TOME I

IftO T0YA6I

une étable. La tempête une fois passée , nous suivîmes un petit sentier qui nous conduisit à un moulin à scier le bois , dont le propriétaire nous fit le plus aimable accueil ; il nous donna Fbospitalité , et nous dit qu^il était toujours content de voir des gens du vieux pays.

Nous Tûmes tous casés dans un petit réduit où nous eûmes toutes les peines du monde à déployer notre lit de voyage j mais nous eûmes le malheur d'oublier de tendre les rideaux à moustiques , et le lendemain la figure des enfans offrait Taspect le plus déplorable. Pai connu à la Louisiane un homme qui renonça , seulement à cause des moustiques , à un très-bel emploi ; et souvent le même inconvénient me faisait maudire mon goût prononcé pour les voyages, auxquels j'étais prêt à renoncer.

Le 9 août nous arrivâmes à Brockviile^ petite et jolie ville sur la' rive gauche du fleuve. Là nous prîmes un jour de repos.

Nous quittâmes Brock ville le 10 août , et au bout d^une heure et demie nous entrâmes dans le premier rapide , appelé les Galoppes , nom que les voyageurs prononcent Galoup ou Gatou. Il y avait effectivement une légère pente sur la rivière ; une minute ou deux avant d arriver à Tendroit du rapide, nous pouvions voir distinctement la chute ou le degré à franchir. Aucun mouvement ne fut sensible dans le bateau , jusqu^au moment où nous arrivâmes au banc , si je puis appeler ainsi Tendroit où nous descendîmes de plusieurs pieds. Chaque fois que ce choc se faisait sentir, j^éprouvais comme une espèce de mal de mer.

Après avoir suivi cette courbe , le bateau se trouvait entraîné clans la nappe d^eau ou tourbillon que forme la chulç d eau : il faut beaucoup d'habileté chez les marins pour éviter , à force de rames , d^étre entraîné par ces tourbillons.

Avant le matin nous avions passé le Long-Saut ou Long-Sou , ainsi qu^on le prononce , et un grand nombre d^autres rapides moins importans , de différentes hauteurs , mais tous extrêmement curieux. La rapidité du fleuve dans cet endroit ne dépasse jamais huit milles à Theure, si elle va jusque-là , ce dont je doute. La moyenne proportionnelle est généralement de six milles à Theure.

Plus nous vîmes de ces rapides et plus nous apprîmes à les respecter. Les livres, quon nomme Guides des voyageurs, en font tout naturellement des monstres; mais ces livrea mentent si effrontément, que leurs phrases verbeuses stimulent plutôt Pincrédulité qu'elles ne donnent de renseignemens exacts. Les deux ou trois premiers rapides que nous rencontrâmes ne nous causèrent aucune sensation désagréable. Mais, plus tard , lorsque la première curiosité fut satisfaite , nous eûmes tous le loisir d'apercevoir et d'apprécier les dangers que nous courions ; et avant de quitter le Saint-Laurent nous avions acquis la conviction qu^un rapide est un voisin fort dangereux.

Le crépuscule du soir nous quitta lorsque nous eûmes passé le dernier de ces rapides à travers lesquels le fleuve suit son cours. Cette dernière série, ainsi que je Tai dit plus haut , est appelée Long-Saut •

152 yOYkGB

par les batelier» ; mais j appris plqs tard que le rapide dangereux qui porte ce nom est situé vers le côté nord ou anglais du Saint-Laurent : nous étions venus sur le côté américain , où la navigation offre moins de péril.

Nous entrâmes ensuite dans le lac Saint'François , immense nappe d'eau , Tnn des lacs de la nombreuse sérîe qui suit le fleuve , mais qui ne figurent point sur h. carte, bien qu^ils aient le droit d^être appelés lacs. Le Saint-Laurent lui-même offre un aspect bien varié. Dans un endroit il est uni et transparent , et coule sans qu^on puisse observer le moindre courant , s'élargissant comme une espèce de mer , et entouré de basses terres ; vous diriez , non un fleuve , mais un bol rempli d*eau jusqu'au bord. Puis, à moins d'un mille de là , vous le voyez agité et cahoteux , se dessinant en nombfeux rapides sur un lit irrégulier , entre des rives élevées. Dans d'autres endroits, devant Brockville , par exemple, il coule majestueux , poussé par un courant de trois à quatre milles à l'heure , et réalise le beau idéal d'un fleuve américain.

Je m'aperçus que les nuages se groupaient d'une manière alarmante au moment du coucher du soleil. Malgré la leçon que j^avais déjà reçue , je me hasardai à suggérer au maître du bateau que je n'aimais guères Tapparence du temps ; mais , comme il ne vit rien d'effrayant dans l'étal du ciel , je me souvins de ma précédente incartade , et je consentis à ce qu'on fît voile, à travers le lac Saint-François , sans s'arrêter à Corn" wall , ainsi qu'on en était d^abord convenu. Plus tard

le vent fraîchit, et je vis que Tassurance des marins avait un peu diminué; mais, comme nous étions au milieu du lac , et qu'il n'y avait pas de remède , je les laissai diriger le bateau à leur gré.

En attendant , comme il est évident que , dans tous les cas , nous serions obligés de passer la nuit en bateau , nous préparâmes le lit de voyage et couchâmes Tenfant, a6n que ma fille fût endormie quand la tempête éclaterait. Nous fîmes bien , car bientôt après le vent se levant et la mer se courrouçant , firent le plus horrible duo que j'aie jamais entendu.

Les bateliers commencèrent à prendre Talarme ; la nuit était noire , et les éclairs , qui sillonnaient de temps à autre les nues , rendaient la scène plus effrayante encore.

Le timonier , s*apercevant que le bateau ne lui obéissait pas, donna ordre de carguer la voile ; mais, avant que ce commandement put être exécuté , Tindocile bateau tourna sur lui-même , et la vergue se rompit avec un bruit affreux. Notre Hurricane-house y ou cabine , qui se trouvait à Tarrière du bateau , faisait feffet d'une voile, et, en dépit des manœuvres des bateliers, empêchait le bateau de se redresser et de prendre convenablement le vent , ce qui était devenu pour notre salut d'une nécessité absolue , le bateau se trouvant poussé en travers sur une île.

J'étais fort embarrassé de savoir quel rôle me convenait dans ce désordre ; car dans la confusion qui régnait, au lieu d'un capitaine , il semblait qu'il y en eût cinq :. malgré ce qui s'était passé le soir précédent,

je n'aurais pas manqué de donner aussi mon mot comme sixième capitaine, si je ne mutais aperçu que rien de ce qui devait être fait n^était négligée.

La partie féminine de la cabine n^était qu'à demirassurée par ma déclaration que tout allait bien , et la domestique , oubliant son propre danger , ne cessait de s'écrier : u Comment est-il possible que fenfant dorme au milieu de tout ce vacarme ? »

Enfin nous parvînmes à doubler la pointe Est de File qui nous menaçait , mais nous en passâmes tellement près que nous aurions pu jeter un biscuit sur le rivage. Bientôt nous nous trouvâmes à Tabri dans une petite baie. Les bateliers sautèrent gaiement sur le rivage , et , quoiqu'il plût très-fort , ils allumèrent un bon feu , non-seulement pour nous sécher, mais pour faire cuire un beau poisson qu^on avait tué d^un coup de rame pendant qu'il dormait à la surface de l'eau.

Au point du jour nous quittâmes nos logemeus et voguâmes le long du lac Saint-François , avec un petit ventd^ouest, seule trace qui restât de la tempête de la nuit : car le ciel était pur , et la surface du lac , qui restait presque immobile, ne laissait apercevoir aucune ride. Tel est le caractère des fleuves^lacs de l'Amérique : ils se calment aussi vite qu'ils se mettent en courroux.