CHAPITRE XXXIX

Voyage en Géorgie. — L'orage et la foudre. — Maîtresse

d'hôtel géorgienne.

Le 20 mars 1828 , nous commençânies notre pénible voyage à travers la section méridionale , ainsi qu'on rappelle, des Etals-Unis. Nous avions d'abord le projet de suivre les bords de la grande rivière Alatamaha , çt de voir, par ce moyen, une contrée aussi intéressante que sauvage. Mais, la récente crue des eaux avait balayé les ponts jetés sur les diverses criques ou ruisseaux tombant dans cette rivière , et la , route était tout-à-fait impraticable.

En conséquence , nous nous dirigeâmes de nouveau vers le nord , d'abord aussi loin que le village de Riceborough, à trente ou quarante milles de la rivière, ensuite tournant à l'ouest parallèlement à son cours. De cette manière , quoique nous eussions toujours des masses d'eau à traverser , comme nous les prenions plus haut , nous courions moins le danger d'être entraînés dans ces marais inondés et sans fin , qui ca-

ractérisent les contrées alluviales de la Géorgie.

Pai déjà dit que nous voyagions dans une voiture légère , ouverte de tous les côtés , mais qu^on pouvait fermer au moyen de rideaux , en cas de pluie ou d'un soleil trop ardent. Comme la charrette apx bagages suivait par derrière , nous ne prîmes avec nous qu'un sac de nuit, et quelques objets de peu de volume. L^expérience du passé nous avait servi : nous portions aussi avec nous une petite provision de riz , quatre pains, une livre de thé et une boîte de petits biscuits. Pour remédier aux accidens qui pouvaient survenir, nous nous étions munis d^un paquet de cordes et d'une petite hache , qui nous furent très-utiles.

Sur sa route de Dariès à Riceborough , nous vîmes un alligator qui dormait étendu au soleil , sur un tronc d'arbre renversé. Nous descendîmes tous de voiture pour Texaminer de plus près , en laissant toutefois , entre lui et nous, un intervalle de trois à quatre yards. Mais le bruit que nous fîmes pour approcher de lui le réveilla, et il sauta ou plutôt glissa de Tarbre dans Teau. La matinée étant fraîche, nous résolûmes de marcher un peu ; nous fûmes tentés de nous moquer des recommandations de notre guide au sujet des serpens, dont, disait-il, les marécages étaient remplis. Mais moins de cinq minutes après* nous manquâmes de poser nos pieds sui* deux de ces reptiles, l'un desquels était long d'environ trois pieds , et très-noir ; Tautre^ d'une plus petite taille , était d'une couleur tirant sur le jaune; cette espèce s'appelle mocassin jaune. Les habitudes de ces serpens me parurent dif-

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férer beaucoup ; car lorsque le cocher eut fait vigoureusement claquer son fouet, le mocassin jaune s*enfonça dans Teau stagnante et de couleur d'encre d^un marécage , et disparut comme un éclair. Le noir , qui ne paraissigt pas aimer Teau , en suivit le bord devant nous , et si lentement , qu'il n'aurait tenu qu'à nous de le frapper , et peut-être de le prendre , si nous en avions eu la moindre envie. Ce qu'il y a de curieux c'est que , bien qu'ensuite nous ayions parcouru plusieurs milliers de milles du pays où les serpens abondent , nous n'en rencontrâmes que deux , sans pouvoir jamais avoir la vue d'un serpent k sonnettes.

Le 21 mars nous rentrâmes dans la forêt , de laquelle nous ne sortîmes pas pendant plusieurs jours d'un voyage pénible. Cette vue de la profondeur des bois était embellie ou enlaidie par un incendie qui en dévorait au loin une portion. Nous ne pûmes savoir daj9s quelle étendue ; mais des volumes de fumée remplissaient le fond du paysage, et jetaient sur lui un long voile de crêpe. Dans quelques endroits, notre route nous conduisit dans le voisinage d'arbres en feu, et nous fûmes souvent près d'être suffoqués par la chaleur et la fumée.

J'eus occasion de remarquer un pin résineux qui brûlait d'une façon assez curieuse. Le feu avait percé un trou dans le tronc , tout près de terre , puis il s'était ouvert un passage dans le cœur de l'arbre , et la flamme sortait plus haut par une autre issue , ce qui faisait l'effet d'un tuyau de cheminée. D'un côté , vers le bas, ce pin brûlait comme une fournaise^ de l'a^-

tre , vers le sommet , sa cime yerte s'agitait nonchalamment , comtee si rien d'extraordinaire ne se passait à sa base.

Vers le couchei^du soleil , nous arrivâmes àf un endroit où la route se bifurquait. Nous délibérâmes long* temps pour savoir lequel des deux chemins il convenait de suivre , et nous choisîmes le mauvais ; mais je ne regrettai ni le temps ni la fatigue que nous coûta cette erreur , car elle nous conduisit dans une partie de la forêt où non-seulement les arbres , mais Thcrbe même, étaient en feu. C'était vraiment un spectacle magnifique. Une brillante ceinture de flammes , haute d'un pied , et attendant sur un diamètre de trois à quatre cents yards, dévorait avec avidité les broussailles, étreignaitdans son incandescente circonférence les arbres nains et géans , enfans ou séculaires , qui bientôt ne seraient plus qu'un monceau de cendres, et , diminuant à mesure qu^elle se resserrait vers le centre , laissait derrière'elle , d^un côté un soi noirâtre et brûlant, de Tautre des arbres verts, un gazon soyeux, et des fleurs nouvellement écloses. Je m^lançai dans ce cercle , et demeurai quelques minutes sur cette terre corrodée , cherchant dans ma pensée un point sublime de comparaison , une métaphore en harmonie avec le grandiose du spectacle ; je ne pus rien trouver de mieux , après de grands efforts , que celle d'un habit d^uniforme noir bordé d'un galon d^or.

Il nous en coûta douze heures d'un voyage horriblor ment fatigant , dans cette journée ; pour faire trente â quarante milles , et nous fûmes enchantés à la fin de

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nous trouver dans une maison de troncs d^arbres, solitaire, et occupée par une pauvre veuve, qui mit tout ce qu^elle possédait à notre disposition ,* quoiqu'elle ne tînt point une auberge ,. elle nous reçut avec cette hospitalité qui caractérise les habitans de ces pays. Il est bien entendu que ces pauvres gens n'avaient pas les moyens de nous traiter gratis , mai^j'ai toujours trouvé leurs prix fort modérés.

Le jour suivant nous ne parcourûmes que vingt-cinq milles. Mais lorsqu'on voyage dans les forêts d'Amérique , régions où n'a point encore pénétré le nom de Macadam (i) , et où de long-temps ne s'exercera sa bienfaisante influence, ce n'est pas au nombre de milles qu'on peut mesurer l'étendue des travaux qu'on a exécutés.

Nous suivîmes notre route, le 32 mars, si route on peut l'appeler, à travers l'épaisseur de la forêt, n'ayant pour nous guider dans notre chemin que quelques brûlures ou déchirures faites aux arbres. C'était voyager sur l'océan en se guidant sur les étoiles. Après avoir erré de cette façon pendant une douzaine de milles, nous parvînmes à une clairière où deux routes s'ouvraient devant nous. Le conducteur s'arrêta , soupira et me regarda d'un air piteux et interrogatif.

(i) Nom de Thomme habile, auquel on doit en Angleterre les routes telles qu*elles sont maintenant. On a francisé le mot, et on appelle chez nous : routes macadémisées , celles où ce procédé a été employé.

{Note du traducieur.)

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« Prenez à droite, lui dîs-je avec beaucoup daplomb. » — Il prit à droite. Malheureusement j^avais eu tort. En effet , je n^avais aucun motif pour prendre runeouTautre de ces routes, et la seule raison qui m'a» vait porté à trancher aussi vivement la question , était celle-ci : je savais que lorsqu'on voyage , Tindécision est souvent pire que l'erreur , parce qu'elle fait perdre plus de temps. Cette fois je m'étais trompé , car nous nous trouvâmes bientôt perdus au milieu de taillis et de broussailles. Mais, à notre grande joie, nous arrivâmes en peu de temps à une éclaircie d'une assez grande étendue. Malheureusement aucun vestige d'habitation ne se laissait apercevoir , et quoique des colonnes de fumée s'élevassent devant nous en spirales , nous nous convainquîmes bien vite qu'elles venaient , non de maisons , mais des arbres en feu de la forêt. A force de suivre des sentiers, tantôt à droite, tantôt à gauche , le cocher découvrit enfîn un chemin , ou pour mieux dire les traces d'un chemin. Moi je ne voyais rien du tout , mais Pœil plus perçant et plus expérimenté du guide voyait clair dans ce qui n'était que ténèbres pour moi. Nous le suivîmes , et bientôt nous trouvâmes trois cochons rouges , témoignages vivans que le pays était habité , et dont la vue nous parut pleine de charmes. Au bout de quelques instans leur propriétaire , espèce d'homme des bois , s'occupa avec beaucoup d'obligeance à nous remettre dans la bonne voie. On devait tracer une nouvelle roule , nous dit-il , mais il ignorait dans combien de temps. En attendant celte route future , il nous re-