CHAPITRE XL

Passage du Yam-Grandy. — Mâcon. ^ Loterie de terre dans la Géorgie. — Embryon de ville dans le désert.

Nous eûmes treize milles d'une route détestable à parcourir , le matin du 25 mars , avant d'arriver à une maison où , au dire de nos hôtes , nous devions trouver à déjeuner. Arrivés devant la porte, nous vîmes le propriétaire assis paisiblement dans sa verandah ; nous lui demandâmes la permission d^entrer chez lui ; il répondit : « Vous en êtes bien maîtres , mais il est a Inutile de vous attendre à y déjeuner , parce qu^il <* n'y a personne pour faire la cuisine.

— a Avez-vous quelque chose qu'on puisse faire « cuire ? demandai-je.

— a Je n'en sais rien. De quoi avez-vous besoin ?

— « D'un couple de poulets.

— « A votre service , si vous pouvez les attraper.

— « Les attraper ! » s'écrièrent trois ou quatre voix de notre troupe que rassurait un peu cette permission , toute conditionnelle qu'elle était.

IflO TOTAGE

La chasse commeoça aussitôt ; et, pendant que notre cocher Middleton et son fils se livraient à cet agréable exercice , je parvins à décider le patron à me montrer le chemin de sa cuisine , et à m^y laisser allumer du feu.

Il paraît que les dames de la maison avaient été rendre quelques visites dans les environs. Je suis sûr que leur satifaction aurait reçu quelque échec si elles Navaient pu voir leur batterie de cuisine et leur vaisselle livrées à des mains aussi maladroites.

Nous pûmes cependant , au bout d*une heure , qui nous sembla un siècle , nous mettre à table et déjeuner. Mais bientôt de plus sérieuses inquiétudes vinrent nous assaillir. On nous dit qu*à quatre à cinq milles de là nous aurions à traverser un cours d^eau fort difficile , appelé le Yam*Grandy-Creek , ruisseau toujours beaucoup plus gonflé le second jour , après une grande pluie, que le premier, et. que nous y serions retenus long-temps si nous ne parvenions pas i le passer tout de suite.

Ces mauvaises nouvelles nous furent con6rmées par deux voyageurs à cheval qui arrivèrent justement au moment où nous achevions de déjeuner , et qui nous assurèrent que le ruisseau devait être dans sa crue. Ils avaient acquis cette conviction d'après certaines marques bien connues qu on trouvait sur les arbres , et nous engagèrent à faire halte puisque le gué était déjà très-profond.

Pour ma part , n'ayant aucune expérience dans la manière de passer les gués, celui-ci ne me plaisait guères ; il semblait plaire encore moins h iH>tre oonduc-

teur Middleton. Nous .commençâmes une délibération sur ce que nous avions à faire. Après avoir examiné de plus près le terrain , nous découvrîmes un petil sentier pour les piétons , qui traversaient la crique sur un pont rustique formé de troncs d^arbres placés deux par deux et côte à côte , sur la plus grande partie de la largeur de Feau , qui pçuvait être de cent cinquante à deux cents yards. Ces pièces de bois étaient supportées çà et là , à la hauteur d^environ six à huit pieds au-dessus du ruisseau , par des poteaux enfoncés dans la terre. Par malheur , justement au milieu de cette chaussée précaire , un des arbres avait été'entraîné par le courant, de façon que, pour les huit ou dix yards de la partie la plus dangereuse, il n'y avaitqu un seul tronc d arbre pour passer. Nous tentâmes ce passage les premiers, Middleton et moi, a6n de nous assurer s'il serait prudent dVssayer de faire franchir le gué à nos voitures , ou même le pont au reste de notre monde. Il avoua qu'il ne savait quel parti prendre ; je lui proposai de déposer sur Therbc tous les bagages qui occupaient la petite charrette , et de monter dedans pour tenter le gué.

Il rit beaucoup de ma proposition, et marmotta quelques mots sur la crainte d^être entraîné par -le courant, noyé ou ensorcelé dans cette crique; je fi» peu d attention à tout cela , et , avec son aide , je vidai la charrette; le brave cocher monta sur son char comme un véritable conducteur romain, et le lança dans Feau.

Bientôt on ne vit plus que quelques pouces de^ ri-

délies de la charrette paraître au-dessus de Teau ; mais le cheval ne perdit jamais entièrement pied. D^uni autre côté , Foreille expérimentée du cocher découvrit, à notre grande joie, qu^ancune des pièces de bois qui faisaient le fond de la route sous Feau n^avait été dérangée par le courant. Je n^en fus pas moins fort content quand je le vis sain et sauf de Tautre côté.

Mais que faire? Si d'un côté il était clair que la voiture pouvait passer, il ne Tétait pas moins qu^une femme ne pourrait pas y rester , puisqu^il y aurait de Teau jusqu'à la hauteur des sièges dans Pintérieur. Nous résolûmes en conséquence de transporter nos femmes au moyen du pont périlleux , et de laisser la voiture vide et les chevaux courir la même chance que la charrette.

Nos chagrins s'augmentèrent d'une averse impitoyable qui commença à tomber au moment où nous eûmes arrêté notre résolution. Peu nous importait d'être trempée jusqu^aux os, mais la pluie rendait les troncs d^arbres si gtissans , que ta difficulté ' de traverser le pont , même dans les endroits où ils étaient doubles , devenait plus effrayante encore dans la partie où il n^ en avait qu'un. Comme il n'y avait point de remède , la caravane se mit en marche. L^enfant dormait pro« fondement; il fut décidé que je la porterais dans mes bras, et que ma femme et sa domestique me suivraient. Tout alla à merveille jusquW moment où nous atteignîmes le tronc isolé du milieu , qui était la véritable clef de voûte de nos embarras. Fort heureusement ma tête ne tourna point , quoique l'eau tourbillonnât et

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écumât sous mes pieds ; mais la tâche se trouva trop difficile pour la partie féminine de la troupe; ces dames s'arrêtèrent tout court au bout des troncs jumeaux. On décida que j'irais jusqu'à l'autre hord'avec l'enlant, et qu'ensuite je reviendrais convoyer le reste de la compagnie.

P^os discussions à ce sujet éveillèrent la petite fille, précisément au moment où j'arrivais au point central, le pas le plus difficile. Dans ce moment la voiture était à l'endroit le plus profond du gué , et Middleton faisait claquer son fouet avec force, invoquant ses chevaux par leurs noms de Tom et de Jerry , lesquels par leur hennissement et les vigoureux coups de collier qu'ils donnaient, témoignaient assez de l'importance qu'ils attachaient à ce que l'entreprise s'achevât heureusement. L'enfant, qui était dans le ravissement de ce spectacle si nouveau pour elle, battait des mains, et sautait dans mes bras de telle façon que j'avais la plus grande peine à conserver mon équilibre, d'au tant mieux que je m'étais maladroitement muni d'un parapluie pour garantir ma fille de la pluie.

Malgré tant de périls et de dinicultés , nous parvtn mes sans accidens à l'autre bord, traversés, il est vrai, complètement, mais tout joyeux, et nous félicitant mutuellement sur le succès de notre entreprise. On transporta ensuite les bagages pièce à pièce , sur l'épaule el e^ suivant le pont : enfin nous primes congé du Yam- Grandy , ruisseau jusque-là inconnu sur la carte, mais que nous n'oublierons pas de sitôt.

Au milieu de toutes ces traverses , nous conserva-

mes tous ukie ekcellente santé , surtout Tenfant , qui jouissait à uu tel point des plaisirs du voyage , que nous ne nous repentîmes point de lavoir prise avec nous*

Nous arrivâmes dans là soirée à une maison isolée dont les maître et maîtresse étaient absens ; mais elle était confiée aux soins de trois petites filles, dont la plus âgée n avait pas douze ans , qui nous firent les honneurs avec Un aplomb admirable. L^une apporta à Peu Tant un verre de lait sortant du pis de la vache , Pautre se mit à faire la cuisine et la troisième dressa la table. Rien de charmant comme Tordre et la propreté qui régnaient dans ce petit royaume enfantin.

Le 25 mars nous fîmes vingt-neuf milles en dix heures et demie , et avec bien du mal. Nous dînâmes à un village situé sur la rive droite de TOconée , sale ruisseau qui se joint à TOcmulgée , après quoi cette rivière prend le nom de Âlatamaha , dont il a déjà été question.

Lorsque le dîner fut prêt , nous nous vîmes honorés de la présence de la damô dô la maison , qui toutefois ne but, ne mangea ni ne parla, mais resta assise au haut bout de la table, surveillant attentivement nos moibdres gestes. Oppression cruellement tyrannique. Pareille chose nous arriva le lendemain : lorsque nou&fâmes à table , la maîtresse prit une chaise , s^approcha de la table , et, comme sa devancière, ne but ni ne mangea, eh ne répondit aux avances que nous lui fîmes pour ouvrir la conversation , que par des : oui , madame , non y madame. Elle tenait continuellement les yeux

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fixes sur nons, pendant que nous mangions, comme si nous avions été autant dé bêtes féroces. Jusqu^à la cuisinière, de temps à antre , entr^ouvrait sa porte pour nous contempler.

Le 27 mars nous atteignîmes Mâcon , vers onze heures , et à moitié morts de faim . Nous nous y aperçûmes que le timon de noire voiture avait cassé ; mais, par bonheur , nous trouvâmes dans la ville un carrossier anglais , qui , charmé de voir quelqu^un du vieux pays , se mit courageusement à la besogne , et répara notre accident le même jour.

Mâcon est une ville qiii ressemble dans le Sud à ce qu'est tJtique ou Syracuse dans le Nord , ou toute autre ville nouvellement bâtie dans la partie occidentale de l'état de New-York. Elle n'a pas tout le tumulte de Rochester , il est vrai -, mais elle ressemble un peu à ce village, et pourrait passer pour un de ses faubourgs. Lès arbres croissaient encore dans les rues. Les maisons semblaient n'avoir été achevées que la veille. Tout enûn était neuf dans cette ville, où personne ne connaissait son voisin. Je fus obligé de frapper à huit ou dix portes avant de pouvoir découvrir Padi'esse d^uh monsieur pour lequel j*avais une lettre. Les rues n'avaient point d'écriteaux portant leur nom ; mais elles' étaient régulièrement percées , et l'on voyait de chaque côté des Pride-'6f-india plantés eh rangées doubles, comme pour se moquer delà vieille forêt voisine, qui semblait jeter un regard de dédain sur cette création pygmée de Thomme.

Pendant la même journée nous traversâmes une