CHAPITRE XVf

Albany. — New-York et ses législateurs. — Idées fausses de TÀDgleterre sur TAmérique , et de FAmérique sur l'Angleterre.

L'hôtel dans lequel nous logions , aux Sauts Je Saratoga, était très-spacieux; on en peut juger par la grandeur de la yérandah, ou pièce de devant, qui avait quatre-vingts pas de longueur et vingt-cinq de hauteur. Les salons destinés au public étaient également vastes^ disposés avec goàt : cent vingts lits étaient dressés dans la maison ; mais il y manquait de Tordre. Par exemple, nous voulûmes ouvrir une de nos fenêtres , il ne s'y trouvait pas de contrepoids , ni même de verrou ou de bouton pour la tenir ouverte. Le garçon , à qui nous portâmes nos plaintes , eut bientôt trouvé un remède : il prit une chaise et la plaça en travers de la fenêtre , de manière à soutenir le châssis. Les chambres à coucher n'avaient ni papier ni tapis , et les vitres des croisées étaient si minces que le moindre choc pouvait tes casser* Point de sonnettes : quand on avait

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besoin de la servante , il fallait se transporter au haut de l'escalier et tirer une grosse cloche qui servait pour toutes les chandbres. '

Le 11 septembre, nous aperçûmes, dans le grand salon de Phôtel de Saratoga , une affiche contenant ces mots : a Cette maison sera fermée pour la saison , same-, a di prochain , IS courant. » Ce fut pour nous une décision ; et, tout en regrettant Tétat de calme dont nous jouissions, nous nous remîmes en route , en passant par Ballston , où nous ne nous arrêtâmes point. Cette jolie petite ville se trouvait déserte pour la même cause que Saratoga : nous primes le chemin d'Albany , et , après une absence de trois mois , nous établîmes de nouveau notre quartier-général dans cette capitale , ou plutôt dans cette résidence du gouvernement ; car il me serait difficile de concevoir qu il y eût pour Té» tat une autre capitale que New-Tork.

Je fus bien aise d*être arrivé pendant que U législature était assemblée; car jetais extrêmement curieux de voir par moi-même comment on conduisait les affaires publiques. Le but de. la réunion présente Quêtait pas , il est vrai , de s'occuper de la routine ordinaire, mais bien de réviser les lois , opération très-en vogue ettrèsrpopulaire dans toute FUnion ; mais , pendant un séjour d'une quinzaine , j'eus occasion de juger comment marchaient les choses : d^innombrables discussions incidentes surgirent du sujet en discussion , et je pus voir quelle est leur manière de procéder.

Chacun des vingt-quatre états composant rUnioB américaine , a un gouvernement distinct qui fait ses

AUX iTATS-VIflS. Ml

propres affaires. Par la. conAitution établie après 4â séparation, flon-seulemeet une forme républicaine. dé gouTemement est la condition ;essentieUe du traité, > mais ette se trou¥e garantie aux. différens états par là Yoiz réunie de tous. €bacund'euza le droit de modifier à son gré sa constitution parliculière , et de faire et défaire ses lois selon son bon plaisir , pourvu qu'il ne S*ocoupe pas de certaines matières résenrées eiclosî- ▼ement au gouirernement général ou fédératif ^ rUnioQ*

J^ai rintentionde ne parler raaintcpant que de Fétat de New-Tork , qui est le plus populeux , le plus riobe^. et, à certains égards, le pUis important. Cet étiit atait adopté, récemment une noqvelle constitution, diiïé^ rente de telle de 1^777', et elle était en vigueur depuis' le l«r janvier 1823. En vertu de cette nouvelle charte^ ^ le pouvoir législatif est confié au sénat et à rassemblée législative ; le premier , formé de trente*deux mem*» bres , qui doivent être* francs-tenanciers , et qui sont nommés pour quatre ans.; l'autre consistant en cent vingt-huit membres , qui sont élus cbaque année pair le ^^euple de letat tout entier , le suffrage étant universel. ■ ' ■•*'

J*éUis donc, comme je l'ai dit, très^curieux de'vOir comment ae conduirait une tégisiation formée d'après de tels principes, et je me rendis an Capitoie avec^le désir le plus naïf d'être charmé de tout ce que je ver^ rais et entendrais. La cfaanlibre d'assemblée av^i(;;assea de ressemblance avec l'intérieur d'une église: il y avait là unegalerie pour.les étrangers ^ oo , pour miem

dire , pour le public ^ de laquelle ou dominait une foule de banca et de pupitres rangés sur le plancher, en demicercles concentriques; le fauteuil du président ( speaker ) était placé au centre et commandé , comme on doit s'y attendre , par un portrait du général Washington , le le bras étendu , dans la même attitude que nous avions remarquée des centaines, que dis-je? des milliers de fois, non-seulement au Capitole d'Âlbany, mais au fond de la plus petite tasse de porcelaine bleue des auberges. Chaque membre occupait une place numérotée , toutes les places étant tirées au sort le premier joiïr de la session.

Après qu'on eut récité les prières et c[ue certaine» formalités eurent été remplies , la discussion s'ouvrit. Le chaptire IV de leurs lois revisées y fournit matière. Il parait qu'un comité des deux chambres avait été lommé pour s'occuper de ce travail , et devait faire son. rapport à la législature.

Plusieurs chapitres furent adoptés sans discussion y d'autres qui , à ce qu'ils pensaient , devaient passer presque inaperçus , firent naître des débats fort anioés. Par exemple ,Jorsqa'an lut la troisième section du chapitre IV, ainsi conçue : a Une force armée « bien organisée étant nécessaire à la sûreté d'un état • libre , le droit inhérent an peuple de garder et de «porter des armes ne peut être contesté ; » un membre se leva et s'opposa à Particle , parce qu'il manquait de logique , ajoutant que , lors même qu'on remédie* rait à. ce défaut , il voterait encore contre, parce que •cette clause existait d^ non-seulement dans la cobs«

AUX ÉTATS^UniS. IM

titotion des Etats-Unis , mais encore dans celle de Tétât de New- York. Ce raisonnement me parut assez simple ; mais un autre membre ne partagea point mon avis : il soutint Topinion contraire , et approaya beaucoup les réformateurs des lois pour avoir rappelé un article essentiel aux libertés publiques, qui seraient en danger le jour où on oublierait cet article. Il s'ensuivit une discussion animée , à laquelle prirent part quatre ou cinq membres qui ne parlaient guères que cinq minutes chacun , à rexceptiondWseul qui prit cinq fois la parole, et la garda chaque, lois fort long -temps. Son style était lâche , diffus , sans logique ] il parla 'peudu sujet en délibération $ mais en revanche il se perdit dans les nkiages , il établit des rapprochemens avec Fhistoire d'Angleterre , donna des détails sur la maniée dont la magna chaHa (la grande charte) avait été arrachée au roi Jean , et nous raconta Forigine du bill des droits; puis il en vint à la révolution d'Amérique, à Fépoque de la déclaration d'indépendance, aux articles de la confédération ; enfin il termina ( au grand soulagement de mes oreilles , et , je crois , de celles de tous ses auditeurs , qui suaient , ainsi que moi , sajDg et eau , pour le suivre dans ses interminables phrases ).

Le membre qui lui succéda déclara qu'il ne savait pas le latin , et que , par conséquent , il ne pouvait étn* dier magna eharta, ce qui passa pour une bonne plaisanterie ;. mais quil pensait que, du jour où les Amé* ricains cesseraient d'avoir présent à leur mémoire le sentiment de leurs droits, leurs privilèges «^oublie''

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raient, et qH*ilt cesseraient (Tétre ce qa'ila étaient à présent , un peuple grand , heureux et animé de sentimens élevés.

Un membre , auquel on prêta beaucoup d'attention , et qui , je crois , avait fait partie de la commission , prononça un discours très-sensé , à ce qu'il me parut, dans lequel il prouva Tutilité actuelle d'insérer une déclaration aussi importante dans le corps des lois qui devait devenir leur guide futur. . Là-dessus Pinfatigable orateur, dont il a été question , reprit la parole , et je crois qu'il parlerait encore si la pendule n^avait pas fort heureusement sonné deux heures ; comme c'est l'époque de la journée où chacun dîne dans ce pays, on se faata d^ajourner la séance.

Je ne prétends pas avoir donné la véritable physionomie de cette séance ; mais le sujet qu'on y traitait , et la manière dont on le discuta , me faisaient Teflet d^une assemblée d'enfans qui voudraient parodier les délibérations de leurs parens. J'appris qne cette réunion se composait principalement de fermiers , de boutiquiers et d'hommes de loi de la campagne , peu accoutumés aux raisonnemens abstraits, faciles, par conséquent , à se laisser entraîner par le bruit même de leur voix. £n effet, quelle argumentation attendre de gens arrachés à leiu* comptoir , au défrichement de leurs terres , on à la barre d?un tribunal , qui s'imaginent que , par le seul fait de leur élection , ils sont devenus hommes d'état ?

Ces idées me vinrent à l'esprit aussitôt que j'eus

assité à une séance de législature de New-York ; mais j^espérai toujours que je les trouverais erronées plus tard , et j'attendis aVec impatience le jour où je pourrais juger d'après une plus grande échelle, et prendre mes reoseignemens à la grande source législative de Washington.

En attendant , quelque chose de particulier me frappa dans ces débats ; ce fut Fabsence des bravos et des tonsseries ou autres méthodes employées par les assemblées publiques d'Angleterre , pour faire connaître à Forateur la nature de Tirapression produite par son discours. Il n y a rien en Amérique qui supplée à la variété des tons sur lesquels est crié le mot hearl ( écoutez ) dans la chambre des communes ; tons dV près lesquels le membre qui a la parole apprend, de la manière la plus claire , s'il fait plaisir ou s'il ennuie, s'il persuade ou non; leçon importante pour Fhomme appelé à prendre part aux débats publics. £n Amérique , les orateurs sont écoutés dans le plus pro« fond syence , et avec la plus grande indulgence. Cet usage , décourageant pour les orateurs de mérite , favorise spécialement les hommes aux larges poumons ; et donne naissance à ces discours monotones et diffus qui fatiguent sans but les oreilles des auditeurs bénévoles.

Durant le débat, si ce que j*ai décrit mérite ee nom^ j'étais debout près de la porte ; le membre qui avait parlé tant et si souvent vînt à moi , et me dit , avec un petit air suffisant :

« £h bien ! monsieur , que pensez-vous de nous ?