CHAPITRE XII

Seconde visite aux chutes du Niagara. — Le batelier. — . Tempête. — Le Loug-Saut.

Le l«r août 1827, j'allai admirer encore une fois le» chutes du Niagara et leur faire mes adieux. Je restai totalement anéanti , si je puis employer cette expression , par la grandeur et la sublimité de ce spectacle. Je me sentais comme étourdi , j^éprouvais une sorte d^impression mystérieuse , il me semblait que quelque chose d^inattendu et de terrible allait me frapper. Tantôt j avais honte de moi-même en présence de ce géant à la voix de tonnerre; tantôt je ressentais une sorte d'orgueil en me trouvant initié aux sublimes mystères de cette merveille de la nature. Je don-

nai un libre cours à mon imagination; je me laissai entraîner à ces milliers de bizarres conceptions, dont Timage iucorrecte ne peut être comparée qu'au Tague souvenir que Ton conserve après une nuit que des rêves étranges ont agitée.

Pendant les trois heures que je passai à contempler

tel TOTAGS

ce spectacle , momeDS que je considère comme les plut întéressaus de ma vie, je redescendais souvent du monde surnaturel où mon imagination m^égarait, pour retomber sur la terre ; mais bientôt mes idées reprenaient leur vol et planaient dans Timmensité de l'espace inGni. Plus d*une fois j'oubliai complètement qu a la distance de quelques toises des millions de millions de tonnes d'eau se précipitaient devant moi. En dépit de cette incohérence de pensées, la sensation que j'éprouvais était délicieuse.

Le 2 août nous quittâmes ces sdènes enivrantes, et traversâmes de nouveau le lac Ontario sur un bateau à vapeur chargé outre mesure de passagers et de marchandises; nous débarquâmes pour la seconde fois à Kingston le 5 août au matin* Il fut heureux pour nous d arriver de bonne heure : vers le commenoe-r ment de la nuit un vent furieux «oufHa du sud-ouest « et notre bateau aurait^eu de la peine à naviguer sur le lac. Si je suis destiné à trouver le tombeau d'un marin , que Dieu me permette de périr sur mer , et de descendre majestueusement dans de belles eaux bleues : mais mourir oomrae un chat noyé dans un étang !•••

Après avoir visité les chantiers anglais de Kingston, où se trouvaient en construction deux vaisseaux de ligne de premier ordre , et plusieurs frégates prêtes à être lancées , je désirât jeter un coup d'oeil sur Sac<^ kett's-Harbour (port Sackett) , station navale améri^ caineàTextrémiléest du lac Ontario. En eonséquence, dans la matinée du ê août , je tfaversai le bras nord

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chi fieave Suiot-Lanrent , daD« un gig à quatre rames, jusqu'à Long-Island , qui occupe k peu près le centre 4e cet immense Heuve. Je pris un chariot , et fus cairote pendant sept milles avant d^arriver à la partie méridionale cle Tile qui fait face à la côle d'Amérique. JLe bateau c|q passage avait été envoyé à la recherche d^UQ médecip , et je ne connais pas de plus ai'fligeant poutre-temps , pour un voyageur dont les ressources et la patience sont complètement épuisées , que de se trouver au passage d'une rivière quand le bac est absent. Il résulta de cet accident que je trouvai la diligence partie lorsque , enfin , je pus être passé de l'autre cdté.

Les vagues du lao Ontario se brisaient dans SackettVHarbour d une manière tout océanienne , et je fus mouillé de la tète aux pieds avant d'arriver an chantier de construction. Il faisait encore assez jour pour que je pusse examiner à loisir le grand vaisseau à trois ponts que renferme ce chantier. On dit que ce navire a été construit en trente-un jours , à partir de celui où le premier arbre avait été abattu ; et je rencontrai sur le lieu même un gentleman américain qui me dit avoir été témoin de cette remarquable opération. Un nombre considérable de constructeurs , tous fort habiles , furent envoyés de New- York et d'autres ports. Ils furent aidés par une multitude innombrable d ouvriers , de boeufs, de chevaux, de charrettes, etc. ]Sn deux semaines, me dit- on, ce navire aurait pu être lancé , et muni de ses canons , de ses mâts et de ses voiles 5 prêt enfin à livrer combat. Le traité de

Gand mit fin à ces préparatifs, et comme un de se» articles stipulait qu anenne des parties contractantes ne pourrait avoir deJbrce navale sur les lacs, ces grands vaisseaux , à savoir celui-ci et celui de Kingston , ne servent plus qu^à récréer la vue des milliers de badauds voyageurs qui fuient en automne la Malaria des provinces méridionales , et passent leur temps à parcourir les routes battues des chutes , des lacs et des sources de Saraloga.

La ville de Sackett a un aspect tranquille qui nous porte à croire, qu'ayant dû sa naissance à la guerre , sa décadence date de Tarticle précité du traité de Gand. En effet, sans celte convention, des flottes rivales auraient été maintenues sur la baie pour se braver Tune Tautre, et perpétuer un état d'hostilité qui n^aurait été profitable, en définitive, qii^aux dignes habitans de Sackett.

Un superbe clair de lune me permit de commencer ma retraite sur Kingston pendant la nuit. Le lendemain matin je me mis en route de bonne heure : mais ce ne fut que vers huit heures que je parvkis au bac de Long-Island. Le fleuve Saint- Laurent a , dans cet endroit, trois milles de largeur^ mais, comme le courant est à peine sensible , je calculai que j'arriverais à la maison du commissaire au hout d'une heure, précisément au moment du déjeuner , pour lequel lair du matin et un voyage de quelques heures m'avaient donné d'excellentes dispositions. Mais je ne trouvai point le bateau; je l'aperçus .au milieu du fleuve à quelque distance ; un oisif s'en était emparé et s'amu*

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sait à harponner des poissons ; j'eus beau le héler , lui faire des signaux , il n'en tint aucun compte. Je m^informai s'il n'était pas possible de se procurer un autre bateau : » Impossible, » me répondit le batelier qui m'avait accompagné. £nGn , après de vaines supplications, on.m^apprit qu'il y avait bien un petit bateau dont on ne se servait jamais , parce qu'il faisait eau de tout côté, et que. ce serait me faire courir un trop grand danger que- de me le prêter. Je tranquillisai ce ]i>rave homme , et le idéoidai enfin à lancer ce frêle esquif sur le fleuve ; du reste ^ îLeut raison , car a peine notre navire eut-il quitté le hangar où il était déposé, qu^H se remplit à moitié d'eau ; je demandai une écope, il n^y en avait point,, et je ne pus obtenir qu'un moule à pudding pour vider Peau. A force de bras nous parvînmes à empêcher le bateau de couler , et nous abordâmes le pirate qui s'était rendu maître de notre bateai^. Il était debout, le harpon à la main : notre présence ne parut point l'intimider; il nous regardait comme s'il . n'avait eu rien à se reprocher. Mais nous exécutâmes sur le champ un acte de justice sommaire : nous le jetâmes de son bateau dans le nôtre ; et , ayant ainsi changé notre mode de tranport , nous quittâmes Pusu^pateur en lui recommandant charitablement de faire usage fréquemment du moule à pudding. Bientôt après mes regards se portèrent sur un groupe d^hommes et de femmes rassemblés sur la grève , qui observaient attentivement une masse de couleur sombre qui gisait sur le rivage ; peu dlnstans après je distinguai un peu de drap rouge, et je devinai, que ce devait

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être le corp8 d^an jeune soldat qui s*étai8 noyé k ikitre ▼ne sous les fenêtres dn coitinrissaire.

Le 8 août je mVmbarquai sur nn batéas qui ayait apporté de Montreuil dea manhions pour le compté du gouvernement , et qui y retournait k ride.

Les officiers du chantier furent assez obligeans pour BOUS céder une cabine fort commode « appsefée Huri^icane-House ( maison de Tooragan) , cfonsiruite en boia léger recouvert de toile^ Noutf y étendîmes notre lit de voyage en guise de sofa ^ et mtaii passâmes ainsi toute la série des rapides sur le Saiât-Laurént , enti'e le lac Ontario et k Chine , sur Pile dé MûUtj^euil. Rien de plus agréable que la première partie de notre traversée ; nous voguions gaiement le vent en pOiYpe , à travers les Mille-Iles, ainsi qu'on les appelle.

\er9 le coucher du soleil le cie^ se couvrit d^une^ nuée d'orage ; aussitôt les Voyageura ( c'est le àott qu'on donne à ces bateliers^), tinrent unf conseil dé guerre , dans une espèce de français corrompu oùf suranné , dont je ne compris que peu de mots. Le résuFtatde la délibération fut qu'on rama vers une petite crique , où un ruisseau , qui vient àx» bots- , se jette dans le Saint-Laurent.

Lorsque je manifestai le désir de savoir le but de cette oianœuvre , il me fut répondu que le ntfifc menaçait d'être tempétueuse, et qu'il était prudent de res^ ter où nous étions ^ attendu que plus loin nous ne' pourrions trouver , avant q«rinze milles , aucun abri pour notre bateau^ Moi je fus d'utte opinion eont^ré, et je le leur dis. Us seoouèrent la tète , etfrenf Pair de

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trouver plaisantes mes observations, et n'en continuarenl pas moins leurs préparatifs pour passer la nuit dans Tendroit où nous nous trouvions. Comme le bateau avait été soumis à mes ordrea , je jugeai le moment propice pour m'assurer si mon autorité était no> minale ou réelle , el j^insistai avec force pour qu'on se remît en route, à moins, ajoutai-je, que cène soit vous qui soyez les maîtres, et non pas moi.

Cette allocution fit effet. Us se disposèrent k conti* nuer le voyage , en faisant observer avec un mouvement d^épaule et un regard vers le firmament , quil était tout un pour un Voyageur d^être ici ou là , quand il pleuvait ; mais quMls pensaient qu'on devait raisonner autrement quand on avait à bord des femmes et des en fans. « Toutefois , ajoutèrent-ils , puisque vous le désirez , nous allons nous remettre en route. »

Nous n'étions pas à cent cinquante toises de la crique, qu'un coup de tonnerre éclata \ je me vis obligé de faire amende honorable en avouant mon ignorance , et confessant que j'avais eu tort de mépriser les avis de guides aussi expérimentés. Je les priai de retourner le plus vite possible à Pendroit que nous venions de quitter , ce qu'ils firent gaiement , et avec la politesse qui leur e^t naturelle, sans m'adresser un reproche et sans laisser percer un air de triomphe. Mais avant que nous n'arrivassions au lieu du débarquement, nous fûmes assaillis par une grêle dont les grains étaient gros comme des noix, et qui nous lapidèrent dételle sorte que nous nous estimâmes heureux de trouver un abri dads