CHAPITRE VIII

La Grande-Rivière. — Une promenade.

Le 12 juillet 1827 je fis une eiccursion à cheval, depuis les environs du Niagara jnèqu^à remboucliure de la grande rivière dans le lac Ërié : situtation d^autant plus intéressante qu'on Ta choisie pour y ouvrir • un port, au point qui louche au canal Welland. J'àècompagnai deux gentlemen qui , heureusement pour moi , connaissaient pari'ailement le pays.

Nous allâmes ainsi, tantôt à p^ed, tan tôt à cheval, pen< dant dix-huit milles, le long de la côte ; nous arrivâmes dans un canton assezétendu^quisemblaitavoirété submergé pendant plusieurs années. Les arbres, les buissons, l'herbe, étaient morts, et jamais il ne sVst olTert à ma vue une pliis triste scène de désolation. Plusieurs arbres avaient été dépouillés de leurs cimes, et sur les sommets de leurs troncs des aigles avaient bâti leurs nids , ce qui de ressemblait pas mal à de grandes perruques posées sur des mâts de cocagne. Nous aperceyions les têtes des jeunes aiglons, qui sortaient du nid,

et au-dessus de ces têtes les longs cols chauves de leurs grands parens.

Cependant notre appétit commençait à se faire yivement sentir , et dans ce moment je réfléchissais que tout ce qui pourrait frapper le plus agréablement ma vue serait une enseigne d^auberge ; je faisais part de ma pensée à mes compagnons , quand , au détour du chemin , nous apparut la bienheureuse auberge. Nous nous empressâmes d^y entrer, mais elle était déserte; nous enragions : cependant la présence d'une jeune femme assez avenante fut pour nous un symptôme d'espoir. Elle nous parla d'œufs, de lard et d'une poule qui allaient composer notre repas : nous nous prêtâmes de bonne grâce à tout ce qui pouvait en hâter les apprêts , et bientôt nous reprîmes gaiement notre route , dont nous n*eûmes plus à maudire la longueur quand nous nous trouvâmes en présence du tranquille établissement naval , à lembouchure de la grande rivière.

Le pavillon avait été enlevé, les travaux avaient diminué , les magasins étaient presque vides. Tout offrait à nos yeux la solitude la plus paisible. Nous y trouvâmes une. petite troupe en garnison, sous le commandement d'un officier, dont l'infortune actuelle nous émut beaucoup. On juge de tout, dit-on, par comparaison ] cependant il fallait un grand effort d'imagination pour trouver qu'il y eût quelque chose à regretter dans un misérable poste comme celui qui était établi pour la Grande-Rivière. Tel était cependant le motif de la tristesse de l'officier , notre hôtç ,

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qui se voyait forcé de quitter son commandement. 11 ne nous en fit pas moins , de la meilleure grâce , les honneurs de son logement , où il nous offrit de nous donner l'hospitalité pour la nuit , ce que nous refusâmes.

Aprèsune nuit que nous passâmes, sans pouvoir dor^ mir , dans une petite auberge au-delà de la riviôre, où nous avions espéré nous trouver plus commodément , mais où nous fûmes livrés» toute Tavidité dévorante de myriades d'insectes , nous saluâmes avec joie le point du jour, et à quatre heures nous étions debout, mettant tout en désordre dans la maison. Notre hôtesse ^ femme d'un ancien matelot, avec la régularité et la propreté familières à Thabitante d'un vaisseau de ligne, nous servit un excellent déjeuner de poisson qui venait d'être pris avecla seine par trois ou quatre soldats de la garnison. Notre table était en plein air, et faisait face au soleil levant *, le lac Ërié était calme et immobile à nos pieds , et ressemblait assez , que Ton me pardonne cette comparaison , à un immense étang. Les hautes terres de la Pensylvanie apparaissaient plus loin à notre vue , et la Grande-Rivière roulait nonchalamment ses eaux limoneuses, qui ressemblaient plutôt à des flots d'huile de couleur sombre qu'aux eaux d'une rivière. Cette couleur, du reste, lui vient des marais de Carnborongh et de Wainfleet , qu'elle balaie de ses eailx.

Nous nous mîmes en route vers sept heures, à travers des cantons à demi-inondés , dont j'oublie les noms. Les deux premiers milles se passèrent assez biéo'^ à

qne ou deux fondrières près , qui rappelèrent à ma mémoire les aiïreuèes Kantanas , ou tr6nes de boue , qui engloutissent unedHi{];ence. Mais plus nous allions en avant, plus la nature du sol devenait mauvaise, et bientôt je me rappelai avec horreur Fliistoire du mai* tre de Raverswood , et je prévis le moment où nous allions donner pour écurie à nos cbevaux Tabime sans fond de quelque Kcipie.

Dans cet instant où notre aventureuse démarche se présentait à nous dans toutes ses horribles conséquences, et où chacun de nous n^aurait demandé qu^un prétexte pour revenir de celte détermination hasardeuse, et retourner sur nos pas , nous aperçûmes un cavalier de fort bonne mine et suivant la direction con* traire à la nôtre. En réponse à la question que nous lui adressâmes sur Tétat de la route qui nous restait à faire , il secoua la tète , et nous assura qu^elle était pire qu^aucune de celles que nous avions parcourues.

a £n vérité , ajouta-t-il avec un air de triomphe , « je mè suis trouvé un moment avec de Feau jusqu'audessus du genou. »

À ces mots nous jetâmes les yeux sur la partie de son costume , que ce mode de voyage devait avoir plue spécialement alïectée, et nous la trouvâmes dans Télal le plus propre et le plus sec.

« Oh! s^écria-t-iU devinant notre pensée et frappant « sa cuisse, j^ai eu soin d^ôtcr ma culotte et de lapor* « ter sur mes épaules : tous voyez que bien m^en a « pris. »

Jf<5Us voyions très 'bien en effet ; mais Tidée de notra

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gros interlocuteur , chevauchant les cuisses nues clans une mare de boue, avec ses inexprimables accrochées à un bâton sur son épaule , en guise de signal de détresse , se présentait à nous de la façon la plus grotesque ; après avoir ri de lui et avec lui , nous nous décidâmes à virer de bord et à marcher de conserve avec lui.

Nous revînmes ainsi sur nos pas, et, après avoir suivi le rivage du lac pendant vingt-quatre milles, nous nous enfonçâmes de nouveau dans les profondeurs de la forêt ; après une journée de marche , nous nous trouvâmes sur la Chippewa , ou rivière Welland. Après avoir suivi son cours pendant cinq milles , nous attei^ gnimçs réminence reois^rquable qu^on appelle Short- Hills et qui sMl^ye à-peti-près avi centre de la péninsule du I>)ia|;ara. De cet endroit , qui est à douze ipilles de la frontière américaine , on a une yijke complète des lacs Érjé et Ofitario , f t de toute la contrée intermédiaire , tant américaine que canadienne , aiii; environs des chutes.

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