CHAPITRE XXXVIII

Le Vellurino américain. — Ganope. — Culture et préparation du coton. — Tâche des esclaves. — Maux de l'esclavage. — Remèdes contre ces maux. — A quoi cette ^ question aboutira.

Nous louâmes à Savannah une voiture à deux chevaux pour nous conduire d'abord à Darien , ville sur la côte, et ensuite à travers les états de Géorgie et d'Âlabama , dans la direction de la Nouvelle-Orléans. Nous fûmes assez heureux pour trouver pour nous conduire un homme possédant toutes les qualités requises pour ce voyage assez pénible et difficile ; car, bien que, sur la carte, la distance ne soit pas grande, les embarras et la fatigue de la route ne sont pas une petite affaire. Le cocher était en même temps le propriétaire des chevaux et de la voiture ; il avait déjà fait plusieurs fois ce voyage; il était sobre, honnête, diligent et d'humeur gaie; nous le trouvâmes aussi fort raisonnable dans ses prix.

Afin dWoir plus de place dans la voiture, nous

prîmes aussi une petite carriole à un cheval , conduite par le fils de notre cocher. Les conditions de notre marché, absolument semblables à celles des voituriers d'Italie, auront peut-être quelque intérêt pour plusieurs de mes lecteurs. ^'

Nous avions droit à parcourir de trente à quarante milles par jour ; mais nous pouvions nous arrêter oà et aussi long-temps qu*il nous plairait. Pour chaque jour de route nous devions payer 7 dollars, soit fr. 57 50

Plus la nourriture des chevaux et du

cocher, 5 dollars , soit 37

12 dollars par jour, ou 64 50

Pour la carriole aux bagages nous payions trois quarts de dollar par jour, ou environ 3 francs 75 centimes. Après avoir renvoyé la voiture et les chevaux au bout de notre voyage, nous avions à compter au cocher autant de jours en plus que nous en avions employés pour Faccomptir, sur le pied du même tarif.

Ce mode de voyage était certainement très-coûteux , mais il n*y en avait pas d'autre à adopter pour la route que nous voulions faire. Si nous n'avions pas pris ce parti , nous aurions été obligés de remonter en bateau à vapeur la Savannah jusqu^à Âugusta , et de là de monter en diligence dans la direction de Fouest. Ce moyen aurait été plus économique et plus rapide , mais alors nous n'eussions pu rien voir de l'intérieur d^un payj si peu exploité jusqu'ici.

Nous quittâmes Savannah le 15 mars 1838, et prîmes la route du sud. S'il était entré dans nos projets

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d^îndiquer la situation précise des lieux que nous visiterions, nous aurions eu besoin de nous munir de sextans et de chronomètres, car nous nous enfoncions dans des régions que le pied de Thomme avait bien peu foulées, le ne sais si jamais les cartes indiqueront les villes et les villages , les routes et les rivières de ce pays sauvage ; mais en attendant ce moment, qui n'est pas proche , nous eûmes à suivre des marais gros de plus d'un millier de fièvres et de pestes , qui seront toujours un obstacle à l'établissement de la civilisation. Nous nous arrêtâmes, pour passer la nuit, dans une petite maison de peu d'apparence, sur la route, habitée . par une veuve très-hospitalière. Cette maison était située à environ 32o latitude nord. Je fus amené à faire cette observation géographique , en apercevant au firmament la brillante étoile Canope , l'Alpha Navis des astronomes, ainsi nommée parce qu'elle est la plus grande de celles qui forment la constellation de navire. Cette étoile , que j'avais remarquée plusieurs fois, occupant le milieu du ciel , n'était maintenant qu*à quelques degrés au-dessus de l'horizon. Je voulus que ma fille pût dire un jour qu elle avait vu cette remarquable étoile ; je pris donc l'enfant dans mes bras et la portai sur la verandah afin de la lui montrer. Dans ce moment elle était si bas à l'horizon , que j'eus de la peine à diriger ses yeux de son côté ; enfin elle l'aperçut tout à coup entre les sommets de deux arbres, et s'écria vivement : La lune ! la lune !

Parmi les nombreux plaisirs qui nous dédommagèrent des ennuis et des fatigues des voyages aux mers

lointaines , cette sorte de camaraderie avec les corps célestes Bgure au premier rang. La première fois qu'on revoit l'étoile polaire, après avoir retraversé Féquateur et quitté Thémisphère opposé , il semble qu^on retrouve un vieil ami dont les sentimens n'ont point changé pour nous. D^un autre côté , lorsqu'on se dirige vers le sud , et qu'à l'arrivée de la puit on voit se lever devant soi des constellations toutes nouvelles à l'œil, et dont on n'a jamais connu que les noms, telles que la Croix du sud, le Centaure, le Phénix, l'ame s'élève, et ce vaste champ, ouvert pour la première fois à notre imagination, ne peut manquer d'impressionner fortement le voyageur, quelque glacé qu'il puisse être.

En arrivant à Darten, petit village sur la rive gauche de la gigantesque Alatamaha , l'une des plus grandes rivières d'Amérique , mais dont je n'avais pas encore entendu parler , nous rencontrâmes un gentleman que nous avions connu précédemment, et par suite de l'invitation duquel nous visitions maintenant cette portion du pays. Escortés par lui , nous nous embarquâmes sur un canot long d'une trentaine de pieds et formé du tronc d'un cyprès, et suivîmes le courant. Les rames étaient maniées par cinq nègres agiles, joyeux compagnons , qui semblaient fort contens de leur sort , en dépit de leur esclavage. Ils accompagnaient le mou^ vement de leurs rames d'une espèce de chant sauvage, qui ressemblait un peu à celui des Voyageurs canadiens, mais qui avait encore plus d'analogie avec celui des bateliers de Bunder à Bombay ( Bunder-boatmen). La

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nuit approchait ; il devint nécessaire de faire les plus grands efforts pour éviter de s'enfoncer dans un labyrinthe de petites îles alluviales marécageuses , presque de niveau avecTeau, et couvertes de longs roseaux ; elles se prolongent pendant plusieurs lieues vers la mer , à l'entrée des multitudes de bouches de la grande Alatamaha. Mais le flux de TAtlantique était un adversaire trop vigoureux pour la rivière , quoiqu'elle fut parvenue à sa plus grande croissance, par suite de fortes et continuelles pluies tombées en Géorgie, qu'arrose l'Alatamaha ; nous eûmes toutes les peines du monde , en ramant fort , et quoique bien pilotés , à atteindre , avant que la nuit fût tout-à-fait venue, notre destination , nie Saint-Simon.

Tout le monde a lu sans doute , en tête des nouvelles de Liverpool , quelques mystérieuses paroles relatives aux uplunds et sea-hland (i) ; pour la première fois j'appris la valeur de ces hiéroglyphes.

En jetant les yeux sur les cartes d'Amérique , on verra en face de la Géorgie un grand nombre d'îles , telles que Tybee, Ossabaw, Sapelo et Saint-Simon. Elles ne font guères ligure sur la carte ; mais , en revanche, elles sont d'une grande importance commerciale, car on en tire les plus belles sortes de coton. A

(i) Ces deux mots ont pour équivalens, dans la langue commerciale de la France , ceux de longue soie et de courte soie. On distingue ainsi deux différentes qualités de coton géorgie , dont Tune a la fibre très-longue et Tautre très-courte.

proprement parler, ce quVo appelle techniquement coton sea-îsland, ne croît pas seulement sur ces îles-, mais bien aussi sur la terre-ferme , dans des terrains marécageux, qui longent plusieurs grandes rivières. On se sert de ce terme pour indiquer une espèce particulière de coton. dont les brins sont plus longs , afin de la distinguer d^une espèce dUin moindre prix, à brins courts, qui , croissant loin de la mer , et sur des terres élevées , a pris le nom de coton upland, ou , par contraction , pour se conformer au laconisme commercial , uplands , tout bonnement»

Divers motifs nous avaient conduits à Saint-Simon , et , certes , nous fûmes bien dédommagés des deux cents milles qu'il nous en coûta. On porte des bottes de sept lieues en Amérique.

Notre attention se porta d'abord sur la manière dont on cultivait et préparait le coton, et sur la discipline intérieure d*une plantation bien administrée. Nous nous aidâmes de Texpérience de personnes profondément instruites dans cette partie , et Ton peut avoir confiance dans Pesquisse suivante.

Il y avait , sur une plantation de sea-island , que je visitai, cent vingt-deux esclaves employés à la culture du coton ] dans ce nombre , figuraient soixante-dix iu' dividus mâles et femelles de Tâge de quarante à cinquante ans , quarante-huit enfans au-dessous de quatorze ans , et quatre vieillards invalides. Les soixantedix travailleurs étaient classés ainsi i

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39 8*appelaîent mains entières.

16 » trois-quarts de mains.

11 » demi-inains.

4 » quarts de mains .

Ce qui donnait en tout, pour les soixante-dix esclaves, cinquante-sept et demie mains tâchables, ou auxquelles on pouvait donner des tâches. Il y avait d'occupées dans les champs quarante-quatre mains , et les treize et demie autres étaient employées comme charretiers , nourrices , cuisiniers pour les nègres , charpentiers, jardiniers, domestiques, hergers.

La terre labourable consistait en deux cents acres de coton, et vingt-cinq de blé de Turquie, de pommesde-terre et de légumes. Cela donnait environ cinq acres de champ pour une main entière ( deux hectares ). On se servait occasionellement de charrues , et ceux qui les conduisaient étaient compris dans les quarantequatre mains des champs.

Les terres sont divisées par lots temporaires, en portions carrées de cent cinq pieds sur toute face, chacune égale au quart d^un acre. Ces portions , qu^on nomme tâches , sont arrangées en couches ou lits , à cinq pieds les uns des autres , sur lesquels le coton est planté. Lorsque la terre a été ainsi divisée en lits , la première opération qu on fait au printemps est d^enlever avec la houe les mauvaises herbes , et Therbe en général qui pousse dans les sillons qui séparent les lits; c^est ce qu^on appelle listinff^ Une main entière peut lister un demi-acre par jour ; ensuite on emploie la

charrue et Ton ouvre deux sillons de chaque côté de la lîst, ce qui forme un lit ou couche. On suit la charrue avec une houe et l'on achève le lit. Cet ouvrage étant plus facile , la tâche d*une main entière est de trois quarts d'acre.

Deux mains sont ensuite occupées à ouvrir des trous sur le sommet des couches , en croix , à dix-huit pouces de distance , et de la largeur de la houe. Une au; tre main suit et répand environ cinquante grains de coton dans chaque trou ; puis deux mains ferment la marche et recouvrent les trous d'un pouce et demi de terre sur laquelle elles appuient.

A peine a-t-on fini de planter , qu'il faut avoir de nouveau recours à la houe pour enlever les herbes qui poussent très-vite : à ce moment la tâche est d'un 'demi-acre. Il est nécessaire de houer le coton environ une fois par quinze jours; lorsqu'on houe pour la seconde fois , on a soin d'éclaircir les plans de coton , de façon qu'il n'en reste que sept dans chaque groupe, chacun le plus loin possible de l'autre. La troisième fois qu'on se sert de la houe , on éclaircit de nouveau les brins et on n'en laisse qu'un ou deux ensemble ; seulement on a soin qu'il en reste un peu plus sur les terres pauvres.

Au mois de septembre , et quelquefois plus tôt , le coton est bon à être récolté. Une main recueille environ quatre-vingt-dix à cent livres de ce qu'on nomme coton en graines , parce que la semence y est restée. Les femmes font deux fols plus de ce genre d'ouvrage que les hommes. Lorsque le coton est rentré dans les

granges , on Tassortit selon la qualité : c^est un travail qu'on confie également aux femmes, ou à ceux des nègres invalides qui sont incapables de se livrer à des travaux pénibles. Ces différentes espèces de coton sont : première qualité blanc , seconde qualité blanc , et ensuite qualité jaune. '

Il faut ensuite enlever les graines qui tiennent au coton , ce qui est une opération fort longue et fort difficile, tant elles y adhèrent fortemei^. Ces graines entrent pour les deux-tiers dans le poids brut du coton.

On commence ce nettoyage par porter le coton en plein air, afin que le soleil le sèche, ce qui doit avoir lieu avant qu^on le mette dans le gîn-house , où , à Taide d'une machine , on sépare les grains du coton. Cet appareil ingénieux , nommé cotton-gin, est de Tinvention d^un Américain du nom de Whitncy ; elle consiste en deux petits cylindres de bois de la grosseur du pouce, placés horizontalement et se touchant. On fait mouvoir avec rapidité ces cylindres, et on jette dessus des masses de coton qu'ils absorbent immédiatement. Mais, comme il n^ a point d'espace entre eux, les graines ne peuvent passer , de sorte qu'elles restent d'un côté , tandis que le coton pur sort de l'autre. Il est clair cependant que la seule action des cylindres ne suffirait pas pour détacher les graines des fibres du colon auxquelles elles tiennent. Pour les en arracher, il y a en avant de ces cylindres une espèce de peigne à dents c{e fer , chacune de deux pouces de long 9 placées à une distance de sept dixièmes de pouces les unes des autres, qui s'élève et s'abaisse avec

une grande vélocité. Ce peigrne grossier , qui égale en longueur les cylindres , leur est parallèle , et Fextrémité pointue de ses dents est en contact immédiat avec eux. Le mouvement rapide quMmprime la machine à ce peigne fait ouvrir les espèces de coques qui renferment les graines , avant qu^elles ne soient absorbées par les cylindres ; et ces graines , mises alors à nu , •^envolent comme des étincelles à droite et à gauche pendant que le coton lui*méme passe entre les cylindres.

Malgré ce peignage et ce déchirage , quelques graines ou particules de graines , plus obstinées que les autres, parviennent cependant à sMnsinuer entre les cylindres , en compagnie du coton , où elles sont duement écrasées pour leur peine. G^est à la main qu^on les enlève et qu'on achève de nettoyer le coton ; cette opération s'appelle moting. Une main peut moter dans sa journée vingt à trente livres de coton, he^ minimicules qui restent encore après tout ce manège sont chassés par un courant d'air qui passe dans une roue où Ton enferme le coton , et qui se meut avec vitesse. En sortant de cette machine à vanner , on porte le coton dans les magasins où, à Paide de vis de pression , on Tentasse en balles de trois cents livres. On coud ces balles et on les envoie dans un port de mer oà , au moyen d'une seconde opération , dont j'aurai occasion de parler quand il sera question de Mobile et de la Nouvelle-Orléans , elles sont encore réduites à la moitié de leur volume premier. De là , le coton s^embarque et devient denrée coloniale.

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Je ferai observer, relativement à la portion de travail exigée de chaque esclave , dans ces travaux , que , dans les tâches qu^on leur donne , pour quel* qu^ouvrage que ce soit , un trois-quart de main , une demi-main , ou un quart de main , ne sont obligés d'accomplir que cette fraction de la tâche imposée à une main entière. Tons les ans les esclaves s'adressent à Féconome ou au maître , pour que leur classiGcation de tâches descende d'un degré. Cette méthode de désigner la quantité d'ouvrage exigée de chacun est préférée à toute autre par les nègres. Les individus actifs ont ordinairement achevé leur tâche de main entière vers le milieu du jour ; d'autres vers les deuxtiers; après quoi, libre à eux de disposer de leur temps comme bon leur semble. 11 y a un conducteur qui les place & leur besogne , et qui vérifie si elle est achevée avant de les laisser quitter.

La ration de nourriture , allouée à chaque esclave de plus de quatorze ans , est de neuf quarts ( 10 litres vingt et un centièmes ) de blé de Turquie par semaine; pour les enfans , de cinq à huit quarts. On dit que c^est plus qu'ils ne peuvent manger ; aussi vendent-ils leur excédant , ou s'en servent-ils pour nourrir leurs volailles ou leurs porcs , qu'ils ont toujours et partout le droit d'élever à leur compte. Il reçoivent également un quart de sel par mois , et quelquefois du poisson aalé, ou du bœuf salé, mais c'est une faveur et non un droit. Un boisseau comble (36 litres trente-quatre centièmes) de pommes-de-terre est considéré comme l'équivalent de la ration de blé de Turquie , aussi bien

que deux pecks (18 litres seize centièmes) de riz brut , c^est-à-dire avec sa robe ; mais on ne considère pas cette nourriture comme aussi substantielle que le blé de Turquie.

Sur la plantation d*oû ces détails sont tirés , les nègres jouissent à Noël de trois jours de fête , durant lesquels ils ont à satiété du bœuf et du coliisky. D^ordinaire, après cet espèce de jubilé, ils sont complètement exténués de fatigue et d'ivresse. Il leur est accordé autant de terre qu'ils en peuvent cultiver j et la famille des maîtres s'approvisionne , chez les esclaves , de volailles et d'œufs, qui leur sont payés d'après le tarif suivant : œufs, 12 cents et demi (60 centimes) la douzaine; poulets, 12 cents et demi la pièce; les autres volailles de 20 à 25 cents, excepté les canards qui s'achètent le double. Mais ils sont libres de porter leurs denrées à un marché plus avantageux , s^ils en trouvent. Ils emploient généralement le produit de ces ventes en affiquets pour leur toilette.

On se sert ordinairement , pour les vétemens d'hiver des esclaves , d'une espèce d'étoffe appelée whîte welsh plains. Elle revient à Cliarleston à environ 80 cents le yard (4 francs 55 centimes). Ils préfèrent le drap blanc, parce qu'ils le teignent ensuite en pourpre, selon leur goût. Chaque homme reçoit sept yards de ce drap , les femmes six ^ et les enfans dans la proportion. Chaque nègre a tous les deux ans une couverture neuve ; on en donne également une aux mêmes époques pour deux enfans. L'homme reçoit un chapeau, la femniQ un mouchoir, et tous les deux une

paire de forts souliers chaque hiver. Pour l'été , chaque individu a droit à un hahillement complet en coton filé à la maison , du genre des étoffes nommées osnaburges, ^

Il est pénible d'avoir à parler des châtimens infligés à ces nègres ; mais an propriétaire d'esclaves est forcé, malgré lui , d^être plus ou moins despote ; car les lois ne s'occupent point, et elles ne le pourraient pas, des détails de la discipline intérieure. 11 faut donc que le maître ait un moyen de faire respecter ses ordres et de maintenir une subordination générale ; et, quel* que sensible que soit son cœur, il ne lui en reste, point d'autre que celui des corrections. Par malheur Fesclave a si peu de motifs généreux d'émulation , que la crainte doit être le principal mobile qui le fasse agir. Mais c'est une grande erreur de croire que les nègres ne travaillent qu'avec répugnance et seulement à coups de bâton ou de fouet. Au contraire , ils vont gaiement à leur ouvrage , et , comme la tâche qui leur est imposée n'excède pas leurs forces , ils s'en acquittent sans murmure ; ils peuvent donc facilement éviter d'être punis. 11 n'en faut pas moins qu'ils sachent qu'à défaut d'obéissance les châtimens sont là pour les y contraindre.

Je n'ai point , Dieu le sait , l'intention de préconiser l'esclavage ; je ne prétends même point que ce soit le seul moyen à employer dans les pays où il est en vigueur ; mais je soutiens que c'est un mal consacré qu'on doit regarder bravement en face , sans se laisser égarer par des sophismes ou des préjugés. Ce ne sera

que de cette manière qu*on arrivera à introduire de9 améliorations ou à détruire le principe en lui-même.

On se plaint beaucoup dans le Sud des maux causés par rintervenlion constante et fatigante des AMU tionistes, tant de l'Amérique que de TEurope ; je doute cependant qu'on ait des reproches fondés à leur adresser. Dans beaucoup de cas , j*en suis certain , ils ont produit un grand bien en forçant les propriétaires dVsclaves à regarder autour d^eux, et à se laver de plusieurs accusations qui n^étaient que trop bien fondées. Plus d'une fois , sans doute , on en a prouvé la fausseté ; mais souvent aussi , lorsqu'elles se sont trouvées justifiées, les planteurs ont été obligés de s'exécuter eux-mêmes. II est arrivé encore que ces mêmes publications , qu^on regarde comme dangereuses ou intempestives , ont fait connaître aux planteurs euxmêmes des abus qui avaient lieu tous les jours sur leurs habitations , et dont ils ignoraient l'existence.

En terminant ce sujet important , je me crois obligé de dire que , aussi loin qu'ont pu porter mes investigations , j'ai trouvé le système d'esclavage en Amérique dans une situation propre aux améliorations que cet affreux état de choses peut faire désirer. Quant aux interventions étrangères, je crois que les planteurs ne s'en trouveront pas plus mal , malgré l'aigreur et la vivacité des attaques. D'un autre c6té, il faut que les Abolitionistes se résignent à de grands et presque perpétuels désappointemens. Entre ces deux partis s'élèvera une classe d'hommes froids et impartiaux , qui , sans être mus par des vues d'intérêt privé , sa

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montreront les amis de leurs semblables, quelle que soit leur couleur , maîtres ou esclaves , et borneront leurs espérances et leurs efTorts à concilier , par des moyens praticables , Tintérét de tous avec les lois de la raison.