CHAPITRE VIL

Le caiial Welland. — Le canal Rideau. — Le Canal SaiiiL- Laiu'ciit.

Le canal Welland parcourt le même espace que les chutes et les rapides du Niagara; il va du lac Erié au lac Ontario , seulement il s'avance avec moins de tumulte et de fracas. Le Niagara est admirable, sublime à contempler; mais c'est tout. Le grand canal présente une utilité réelle, et sert les besoins du commerce. Les sensations qu'on éprouve à la vue de ces deux belles créations , l'une due à la nature et l'autre à l'art, et que sépare une distance de six à huit milles, sont différentes, je l'avoue; mais toutes deux font naître de profondes réflexions.

La beauté et la sublimité des chutes du Niagara ne peuvent être généralement sen-

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lies de la plupart des voyageurs. Les avantages du canal Welland sont bien mieux appréciés. Cependant le projet d'une telle œuvre n'attira d'abord que de dédaigneuses moqueries. Sa réalisation paraissait impossible , et cette idée ne trouva que railleuse indifïerence chez ceux qui ne l'approuvaient point, et qu'un sentiment assez froid chez ceux qui en comprenaient l'utilité.

Le projet hardi d'unir, par un canal navigable, le lac Eriéau lac Ontario, fut conçu par M. William Hamilton Merritt , habitant le village de Sainte-Catherine, dans le haut Canada, cl travers lequel passe le canal.

Le niveau du lac Erié, au-dessus du lac Ontario , -e^Pie trois cent trente pieds ; on a surmonté cette difficulté, à l'aide de trente-sept écluses creusées sur le versant de la montagne qui fait face au lac Ontario. La longueur totale du canal est de quarante -et- un milles et demi , et il peut recevoir les vaisseaux qui naviguent sur le lac , quelle que soit leur dimension. Il y a des schooners de quatre-vingt-dix à cent vingt tonneaux qui passent très-facilement d'une écluse à l'autre ; ces dernières ont cent pieds de long sur vingt-deux de large. La profondeur de l'eau n'est jamais de moins de huit pieds; et, à l'aide d'une combinaison habile , il sera facile

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de l'élever à dix pieds, si jamais Ton construit des navires d'un plus fort tonnage que ceux qu'on emploie maintenant.

Le canal WelJand a cinquante-huit pieds de large à sa surface , et vingt-six à sa base. Toutes les écluses sont construites en bois , ce qui , dans un pays où ce genre de matériaux est aussi abondant, offre le mode de construction le plus économique. On a calculé qu'il en eût coûté neuf fois, davantage pour les construire en pierre. Ce canal a un grand avantage sur le lac Erié son rival , par la situation de son extrémité sud , aboutissant au canal Erié, qui se trouve plus à l'ouest le long du côté nord du lac, que l'ouverture du canal américain. Aussi ,|^dit - on , la glace qui bloque à Buffalo l'entrée au canal Erié, y séjourne-t-eile quelques semaines de plus qu'à l'entrée du canal Welland : d'où il résulte que ce dernier s'ouvre plus tôt au printemps , et se ferme plus tard en automne que le canal Erié.

Le lac n'a pas plus de dix à douze brasses de profondeur ( dix - huit à vingt mètres), et gèle tous les ans; mais le lac Ontario est tellement profond, que la glace ne peut se former à sa surface; aussi le climat des deux côtés de ce lac, qui a cent soixante -dix milles de longueur et trente-cinq de largeur, est-il plus

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tempéré en hiver et moins chaud en été , qu'il ne l'est, soit à Québec, soit à New-York.

En jetant les yeux sur la carte de l'Amérique septentrionale , on verra que les trois issues principales, au moyen desquelles les produits de l'intérieur peuvent être conduits jusqu'à l'Océan, sont : le Mississipi , qui se jette dans la mer à la Nouvelle-Orléans , dans le golfe du Mexique; le Saint-Laurent, qui passe par Montréal et Québec; et enfin l'Hudson , qui se décharge à New- York. Ces trois grandes routes liquides sont rattachées aux grands lacs du Nord , tantôt par l'art, tantôt par la nature. L'Hudson tient au lac Erié par le grand canal déjà cité , et au lac Ontario par un des bras de ce même canal qui va de Syracuse à Oswego. .

On achève maintenant' ( 1829) , un canal qui joindia le lac Erié à l'Ohio ; et comme ce dernier se jette dans le Mississipi , il y aura bientôt, à travers la province de l'Ohio, une communication par eau entre les lacs et le golfe du Mexique.

Les provinces appartenant à l'Angleterre sur le bord des lacs, ou arrosées par les rivières qui se déchargent dansle Saint-Laurent, pourraient, dit-on, fournir pour l'exportation autant de grain et de farine que les Etats-Unis. Or , les marchandises anglaises sont admises au Ca-

nada, moyennant un droit de 2 et demi pour cent, tandis que le blé que ce pays exporte ne paye que 5 schelings par quarter ( 2 hectolitres neuf cent sept inillièmes ). Aux Etats - Unis , les marchandises anglaises payent quatre-vingt pour cent, et le blé qu'ils importent en Angleteirc est soumis h des droits très-élevés ; nous avons donc un marché avantageux ouvert au Canada.

La grande difliculté de la navigation du lac Ontario jusqu'à la mer naît de la quantité innombrable de ses rapides , qu'on ne peut franchir qu'à l'aide de temps, de travail et d'argent , tandis qu'un canal ouvert sur cette ligne offrirait une diminution considérable dans les frais de transport; un tonneau de marchandises qui paye maintenant 7 livres sterling 10 sch., pourrait être transporté de la mer au lac Erié pour 2 livres 5 sch. L'obstacle qui s'oppose à une amélioration desmo3'ens de communication, du haut Canada jusqu'à la mer, gît moins dans des difficultés physiques, que dans un manque d'har monie entre les pouvoirs supérieurs et inférieurs. Par suite de ce défaut d'union, les uns et les autres travaillent dans leur intérêt particulier, tandis qu'en réunissant leurs elforts et leurs ressources , ces colonies assureraient le bien-être général.

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Pendant que je traite des moyens de communication entre le haut et le bas Canada , il est de mon devoir de dire que l'on s'occupe de joindre la mer avec le lac Ontario. Un canal s'achève , qui partira de Kingston , grand établissement naval et militaire à l'extrémité est du lac Ontario , et aboutira à l'Ottaw^a qui rejoint le Saint-Laurent à quelques m^illes au-dessus de Montréal. Cet important ouvrage militaire , entrepris aux frais du gouvernement anglais, est destiné au transport des troupes et des magasins en tout temps : mais il deviendra particulièrement utile si jamais nous nous trouvons en guerre avec les Etats-Unis.

Le canal du Rideau, c'est le nom que porte cette nouvelle communication , est formé pres^ que entièrement d'une chaîne de lacs qui aboutissent les uns dans les autres : si bien que dans toute sa longueur, qui est de cent trentetrois milles , à peine l'on compte vingt milles de canalisation régulière. Le reste consiste en lacs, en digues placées dans des vallées, qui , arrêtant les eaux, sont autant de réservoirs artificiels de plusieurs milles de longueur, sur lesquels les bateaux à vapeur peuvent naviguer sans crainte d'endommager les rives. Si ce canal avait été ouvert avant la dernière guerre avec l'Amérique, il est certain que des

millions auraient été économisés. J'ajouterai que si nous ne prenons pas exemple sur le passé , nous courons risque de perdre ce que (les millions ne nous rendraient pas.

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