CHAPITRE XllI

Montréal. -^ Promenade sur la rivière Ottawa. — Québec. — Les chutes de Montmorency. — Sainte-Anne.

Nous arrivâmes à Montréal le 11 août 1827 ; après avoir visité quelques endroits du voisinage , nous descendîmes en bateau à vapeur , le ââ du même mois , le Saint-Laurent jusqu a Québec.

Nous eûmes le bonheur de rencontrer le capitaine Franklin , précisément au moment où il revenait de son voyage , et avant qu'il eût renvoyé les Voyageurs^ au nombre de quatorze , qui Pavaient conduit dans un canot de la compagnie, dans la baie d'Hudson , sur le lac supérieur, et le long de TOttawa , jusqp*à son confluent avec le Saint-Laurent , près de la Chine , sur 111e de Montréal ; ce qui faisait une distance de mille quatre cents milles. Il nous invita à faire une excursion matinale avec lui sur le Saint-Laurent et TOttawa; nous acceptâmes avec joie.

JWais souvent vu de petits canots gouvernés par des Indiens : mais c'était tout autre chose de se sentir

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glisser sur Teau dans une barque de quarante pieds de long sur cinq de large. Elle était conduite à raison de six milles à Pheure, par quatorze Voyageurs canadiens des plus experts. Comme la vélocité de ces canots avait été souvent un sujet de dispute, le docteur Richardson et moi nous mesurâmes un point sur le rivage , et, à Taide de plusieurs expériences , nous nous convainquîmes que la plus grande vitesse de ces canots est de moins de six milles à Pheure , c^est-à-dire de cinq milles quatre-vingt-sept centièmes.

Chaque Voyageur tient une espèce de -pagaie avec laquelle il frappe Feau à peu près une fois par seconde , mais en mesure , accompagnant le rhythme d^une chanson que chante Tun d'eux et que tous répètent en chœur. A chaque coup des quatorze pagaies , qui semblent frapper un seul coup, tant leur oreille est juste , le canot se trouve lancé si vivement , quUl n-est pas' aisé de s y tenir debout sur les manteaux et les coussins placés au centre.

Les Voyageurs canadiens ne manquent jamais de déposer, avant de commencer une entreprise, une offrande devant la châsse de sainte Anne ; et, pendant qu'ils sont en route , ils ne laissent échapper aucune occasion de continuer cette marque de dévotion. Le village florissant qui entoure Téglise de Green-Isle (île verte) , doit son existence à ces pieuses contributions. Le capitaine f ranklin nous présenta Pun des Canadiens ' de son équipage qui Pavait accompagné dans son voyage périlleux : il est tellement pénétré de Pimportance de ce devoir , que , se trouvant sur une

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des côtes les plus septentrionales de rAmérique , à plus de deux milles de la châsse de sa sainte , il demanda une avance sur ses gages , afin de charger un ami de déposer pour lui son oflrande.

Le Saint- Laurent , jusqu*à Montréal, est sijlonné par des navires et par des canots; car ce fleuve n*a point de rapides , et les seuls obstacles qu^on y rencontre sont quelques amas de vase et de sable apportés par rOttawa , et que le courant n^a pas assez de force pour emporter avec lui.

Nous atteignîmes Québec le 26 août. Nous avions été si long-temps fatigués de la vue de pays plats, qui n^oflrent rien d^intéressant à Pœil , <)ue nous reposâmes avec plaisir nos regards sur les chaînes de montagnes qui s'élèvent vers le nord. Le soleil se couchait , et son reflet , abandonnant Fun après l'autre le sommet de chacune de ces montagnes , faisait de cette scène une vue ravissante.

La marée descendait lorsque nous arrivâmes ; alors le Saint-Laurent avait toutes les apparences d^un fleuve ; mais, lorsqu'elle remonta , les eaux changèrent de direction et sMlancèrent avec impétuosité entre la gorge étroite , formée d^un côté par Point-Levi , et de Fautre par le promontoire du rocher, sur l'extrémité duquel Québec est bâti , surmonté par la citadelle imprenable de cape Diamond (cap Diamant) qui domine les plaines fameuses d'Abraham.

Par le travers de la ville , au commencement de cette étroite gorge , une foule de vaisseaux étaient, à l'ancré , la poupe tournée vers le côté supérieur du

fleuve, et le pavillon flottant vers la mer par une brise d'ouest. Des bateaux de toute espèce mouchetaient la baie et la rade , et ^ selon qu'ils étaient plus ou moins rapprochés de la montagne , disparaissaient dans Pombre qui se projetait en larges taches sur les flots , ou se montraient au jour» Plusieurs de ces barques étaient sans voile ; mais la plupart faisaient jouer vigoureusement leurs rames autour d^un grand bateau de passage à vapeur, sur le tillac duquel on apercevait une multitude de têtes, et qui allait de la ville à Point- Levi , de Point-Levi à la ville.

Pour jouir de cette vue , nous nous plaçâmes sur la Yerandah du clfâteau , ou maison du gouverneur , qui, située sur Textréme bord d'un précipice dont l'élévation perpendiculaire a plusieurs centaines de pieds , domine complètement la basse ville. Je voudrais pouvoir faire le tableau de cette masse confuse , aussi irrégulière dans sa forme, dans sa hauteur, dans sa position et dans ses teintes , que plusieurs des quartiers romantiques d'Edimbourg. Un quart à peu près de ces maisons ont leurs toits recouverts d^une feuille de fer-blanc , et plusieurs d'entre elles ont leurs murs plaqués de la même manière ; en général elles sont toutes enduites, à cause des chaleurs, d'une couche de couleur qui offre le coup d'oeil le plus pittoresque.

Il n'y aurait peut-être rien de plus fatigant au monde que de voir du pays^ s'il fallait se trouver en compagnie au retour de ces pénibles excursions. J^ai souvent poussé d'amers soupirs quand, après une

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journée de marche fatigante et d'observations scientifiques , il a fallu me sacrifier aux convenances d'un devoir, passif, il est vrai , mais insoutenable , et de remplir un rôle obligé dans la conversation après que toutes mes idées s étaient évaporées.

Je me souviens d^une soirée à Québec, où, si je puis me permettre d^avouer toute la vérité, je fus occupé pendant la première heure à faire les plus grands, mais les plus inutiles efforts pour résister au sommeil : et cependant la conversation du cercle qui m'entourait était pleine d'intérêt. L'entretien savant d*un ecclésiastique qui faisait partie de la compagnie, n'eut aucun pouvoir sur moi, et, je suis honteux de le dire, de temps à autre ma tête imitait le mouvement d'un balancier, avec cette différence qu'au lieu d'aller de l'est à l'ouest, elle oscillait du nord au sud. Enfin , un officier de mes amis , s'apercevant peut-être de la situation critique où je me trouvais , essaya de me réveiller , en m'adressant diverses questions , je ne me rappelle plus lesquelles^ sur Loû Chou , ou le cap Horn. — Sujet neuf ! Cette attaque me stimula, Pun de mes yeux se rouvrit; vains efforts! j'ai tout lieu de craindre qu'une réponse n'ait été peu en harmonie avec la demande ; en dépit de toute ma bonne volonté, je ne pus parvenir à soulever ma seconde paupière.

Vous dirai-je à quelle circonstance je dus mon réveil? Au tumulte occasioné par la présence d'une chauve-souris ; après avoir mis les dames en fuite , elle semblait défier l'agilité des hommes. Je compris quel service je lui devais : ma reconnaissance lui va-

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lut sa libre rentrée, par la porte du jardin, dans son ténébreux domaine.

Nous quittâmes Québec le lendemain matin, 28 août ; au bout d'une heure et demie , nous nous trouvâmes en vue de la rivière Montmorency : six semaines auparavant, on la passait sur un pont; par malheur, depuis ce temps, il s'était écroulé ; et , chose absurde , on ne Pavait pas encore rétabli , tant ces sortes de travaux marchent avec lenteur au Canada.

Je ne sais quel spectacle présentent, dans la saison des pluies , les chutes de Montmorency ; mais , au moment où je les vis , elles me parurent la plus misérable chose du monde. On dit qu'en hiver il se formé sur le rocher , à la base de ces chutes , un énorme cône , ou pain de sucre, composé par l'accumulation des neiges et de la glace. Mais, en été ,- elles ne méritent pas qu'on leur fasse Fhonneur de les visiter; peut-être aussi le Niagara nous avait-il rendus trop difficiles.

Si les beautés de la nature inanimée ne répondirent point à notre attente , nous fûmes complètement dédommagés par le travail de Thomme , et plus encore par de gracieuses figures de femmes aux yeux noirs , d'une expression toute française , et par de charmans enfans pleins de santé et de gentillesse , le teint voilé par de grands chapeaux de paille noire, que nous rencontrâmes entre Québec et Sainte-Anne. Rien de ce que nous avions vu jusque-là en Amérique ne pourrait rivaliser avec ces blanches chaumières, coiffées de toits pointus couverts en fer -blanc , d'une construction grostesque et fantastique. Les linteaux des portes

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et des fenêtres étaient peints en noir : tout autour se trouvaient disposés en ligne des pots de fleurs, entourés de lianes grimpantes qui rappelaient les provinces dltalie ou de la France méridionale.

Bans cette contrée ^ où règne encore une simplicité primitive , on ne trouve rien qui ressemble à une taverne. Nous nous logeâmes- à un prix très-modéré dans une ferme française , dont la distribution était tout à la fois confortable et élégante. Au milieu de la cuisine, la première chose qui frappa nos regards fut un coffre en fer, semblable aux caisses dont se servent les banquiers ; je fis plusieurs fois le tour de cet objet sans pouvoir en deviner Femploi. Enfin je questionnât nôtre hôtesse ; elle m^apprit que c'était le poêle d où partaient plusieurs tuyaux, au moyen desquels la chaleur pénétrait dans tous les appartemens : en été on enlève ces tuyaux , et alors rien dans le monde ne ressemble moins à un poêle, u Sans ce coffre , dit « gaiement notre hôtesse , le froid nous tuerait en tt hiver. »

Dans Fameublement de cette maison figurait une grande quantité de glaces dont la surface mal polie rendait plutôt la caricature que la réalité des objets : nous fûmes enchantés de trouver , pour reposer notre vue^ des portraits de la Vierge, des martyrs , et d'un bon nombre de saints de la légende , auxquels on avait donné pour pendans plusieurs tableaux repésentant les diverses scènes de la vie ile TEnfant prodigue ] histoire qui 9 soit dit en passant, a poussé plus déjeunes gens au vice qu'elle n^en a ramenés , comme Robinson

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Crusoé a donné à une Foule de vagabonds la manie des voyages ma ri limes. Je soutiens , en effet , que les tentations offertes aux lecteurs par certaines scènes de libertinage sont faiblement neutralisées par celle où l'on voit TEnfant prodigue garder des pourceaux ; d'autant plus que le tableau suivant nous montre le mauvais sujet revêtu d'une belle robe , et prenant sa part d'un somptueux banquet , au grand scandale de son excellente pâte de frère aîné , qui a péniblement conduit la charrue pendant que le héros de la fête usait ou plutôt abusait des plaisirs de la vie.

Après le dîner , dont nous eûmes lieu d'être contens, nous nous promenâmes pendant une heure ou deux au milieu des maisons du voisinage. Les habitans , ou Jeans Baptistes (ainsi l'on nomme les paysans français du Canada) , sont de braves gens, ne parlant que français , fort contens de leur sort et ne désirant pas en changer. Heureux mortels !

Nous nous levâmes un peu tard le lendemain , â9 août, à la grande surprise de notre hôtesse qui, disait-elle , était habituée à ne voir que des gens toujours pressés.

J^e 50 août , nous accompagnâmes une société venue de Québec, jusqu'au village de Lorette, habité exclusivement par des Indiens de race Hurone , tribu dont la décadence s'accomplit rapidement sous les efforts combinés de la civilisation et du whyski. Ils eurent la bonté d'exécuter une de leurs danses en notre présence , et l'entremêlèrent de cris et de gestes sauvages, qui constataient bien leur identité aborigène*

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Le jour suivant nous traversâmes le Saint-Laurent et nous visitâmes , sur sa rive droite , la Chaudière ou £ett-le-Falls , appelée ainsi, je le présume, à cause d^une quantité de trous que Teau a creusés dans le rocher , et qui ne ressemblent pas mal à un étalage de casseroles et de chaudrons. Quoi qu'il en soit, les eaux étaient si basses que nous ne vîmci» pas le moindre filet de cascade, ce qui ne nous donna pas de grands regrets : nous commencions à être fatigués des chutes d'eau , tant il est vrai qu^on se lasse de tout , même d'admirer.