CHAPITRE XLI

État déplorable des Indiens Greeks. — Jeux indiens. — Grand jeu de paume indien.

Le 1er avril 1828 nous traversâmes la rivière Cbatahoochie, et pénétrâmes dans le pays des Indiens Creeks. Le long de la route nous avions rencontré un grand nombre de ces malheureux , qui ont été délogés de leurs vieilles possessions et qui n'avaient pas encore pris racine dans les nouvelles qu'on leur avait allouées. 11 est vrai quMls avaient reçu une compensation pécuniaire lorsqu'ils cédèrent les terres de leurs ancêtres j mais ces hommes sont trop imprévoyans de leur nature pour avoir cherché à cultiver leur nouveau sol , de sorte que , lorsque leur argent fut dépensé , ils se trouvèrent réduits à une profonde misère. J'appris cependant avec plaisir que Tagent des Etats-Unis venait à leur secours , et leur fournissait quelques provisions et quelques vêtemens. A mesure que nous laissions derrière nous la rivière Chatahoochie , et que nous avancions vers Touest, nous perdîmes de vue

ceux des Indiens dépossédés qui erraient autour de leurs anciennes demeures comme des abeilles autour de leur ruche détruite, et nous nous trouvâmes en contact avec d'autres Indiens qui avaient conservé leurs vieilles possessions.

Nous arrivâmes , le second jour après notre départ de Colonibus , à la maison d'un des agens des Etats- Unis, qui habitent au milieu des Indiens et qui servent d^întermédiaires entre eux et le gouvernement. Nous ne pouvions arriver plus à propos, car on était à la veille d^un ^e ^urs grande jeux de halle (hali-plays) , spectacle d'autant plus curieux q^e c'est le seul où se déploie dans toute sa force et sa simplicité primitives le génie des Indiens. La fête devait, av^ir lieu le lendemain matin j mais notre hôte me conseilla d'assister aux cérémonies préparatoires , et mVItrit de 'm^accompagner à l'un de leurs conseils.

Il paraît que les hahitans d'un village indien jouept toujours contre ceux d^un autre; or, comme ces sortes de jeux sont , non-seulement un amusement ,.uiais encore l'occupation de toute leur vie , beaucoup de préparatifs et de cérémonies sont nécessaires à Tavance.

Nous trouvâmes les Indiens rassemblés dans une cour d'environ vingt yards carrés , formée par quatre espèces d^appentis ou hangars , sous lesquels étaient assis plusieurs des chefs et plus d^uiie centaine d'Indiens. Sous chacun de ces hangars s'élevait une plateforme à environ un pied et demi de terre , légèrement en pente vers la cour, et couverte de nattes de roseaux cousues les unes aux autres. Les principaux Indiens

siégeaieDt là dans tonte leur dignité, soit les jaaibe9 croisées , soit étendus tout de leur long.

Dans le milieu de la cour brûlait un immense feu de pins résineux dont la flamme brillante, jointe à la clarté de la lune qui était dans son plein, illuminait la scène à un tel point , qu*aucun détail ne pouvait m^échapper : autour de ce feu étaient accroupis une douzaine de vieillards , peu embarrassés de vêtemens et fumant de longues pipes qu'ils se passaient les uns aux autres* Us riaient et parlaient d^une voix fort animée , se tournant de temps à autre du côté du cercle déjeunes Indiens qui se tenaient derrière eux.

Sur un des carrés illuminés , devant Tun des hangars, étaient assis deux musiciens j Tun d'eux frappait avec ses doigts sur un tambour formé d^une peau de daim séchée , q^i recouvrait un tronc d'arbre creusé , tandis que Tautre battait la mesure avec une grosse gourde remplie de sable. Vingt squaws , ou femmes indiennes, étaient rangées en demi-cercle, taisant face au bangar occupé par les musiciens et tournant le dos au reste de la compagnie , ce qui est sans doute d^étiquette chez les Indiens de la Creek. Gomme ces dames ne tournaient jamais leurs visages de mon côté , jç n'aurai point la peine de tracer leurs portraits ; leur danse n'était qu'une simple contorsion de leur corps-^ mêlée à un très-faible mouvement de leurs pieds ; mais elles suivaient exactement la mesure , ce qui donnait à la scène un aspect fort original.

J'étais assis à côté d'un des principaux chefs , et je commençais à trouver le spectacle for| ennuyeux , ce

qu^il devina probablement, car il dit quelques mots d^une voix haute et d^un ton de commandement. Â rinstant une trentaine de jeunes Indiens coururent vers un des côtés de la cour et y prirent des morceaux de bois , ou espèces de raquettes dont on fait usage dans le jeu dont il sera bientôt question. Après s^êlre promenés quelque temps deux par deux, ils prirent leur élan comme autant de démons , et formèrent un cercle autour du feu, en poussant des hurlemens effroyables, en faisant des cabrioles et brandissant leurs raquettes comme s'ils avaient été enragés. Je n'ai point d^idée d^aucune chose plus complètement sauvage , et je n'oublierai jamais les cris perçans dont ils m^assourdirent les oreilles.

Après cette scène, on demanda des torches, et je fus invité par un autre chef à Taccompagner dans un bâtiment voisin, immense hutte d'une forme conique. Elle n'avait point de murailles, car le toit, qui était composé d^une espèce de chaume , descendait jusqu'à terre. Un siège circulaire se prolongeait dans l'intérieur, tout autour de ce toit. Au milieu d'un sol sablonneux brûlait un grand feu, autour duquel étaient assemblés plusieurs des jeunes gens du village , aux formes athlétiques , qui avaient été choisis par les vieillards pour être acteurs dans le jeu du lendemain.

Ces jeunes Indiens se furent bientôt dépouillés de leurs vêtemens, à l'exception d*une espèce de ceinture dont ils étaient entourés. Il me fut facile de m'apercevoir que quelque chose de remarquable allait avoir lieu , mais je ne pouvais deviner quoi. Leur premiôro

opération fut de se lier mutuellement les bras et les cuisses avec des cordes serrées très-fort pour empêcher la circulation du sang. Aussitôt que cela fut fait, ils s'inondèrent d'eau de la tête aux pieds , et soumirent volontairement leurs membres au pouvoir de quelques vieillards pour leur faire subir une sorte de scarification à Paide d^instrumens dont J'ai oublié le nom. Il y en avait qui étaient composés d'aiguilles ordinaires plantées dans un morceau de bois , mais ceux qui semblaient le plus en vogue, étaient faits avec des dents d'un poisson nommé gar. J'en achetai un qui est maintenant en ma possession , il consiste en deux rangées , Tune de quinze , l'autre de quatorze dents aiguës, liées fortement, au moyen de nerfs, à des trognons de maïs.

Chacun des jeunes Indiens qui devaient subir Topération , se plaça contre un pilier , dans une position inclinée , ou en pente , en l'étreignant avec ses mains. Les opérateurs poussèrent alors les instrumens décrits de toute leur force contre les bras et les jambes de ces jeunes gens courageux , sur un espace d'environ neuf pouces de longueur , de façon que chaque dent fit une entaille dans la peau, on creusa du moins un sillon sur sa surface.

On fit cinq entailles de ce genre sur chaque jambe au-dessous du genou , cinq sur chaque cuisse et cinq sur chaque bras , ce qui faisait en tout trente applications de l'instrument; comme chacun de ces ustensiles était armé d'environ trente dents , chaque Indien eut plusieurs centaines de ces raies tracées sur son corps.

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Le sang coulait abondamment tant que les bandages ét'aiéht serrés. Il semblait qiiè ce fût là leur principal bikt , caï* ils approchaient leurs bras du feu , aGn que son action leur fît perdre plus de sang. C'était un spectacle horrible.

Ces scarifications , ou saignées , rendaient , me diton , les hommes plus actifs, plus agiles , et les mettaient dans un état convenable pour supporter les fatigues du jeu du lendemain.

Le 5 avril , à neuf heures du matin , nous nous dirigeâmes du côté du théâtre où devait avoir lieu le jeu de balle. On avait choisi une partie de la forêt située à un mille ou deux de la route ; c^était un espace d*environ deux cents yards de longueur sur vingt de largeur, d'où les arbres avaient été enlevés; mais riiérbe était l'entée et le sol même n^avait pas été nivelé. A chaque bout de cette lice on avait fiché dans la terre deux branches vertes, et j'appris qu'il s'agissait die faire passer la balle à travers cette espèce de guichet formé par les deux branches : la troupe , dont un des membres avait lancé sa balle de cette façon , comptait un , et ainsi de suite.

Les Indiens avaient annoncé que le jeu commencerait à dix heures , et nous nous étions hâtés dans la crainte d'en perdre le commencement. Il n'en fut point ainsi : vers une heure seulement les préparatifs furent terminés, et nbu^ aperçûmes deux troupes de ces sauvages , placées à quelque distance l'une de l'autre , et procédant chacune à sa toilette , qui consistait , non pas en splendides costumes , mais bien en tatouage de

toutes sortes dé couleurs. Quelques-uns , les Matadbres, je sli[!>p6se , plan,taiéht dé longues plûmes nbîres' dans leurs turbans , ihorceaux' d'étoffe qu'ils avaient roulés autôuk^ dé leurs létes , toùt-à-f^it à rorieritâlé. D*autres ajustaient des queues à leurs corps nus, pbur se donner Tair de tigres ou de lions , selon que la peinture fantastique dont ils s'étaient barbouillés était censée lés faire ressemble]^ aùi uns ou atix autres de ces animaux.

 la fin , un cri plus' perçant qu'ancuii de ceux que j'avais entendais jlîsque-là , partit dû bois dans une direction opposée â libus. Nous vîmes immédiatement leslndiéns dé Paufre parti' s'avancer vers Tarône, dahs le plus grand' ttiUiulte , criant, hurlant,, brandissant leurs raquettes , faisant des culbutes et se démenant comme dé véritables posiiédés. Celte scène rappela sur-le-champ â ma mémoire Tattaqùe des chaloupes dans les voyages de Côok , où des multitudes de sauvages s*élà libèrent vers le rivage pour s'en rendre maîtres. Làrësisémblaiice de ces Indiens avec les naturels de la mer du Sud était prodigieuse.

Cinquante habitans d'un village devaient jouter contre cinquante hommes d'un autre ; les acteurs avaieiit été choisis parmi les individus lés plus forts et les pi US agiles ; il eût été dillicile de reposer sa vue sur déS groupes d'hommes mieux bâtis et mieux tournés.

Celte première troupe, après s'être élancée hors de la forêt , ainsi que je Fai dit, se mit à danser autour des deux branches vertes placées sur la partie de la lice qui leur était réservée. Après des évolutions de tout

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genre, les Indiens s^assirent ou s'accroupirent sur Therbe en attendant que leurs adversaires se montrassent. Les mêmes cérémonies ayant été remplies par l^autre troupe, elle s'assit également en face de la première, et , de temps à autre , elles se défièrent mutuellement.

Au signal de Tun des chefs , les Indiens des deux partis se levèrent brusquement et brandirent leurs raquettes sur leurs têtes. Chaque joueur était armé d'un de ces instrumens. Ils étaient formés d'un bois léger , mais dur , de saule , à ce que je crois : ils avaient environ deux pieds de longueur et l'épaisseur du pouce. A Textrémité la plus éloignée du manche , ce bâton était fendu et formait une espèce d'ovale , par-dessus lequel se trouvaient liées deux courroies en peau ,mais en laissant le bout ouvert en guise de fourche. Au moyen de cette crosse la balle est renvoyée aune trèsgrande distance ; lorsqu^un des joueurs est assez adroit pour la frapper, ce qui arrive rarement , pour des raisons que je ferai bientôt connaître. D'ordinaire , la balle est tenue ou saisie entre, les deux dents de la fourche , et celui qui a eu le bonheur de s^en emparer ainsi , l'emporte du côté de son camp , en l'élevant le plus haut possible au-dessus de sa tête. Cette balle ressemble assez à celles qu^on emploie dans les jeux de paume , mais elle n'est pas tout-à-fait aussi dure ; elle est composée de poil de bête fauve enfermé dans de la peau non préparée.

Les deux troupes, après être restées quelques minutes immobiles sur deux rangs se faisant face , s^avan-^

cèrent jusqu'à quelques pieds Pune de Fautre. A un mot cle commandement , chaque homme posa sa raquette à ses pieds. Une députation , composée des chefs les plus éminens en dignité , entra dans Tarène , et Ton compta chaque troupe, afîn quMi y eût un nombre égal de combaltans de chaque côté. Puis un vieillard prononça un discours , que mon voisin me traduisit : discours par lequel il engageait chaque Indien à faire son devoir dans une circonstance aussi importante , et à soutenir Thonneur de son pays. Dès qu'il eut fini , les sauvages s^éparpitlôrent sur le champ de bataille , en suivant des règles qui avaient quelque analogie avec celles de notre jeu de la crosse (cricket) ] règles par suite desquelles les joueurs peuvent intercepter la balle à son passage , et lui donner une autre direction. Je remarquai que chacun des guichets, formé par les deux branches , à chaque bout , était gardé par deux des joueurs les plus expérimentés, dont Pemploi était d'empêcher la balle de passer par cette ouverture , but constant des efforts des adversaires.

Toutes ces dispositions une fois prises , un des chefs , s'avançant dans le centre de la lice , jeta la balle en Pair à une très-grande hauteur. Au moment où elle tomba , vingt à trente joueurs se précipitèrent en avant pour essayer de la frapper. Ce grand nombre de coups , portés dans des directions contraires , eut pour effet de jeter la balle par terre , ce qui occasiona une lutte violente , des chocs de raquettes et des cris épouvantables. A la fin , un Indien , plus adroit que les autres, parvint à fourrer la balle entre les deux dents de son

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bâton et à remporter ainsi , en courant coniçae uç cerf, et en Pélevant au-dessus de sa tête; U fut bie^ntôt poursuivi par tous ceux qui faisaient partie du premier assaut. Le bienheureux je^ne hoj;ame eut à se débarrasser une vingtaine de fçis de ses fintagonistes qui , comme les faucons qui se jettent sur leur proie , sVtaient élancés de tous les côtés de ra;*ène , et cherchaient à lui arracber la balle , ou à lui donner uu croc-en-jambe , afîn de Tempêcher de la f^ire passer entre les deux branches. Lorsque, malgré tous ces efforts, il y était parvenu, le parti auquel il apparte- . nait faisait valoir le droit de compter un, en poussant des cris horribles. Il était curieux de voir Padre^se que déployait le possesseur de la balle pour éluder la poursuite de ses adversaires.

Quelquefois , avant que la balle lancée par le çjbef fût retombée , elle était frappée d'un coup de raquette qui renvoyait bien loin .dans la forêt. Elle semblait pour nous horf$ de vue j mais les yeux perçans des Iu« diens Pavaient bientôt aperçue, et, dans yii clin dVil elle était renvoyée dans rarène.

Leur manière de marquer le jeu était empreinte dé toute la simplicité des premiers âgés. Deux vieillards étaient ^ ssis y tenant chacun dix petits bâtons : à ipesure que je parti auquel Tun (|.e qes deux cliefs appartenait avait gagné UQ point*, il plantait un de.cesbâtpns dans le sable , et ainsi de suite. La partie se jouait en vingt j mais il paraît que leurs fç^cuUés chiffraptes n^ sont pas extrêmement développées, car, lorsqiji'iJls étaient arrivés à onze^ ils arrachaient le^ dix bâ-

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tons plantés et recommençaient sur nouveaux frais.

De temps à autre aussi la malencontreuse balle tombait au milieu d'un groupe de spectateurs , composé des femmes et des enians de diffcrens villages indiens. Dans ce cas, peu leur importait ou Tàge ou le sexe, ils se précipitaient comme des furieux dans ce groupe, ne s^oocupant que de trouver la balle , et renversant tout sur leur passage.

L'agentquim^accompagnail m'avait enseigné Tunique moyen de résister à cet ouragan d'hommes , et ce fut fort heureux pour moi, car, dans un des actes de cette pièce , un Indien ayant eu l'adresse de faire sauter la balle qu'emportait un de ses adversaires , elle vint tomber à quelques pieds de moi : dans la même minute une vingtaine de sauvages passèrent à côté de moi, aussi rapides que s'ils avaient été lancés par des canons; heureusement j'avais eu le temps d'embrasser fortement un arbre avec mes bras et mes jambes. Un pauvre garçon qui était à côté de moi ne fut pas assez leste, et en moins d'une seconde je le vis fouler aux pieds de la manière la plus affreuse, sans que ses cris arrêtassent le moins du monde Félan de ces furieux. J'éprouvai , je l'avoue, un certain malaise quand je me sentis sur le point d'être déraciné par le tourbillon ; mais je tins bon , et j'en fus quitte pour me trouver couvert de résine de la tête aux pieds. C'était à un pin que j'avais dû mon salut.

Nous ne restâmes pas jusqu'à la fin de la lutte. Pappris en route que souvent ces sortes de jeux finissaient plus sérieusement qu'ils n^avaient commencé , et que

les deux partis , après avoir fait sur les balles Fépreuve de la force de leurs raquettes , les essayaient réciproquement sur leurs crânes.

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