TOME II

1 U VOTAGE

avant de me glisser dans mon lit : nous traitions le sujet de Tesclavage , et un des assistans me dit :

a Vous ne sauriez croire , monsieur , combien nous a sommes malheureux avec nos domestiques.

— a Comment cela?

— « Si nous avons un esclave voleur ou. ivrogne, «et, en vérité, toute la race est ou déshonnête ou tt dissipée, nous ne pouvons pas le vendre , car per- « sonne ne veut Tacheter ; les lois nous défendent de « le mettre à la porte : nous sommes donc forcés de « nourrir, vêtir et soigner un coquin qui ne peut a nous être d^aucune utilité. »

Le lendemain, SO février, nous nous rendîmes à Colombia , siège du gouvernement de la Caroline du Sud ; ville intéressante à beaucoup d'égards » surtout pour un étranger. Le profond savoir des professeurs du collège , et de beaucoup d'autres personnes qui y demeurent, Poqt rendue célèbre.

Pendant notre traite de la matinée, nous rencontrâmes plusieurs groupes d'émigrateurs (si cemotn^eiisle pas, je me hasarde à le créer), espèce de fermiers errans qui , suivant Tusage en vogue dans ce pays , voyagent avec tout ce qu'ils possèdent , de Test à l'ouest , ou plutôt, pour être correct, du nord-est au sudouest, c'est-à-dire, de la Virginie ou du Maryland, dans la Floride , la Géorgie ou Âlabama , pour y chercher fortune (i).

(i) Les lecteurs des romans de Gooper reconnaîtront , sans, peine , dans ces fermiers errans , les originaux du Squatter de la Prairie. {Noie du traducteur,)

AUX ÉTATS-UniS. 115

Le premier groupe se composail: d^un planteur et de sa femme , de son beau-frère et de sa famille , d*une multitude d'enfans, et de quarante à cinquante esclaves de tout âge et de toute taille. Ces nomades étaient campés près d^ine crique (c'est ainsi que les Américains appellent un ruisseau) : sur ses bords verdoyans on voyait toute la troupe éparse ; elle occupait un espace de plusieurs centaines de yards des deux côtés de la route ; un bois de sycomores Tombrageait. Le train de voyage se composait de trois chariots et d^une voiture ouverte , sous Tabri de laquelle on préparait le diner.

Nous nous arrêtâmes un moment , et entrâmes en conversation avec le chef de la troupe , qui se rendait , nous dit-il , dans la Floride. Il avait abandonné une assez belle propriété , située au nord , près de Cheraw , sur les bords de la rivière Great-Pedée , dans la Caroline du Sud j quoiqu'il n'eût point de projet arrêté sur le lieu où il s'établirait , il se disait certain de trouver de bonnes terres dans un pays aussi fertile et aussi peu habité.

-Notre nouvelle connaissance était un homme robuste , d'une haute taille , à Pair résolu et entreprenant ; j'ose parier que déjà il a défriché une vaste étendue de bois et qu'il les a transformés en champs fertiles d'un riche produit.

La seconde troupe d'émigrans , qui avait déjà dîné , était en marche. Moins nombreuse que la première , elle pouvait se composer d'une trentaine de personnes , dont vingt-cinq au moins étaient esclaves. Les femmes

lie VOTÀCK

et les enfans étaient entassés sur des chariots qui allaient au pas et dont les rideaux étaient tirés ; aussi oe pûmes-nous apercevoir que Téclat de deux ou trois prunelles et celui d^une rangée de dents éblouissantes de blancheur. A Tarrière-garde suivait une voiture plus légère qui renfermait la maîtresse de la maison. A la tête du cortège marchaient deux hommes qui avaient Pair de se tenir par la main , et d'être de fort bonne .intelligence : il y avait cependant dans leur attitude , dans leur démarche ^ quelque chose de contraint et de peu naturel. Lorsque nous filmes arrivés plus près d^eux, nous vîmes que le couple était uni par une forte chaîne qui liait les poignets des deux hommes.

« £h ! mes enfans , leur dit notre cocher en passant « près d'eux , qu'avez- vous donc fait pour porter ces u mitaines? *

— tt Oh ! répondit gaiement Pun d'eux , rien n'est « plus commode pour voyager. »

Son compagnon garda le silence: je fis arrêter notre voiture, et je demandai à un des conducteurs d'esclaves pourquoi ces hommes étaient enchaînés , et pourquoi l'un prenait la chose si gaiement , l'autre si tristement. Sa réponse expliqua ce mystère ; l'un de ces malheureux était marié et sa femme appartenait à un autre planteur; le propriétaire de la femme ne voulait pas se séparer d'elle , et l'on fut obligé de la lui laisser. On attacha donc le pauvre époux réfractaire à un jeune garçon qui , n'étant pas préoccupé par le même motif, sembla tout-à-fait propre à traîner son camarade à la remorque.

AUX tTATS-CniS. 117

Le soir nous arrivâmes à Golombta , siëge du gou- Ternement de la Caroline du Sud. Dans la matinée du lendemain nous étions assis dans le salon commun. Une société y entra 5 nous la reconnûmes comme ayant fait partie d'un des groupes d^émigrans que nous avions rencontrés la veille. J'allais entamer la conversation avec ces nouveaux venus , dont j^étais bien aise d'apprendre l'histoire , lorsque la porte s'ouvrit : un gentleman entra , et-, courant à celui qui semblait être le chef de la troupe , se fit reconnaître pour son frère. Après s'être donnés une cordiale poignée de main , le gentleman fit un pas en arrière comme pour mieux saisir l'ensembe du groupe, puis , remuant tristement la tête , il sMcria :

a Pour un homme de votre âge, vous avez pris là « une bien singulière résolution! Oà allez- vous?

— tt Dans la Floride.

T- « La Floride ? répéta Fautre , et qui diable vous « a décidé à y aller ?

— « Bah! c'est le plus beau pays du monde, un « climat délicieux , un sol fécond , des terres vagues « tant qu'on en veut.

— « Y avez-vous déjà été?

— « Pas encore , mais c'est tout comme : je sais quel « est le pays.

— « Vraiment ! eh bien , prenez garde aux criques.

— « Il n'y a pas de danger , répartit Témigrant , « prenant l'observation à la lettre , il y a des ponts 0 sur tous les cours d'eau .

— « A merveille , dit l'autre frère en riant , agissez

0 à votre fantaidie. Mais , dites-moi , de grâce , ce que « vous avez fait de votre propriété du Maryland ; vous a Phabitiez encore la dernière fois que j^ai eu de vo» tt nouvelles ; il y a quatre ans , n^est-ce pas?

— tt J'ai vendu cette propriété.

— « Tout entière?

— « Oui , il ne m^en reste pas un pouce : j*ai em- « mené avec moi tout ce qui pouvait voyager. Vous le a voyez : ma femme , mon fils , ma fille , tous mes es- « claves, mon mobilier et mes chevaux.

— « Veuillez , je vous prie , répondre à ma question» 0 Ne vous trouviez -vous pas bien od vous étiez ? n'a^ « viez-vous pas d'excellentes terres?

— « Sans doute.

— tt Que vous manquait-il ?

— tt Rien.

— tt Quel mauvais génie vous pousse donc à cher- « cher un pays nouveau qui ne vous offre que des ani- « maux venimeux , une population de crapauds et de tt moustiques ? »

Le courageux aventurier se grattait la tète et semblait chercher une réponse un peu logique, un argument €ul hominen ; et sa femme , d*un ton moitié plaisant, moitié sérieux , répondit :

tt Pur amour du changement. Toute notre vie nous « avons été comme cela : courant d^un lieu à Pautre , tt sans nous fixer jamais. Dès que nous sommes con- « fortahlement établis , nous trouvons qne c^est le œo- « ment de nous en aller.

— « Oh ! reprit le citadin , je connais Thumeur va-

AUX ÉTATS-IiniS. 119

• gabonde de mon frère; mais vous, madame, pour- « quoi ne pas interposer votre autorité?

— «Ah ! mon cher monsieur , répliqua la femme « en soupirant , vous ne savez pas ce que c'est d^étre « mariée à un coureur éternel ! »

£n entendant ces mots , ma femme me lança un coup d'œil , et fétrangére , nous voyant sourire , s'imagina que nous lui donnions raison ; satisfaite de notre approbation, elle n'ajouta rien. L'intrépide questionneur ne s'en tint pas là : il demanda à son frère ce quMl ferait s'il ne trouvait pas en Floride TEIdorado quMI cherchait. L)||^(j|£^ui répondit que, dans ce cas, il embâl^l^ait lui , son monde et son mobilier , et quMl remonterait le Mississipi. « Où débarquerez-vous ? — « Je l'ignore , mais je suis sûr de trouver partout de a quoi m^élablir. »

Le frère , voyant qu'il était inutile de pérorer plus long- temps avec un homme aussi déterminé, se borna à engager Fémigrant à venir passer quelques jours avec lui , puisqu'il était probable qu'ils ne se reverraient plus. L'émigrant s'y refusa , disant qu'une nuit de retard lui ferait perdre cent dollars et beaucoup de temps , deux choses auxquelles il tenait particulièrement. Là-dessus ils se séparèrent de la manière qu^ils •^étaient rencontrés.

Le S2 février je visitai le collège Colombia ', mais , comme c'était le jour anniversaire de la naissance du général Washington , il y avait congé , et je ne pus voir les élèves en classe , ce que je regrettai beaucoup.

De là nous allâmes visiter le nouvel asile des aliénés ,

120 YOTAGl

qui n^était pas encore achevé ; nous parcourûmes en détail cet établissement , heureui de n^y point rencontrer les infortunés quHl est destiné à recevoir. £n Amérique , pour tout ce qui touche aux intérêts de Pbumanité, Pesprit de parti disparaît, il ne reste plus que la charité.

 quatre heures et demie nous dînâmes chez le gouverneur, qui avait réuni à sa table une société choisie. Impossible de rendre compte des discussions amiables qui s^élevèrent pendant ce repas : un tarif des douanes, les droits respectifs des états, Pamélioration intérieure de chaque gouvernement, devinrent les objets d^une conversation animée ; je sortis cependant sans être édiûé ni instruit par le bruyant désaccord des opinions controversées.

AUX ÉTATS-OIfIS. 121