CHAPITRE XXVI f

Voyage de Philadeiphie à Baltimore. — Bateaux à vapeur.

— Leurs beautés.

Le mercredi , 19 décembre 1827 , nous partîmes de Philadelphie , et , montés sur un noble bateau à vapeur, nous descendîmes la Delaware , à raison de dix milles à l'heure , haltes comprises. La côte est basse jusqu^à Newcastle, ville située à qgarante milles au-dessous de Philadelphie; tout avait revêtu son habit d'hiver ; le paysage était froid et sans vie.

Avant d'arriver au quai , le capitaine , suivant l'usage , avait arrangé son monde par groupes de dix personnes , neuf pour l'intérieur de la voilure et une pour partager le siège du cocher. Quand nous nous trouvâmes en vue de Newcastle , il suspendit à une perche autant déboules blanches qu'il fallait de voitures; mais le nombre des passagers étant plus grand qu'à l'ordinaire , on trouva quelque difficulté à s'arranger quand le débarquement se fut opéré , et les rues du petit village présentaient une scène fort animée.

AUX ÉTATS-CniS. Id

Ainsi que je Tai dit , il n^y a pa» de poste aux chevaux en Amérique : aussi ne garde-t-on aux relais que le nombre de chevaux nécessaire pour les voitures qui passent régulièrement. Par conséquent, lorsqu'il ar^ rive d^un seul coup une centaine de voyageurs , les propriétaires de voitures sont obligés de frapper tous les environs d'une réquisition de chevauic. Cette opération nous retarda quelque peu ; dans l'intervalle , la grande rue du village se reihplissait de voilures. On ne laissait partir aucune de ces diligences sans que tous les voyageurs et les bagages fussent placés ; arrangement qui demandait une bonne dose d^hahileté et de déteripination : d'habileté , parce que la plupart des malles et des caisses refusaient pbslinément d'occuper les places qui leur étaient destinées j de détermination , parce que , faute d'une quantité suffisante de moyens de transport , on fut obligé de fourrer dans rinté* rieur plus de voyageurs qu'il n'en devait contenir ^ et d'en jucher à côté du cocher plus qu'il n'avait coutume d^en admettre comme voisins. Le calme philo^ sophiqjue avec lequel chacun se soumit à ces tribulations , est le plus bel exemple de patience que mes voyages maient offert. A peine un mot sortit des lèvres d'un seul voyageur f le babil et le bruit étaient monopolisés par les deux maîtres des cérémonies., le capitaine du paquebot et le propriétaire des voitures, tfadis que les pauvres passagers se laissaient manier , pousser et tirer comme autant de moutons. Je n'ai pas besoin de faire mention du tumulte causé par un troupeau de portefaix irlandais qui poussaient leurs brouet-

tes, chargées de bagages, à travers les jambes des spectateurs : ceux-ci , les mains dans leurs poches et le . cigare à la bouche , contemplaient silencieusement la scène.

Au bout d^environ trois quarts d'heure , quand tout fut prêt , la voiture n» 1 se mit en marche ; puis après celle no2 , et ainsi de suile , comme une caravane pénétrant dans le grand désert. Cette partie de la route qui nous restait à parcourir m'avait été* dépeinte comme la plus épouvantable de TUnion , et nous nous préparâmes en conséquence à un surcroît de chocs et de cahots i nous fumes agréablement détrompés. La route , il est vrai, n'était pas bonne ^ ou, pour me servir de la phrase du cocher , elle se trouvait joliment coupée ; mais , dans les premiers temps de notre voyage , nous en avions trouvé de pires , et nous savions qu'il nous était réservé de parcourir encore quelques centaines de milles , où nous serions bien aises de rencontrer même un pareil sol et de telles ornières. A la brune, lorsque nous nous arrêtâmes pour faire boire les chevaux et le cocher , il eût fallu le pinceau de Gruickhanks pour peindre ces dix ou douze énormes voitures à quatre chevaux , vidant leurs passagers à la porte d'une petite auberge de campagne.

La dernière heure de cette journée de voyage nous amena , au milieu de profondes ténèbres , à French- Town , sur la rive gauche de l'Esk , petite rivière qui se jette dans le Chesapeake , Tune des immenses baies d'Amérique. Le bruit que faisait la fumée, en s'engouffrant dans le long tuyau à vapeur , et les nombreuses

étincelles qui s^échappaient des morceaux de bois allâmes sous sa chaudière, nous annonçaient qu^on n^attendait que nous pour le départ. Les voitures s'approchèrent du quai et nous déposèrent dans un océan de boue et de vase , à travers lequel il nous fallut passer pour atteindre le canot. Nos pieds . auraient présenté un spectacle horrible si nous n^avions pas eu la précaution de les enfermer dans une espèce de souliers indiens sans couture , qui sont la meilleure chaussure que je connaisse. Je suis étonné quW n'ait pas importé cette mode en Angleterre.

Lorsque nous fûmes parvenus à gagner le bord , nous nous aperçûmes qu'il y avait plus de passagers que de places ; à peine pouvait-on se retourner sans enfoncer son coude dans la poitrine ou la figure de son voisin , selon sa taille ; quant aux chaises et aux bancs , nos heureux devanciers les avaient accaparés , et rien n'était plus loin de leur pensée que de nous les offrir. La chambre des dames , où je conduisis mon monde , exhalait une odeur et une chaleur insupportables. Mais quand une fois on s'est résigné à mettre le pied sur un navire , on doit avoir fait abnégation de ses goûts et de ses volontés : il n'y a plus aucun remède. Les dames étaient assises en cercle autour de ce gouffre , portant leurs ridicules et de petites corbeilles sur les genoux ^ une stoique résignation se laissait lire sur leurs figures , et rien ne semblait devoir jamais leur faire changer d'attitude lorsqu'on annonça le souper. C'est un événement d'autant plus important sur les bateaux à vapeur, que ce repas, si impatiemment