AUX ÉTALS- LM S

verdâtre; le vent nous poussait de côté et d'autre avec une telle violence , que j'eus peur un moment qu'il ne nous fît perdre l'équilibre , et ne nous jetât dans Timmense chaudière qui bouillonnait à nos pieds. Toutefois, nous souffrions moins de cette tempête , que du déluge d'eau qu'elle faisait incessamment rejaillir sur nous. Par bonheur le vent soufflait de bas en haut; s'il en eût été autrement, nous ne fussions pas sortis vivans de la caverne.

Cette immense cataracte , comme toutes les autres, entraîne avec elle une quantité d'air qu'elle force à pénétrer dans la profondeur de l'eau. On peut faire cette expérience sur une petite échelle, en laissant tomber d'une certaine hauteur de l'eau dans un verre. La masse d'air entraînée par un fleuve tel que le Niagara , doit être énorme , et Ton ne peut calculer jusqu'à quelle profondeur elle se trouve emportée. Cet air, condensé par la pression qu'il subit, doit remonter avec une violence proportionnée, soit de l'extérieur de la cascade, soit de la nappe ou rideau qui forme la cataracte.

La question de savoir si l'air, dans la caverne derrière les chutes était condensé ou raréfié, avait été long-temps controversée ; il était assez amusant d'écouter les argumens opposés. On

s'accordait bien à dire qu'on y respirait avec beaucoup de dilïiculté; mais les uns s'en prenaient au manque d'air, les autres prétendaient qu'il y en avait trop grande surabondance. iVucunc de ces opinions n'était fondée; il n'y ^vait pas trop d'air , mais trop d'eau. En effet , un homme pourrait-il respirer librement , si un(i demi-douzaine de pompes à incendie lui lançaient à la fois de l'eau dans la figure? Le résultat de cette bizarre opération est précisément celui que produisent les bouffées de vent qui viennent de derrière les chutes.

J'ai remarqué un autre phénomène, dont je n'ai point entendu parler jusqu'ici , mais qui se rapporte é\idemmcnt au sujet que je traite. Ou voit s'élancer de la surface du bassin, au-dessous des chutes, une quantité de cônes d'eau très -pointus qui s'élèvent jusqu'à une hauteur de cent vingt pieds. Leur forme ressemble assez à celle de quelques com.ètes que j'ai vu dessinées. Leur pointe, qui est toujours tournée en Vair, est extrêmement aiguë, ctne semble pas plus grosse que les doigts et le pouce d'un homme réunis en pointe aussi acérée que possible. Les pyramides coniques de ces météores aqueux varient en longueur, depuis une à deux toises jusqu'à dix ou douze , et

s'étendent de tous côtés de la manière la plus curieuse. •

Il est à remarquer que la partie inférieure des chutes se trouve toujours tellement masquée par l'épais brouillard , que forme l'espèce de fumée qui s'élance du tourbillon , qu'il est impossible d'apercevoir le fond de la nappe tombante. C'est de ces nuages qui vont et viennent, et qui s'élèvent quelquefois jusqu'à quelques centaines de pieds, que surgissent ces singuliers cônes ou comètes. J'ai estimé leur hauteur, au moyen des esquisses que j'ai faites à l'aide de la chambre claire , à environ trente pieds au-dessous du sommet. J'ai saisi une occasion favorable, pour calculer l'élévation qu'atteignent ces singuliers projectiles. La hauteur totale étant de cent cinquante à cent soixante pieds, l'élévation perpendiculaire de chaque jet d'eau ne peut être moindre de cent dix ou cent vingt pieds , au-dessus du niveau du bassin.

Il s'agissait ensuite de décider la question relative à l'élasticité de l'air derrière les chutes. Je me servis d'un baromètre préparé pour cette expérience* Il était de la plus grande justesse, et je l'avais muni de deux accessoires indispensables pour des opérations de cette nature. Le premier était un niveau d'eau, ou plutôt un niveau d'esprit-de-vin , placé sur le haut de la ma-

chine qui renfehiiait le tube, afin d'assurer la position perpendiculaire de l'instrument : le second consistait en plusieurs vis à l'aide desquelles je fixai el baromètre pour l'empêcher de bouger. Au moyen de ces deux accessoires, qui sont de l'invention de M. Adie , d'Edimbourg, on peut se servir avec toute confiance du baromètre, même au milieu des rafTales dont j'étais assailli.

Le mercure indiqua 39.68 à deux diftérens endroits en dehors des chutes ; il marqua 29. '72 lorsque l'instrument eut été porté derrière ces chutes, près de Termination-Rock (le Rocher de la fin) ; ainsi se nomme un angle infranchissable de rocher, distant de l'entréa de cent cinquante -trois pieds, en partant de l'extrémité occidentale ou canadienne du grand Fer-à-Cheval.Dans ces deux cas, le thermomètre était à 70 de Farhenheit (21° 11 centigrades). Notre station intérieure était de dix à douze pieds plus basse que la station extérieure , et l'on comprendra aisément que dans ma situation , avec des torrens d'eau qui roulaient sur l'instrument et sur l'observateur, au milieu de tourbillons de vent qui menaçaient h chaque instant de nous jeter dans l'abîme , il n'était pas très^facile de lire avec précision les chiffres indiqués. J'observai que , en dedans des chutes , le

mercure vibrait dans le tube, dans une proportion d'environ quatre centièmes de pouce , et ne restait jamais fixe; je pris en conséquence le chiffre le plus élevé et le chiffre le plus bas, et je notai la moyenne. Pendant les observations extérieures , il n'y eut de perceptible qu'un léger frémissement à la surface de la colonne. Afin d'éviter les erreurs, je répétai l'expérience à un autre endroit, h environ cent vingt pieds en dedans de l'ouverture , et le mercure indiquait 29.74 > quoiqu'il vibrât toujours de quelques centièmes de pouce. En somme, si l'on considéré que les stations intérieures étaient plus basses que les station extérieures, la petite différence entre les résultats peut être attribuée à des erreurs d'observation , et non à une différence dans l'élasticité de l'air, soit en dedans , soit en dehors de la nappe tombante.

Quoique je ne fusse resté qu'une demiheure derrière les chutes , j'en revins trèsfatigué, soit par suite des efforts que j'avais eu à faire pour me maintenir au milieu des vents et de l'eau , soit l'immense intérêt que m'avait inspiré la scène dont je venais d'être témoin.

Le -y juillet nous acceptâmes , comme moyen de distraction , une invitation dans une maison de campagne du voisinage , d'où

Ton ne pouvait qu'entendre et non apercevoir la cataracte.

Notre hôte avait fait choix d'une position trèspittoresque, au milieu de la solitude sauvage où nous nous trouvions; il s'y était construit une habitation charmante entourée d'un parc magnifique. Pendant que s'opéraient les travaux nécessaire à l'arrangement de son parc , il lui arriva une aventure assez plaisante. 11 désirait éclaircir les arbres dans la partie de la forêt qu'il avait choisie et entourée de murs : dans ce but , il marqua avec le marteau, comme on lait dans les coupes de bois , les arbres qu'il devait abattre ; au moment de commencer les travaux , il fut appelé pour une affaire pressante à quelques milles de là; il partit, recommandant aux ouvriers de bien faire attention aux marques qu'il avait laissées. Ceux-ci , peu habitués aux usages européens , commirent une légère erreur : au lieu d'abattre les arbres martelés, ils crurent devoir les respecter, puisqu'ils étaient marqués, et se mirent bravement à couper les autres. De sorte, que le propriétaire, à son retour, trouva par tene ses arbres les plus beaux , et debout les plus laids et les plus difformes.

Dans la nuit du dimanche, 8 juillet, nous retournâmes aux chutes, pour les voir au clair

AUX ÉTATS-UNIS. gl

de lune. Nous étions préparés à une scène imposante : elle dépassa de beaucoup notre attente; la teinte solennelle, que la nuit versait sur ce spectacle, nous donna des sensations nouvelles, que son effet à la lumière du jour ne nous avait point fait éprouver. Il me semblait que la cataracte s'enflait, montait graduellement vers moi , menaçant de m'engloutir. Mes yeux , continuellement fixés sur le torrent , éprouvèrent des éblouissemens , j'eus des vertiges, et, si je ne m'étais bâté de m'éloigner, cette relation n'aurait jamais vu le jour. J'eus toutes les peines du monde à reprendre assez de courage pour revenir à moi.

Pendant l'époque délicieuse où notre quartier cjénéral fut établi dans le voisinage des chutes , nous fîmes quelques excursions dans les enviions. Les plus amusantes furent une promenade à Buffalo , ville florissante de l'Amérique, à l'extrémité est du lac Erié, où commence le grand canal de New- York; et une visite que nous rendîmes au canal Welland , qui joint les deux lacs Erié et Ontario.

f)3 VOYAGE

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