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Gommanda de suivre certaines marques que notlli ôlTri* raient les arbres.' Nous reprîmes de nouveau notre course aventureuse , à travers des troncs et des racines , des criques et des marais , gravissant et descendant sans discontinuer de petits monticules qui se lient les uns aux antres , et qui ont fait donner à cette contrée le nom de Pays-Ronlanté

Je cherchai en vain des traces du grand torrent on déluge , qni parait avoir traversé les parties Nord et Est de TAmérique ; mai^ je ne vis rien qui s appliquât k cette opinion. Dans cet endroit, cependant, une idée me frappa : on en pourra plus tard vérifier la justesse. Tout le monde a remarqué Teffet produit par la marée sur une grève sablonneuse ; elle y trace des espèces de sillons qui , sur une moindre échelle , peuvent donner une idée du pays que je décris. Or, il est possible , et cela s'accorderait assez avec la théorie huttonienwe du système terrestre , que cette partie de contrée ait servi , dans u^ temps , de lit à la mer. Si on ajoute ensuite quelle golfe, qui baigne les côtes d*Amérique depuis les caps de la Floride jusqti^aux bancs de Terre-Neuve , a pu passer sur ces terres , et que son courant gigantesque y a formé ces séries de sillons on rebords , on comprendra facilement que , pins tard, quelque convulsion de la nature a pu leur donner la position qu'ils occupent maintenante. Si, par des expériences faites avec soin sur les inégalités du fond de la mer, le long du golfe actuel , on y trouvait de semblables traces , le système que je mets en avant deviendrait assez plausible.

AUX tTATS-tIfIS. 17S

Toutes ces observations donnaient de Tintérét à notre voyage , et nous étions d^assez bonne bumeur lorS' que , au moment où nous demandions notre cbemin à la porte d'une petite maison, nous entendîmes des coups de tonnerre dans Téloignement ; d'autres symptômes d^ôrage se joignirent à celui-ci : nous vîmes des masses de nuages noirs s'amasser au sud-ouest , et s avancer vers les bois. Nous continuâmes cependant notre route. Lorsque le ciel est riant sur nos têtes, le soleil ra^ dieux ; nous avons de la peine à croire à l'imminence de Forage. Mais lorsque les nuages atteignent le zénith , et que les fenêtres du ciel s^ouvrent , nous pensons à l'asile que nous venons de quitter , et le repen^ tir que nous éprouvons pourrait nous faire pardonner de plus graves erreurs.

Bans cette occasion , toutefois , nous nous tirâmes assez bien d'affaire. Une bonne averse tomba en sifflant Sur les cimes enflammées des arbres et mouilla quelque peu nos bagages ; mais après deux trombes l'orage était passé , le soleil revint tout aussi brillant qu^auparavant , et nous rimes de bon cœur des histoires qu^on nous avait racontées au sujet des orages du Sud. A peine étions-nous Installés depuis cinq minutes dans la maison où nous devions coucher , que la tempête parut et continua pendant une heure, après qu^îl Ait nuit, d'une manière et sur un ton dont je n'ai Va d'exemple qu'à San-Bla$ , sur les côtes occideulales du Mexique. Le tonnerre était tellemekit voisin de nous , et chaque éclair se trouvait suivi d'une secousse si violente , que la maison en tremblait jusque daus ses

fondemens; elle ressemblait à un vaisseau touchant sur un rocher. Il tombait en même temps de tels tor^ reus de pluie, que Teau ne pouvant pas prendre de direction , soit d^un côté , soit de Tautre , la terre fut submergée comme par Peffet d'un second déluge.

Le vieux gentleman , qui consentit à nous recevoir pour la nuit , ayant aperçu ma caméra lucida dans le déballage que nous limes de nos eCfets , voulut absolument que je lui en expliquasse Fusage; et, quand j'eus satisfait sa curiosité , il exigea que je fisse son portrait. J'y consentis de bon cœur ; je fis aussi celui de trois ou quatre de ses fils , excellens types de pionniers des forêts reculées d'Amérique. Mais ces hardis aventuriers, aux formes musculeuses , n^auraient été , même en y comprenant leur père , que des figures aériennes sur la toile, en les comparant à la maîtresse de la maison. Je ne pus rassembler assez de courage pour inviter ce formidable personnage à poser devant moi : elle aurait passé aux yeux de tout le monde pour sir John Falstaff , déguisé en vieille femme de Brentford. Elle portait sur le sommet de sa tête un fragment de chapeau d'homme par-dessus un bonnet de toile ^ sa spacieuse rotondité était emprisonnée dans une robe de cotonnade bleue à carreaux , qui ne descendait pas assez bas pour que je me permette d'entrer dans de plus grands détails ; je dirai seulement qu^elle n'empêchait pas les yeux de se reposer sur des jambes et des pieds, excellens piédestaux pour une telle statue , et parfaitement en harmonie avec d énormes leviers attachés à ses épaules, très-bien connus, j^oserais le parier, des oreil-

les de sa solide progéniture , des côtes de ses nègres , et peut-être même du dos de son tendre époux.

J^éprouvais quelqu^embarras à traiter des articles de mon dîner avec une telle puissance , dont les moindres signes semblaient des lois pour ses fidèles sujets ; mais comme je remarquai quelques symptômes d'impatience sur son auguste front , je me hasardai à insinuer qu'un couple de petits volatiles grillés seraient les bien-venus; son 'silence m^enhardissant, j'osai glisser quelques mots au sujet d^un peu de riz el d'une petite adjonction de pommes-de-terre. A chacune de ces requêtes elle témoigna par un ah ! ou un hem ! qu'elle me comprenait. Enfin , s'aidant de ses mains pour s^enlever d^un vaste fauteuil où elle était comme enterrée , elle dit d'un ton d'assez bonne humeur : « Je suppose qu^il faut vous donner ce que vous de^ a mandez. » Puis elle sortit.

Au bout d^environ dix secondes , sa voix faisait retentir les échos de toutes les chambres , et même ceux d^une petite cour adjacente. « Sally ! Mary ! et vous , a Tom ! Juin! » criait d^une voix de tonnerre sir John FalstalT. Une douzaine de voix lui répondirent à la fois.

Chacun courut de son côté , mâles et femelles, jusqu'à deux énormes chiens de basse-cour ; Juin , ou Juillet, je ne me souviens plus exactement du nom , un jeune nègre très-actif, escalada une baie et parvint, non sa*ns peine , à saisir deux poules pour les porter à son impatiente maîtresse , qui déjà avait allumé un feu dont la flamme ressemblait autant à Téclair que la voix de la matrone à la foudre.

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Un court moment de calme succéda à la tempête » et j^en profilai pour continuer à croquer mon yieillard et ses fils. JVn étais à la figure riante d'un garçon dont la chevelure ne ressemblait pas à une ruche, lorsque , à la consternation générale , sir John fit de nouveau son entrée en rugissant. Cette excellente mère de famille apostropha les acteurs passifs de cette scône de diverses épithèles qui semblaient chacune renfermer la biographie de l'individu auquel elle s^appliquait, et termina sa vigoureuse allocution par ces mots bienveillans ; « Allons , tas de fainéans , remuez-vous tous , « et jetez -moi quelques planches derrière la cuisine « afin que je passe Teau. »

J'aurais bien désiré savoir de quelle nature était la traversée à laquelle se hasardait mon héroïne , mais il ne restait personne pour répondre à ma question. Jugeant dès-lors que c'en était fait des beaux-arts pour cette fois , je pliai bagage et rentrai mes instrumens. Bans ces entrefaites , la bourgeoise revint avec la nouvelle que la pluie faisait tomber une telle quantité de suie dans la cheminée, qu'il devenait impossible de griller nos poulets , mais qu'on pourrait les faire revenir dans la casserole si j'y consentais.

— « Certainement , madame , « m'empressai-je de répondre, frappé tout à la fois de la manière rapide avec laquelle elle s'était dépouillée de sa colère , et du génie qui lui suggérait un remède aussi efficace. — Je crois , toute réflexion faite , que nous avons dû considérablement l'ennuyer avec nos demandes réitérées de draps blancs, d^essuie-mains blancs, de vases

d*eau , etc. ; car à la fin de la moirée , lorsque notre servante lui demanda un antre bout de chandelle, elle s'assit désespérée et s^écria : « Je voudrais bien savoir « quand vous aurez fini de demander ! »

Avec le temps , notre souper parut sur la table , et notre bonne hôtesse s^assit à côté de nous , i^on pour le partager, mais pour nous réciter le catalogue vol\imineux de ses peines.

De même que la faim est une des plus rudes épreuves auxquelles pu puisse mettre notre patience, de itiême , lorsqu'elle est satisfaite , notre mauvaise humeur s'envole avec elle. £n conséquence, plein de reconnaissance pour le bon souper que je venais de faire , j'entrepris de consoler sir John.

« Certes , lui dis-je , si vous n'aviez pas vos nègres « à morigéner , vos fils à maintenir, ce qui ne doit pas « être facile.... »

Elle hocha la tète en souriant.

o .... Votre mari à gronder ( un autre sourire ) , vos

■ « hôtes à soigner et à traiter avec amabilité , votre

« basse-cour à surveiller, votre cuisine à faire ; enfin ,

(^si vous n'étiez pas contrariée et fatiguée toute la

« journée

— a Et toute la nuit, ajouta-t-elle...

— a .... Vous seriez la plus heureuse , au lieu d'é- « tre la plus malheureuse , la plus utile et la plus obli- « géante des femmes de toute la Géorgie. »

ElleVit de bon cœur à cette conclusion philosophique , et s'empressa de nous procurer tout ce qui pouvait encore nous manquer.

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Néanmoins , il faut en convenir , la maison n*étaît pas la plus agréable du monde. Nos deux chambres , réunies ensemble , auraient été trop petites pour servir d'office à un maître-d'hôtel ; il n'y avait qu'un seul bassin à laver, ainsi qu'on appelait cette espèce de vase , et qu'un seul essuie-mains. Au centre du bâtiment était une grande salle où d'autres voyageurs passaient la nuit à boire et à crier aux dépens de notre sommeil; et nous nous trouvâmes fort aises de voir poindre le jour. Nous reprîmes notre route de sable , au moment où les premiers rayons du soleil changeaient en diamans les gouttes d'eau suspendues aux feuilles , seuls restes de la tempête de la veille.