CHAPITRE XXXVI

Charleston. — Marché aux esclaves^ — Coursés. — Bal. — OpioioDS sur Tesclavage. — Moulin à riz.

Nous quittâmes Colombia le 23 février 1838, et nou» arrivâmes à Charleston dans la soirée du 35. La route que nous avions suivie traversait tantôt des marais à perte de vue , tantôt d'immenses forêts de pins. Les riviâres qui arrosent les districts que nous eûmes à parcourir, étaient tellement enflées par les pluies abondantes de la quinzaine précédente, que la plupart des marécages se trouvaient impraticables. Nous fumes même obligés , une fois , de nous détourner de notre route pour nous enfoncer dans les bois , nous évitions ainsi un gué dangereux connu sous le nom peu rassurant dés Quatre-Trous. Nous manquâmes tous nos relais, et les mêmes chevaux eurent trente milles à faire. Â cela près , notre promenade sous les arbres eût été fort amusante ; les ressources de notre cocher s^y déployèrent. Tous les arbrisseaux avalent été brûlés par un grand incendie , une semaine ou deux avant

notre passage. Les pins , dont Técorce avait été consumée jusqu^à vingt pieds de hauteur , nous apparaissaient noirs et lustrés comme les bottes d'un dandy. Nos compagnons de voyage nous assurèrent que ce» incendies étaient très-fréquens , mais que les grand» arbres nVn soulTraient point. Cela peut être vrai, mais ils avaient une triste physionomie. Leurs écorses , vertes au sommet , contrastaient d^une manière bizarre avec les vestiges de Pincendie qui avaient noirci leurs troncs. ^

Nous avions avec nous des provisions qui nous furent très-utiles ; car , de Colombie à Charleston , le» maisons sont très-éloignées les unes des autres , et , dans celles qu^on rencontre , on ne trouve rien.. Le climat est tellement malsain , que peu de personne» peuvent habiter cette partie du pays ; le danger d'y voyager est si grand , que les dépêches se transportent à dos de cheval , et non en voiture. Dans une de ces tristes maisons nous fumes reçus par la première des esclaves , qui nous offrit les excuses de sa maîtresse , retenue au lit par une indisposition. Au bout de quelques instans cependant elle se leva et se traîna jusqu'à nous : on lisait sur sa figure les ravages de la maladie.

— « Comment avez-vous passé la saison? » lui demanda un des voyageurs.

— « Oh ! grâce à Dieu , nous avons tous eu le» a fièvres. » v

/ Ce grâce à Dieu me fit tressaillir : sans doute elfe voulait dire par-là qu'elle le remerciait de ce que per-^ sonne de sa famille n avait succombé.

AUX ÉTATS-UrVTS. 12S

Gharleston est une jolie ville , située sur un terrain plat , et faisant face à la mer ; deux belles rivières , PÂshley et le Cooper , entourent la péninsule sur laquelle elle est balie, et qu^on nomme Neek (Cou). Le reste de cette péninsule est couvert de riantes maisons de campagne, appartenant aux planteurs opnlens : la plupart d^entre elles étaient cachées par des rideaux de feuillage déjà vert , quoique la saison fût peu avancée. Une rangée d'arbres est plantée de chaque côté des rues , et longe le bord extérieur du pavé , disposition particulière à la plupart des villes du Sud en Amérique. Cette espèce d'arbre porte en général le nom de Pride of Indi (TOrgueil de Ilnde); mais sa dénomination botanique est , je crois , Melia , Aezdarach. Du sommet de sa tige découronnée se projettent un grand nombre de longues branches minces , portant un bouquet de feuilles à leur extrémité. Le printemps n^était pas encore venu , et cependant ces arbres bourgeonnaient déjà; plusieurs même avaient des feuilles. Le plus grand nombre des maisons du côté sud, et quelques-unes même du côté de Touest, ont leurs verandahs ; les quartiers marchands de la ville font seuls exception , parce que les terrains y sont trop chers pour être sacrifiés. Les maisons sont entourées de jardins remplis d'arbustes et de fleurs de toute espèce , qu'ombragent de doubles et triples rangs dWangers; chacun de ces jardins a pour haie des buissons de rosiers aux fleurs larges comme la main.

Les maisons qui s'élèvent au milieu des ces terrains

Mnt de tous les styles d*architecture et de formes les plus diverses : elles sont géoéralement peintes en folanc , et des terrasses grillées leur servent de toits. Chaque maison (ou peu s^en faut), et chaque clocher (il n^en manque pas à Charleston), sont munis de para totinerres , dans la vertu desquels les Américains ont plus de confiance que nous autres gens d'Europe.

Le port de Charleston , plus que tout autre port américain , rappelle la région des tropiques ; un jour surtout , tenté par Tespoir de respirer la brise maritime, je me rendis sur le quai. Dix minutes après être sorti de la principale rue , je me trouvai en face de vaisseaux frétés pour toutes les parties du monde , chargeant et déchargeant leurs cargaisons. Devant un navire qui arrivait de la Havane, je vis un monceau de bananes à moitié mûres , cueillies cinq ou six jours auparavant dans Hle de Cuba. Quelques pas plus loin s'offrait à la vue une pyramide de noix de cocos, toutes fraîches , les unes revêtues encore de leur enveloppe , les autres dépouillées de leur coque. Les matelots hissaient d'un côté des balles de café, de Vautre des caisses de sucre. Plus loin deux condncteursde nègres, dont le langage, mi-anglais, mi-créole, attestait qu'ils étaient nés dans quelque ile française des Indes occidentales, s'occupaient activement à remplir de riz des barriques rpii devaient remplacer sur ce vaisseau les produits d'un climat plus ardent.

De tous côtés le sol était couvert de balles de coton, de caisses de fruits , de barils de farine , et de ^prands colis de marchandises , arrimés les uns sur les autres,

et reyAtus des înritiales de leurs propriétaires, avec des cercles et des marques mystiques , <|u*on apercevait dans rintervalle des cordes qui les avaient liés depuis leur départ d'Europe ou des Indes.

Sans être nouveau pour moi , ce mouvement com* mercial me fît plaisir. Le jour était pur , le soleil ra^ dieux; les nombreux vaisseaux qui bordaient les quais, comme une vaste ceinture de mille couleurs , avaient toutes leurs voiles dehors pour les faire sécher : par moment je me croyais transporté dans les régions équatoriales , et cette vision ine rappelait quelques circonstances de mes voyages passés. Mes pensées s^égarèrent sur Java , Bermude , Saint-Christophe , et la dernière , mais la plus séduisante , sur Tîle de Cey^ lan. Tous les objets sur lesquels je reposais ma Vue étaient en harmonie avec ces souvenirs ; le front tombant des nègres , les voiles de colon des schoornîs, les fruits délicieux des îles Caraïdes , et le ciel bleu d'un perpétuel été. Il me semblait que je me trouvais de nouveau rejeté sur des terres et sur des mers que j^avais parcourues précédemment , et que je n'oublierai jamais, tant Pimpression qu'elles me firent éprouver la première fois fut merveilleuse et profonde.

Cette impression surpassa tout ce que mon imagination avait rêvé , ce que mes lectures m'avaient promis de surprenant, de délicieux, lorsque, jeune encore, je partageais les extases brûlantes du poète.

MaîS) après tout, Paccident le plus pittoresque d'un paysage , pour un voyageur , est sans contredit l'hôtel des postes , et , çn m'arrachant à ces scènes en-

chanteresses , les unes réelles , les autres fantastiques, j'en pris la route. Sur mon chemin , mon attention fut éveillée par une circonstance à laquelle j^aurais pu certainement m^attendre à Charleslon, mais que je n^avais pas prévue. En arrivant à la bourse , au centre de laquelle est le bureau de la poste , j'entendis les sons de quelques voix dans la rue , comme celle d'un commissaire-priseur (auctioneer) , qui engageait son auditoire à enchérir. Je m'approchai du côté de la galerie qui donnait sur la cour, ou square^ dans laquelle la foule était assemblée pour acheter des esclaves ou d'autres marchandises. Un homme était occupé à vendre le cheval sur lequel il était monté , un autre conduisait une espèce de cabriolet ^ et l'offrait aux spectateurs avec le cheval. Mais mon attention , ainsi qu'on s'en doutera facilement, se trouva absorbée par la vente d'esclaves.

Qn avait placé dans la rue une immense table sur laquelle les nègres étaient exposés , non seul à seul, mais par famille. Aux deux bouts de ce théâtre, deux auctioneers faisaient valoir chaque esclave en récitant ses qualités.

Ces lots d'esclaves variaient d'importance. Le premier était composé d'une femme vieille et infirme , d'un homme robuste , aux larges épaules , probablement son fils , de sa femme et de deux enfans. L'auctioneer, ou commissaire-priseur, après avoir nommé chacun d'eux et s'être étendu largement sur leur mérite , engagea les assistans à proposer un prix. On offrit 100 dollars pour chaque membre, ou, 500 pour

la famille en bloc; cette eachère monta graduellement à 150; on adjugea à ce prix , c'est-à-dire à 750 dollars pour la famille entière (4,065 francs). Plusieurs autres familles furent aussi successivement mises en vente , et les prix varièrent de 350 a S60 dollars pour chaque membre , les enfans compris , même ceux à la mamelle.

Le groupe suivant excita plus particulièrement mon intérêt. Le principal personnage était un homme vigoureux et bien bâti , un excellent cocher ( a capital driver), ainsi que Tappelail Pauctioneer. Â son côté était sa femme, créature d'une haute taille , mais bien proportionnée , enfin une jolie personne , quoique noire comme du jais. Son bras gauche enlaçait un enfant de six mois , qui était appuyé , selon Tusage oriental , sur la hanche. Pour conserver l'équilibre , le corps de la mère se penchait un peu de Tautre côté, où deux petits marmots s'accrochaient à ses genoux; l'un d^eux , sans doute plus effrayé que l'autre, tenait la main de sa mère , qu'il ne quitta point tant que dura la vente. Le mari avait un air grave et mélancolique, mais il y avait dans sa physionomie une certaine dignité d'homme qui semble étrange chez un individu placé dans une situation semblable à la sienne. Ce qui me frappa le plus en lui , ce fut de le voir suivre de Tœil , avec anxiété , chaque enchérisseur à mesure qu'une nouvelle offre était faite. Il paraissait connaître parfaitement les caractères des divers acheteurs qui Tentoaraient , et , chose épouvantable , son bonheur ou son malheur futur dépendait d'un seul mot !

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Tout ce lot d'escUyes étaient propremeot vètut , et leurs manières avaient quelque ehose de si réseryé , de si convenable , que je sentais mon intérêt pour eux croître de moment en moment. Les deux petits gart çons , qui semblaient jumeaux , ne cessaient de tenir leurs yeux fixés sur ceux de leur mère. An premier abord ils avaient paru elTrayés , mais peu à peu ils de-* vinrent calmes comme leurs parens. La lutte entre les acheteurs se prolongea pendant un quart d'heure; enfin , la famille fut adjugée à raison de 290 dollars par tête, ou 1,450 pour le tout (7,959 franos).

J'appris plus tard , en causant avec un de mes voisins, qu'indépendamment du désir naturel d'être achetés par de bons maîtres, les nègres mettent encore un certain orgueil à être vendus à un bon prix ; ils regardent comme une bonté de n'obtenir qu une enchère médiocre. Ce fait, outre qu'il nous prouve combien il est difficile de vaincre Tamourdes distinctions, hous offre encore cette leçon utile, qu'il ne faut jamais considérer un individu, dans quelque situation dégradante qu'il se trouve , comme entièrement dépouillé de tout sentiment généreux. Pourquoi , demanderai-je alors, traiter ces êtres malheureux comme de vils animaux , et ne pas chercher à réveiller ou à entretenir en eux ces nobles mouvemens qui ne leur sont point étrangers.

A midi , accompagné par un de ces amis complaisans et dévoués , comme nous eûmes le bonheur dVo rencontrer beaucoup en Amérique , j'allai voir une course de chevaux , et fus assez heureux pour assister à une course bien disputée.

AUX ÉrATS-UIflS. 129

Il n'y avait pas beaucoup de voitures , et à peine vîmes-nous une douzaine de dames sur la plate-forme; cependant le temps était magniûque et le monde entier aurait dû être dehors. Je fus prévenu , par une vingtaine de personnes , que ^aurais là un triste échantillon des courses de FAmérique ] qu^elles déclinaient journellement depuis quelques années, par suite du morcellement des propriétés* On ne voit plus dans la lice ces grands propriétaires fonciers , vieux amateurs de cet amusement anglais , et qui jetaient tant d^éclat sur les courses de chevaux.

Pendant un entr^acte , une de ces querelles , qui semblent la conséquence inévitable de ces sortes de réunions , s'éleva entre une espèce de fermier de haute taille et un matelot. Des paroles aiguës se changèrent bientôt en votes de fait, et, en un moment, leurs habits furent à bas. J étais très-curieux de voir comment cet sortes d affaires se traitent en Amérique , où les combats de boxeurs ne sont pas à la mode comme en Ecosse. Dans la joyeuse Angleterre , la foule eût crié tout d'une voix: 'A ring ! à ring!.... (i) Des seconds se seraient présentés , on aurait demandé franc jeu (fair play) pour les combattans ; et, en quelques minutes , tous les préliminaires eussent été arrêtés. Puis Pun des adversaires , ou même peut-être tous les deux , auraient reçu une bonne correction , ce qui leur eût adouci les mœurs au moins pour le restant de la jouriiée.

(l) Un cercle ! un cercle !

I] n'en fut pas ain^ dans cette occasion. Qdelqnes personnes sortirent de la foule et interposèrent leur médiation entre les puissances belligérantes ; puis , faute de pouvoir leur faire entendre raison , on les sépara de vive force,* au Heu de les laisser se battre à leur aise ; les adversaires nVn continuèrent pas moins à s^injurier. Non contens de cela, chacun d'eux assembla autour de lui un cercle d'auditeurs auxquels ils racontèrent les motifs de la querelle ; et bientôt , au lieu de deux querelleurs , il y en eut deux douzaines qui mirent à contribution tout le vocabulaire delà marine.

Je ne sais comment tout cela aurait fini , s^il n^était pas survenu tout à coup un homme armé d'un fouet , qui se fit bientôt jour dans la foule. Ce procédé était devenu en effet urgent , car tes chevaux allaient partir; mais il poussa son intervention plus loin que je ne m'y serais attendu : avec son fouet il frappa à tour de bras , non-seulement les enfans qui faisaient foule, mais encore les hommes. Je ne comprendrai jamais comment on peut se soumcttrcfà de pareils traitemens dans un pays de liberté. Un de mes amis , auquel je fis part de cette remarque, me répondit que ces genslà avaient ce qui leur revenait, qu^ils ne devaient pas encombrer le chemin. Un autre alla plus loin , il partit de là pour me fairç admirer Pesprit d'ordre et de tranquillité qui régnait en Amérique , puisque tout le monde se souiiiettait sans murmurer à une autorité légitime. J^aimerais assez à voir comment de tels argumens seraient reçus à Epsom , ou à Doncatter ! Il ne

te passerait guères de minutes avant que le médiateur jfBcieux n*eût été jeté, un peu brutalement , par-dessus les balustrades du cirque.

Dans la soirée du 29 février nous assistâmes à un bal donné dans les grands salons de la société de Saint-André , auquel^ j'avais été fort amicalement invité par le jockey Club de Charleston.

II est du devoir d'un voyageur de parler avec beaucoup de réserve , et même avec une sorte de répugnance, de la vie privée et des coutumes des pays étrangers , car les lecteurs sont généralement peu disposés à savoir gré au narrateur de ses observations , même quand elles ne sont pas critiques ; je n^essaierai donc point de décrire ce bal , dans la crainte de ne pas en offrir un miroir fidèle. Je me souviendrai toujours combien j'ai ri de bon cœur en lisant , dans un ouvrage américain, les détails des soirées d'Edimbourg.

Le 4 mars nous visitâmes l'asile des orphelins , la maison de travail , celle des pauvres , la prison et un grand moulin à riz. Il nVst pas possible de décrire ces divers établissemens aassi minutieusement que leur importance semblerait le demander; d^ailleurs mon but, en les examinant, était bien plutôt de me familiariser avec les usages du peuple auquel je me mêlais, que d'observer pièce à pièce les divers objets qu'on me montrait. Lorsque les hommes sont montés sur leurs dadas, ils arrivent plus naturellement à trar hir leur véritable pensée , que dans des occasions où ils sont sur leurs gardes.

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Nouf débutâmes par le moulin à riz ; j'y appris que les grains de cette plante croissent sur des pédicules séparés , ou petites tiges qui sortent de la lige mère. La têle forme ce qu'un botaniste appellerait une pai^inicule pointue , c'est-à-dire quelque cbose entre une pointe comme le froment, et une pannicule comme Tavolne : on sépare le riz de ces pédicules à Vaide de fléaux , car aucune machine n'a été inventée dans le pays pour y suppléer. La seconde opération est d'enlever la rcibe qui tient obstinément au grain : on y parvient en pressant le riz entre deux meules fort éloignées Tune de lautre. La pellicule intérieure qui recouvre le grain s'enlève au moyen de la trituration dans des mortiers, effectuée par des pilons pesant de deux cent cinquante à trois cents livres. Ces pilons sont des barres de bois doublées en fer et suspendues perpendiculairement; une machine les lève et les fait retomber lourdement dans le mortier, ce qui oocasione un violent frottement entre les grains de riz , et les dépouille de leurs pellicules. Ensuite on vanne le riz et on l'emballe dans des caisses qui en contiennent environ six cents livres.

Le riz , enveloppé de sa robe qu'on nomme paddy , mot emprunté à llnde , se conserve plus long^temps frais que lorsqu'il en est dépouillé ; il n est point sujet à se moisir ni à tomber en poussière. Par suite de cette observation , des capitalistes entreprenans ont essayé d'importer en Angleterre le riz revêtu de sa robe et de ne la détacher que là. Cette expérieiiee a complètement réussi; je m'en suis convainco moi-même, car,

depuis mon retour , j^ai mangé du ris importé de cette manière par MM. Luqas et Ëwbank , de Londres , qui était aussi frais et aussi savoureux que celui que jWais mangé dans U Caroline,

L^asile des orphelins à Charleston , comme tous les établissemens bien dirigés, ofl're un çrand intérêt pour Tobservateur , quelque contestable que soit son utilité. En effet , un hospice pour les orphelins pré* sente auK familles des moyens artifîciels de nourrir leurs eofans, et, par cela seul, conduit à un surcroît de celte population , qui déjà tend naturellement à s^augmenter. On regardera comme absurde de redouter pour TÂmérique le nombre des habitans; cependant ^ dans les grandes villes , ce danger se fait déjà sentir. Il n^en est pas ainsi sans doute dans les nouvelles colonies, dans les forêts de Tintérieur ; mais la tentation de vivre au milieu du luie et des jouissances des villes est trop forte pour que le paupérisme ne vienne bientôt peser de tout son poids sur les finances des états qui bordent TAtlantique.

La maison de travail (WorUiouse), que je visitai ensuite, est une espèce de Bridewell (maison de cor-? rection.de Londres), où des délinquans de tout genre travaillaient au Treadwheel ( roue qu'on fait mouvoir avec les pieds) , le seul que j'aie vu en action en Améi> rique : et encore ce moyen ne paraissait-il pas avoir eu beaucoup de succès. Il semble , en effet , que les verr ges^ soient le complément obligé du système d^escla^ vage. On s'en sert fréquemment à Charleston ; mais comme ee correctif entraine trop d'inconvéniens pour

qu^on puisse ladministrer chez soi , on envoie Fesclave coapable à la maison de travail , avec un papier et une pièce d^argent , sur le vu desquels on lui administre un certain nombre de coups de fouet, et on le renvoie après.

Il nj â^^it point, dans l^a prison , de cellules séparées pour les prisonniers qui passaient leurs journées et leurs nuits dans une complète oisiveté et dans un conlact de tous les instans. Dans une partie de la maison , je vis plusieurs petites cellules destinées pour une classe spéciale de prisonniers , lesquels , toutefois, n'étaient employés à aucun travail. Le geôlier me fit observer qu^il ne mettait jamais qu'un seul blanc dans chacun de ces cachots ; mais que les noirs arrivaient en si grande foule , qu'il se trouvait souvent forcé de les y enfermer deux par deux.

Environ trois cents esclaves, amenés des provinces pour être vendus , erraient dans la grande cour de la prison : leur entretien coûtait quatre cents francs pas jour ; ils étaient là parqués comme des bestiaux qui attendent le jour de marché. La scène ressemblait assez au campement d^une horde sauvage d'Afrique , dans le genre de celle que j'ai entendu décrire par le major Denham : des femmes, des hommes, des enfans de tous les âges , étaient assemblés en groupes , ou accroupis en cercle , autour d^un feu sur lequel ils faisaient cuire leurs rations de blé de Turquie ou de riz. Des vêtemens de toutes les couleurs étaient appendus aux murailles pour sécher, et les pauvres enfans, nus comme en venant au monde, jouaient et gamba*

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daieDt ensemble ; innocentes créatures que n'inquiétaient ni leur dégradation actuelle, ni leur futur esclavage.

Quatre marchands d^esclaves , placés sur le balcon , à côté de nous , examinaient le nombreux troupeau qui passait sous leurs yeux , et raisonnaient froidement sur les diverses quajités probables de ces bêtes de somme humaines. Il faisait un temps superbe , et les rayons du soleil , qui illuminaient ce tableau , le coloraient d^une teinte fantastique qui n'avait rien de pénible à Fœil. En le contemplant on ne souffrait que de Pâme.

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