CHAPITRE XXXI

Yeiite d*un esclave. — De Tesclavag^e dans la Colombie.

Bien que les débats de la législature nationale fussent le principal mobile de l'attention publique à Washington, de temps à autre surgissaient quelques incidens qui jetaient de la variété dans le tableau.

Je trouvai dans les journaux l'avertissement suivant:

« Vente par le Maréchal ( Marshal's sale), tt En v-ertu d'un writ de fierifacias , émané du bureau tt du clerc de la cour de circuit dans ce district, pour le a comté de Washington, et à moi adressé, j'exposerai en tt'vente, m^is au comptant , mardi quinze courant, le « nègre Georges, esclave à vie, de Tâge de seize ans, saisi « et pris comme bien-meuble de Zacharie Hazle , pojur tt satisfaire une dette due par lui à William Smith.

« La vente aura lieu devant la porte de la cour du a comté, et commencera à midi.

« Tench Ringgold ,

tt Maréchal du district de Colombie, tt 10 janvier. »

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J^avaîs vu dans les possessions anglaises de Tlnde Tesclavage en pleine activité , mais je n avais jamais assistée une vente de nègre : je résolus de voir celle-là, qui allait avoir lieu dans le pays où j^aurais dû le moins m^attendre à semblable spectacle.

Je me transportai donc à midi, le 15 janvier, à la cour du comté , et , apte» avoir suivi un long passage, j arrivai à une porte où se pressaient des flots dépeuple , les uns entrant , les autres sortant , comme les abeilles à la porte de leur rucbe. C^était la cour de justice ; àiais sôit que la matière qu'on y traitait fût trop technique ou ardue pour moi , ou que ma tête fût trop occupée' du nègre, toujours est-il que je ne pus comprendre un mot de tout ce qui s^ dit.

Je suivis de nouveau le même passage , et je parvins à la porte qui fait Face au Capitole , et qui en est distante d'environ un tiers de mille. Les drapeaui flottaient sur rédifice, ce (]ui annonçait au public que le sénat et la chambre des représentans étaient assemblés pour discuter les affaires d'une nation libre, affaires au nombre desquelles figurait Tesclavage.

Le seul individu que je rencontrai dans le passage fut un nègre de grande taille , à Tair humble et affligé ; je conclus aussitôt (pte je voyais en kii le pauvre Georges, placé là pour être eiaminé; mais l'adjoint du Maréchal, qui entra dansée moment, tenant d'une main une copie de l'avertissement et de Fantre le writ de fieri facias, me détrompa en m'apprenant que cet homme était bien un esclave , mais non pas en vente , et que bientôt je verrais l'autre arriver.

AUX tTAT»-UIIlS. 53

lie bruit se répandit bientôt parmi le troupeau d'acheteurs qu'il y avait là un étranger , à la mine suspecte , qui s'enquérait de l'esclaye ; au bout de peti d'instans un homme de haute. taille, enveloppé d'un manteau , et que f avais observé coupant de gros morceaux d'une carotte de tabac qu'il avait tirée de la poche de son gilet, lesquels moreeaut il entassait phlegmatîquement dans sa vaste bouche, s'approche de moi , d'un air qu'il voulait faire passer pour indif* férent , et me dit :

tt Avez-vonsFintention d'acheter Thomme, monsieur?

— « Mot , oh ! non , répondis-je. »

L*homme sembla respirer plus librement en enten* dant ma réponse , et continua la conversation sur un ton plus naturel :

« J'en suis bien aise , monsieur , dit-il ; car moi j'en « ai le projet y et je désire fortement réussir, parce « que je connais le garçon , et qu'il m'intéresse ; lui- « même, d^ailleurs..., tenez, le voilà..., désire devenir « ma propriété.

— « GonAnentcela?

— a You» saurez que son propriétaire me devait « cinqoQirte dollars , qu'il ne voulait pas ou ne pouvait « pas me paryer ; j'obtins un lien sur ce garçon , et la «cour m'en accorda l'nsage durant le litige. Il y a « déjà en trois on quatre procès à son sujet , et il a « voya|pé de main en main , depuis le mois de mars « 1839^ cinq ans vraiment:... et maintenant on va le « vendre pour solder la dette.

-^ « Que dit le nègre de tout cela? demandai-je.

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— tt Ici , Georges ! dit mon interlocuteur. » — Le nègre s'approcha. — « Allons, mon gars, ne sois pas a effrayé ; ce monsieur ne te fera pas de mal.

— tt Oh ! je ne suis pas effrayé , répondit le nègre « en tremblant de tous ses membres. »

Il avait Pair inquiet , et je crus deviner la cause de son chagrin : je pensai qu'il craignait d'être acheté par un autre homme dont il avait sans doute fait déjà la connaissance personnelle , et dont lés regards , en effet , n'avaient rien d'engageant. C'était un homme court, maigre, a la face ridée, moins par Tâge que par les résultats visibles de l'intempérance. Ses deux petits yeux étaient tellement enfoncés dans sa tête qu'on ne pouvait les apercevoir de profil ; et vus de face ,' à travers d'énormes lunettes , ils brillaient d'un éclat peu rassurant : sa chevelure raide et en désordre achevait le portrait. Je commençais à prendre un grand intérêt au sort du pauvre nègre , et je dis à l'oreille de mon grand voisin que j'espérais qu'il aurait le garçon.

Après plusieurs relards , l'esclave fut mis à Tenchère , à l'extrémité du passage , où quatre ou cinq personnes s'étaient déjà réunies. On babillait et on riait beaucoup ; plus d'une plaisanterie dut naissance à cette belle occasion... la vente d'un homme!... Le nègre ne s'en occupait pas plus que s'il eût été cheval ou chien. Ce n'était pas un de ces petits nègres à grosse tête, aux lèvres épaisses, au nez épaté, à la chevelure laineuse, mais bien un jeune homme mince, aux formes délicates , d'une teinte plutôt jaune que noire , et dont la physionomie ne manquait pas d ex-

pression, et rendait assez vivement les impressions que devait faire naître en lui la situation abandomiéc où il se trouvait. Pauvre garçon ! ses père et mère , ses frères et sœurs, à ce qu'il m'apprit depuis, ayaient été vendus depuis long-temps et envoyés aux états du Sud, dans. la Floride ou à Alabama , il ne savait pas où !

a Eh bien! messieurs, allons, un prix , dit l'adjoint; tt regardes-le ; jamais vous n'avez vu un garçon plus a vif: il travaille comme un tigre. »

Un des spectateurs sVcria :

Allons, j^en donne 25 dollars; — un autre en offrit 56; un autre 40; enfin le nègre monte à 100 dollars.

De la place que j'occupais je pouvais voir tout ce qui se passait. Je sentais mon pouls battre plus vite; la scène était tellement neuve pour moi , que je croyais rêver. Je cherchais à maîtriser mon émotion profonde, ou du moins à empêcher qu'on ne la remarquât ; mais dans ce moment l'adjoint s'apercevant que l'enchère restait accrochée à 100 dollars , se tourne de mon côté et me dit : u Allons , monsieur , faites une offre! »

Mon indignation n'avait fait qu'augmenter depuis le commencement de la vente , et je répondis à cet appel d'un« manière qui n'indiquait ni mon bon sens, ni ma bonne éducation :

« Non ! non ! grâce à Dieu , nous ne faisons pas de « ces choses-là dans mon pays ! i>

— « Et moi , je voudrais de tout mèu cœur , ré-

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« pondit Tadjolnt d'un ton qui me fit rougir dWoir « parlé si vite , que nous ne le« fissions pas non plus « ici.

— « Âmen f » dirent plusieurs voix.

La vente continua.

« Nous ne pouvons faire autrement , continua Fad- « joint ic^est notre devoir. Allons, 100 dollars sont « offerts, messieurs! Une fois ... »

L'homme aui^yeui enfoncés, à ma grande horreur et à celle du pauvre nègre, cria 130 dollars.

Justement à ce moment un fermier , qui avait Tair d^ar|^ver de la campagne , et auquel la figure de la victime semblait plaire , fit un signe à l'adjoint , et dit: 130 dollars.

Mon grand ami poussa à 140 ; le nouveau venu alla àl4â.

Sur ce , les deux enchérisseurs échangèrent un re* gard , et se parlèrent quelques minutes à Toreille , je ne pus comprendre ce qu'ils se dirent , mais bientôt le fermier fit un signe d'acquiescement et ils se séparèrent. L'homme à la haute taille offrit alors 143 dol« lars , et son compétiteur nVnchérit point.

« Allons, dit l'adjoint, 145 dollars sont offerts pour « le nègre; personne ne dit mot; une fois.... deux a fois.... réfléchissez encore.... 143 dollars.^., trois « fois!... L'homme est à vous, monsieur, esclave « pour la vie !.... »

Je passai la main sur la tête de Georges ; je fis compliment à Tacheteur : puis je me mis à courir le long d'une avenue, espérant que le changement de lieu

dissiperait certaines idées pénibles qui m^avaient aasailli pendant la vente ; et j^étais peut-être bien aise, en exerçant mes jambes , de me prouver à moi-même que jMtais libre !

Je demandai plus tard à un ami si ces sortes de ventes avaient lieu fréquemment. Pour toute réponse il prit un journal, et me montra Pavertissement suivant :

Marshal'i suie,

« En vertu...., etc., j'^exposerai en vente, lundi 31

« courant , les esclaves suivans : savoir , Charité ,

« Fanny , Sandy , Jerry , Nace , Harry , Jem , Bill ,

«Anne, Nancy et ses cinq enfans, George, Penn ,

« Marie , François et Henry, Flora et ses sept enfans ,

a Robert, Joseph, Fanny, Mary, Jane , PattyetBeIsi,

« Harry et quatre mulets , quatre charettes , une

a voiture et les harnais, saisis.... , etc., sur John

« Threlkeld , pour satisfaire une dette due par lui , à

« la banque des Etats-Unis, pour compte du gouver-

« nement.

« Tench Ringgold. «

Ce serait me rendre coupable envers les habitans du district de Colombie dune grande injustice, et laisser planer sur eux une impression défavorable, que de ne pas consigner ici le désir sincère dont ils sont animés de voir disparaître le plus tôt possible un usage si éloigné des principes généralement en vigueur en Amérique. J^ai eu sous les yeux un mémoire adressé aux habitans de Washington , dans lequel sont

exprimés les sentimens les plus nobles et les plus généreux ; je regrette de n'avoir pas de place pour le transcrire Verbatim,

11 est assez singulier de remarquer que cette adresse, qui parut dans un journal , np fit partie que des exemplaires destinés aux habitans de Washington , et qu'elle fut soigneusement retranchée de ceux qu'on envoya dans les provinces.

Je crus d'abord que l'éditeur de Washington s'était montré par trop scrupuleux en eibpêcliant la circulation de ce morceau remarquable, parmi les peuples des provinces ] mais plus tard j'eus Foccasion déjuger plus en grand la question de l'esclavage dans ce pays , et je vis combien il était sage et nécessaire d'user à cet égard d'une extrême réserve; et combien peu les nègres du Sud profiteraient des mesures trop promptes que suggèrent les habitans de l'Amérique du Nord si bien disposés en leur faveur! Il n'en est pas ainsi des parties nord de l'Union , qui admettent le principe de l'esclavage , parce que le nombre des esclaves y est comparativement très-petit.

Dans tous les cas , le devoir du congrès , du pouvbir exécutif et des habitans de Washington (siège de la législature nationale), leur ordonne de s'affranchir de ce reproche humiliant, mais juste, dont l'atrocité frappe les yeux des étrangers au premier abord.