CHAPITRE VIII

La Grande -Rivière. — Une promenade.

Le 12 juillet 1827 je fis une excursion à cheval , depuis les environs de INiagara jusqu'à l'embouchure de la grande rivière dans le lac Erié : situation d'autant plus intéressante qu'on l'a choisie pour y ouvrir un port, au point qui touche au canal Welland. J'accompagnai deux gentlemen qui , heureusement pour moi , connaissaient parfaitement le pays,

Nous allâmes ainsi , tantôt à pied, tantôt à cheval, pendant dix-huit milles, le long delà côte; nous arrivâmes dans un canton assez étendu, qui semblait avoir été submergé pendant plusieurs années. Les arbres, les buissons^ l'herbe, étaient morts , et jamais ne s'est ofierte à ma vue une plus triste scène de désolation. Plusieurs arbres avaient été dépouillés de leurs

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cimes, et sur les sommets de leurs troncs des aigles avaient bâti leurs nids , ce qui ne ressemblait pas mal à de grandes perruques posées sur des mâts de cocagne. Nous apercevions les têtes des jeunes aiglons* qui sortaient du nid, et au-dessus de ces têtes les longs cols chauves de leurs grands parens.

Cependant notre appétit commençait à se faire vivement sentir, et dans ce moment je réflécliissais que tout ce qui pourrait liapper le plus agréablement ma vue était une enseigne d'auberge; je faisais part de ma pensée à mes compagnons, quand au détour du chemin nous apparut la bienheureuse auberge. Nous nous empressâmes d'y entrer , mais elle était déserte; nous enragions : cependant la présence d'une jeune femme assez avenante fut pour nous un symptôme d'espoir, li^lle nous parla d'œufs, de lard et d'une poule qui allaient composer noire repas : nous nous prêtâmes de bonne grâce à tout ce qui pouvait en hâter les apprêts, et bientôt nous reprîmes gaiement notre route , dont nous n'eûmes plus il maudire la longueur quand nous nous trouvâmes en présence du tranquille établissement naval , à l'embouchure de la grande rivière.

Le pavillon avait été enlevé, les travaux

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avaient diminué , les magasins étaient presque vides. Tout offrait à nos yeux la solitude la plus paisible. Nous y trouvâmes une petite troupe en garnison , sous le commandement d'un officier, dont l'infortune actuelle nous émut beaucoup. On juge de tout, dit-^on, par comparaison ; cependant il fallait un grand effort d'imagination pour trouver qu'il y eût quelque chose à regretter dans un misérable poste comme celui qui était établi pour la Grande-Rivière. Tel était cependant le motif de la tristesse de l'officier , notre hôte , qui se voyait forcé de quitter son commandement. Il ne nous en fit pas moins de la meilleure grâce les honneurs de son logement, où il nous offrit de nous donner l'hospitalité pour la nuit, ce que nous refusâmes.

• Après une nuit que nous passâmes sans pouvoir dormir, dans une petite auberge au delà de la rivière, où nous avions espéré nous trouver plus commodément, mais où nous fûmes livrés à toute l'avidité dévorante de myriades d'insectes, nous saluâmes avec joie le point du jour, et à quatre heures nous étions debout, mettant tout en désordre dans la maison. Notre hôtesse, femme d'un ancien matelot, avec la régularité et la propreté familières à l'habitante d'un vaisseau de ligne , nous servit

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un excellent déjeuner de poisson qui venait d'être pris avec la seine par trois ou quatre soldats de la garnison. Notre table était en plein air, et faisait l'ace au soleil levant; le lac Erie était calme et immobile à nos pieds , et ressemblait assez , que l'on me pardonne cette comparaison , à un immense étang. Les hautes terres de la Pcnsjlvanie apparaissaient plus loin k notre vue, et la Grande-Rivière roulait nonchalamment ses eaux limoneuses, qui ressemblaient plutôt à dt^s flots d'huile de couleur sombre qu'aux eaux d'une rivière. Cette couleur, du reste, lui vient des marais de Carnborough et de Wainfleet, qu'elle balaie de ses eaux.

Nous nous mîmes en route vers sept heures à travers des cantons à demi inondés, dont j'oublie les noms. Les deux premiers milles se passèrent assez bien , à une ou deux fondrières près, qui rappelèrent à ma mémoire les affreuses K anttmas y ou trônes de boue, qui engloutissent une diligence. Mais plus nous allions en avant, plus la nature du sol devenait mauvaise, et bientôt je me rappelai avec horreur l'histoire du maître de Raverswood, et je prévis le moment où nous allions donner pour écurie à nos chevaux l'abîme sans fond de quelque Kelpie.

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Dans cet instant où notre aventureuse démarche se présentait à nous dans toutes ses horribles conséquences , et où chacun de nous n'aurait demandé qu'un prétexte pour revenir de cette détermination hasardeuse et retourner sur nos pas, nous aperçûmes un cavalier de fort bonne mine et suivant la direction contraire à la nôtre. En réponse à la question que nous lui adressâmes sur l'état de la route qui nous restait à faire, il secoua la tête, et nous assura qu'elle était pire qu'aucune de celles que nous avions parcourues.

« En vérité , ajouta-t-il avec un air de )) triomphe, je me suis trouvé un moment » avec de l'eau jusqu'au-dessUs du genou. »

A ces mots nous jetâmes les yeux sur la partie de son costume, que ce mode de voyage devait avoir plus spécialement affecté , et nous le trouvailles dans l'état le plus propre et le plus sec.

« Oh ! s'écria-t-il , devinant notre pensée et » frappant sa cuisse, j'ai eu soin d'ôtei ma cu- » lotte et de la porter sur mes épaules : vous » voyez que bien m'en a pris. »

Nous voyions très-bien en effet; mais l'idée de notre gros interlocuteur , chevauchant les cuisses nues dans une mare de boue , avec ses inexprimables accrochées à un bâton sur son

épaule en guise de signal de détresse , se présentait à nous de la façon la plus grotesque; après avoir ri de lui et avec lui, nous nous décidâmes à virer de bord et à marcher de conserve avec lui.

Nous revînmes ainsi sur nos pas, et, après avoir suivi le rivage du lac pendant vingt-quatre milles, nous nous enfonçâmes de nouveau dans les profondeurs de la forêt; après une journée de marche, nous nous trouvâmes sur la Chippewa , ou rivière Welland. Après avoir suivi son cours pendant cinq milles, nous atteignîmes l'éminence remarquable qu'on appelle Short-Hills et qui s'élève à peu près au centre de la péninsule du Niagara. De cet endroit, qui est à douze milles de la frontière américaine , on a une vue complète des lacs Erié et Ontario, et de toute la contrée intermédiaire tant Américaine que Canadienne, aux environs des hutes.

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