CHAPITRE X%XVIL

PiantâUoBB de là Caroline dti Sud. -^ Cdlture du rit. -^ Capacité intellectuelle du nègre. -^ Traite des nègres à rintérieur. — Savannah. — Les Américains doivent renoncer à toute bonne législation sur les esclaves.

Après avoir quitté Charleston , le 6 mars , par une matinée assez froide , nous allâmes coucher à Jacksonburgh : ce petit village , aux maisons écartées les unes des autres, occupe la rive droite de TËdisto , rivière assez considérable, qui court avec plus de vitesse qu^aucune de celles que nous avions rencontrées depuis le Saint-Laurent. Nous la traversâmes sur une espèce de bateau plat , en usage dans la contrée , qu'on dirige au moyen d^une espèce de hansière , ou cordage, tendue d'une rive à l'autre. Quand nous fûmes au milieu du courant , je ne pus me défendre d^une impression assez pénible -en songeant que , si ce cordage cassait , les flots qui se briseraient à grand bruit contre notre frêle embarcation, l'auraient bientôt, sans 'espoir de salut , entraînée dans TOcéan.

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Le jour suivant nous nous dirigeâmes du côté de k plantation d*un de nos obligeans amis de Charleston , qui , suivant Pusage hospitalier de ses compatriotes , nous avait priés de la choisir pour une de nos haltes. Nous avions parcouru trente milles le premier jour ^ nous n^en fîmes que vingt le second : pour nous délivrer du joug des conducteurs de diligences, nous avions loué une voiture particulière. Ainsi nous voyageâmes à notre guise , avantage qu'on rencontre rare'ment en Amérique, mais que nous ne laissâmes jamais échapper toutes les fois qu'il se présenta.

Une petite gelée blanche couvrait Therbe lorsque nous entrâmes dans la forêt. Les pins nV^taient pas les seuls hôtes de cette solitude ; nous trouvâmes également de beaut chênes qui ressemblaient assez à ceux d^Ângleterre , par leurs branches , mais qui en difleraient par leurs feuilles. Il faisait un calme plat lorsque nous nous mimes en route , laif était fumeut , à eause, sans doute, de quelquMncendié qui dévorait an loin une partie de la forêt.

lia route , puisque Ton donne ce nom aux espèces de sentiers que nous traversions , était excellente , et même agréable , quoiqu'on y rencontrât de temps à autre de petites parties fort raboteuses. Le chemin destiné aux voitures était généralement élevé de trois à quatre pieds au-dessus des marais. En hiver , cette poHion du pays est assez salubre , mais dans les fenois d^août et de septembre (à ce que nous dit notre cocher) , ane mort soudaine est le résultat dVne excursion à travers ces forêts. Il nous fallut une foi robuste

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dans les assurances de notre guide , pour ne pas craindre , en voyant la croûte verdâtre qui se formait sur les marécages qui nous entouraient, que, même au printemps , il ne fût pas bien prudent de sWenlurer dans cette contrée pestilentielle.

Ce jour-là , par 5âo 20 de latitude nord , nous vîmes le premier échantillon de culture de riz. Elle s^étend beaucoup plus au nord , mais c^était la première fois qu*elle s'offrait à notre vue. Je reconnus sur-le-cbamp mes bons amis de FËst aux revêtemens eu ligne droite qui séparent les champs à demi submergés , qu^on a coupés par des tranchées étroites : telle est la physionomie particulière de cette espèce d'agriculture amphibie. Vers midi, le soleil devint d'une si grande force , qu^en arrivant à une clairière nous regardâmes avec inquiétude si nous n'apercevions pas la plantation de notre ami. Nous avions fait avec ces estimables colons une connaissance assez ample pour être certains de trouver chez eux, en ville, tout ce que nous pourrions désirer; mais jusque-là leurs habitations des champs nous étaient inconnues, et nous craignions que, les maîtres surtout étant absens , nous ne recontrassions pas , chez les nègres , dont nous avions appris à nous mé6er , toute Thospitalité que nous, pouvions désirer. L'aspect seul de la maison nous rassura \ nous arrivâmes en voiture , au bout d^une avenue sablée, devant une port élégante. En face de la maison s'étendait une nappe d'eau , avec une petite île au milieu , ombragée par un saule.

Les domestiques ouvrirent notre portière, avant même que nous eussions eu le temps de sonner. Le chef des nègres , du nom de Salomon , nous dit que nous étions les bien venus , et que lui et toute la maison étaient à notre disposition.

o Tels sont, nous dit- il, les ordres que nous avons « reçus de Charleston. »

Après que nous nous fûmes reposés un moment , je fis une légère allusion au dîner. « Maître , à quelle « heure le voulez-vous ? me répondit-on. Tous les ap- « partemens sont j>réparés pour vous.... J'espère que « vous ferez un long séjour ici. »

A tout événement , nous résolûmes de séjourner là quelques heures, quoique auparavant telle n'eût point été notre intention. Quand nous fûmes montés , nous nous trouvâmes dans une suite d'appartemens les plus confortables que nous eussions rencontrés en Amérique; les planchers recouverts de tapis , les murs revêtus de papier peint , et les fenêtres s*ouvrant et se fermant. Du salon , on allait dans une verandah, ou piazza, dé laquelle, par un petit escalier, on descendait dans no jardin de plaisance, rempli d'orangers, de lauriers, de myrtes et de saules pleureurs , entremêlés de magnifiques aloès. Du haut du monticule sur lequel était bâtie la maison , nos regards plongeaient sur d'immenses champs de riz, qui s^étendaient dans la plaine , à une distance de plusieurs milles , et n'avaient pour limite que la ceinture noire de l'antique forêt. Une de nos croisées était presque interceptée par le feuillage d'an oranger ; et, pour la première fois, pendant notre

voyage , non* TÙnea la raTÎiHnte pomme d manlau milieu d'un boucjuet de fleuri. Elle él il eit vrai; mai», n'importe, elle était là prouver, avec d'autre» détail» du paysage, avion» atteint le» pays chauds.

Toutes ces choses , jointes à la promesse d qui devait nous faire voir la plantation, i riante des domestiques, et à tout le conforti maison, nou» déeidârentà profiler de notre étoile et à faire en cet endroit le plu» long « sible. En conséqiieni.'e, nous donnâmes ordi tre nos chevaux à l'écurie jusqu'au lendeini et non» allâmes avec notre nouvel ami visite] esclave.

11 paraît que , lorsque les nègres vont aui il est d'usage de laisser à la maison ceux < qui ne sont pasassez forts pour travailler. Pi cette coutume , nous trouvâmes sur noire c vierlte inatrone qui gardait trois douzaines d noirs, rassemblé» dans une maison au cent )age. Sur le feu se trouvait une énorme cbi de bouillie de farine de blé de Turquie , st les enfans jetaient de temp» à autre un rega catif ; du reste , il» avaient tous l'air joyei portant. Les.parens et les enfau» en état d* vont à l'ouvrage au point du jour et étape dîner pour le manger daus les cbanips. Ils on repa» à la fin de leur journée , en rentrant, ment ils funt cuira aussi quelque chose pou jeûner; maîsceà est à leurs lirais, et doitél

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ce qu'ils gagoeot pendaot lef beurea où , suivant Tusage des planlatipps , ou peronet aux nègres de travailler poi^r leur propre compte.

J appris avec plaisir que, presque dans tout le pays, les nègres avaient le libre emploi de leurs dimanches, excepté à certaines époques 4e ) année , et dans quelques parties de la Louisiane $ par exemple ^ dans les endroits où Ton cultive les cannes à sucre , il y a des momens où la moindre interruption dans les travaux pourrait être foijile. Les planteurs , qui sentent trèsbien toute Timportance de ne point surcharger de travail leurs esclaves, trouvent qU'ils ont plus de .profit que de perte à leur accorder un jour de repos par semaine. En outre, Téconome ou surveillant donne à chaque esclave sa tache pour la journée, et, lorsquVlle est remplie convenablement, il lui est loisible de travailler 9 sa propre portion de terre , de soigner ses bestiaux , ou de jouer avec Be$ enfans , enfin de faire ce que bon lui semble. Cette tâche est quelquefois achevée à deux heures : mais le plus souvent elle dure jusqu^à quatre ou cinq heures; j'ai même vu des troupes de nègres qui travaillaient jusqu'au coucher du soleil.

Nous entrâmes dans plusieurs eabanes fort propres et convenablement distribuées ; elles auraient pu faire honte à beaucoup de chaumières d^Ëurope. Chaque hutte est divisée en petites pièces ou compartimens , et disposée de façon à recevoir des lits ; en outre il y a des cheminées et des portes : quelques-unes même , mais celles4à sont rares , ont des croisées. Je comptai

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viogt-huit cabanes occupées par cent quarante individus , ce qui fait cinq par cabane. Dans ce nombre il y avait soixante en fans.

Nous rentrâmes pour dîner , et nous fûmes surpris agréablement par la manière convenable avec laquelle on nous servit et nous traita ; je me convainquis , qu*en s*y prenant bien , on peut tirer des escla^ies autant de parti que des hommes libres, pour le service ; ce dont j^avais- douté jusque- là.

Après le dîner nous nous promenâmes dans la plantation , conduits par notre ami Salomon , Tnn des meilleurs guides que nous eussions pu choisir. Kimagination nous représente toujours ces économes armés d'un fouet , et certes elle ne nous trompe pas ; mais elle nous les dépeint comme s^en servant à tort et à travers : en cela elle a tort ; car je ne vis point notre guide s'en servir : d^ailleurs il n^ avait rien dans ses manières , ni dans sa 6^ire , qui annonçât une tendance à la sévérité ou à la tyrannie. Nous trouvâmes le corps principal des nègres occupé à élever une digue pour arrêter le débordement d'une rivière dont les eaux avaient déjà envahi les champs de riz. Ils travaillaient sur une seule ligne, rangés exactement comme une ligne de fourmis , avec des corbeilles de terre sur leurs têtes , sous la surveillance de deux souséconomes , également nègres. Ce travail paraissait rude, et comme la journée finissait, laspect des esclaves , surtout celui des fen&mes , annonçait une grande fatigue.

Cette plantation consistait , au moment de notre vi-

site , en deux cent soixante-dix acres de riz (109 hectares) , cinquante de coton , quatre-vingts de blé de Turquie et douze de pommes-de-terre , indépendamment de quelques champs de légumes; le tout était cultivé par quatre-vingts esclaves. On se sert quelquefois d'un instrument pour sarcler ; mais tout le reste , les semailles et les récoltes , se fait avec la main.

Le jour suivant nous quittâmes la maison hospitalière de notre ami , et continuâmes notre route vers le Sud. Nous n eûmes point de difGculté à trouver asile en che^min : les habitans de Charleston nous avaient chargés de lettres de recommandation pour les planteurs que nous rencontrerions , nous enjoignant de regarder chaque maison comme la nôtre. Un voyageur expérimenté que nous rencontrâmes^ nous indiqua les endroits où nous serions le mieux , et , par suite de ses instructions , nous fîmes h^lte devant la porte d*un établissement dont Taspect répondait parfaitement à ridée que nous nous en étions faite. Le mattre de la maison était dans ses champs, mais les domestiques avaient ordre de nous bien recevoir : nous entrâmes.

Le temps étant très-chaud , nous trouvâmes toutes les portes et les fenêtres ouvertes ; en traversant la maison nous pénétrâmes dans un joli jardin , au-dessous duquel la rivière Combahée coule majestueusement vers la mer. Notre hôte , qui nous eut bientôt rejoint, nous apprit que le courant que nous voyions provenait de la marée descendante , qui se faisait sentir à ce point , quoique la mer fût éloignée de plus de trente milles. Ce flux et reflux de^ rivières qui arro-

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seot les parties plates de la CaroUae du Sud , soot d'un très-|[rand avantage pour les planteurs de riz , et leur donnent le moyen de procurer de Peau à leurs champs , dans la saison convenable , et en quantité nécessaire.

Pendant notre séjour dans cette immense plantar tion , nous eûmes Toccasion de nous initier aux mysi> tères delà culture du rij: , dont la Caroline est l'entrepôt général. Ce grain est semé en lignes, au fond dé tranchées creusées par le seul travail des esclaves» Ces sillons sont à environ dix-sept pouces les uns des autres. Le riz y est déposé avec la main , généralement par les femmes; oo ne Téparpille point, mais on le laisse tomber en lignes. Cette opération a lieu vers le 17 mars. Au moyen d'écluses, on permet à Feau de se répandre sur les champs , et d'y séjourner pendant cinq jours , à la hauteur de plusieurs pouces* Celte inondation est nécessaire pour faire crever »u fermenter le riz. Ensuite on fait écouler Feau , et on laisse sécher la terre jusqu'à ce que les grains soient sortis à trois ou quatre pouces. 11 faut un mois pour cela. Alors on submerge de nouveau les champs , et ils restent dans cet état environ quinze jours, afin de faire pourrir l'herbe. Au bout de ce temps , on se trouve arrivé au 17 mai; ce jour-là on laisse de nouveau sécher la terre jusqu*au 15 juin , dans Tintervalle on la houe fréquemment afin d'extirper les mauvaises herbes qui ont résisté à Tinondation. Puis , pour la dernière fois, on ramène Teau afin de faire mûrir le riz ; ce n'est que sous l'eau qu'il arrive à pleine matu-

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rite. La récolte çoaimence ver» la fin d'août et se prolonge jusqu^en octobre. Les épia sont coupés par les nj&gres mâles , à Taicle d'une faucille, et les femmes en forment des bottes. Jai déjà dit plus haut quels moyens on emplbyait ensuite.

La culture du riz est le travail le plus malsain auquel on puisse occuper les nègres : malgré toutes les précautions <|u'on prend , ils qseurent en grand nombre. Les causes de cette terrible mortalité sont attribuées à la chaleur humide de Tatmospbère , jointe aui inondations et à la sécheresse qui alternent successivement. Les nègres sont perpétuellement à l'ouvrage, les pieds dan6^ la boue jusqu'à la cheville, la tète nue exposée aux rayons d'un soleil brûlant. A cette époque de la saison , tous les blancs quittent le pays et s'avancent dftns l'intérieur , du côté des hautes tei^res i ceux qui en ont le moyen vont même plus au nord , vers les Sauts de Saratoga , ou* les lacs du Canada.

II y a UQ moulin daps chaque plantation , et il est même rare qu'on soit jamais obligé d'avoir recours à des ouvriers étrangers pour les travaux à faire dans la maison ou au moulin. Les nègres servent de forgerons et de charpentiers , et ils déploient dans ces diverses parties une grande intelligence. 11 m'arriva de casser une charnière qui retenait les trois pieds de l'instrument dont je me servais pour dessiner avec la chambre claire*

« Pensez-vous , dis-je à mon hôte , que , parmi vos « nègref, vous ayez quelqu'un d^assez adroit pour

« raccommoder cet instrument? Vous voyez qne ce tt n'est pas une petite affaire.

— tt Oh ! oui, répondit-il. Holà, César! » — (C'était le forgeron.) — « Vous voyez que cette charnière tt est cassée : pouvez-vous la raccommoder ?

— tt Oui, monsieur, je le puis. » ,

Ce fut sa seule réponse ; et , quoiqu'il n'eût pat beaucoup de temps à sa disposition , il remit trèsproprement mon instrument en état. J*eus une assez longue conversation avec César, dont les connaissances mécaniques me surprirent au dernier point. Cet honnête garçon acheva de réhaft>iliter dans mon esprit les hommes de sa caste.

Autant que j'en puis juger par mon expérience, à chance égale, un noir a autant de capacité qu*un blanc. Ce sont les préjugés seuls ou bien la différence du traitement dont ces deux espèces d'hommes sont l'objet, qui empêchent les facultés morales du nègre de se développer. On en peut juger à bord d'un vaisseau de guerre , où les travaux et les punitions sont égaux pour le matelot, quelle que soit sa couleur; les nègres ont autant d'aptitude et inspirent autant de confiance que les blancs. Au reste , mon opinion est partagée , et je m'en fais honneur , par l'admirable auteur du Corsaire rouge, qui est, comme moi, un officier de marine. Sa ravissante création de Fid n*est point supérieure, ni même égale à celle de Guinea. Dans tous les cas , ces deux caractères sont si délicieusement tracés, quHls vaudraient seuls la peine

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qu^uo citadin entreprît un ou deux voyages sur mer, pour mieux les comprendre encore.

Notre aimable hôte nous fit ensuite les honneurs de son village nègre ; tout y était dans un ordre convenable. Je le questionnai beaucoup : j^appris qu^il inter* venait le moins possible dans les détails 4omestique8 de ses esclaves , excepté en ce qui touchait une bonne police.

tt Nous nous inquiétons fort peu de ce qu^ils font « quand leur tâche est finie ; nous ne les revoyons que u le lendemain. Leurs mœurs ne regardent qu eux. « Par exemple, que m'importe la quantité de femmes. V que peut prendre un nègre, tant qu'il n'y a poibt de « querelles entr^elles et lui ? »

Je demandai s^ils avaient une religion.

« Je n*en sais rien , répondit-il ; il y a peut être un a ou deux méthodistes sur cent nègres. Jamais je « n^empéche des prédicateurs de venir les instruire , « pourvu qu'ils n^interviennent pas dans les devoirs o des esclaves envers leur maître.

— « Y en a-t*il parmi eux qui sachent lire et écrire ?

— « Certainement non : l'instruction ne servirait « qu^àlês rendre mécontens de leur sort, et elle nui- « rait à la discipline qui doit régner parmi les escla- . «ves.»

La loi exige que l'économe d'une plantation soit toujours un blanc. C'est un personnage très-important ; car, d'un côté, la prospérité de la plantation, de Tautre le bonheur ou la misère des nègres , dépendent de lui seul. Tous les détails de l'administration lui sont

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confiés ; il a le pouvoir d'infliger des châtimens atiz nègres , mais ils doivent on devraient être toujours eiécutés en sa présence. Ces économes jouissent en Europe d'une mauvaise réputation ; je ne me suis pas' aperçu qu'ils la méritassent. Leur intérêt, de môme que celui des planteurs , exige qu'ils traitent bien les esclaves. Que leur reviendrait-il d^agir autrement? N'est-ii pas démontré que , s'il acquiert la réputation d'employer une sévérité excessive , il ne trouvera pas une nouvelle place après avoir perdu là sienne? En eiTet, il est depuis long-temps reconnu que les habitations où les nègres sont traités aVec le plus de douceur sont celles qui prospèrent le mieux.

Le 9 mars , nous nous remîmes en route, laissant à droite et à gauche des plantations ou des eampagbes appartenant à des habitans de Gharleston. Ce disti^ict est fertilisé par les eaux d'une quantité innombrable de rivières, petites ou grandes, qui arrosent Tétat si riche de la Caroline du Sud, parmi lesquelles figurent l'Edito, le Salt-Kelcher , le Côosawhatcha et le Pocôtaligo.

Nous voyagions gaiement,- espérant trouver toujours une maison dont les maîtres seraient présens pour nous recevoir. Jamais il ne nous arriva de croire quil en pût être autrement. Nous apprîmes cependant qne le propriétaire de l'habitation à la porte de laquelle nous sonnions , était parti depuis plusieurs jours pour la ville. « C'est bien malbeurent , m^écriai-je , nous tt avions espéré passer la nuit ici. « Et ma figure exprimait mon désappointement.

Le valet de chambre noir sourit gracieusement , et fît un signe au cocher , qui , connaissant mieux les usages du pays , s'occupa tout de suite à défaire nos malles. Notre nouvelle connaissance, qui riait toujours , ouvrit la marche , et , an bout de deux minutes, nous nous trouvâmes complètement installes, seuls maîtres de la plantation.

Le lendemain matin je remis au majordome enchanté un billet par lequel je faisais leloge à son maître , des procédés gracieux des domestiques, et de la manière noble et généreuse avec laquelle Ils exerçaient Fhospi- Ulité.

En approchant de la rivière Savannah , qui sépare la Caroline du Sud de la Géorgie , nous eûmes à traverser une espèce de marais formé de matière d^alluvîon , qui , probablement , servait autrefois de lit à la Savannah. La route suivait, pendant plusieurs milles , X une chaussée construite avec des troncs d arbres placés transversalement. Le chemin que nous fîmes sur cette levée d'un nouveau genre nous rappelait à chaque instant que nous étions bâtis de chair et d*os.

La ville de Savannah , qu'on aperçoit de loin , est élevée de cinquante pieds au-dessus du niveau de la rivière qui porte son nom, exactement sur la rive droite ou méridionale. Vue de la rivière , son aspect est assez original , à cause des hautes pointes de clochers et des autres édifices élevés qui se mêlent aux cimes des arbres plantés dans les rues.

Nous fûmes surpris de ne point trouver à Savannah de ces verandahs ou piazzas , accessoires si utiles et

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si gracieux de Charleston et des autres villes du Sud; Dans les rues et places de Savannah s^élèvent des rangées d arbres , de Tespèce des Pride of India , qui jettent un ombrage délicieux. On commet généralement une grande erreur en ouvrant les rues des principales villes des États-Unis méridionaux , on les fait trop larges , et il en résulte que les maisons ne donnent point d*ombre. On s^y entend mieux en Italie et en Espagne ; et les modernes habitans de la Géorgie et de la Louisiane auraient bien fait d'imiter les fondateurs de la Nouvelle-Orléans, où la méthode européenne a été suivie avec succès.

Savannah , quoique la principale ville de Pétat de Géorgie , n'en est point la capitale. Il est d'usage en Amérique de choisir pour siège du gouvernement la ville la plus près du centre géographique de Pétat. 11 en résulte souvent qu^une ville située sur la côte serait plus accessible et plus convenable que celle quon a choisie à cause de sa plus belle apparence sur la carte. Parsuite de ce principe, Lisbonne, strictement parlant, serait plus centrale , relativement au Portugal , que Madrid ne Test relativement à TEspagne. Et, certes, New- York serait une capitale préférable pour les Étals- Unis à Washington , et que Albany pour son propre état.