CHAPITRE XXVI

Circulation des livres. — Publications. — La tombe de

Franklin.

Quelques efforts qu'aient faits en Amérique des personnes de goût , il a été impossible d^y établir une circulation de livres par abonnement ou autrement^ comme en Angleterre.

Aucun étranger , à moins quMl ne soit domicilié en Amérique , n'a de droits directs ou indirects sur aucun ouvrage, ^éditeur américain , qui s^est procurer la copie ou Peiemplaire d'un livre qui a paru en Europe , peut le réimprimer et le publier sans être obligé de partager les bénéfices avec Fauteur, sans même le connaître.

Un grand débit est Tunique but auquel vise uo li-

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braire; et oomme, pour y purtreoir, il faut vendre a bon marché , Dieu sait quelle concurrence s'établit entre eux. De là, mauvais papier, mauvaise impression et maqvaise reliure des livres réimprônés eo Aipérique. Du reste ils ont la durée nécessaire & on les lit et on les jette de côté. Excepté dans les grandes villes, dans les maisons opulentes ou dans le« é^llssemens publics , on ne trouve point de bibliothèques. Certes , dans ce pays , on lit avec avidité tout ce qui parait , mais personne ne songe à former une collection de livres, pas même à en réunir un petit nombre pour y avoir recours en cas de besoin*

MM. Carey et Lea , de Philadelphie , les rééditeurs des romans de Walter-Scott , gens d'une activité merveilleuse, non-seulement comme marchands , mais comme hommes de lettres, et de sciences, sont parvenus à obtenir à grand prix les épreuves des romans qui sortent des presses anglaises ; alors ils les tirent à un grand nombre d'exemplaires , et les livrent à la circulaUoQ avant que les , exemplaires 'anglais aient pu pénétrer dans le pays.. Ces libraires inUustrieuii réalisent par-là d'immenses bénéfices., par suite de L'avidité avec laquelle, on dévore le;s ouvrage^ i^ouveaux ; le Uragiç.s^en fait, je crois, à dix, mille exemplaires*

Un roman de Fauteur de Waverl^j qui s'imprime en Angleterre en trois voluioçs^ au prix, de 31 scbellings 6 pences (39 frajacs), e$t réédité , en Amérique , en à^\i\ volumes, et pour 8.s. 6 d. (11 francs). Souvent, quelques jours après, il reparaît sur de vilain paptei^9 et dans un foripat plu/i petit , à quelques schel-

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iÎDgs meîitenr marché , et , avant que plusieurs semaines se soient écoulées , des exemplaires se vendent à an dollar, quelquefois même à un prix inférieur. L'édition américaine de la vie de Napoléon, par Walter- Scott , réimprimée en trois volumes in-S» , coûtait 4 dollars et demi (24 francs); en Angleterre on, payait le méime ouvrage 94 s. 6 d. (118). Plus tard on Tob tint en Amérique pour S dollars et demi (15 fr. 70 c.), ou environ un neuvième du prix de Londres. La matière première et Texécution de l'impression étaient en rapport avec la modicité du prix. Qu'un jour un libraire américain publie une édition de luxe , n'importe de quel auteur , elle restera tout entière dans son magasin. Les précautions employées par MM. Carey et Lea , et au moyen desquelles ils se procurent les épreuves sortant des presses de Londres , ne les mettent pas toujours à Fabri de la rivalité. II y eut une occasion où ils faillirent éprouver un dommage considérable. Ils avaient reçu, par des voies successives, les feuilles d'un nouveau roman de Walter-Scott , à Texception d'une seule ; et déjà dix mille exemplaires de louvrage étaient tirés, à cette feuille près. Le paquebot à vapeur qui portait cette précieuse feuille partit de Liverpool le 1er d^iin mois : à cette époque le roman n'avait pas encore paru. Mais , par une sorte de fatalité, un second bâtiment , qui quitta Liverpool quelques semaines plus tard , arriva à New-York le même jour que le premier. Dans l'intervalle qui s'était écoulé entre les deux départs de ces navires , louvrage avait été publié , et le dernier de ces bâtimens était porteur d'un exemplaire

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complet , qui , par conséquent , arrivait le même jour que la malencoDtreuse feuille.

L'éditeur, homme d'une grande énergie, épiait Parriyée de son paquebot ; dès qu^il Taperçut, il se fit transporter à bord, avant mémequMl eût jeté Tancre ; il s'empara de sa feuille et partit an galop pour Philadelphie. Là cette feuille fut divisée entre plusieurs imprimeries qui travaillèrent jour et nuit , car on avait établi des relais d'ouvriers ; quand tout fut prêt , on jeta une couple de milliers d'exemplaires dans des chaises de poste qui attendaient, et pour lesquelles des chevaux étaient préparés sur la route ; et, trente-six heures après Tarrivée du paquebot , l'édition se vendait à New-York. Ainsi, dans Tespace d'un jour et demi , une feuille d'impression avait dû parcourir quatre-vingt-dix milles avant d arrivera Timprimerie, être composée, tirée, brochée et renvoyée à New-York ; par là tous les rivaux étaient dans l'impossibilité d'entrer en campagne , et de se servir de Texemplaire venu de Londres. N'est-il pas plaisant de songer que les premières feuilles d'un ouvrage se sont trouvées souvent tout imprimées de l'autre côté de l'Atlantique , tandis que les dernières gisaient encore inanimées dans le cerveau du poète des bords de la Tweed ?

Un seul remède pourrait perfectionner le goût des Américains , en fait de littérature : ce serait d'affranchir les livres étrangers du droit de 50 pour cent auquel ils sont soumis. Nul des libraires avec lesquels je m'entretins à ce sujet ne fit d'objection à ce qu'on supprimât ce droit. Bien plus , ceux qui , par l'éten^-

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due de lears relations , auraient semblé devoir s'opposer à ce qu on les privât du monopole , désiraient ce changement , et soutenaient qu'il serait avantageux pour eux et pour leur patrie.

Dans le céleste empire de la Chine , toute personne qui se permet d'introduire une amélioration dans la manière de construire un navire , reçoit trente coups de bambou. On conçoit le motif de cette défense : les constructeurs de jonques forment un corps puissant qui a besoin qu'on protège leur industrie routinière. Mais où trouver en Amérique un corps assez considérable d'auteurs classiques américains qui puisse, se fondant sur ces principes chinois, demander qu'on le protège contre les lettrés d^Ëurope ?

A Philadelphie , cependant , il n'y avait pas moins , en 18â4, de seize bibliothèques publiques, riches ensemble de soixante- cinq mille volumes.

La société philosophique américaine de cette ville est trop connue pour que j'aie besoin d'en parler ; je dirai seulement que sa bibliothèque , grâce aux soins éclairés et infatigables de M. John Vaughan , son bibliothécaire, contient les recueils les plus complets des différens mémoires et transactions publiés par les sociétés savantes d'Europe. On trouve même dans cette bibliothèque les catalogues de toutes les autres bibliothèques, publiques d'Amérique : en peu de minutes , on peut savoir si un ouvrage existe dans le pays.

Quelques personnes ont donné à Philadelphie le nom de Ville-Quaker. Elle a certainement beaucoup de propreté et de régularité: qualités qui caractérisent

cette secte; mais ce n^est pas une de ses moindres beautés. Ne trouve-t-on pas souvent une fort jolie figure sous un chapeau à grands bords? Cette ville est bâtie sur un terrain bas ; mais la variété de maisons , dVglises et d'autres édiGces publics qu^on y rencontre, lui donnent un aspect très-animé. Vue sur le papier, elle s'étend de la rive droite de la Delaware , à la rive gauche du Schuylkill ; mais il n'y a de bâti que le côté Est, ou Delaware. Les principales rues qui tombent à angles droits sur les deux rivières portent les noms de différens arbres. Les étrangers feront bien d'apprendre par cœur le distique local :

« Chestnutj Walnutj Spruce and Pine, « Marketj Arch, and Race, and Vine, »

en guise de mémorandum , pour trouver leur chemin dans la ville. Il y a une exception à cette règle , en laveur de la belle avenue pavée qui s'appelle Market , ou High-Slreet; les rues qui coupent cette avenue, aussi à angles droits, sont numérotées de 1 à 14, et on ajoutera sans doute d'autres chiffres jusqu'à ce que la ville atteigne la rivière Schuylkill.

Le samedi , 8 décembre , j'eus encore le bonheur d'assister à une des soirées Wistar, et j'y rencontrai M. Duponceau , homme bien connu dans les littératures anglaise et américaine, comme l'un des plus savans philologues vivans. 11 m'attaqua avec beaucoup d'amabilité et de savoir sur une assertion que j'avais émise précédemment dans un de mes ouvrages. J» soutenais

que, bien que la prononciation du chinois difîerât suivant les provinces du céleste empire , les signes écrits du langage ne variaient point, et que, par conséquent, si deux Chinois de provinces opposées se rencontraient , ils pOuri'aient bien ne pas se comprendre en parlant , mais qu^à coup aur ils s'entendraient très-bien au moyen des signes représentatifs du langage. M. Duponceau n^eut pas besoin de discourir long-temps pour me prouver que je n'y entendais rien du tout ; et lorsqu'à la fin il me demanda pourquoi j'avais publié une semblable opinion , je fus obligé de lui faire la même réponse que celle que le docteur Johnson adressa à une dame qui lui avait montré une définition erronée dans son Dictionnaire :

« Pure ignorance , madame. »

Le là décenibre nous entreprîmes un pèlerinage à

la tombe de Franllin Pauvre vieuit Franklin ! Cette

tombe consiste en une grande tablette de marbre , posée à plat, sur laquelle, pour tout ornement, on trouve Finscription suivante :

Benjamin

and \ Franklin Deborah

On se touyient que Franklin avait composé pour loi-ttéme une assez plaisante épitaphe ; son bon sens et son bon goût FaUront convaincu qu'il était indigne de sa gloire de plaisanter après la mort. Après tout ,

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ses œuvres littéraires , sa réputation dé savant et son patriotisme éprouvé , forment sa meilleure épitaphe. On aurait pu cependant lui choisir un asile plus honorable que le coin obscur d^un obscur cimetière, où ses os sont pêle-mêle avec ceux d^hommes fort ordinaires, sous une pierre que bientôt les décombres cacheront à tous les yeux.

Une circonstance ma frappé dans ce cimetière : il n'y a point de sentier tracé qui conduise depuis la route jusqu^à ce tombeau , qui en est assez éloigné ; eh bien ! tant de pieds ont foulé le chemin , et laissé sur Fberbe leur empreinte, qu'il est impossible de se tromper.

Dans la matinée du jour suivant, nous visitâmes quelques établissemens publics; les uns entièrement achevés , les autres en construction , mais tous portant témoignage de Tesprit de charité et d activité des habitans. Parmi ces édifices , il en est un qui me fit une grande impression : c'était une splendide retraite pour les marins , une espèce d'hôpital de Greenwich.

Après avoir parcouru la banque des États-Unis, nous vîmes la salle dans laqnelle fut signée , il y a plus d'un demi-siècle, la déclaration d^ndépendance dePAmérique. Le fameux tableau de Trumbull a rendu cet appartement familier à tout le monde ; cet artiste , je suis heureux de pouvoir le dire , est vivant encore et jouit d'une vigoureuse santé. Un événement aussi important dansFhistoire américaine , semblerait avoir dû rendre sacré le lieu qui en a été le théâtre. Mais voici une cruelle vérité : aucun objet en Amérique n'est re^-

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pecté à caus.e des souyenîrs qu'il fait naître. La génération présente est une génération trop affairée pour avoir le temps de vénérer des images historiques , ou d^anciens services rendus , ou de grands talens qui ne sont plus ; elle a assez de besogne. Elle cueille les fruits plantés par ses ancêtres , ou plutôt par ses prédécesseurs ; car la race des hommes qui fondèrent Tindépendance de FAmérique n'est point tout-à-fait éteinte. Quoi qu'il en soit , les riches boiseries , les gracieuses corniches et les autres ornemens de la salle dont je viens de parler ont été détruits : à leur place on a élevé , à Toccasion d'une fête récente, quelques grossières charpentes enduites de plâtre.

Les Turcs, qui firent du ciment avec la frise du Parthénon , avaient au moins un but ; mais quelle excuse pourraient faire valoir les Américains qui ont démembré et mutilé la salle , témoin et berceau de leur indépendance?