CHAPITRE XLll

Hontgomery sur l'Âlabama. — Berceau de la navigation à la vapeur. — Mobile et son hospitalité. — Le Mississipi. — Élévation et chute perpendiculaire de ce fleuve à la Nouvelle-Orléans. — Sa largeur et sa profondeur.

Le 5 dvril 1828 nous arrivâmes à Montgomery , une des villes principales d'AIabama , sur la rive gauche ou orientale de la grande rivière qui donne son nom à cet état. Montgomery est à une distance de trois à quatre cents milles par eau de Mobile , sur le golfe du Mexique , quoiqu^il n'y ait que cent cinquante milles , €n ligne droite , de Tune à Pautre de ces deux villes. Cette énorme différence est causée par les sinuosités de la rivière. Le lendemain nous nous embarquâmes à bord du bateau à vapeur Herald , et voguâmes vers Mobile , à raison de quinze milles à Fheure.

De Montgomery à Mobile , qui est près de Fembouchure de FAlabama , sur la côte nord du golfe du Mexique , nous touchâmes à plus de vingt endroits diiîérens pour prendre des balles de coton. Nous nous

294 yOTAGE

aperçûmes aisément que nous étions arrivés au centre du principal entrepôt de cette marchandise : car de tous côtés nous n'entendions parler que coton. Une foule dMndividus abordait le bateau partout où il s'arrêtait, les uns pour (aire le trajet avec nous, les autres, et c'était le plus grand nombre, pour s'informer des nouvellf s j mais , qi|^ qjuç f^t le motif ostensible de leur venue, leur but caché était toujours la vente du coton. Chaque bouffée de vent nous apportait Todeur de cette plante utile ; chaque quai nous en olTirait des pyramides de balles; Jlotreponi en était encombré. Toute la journée , et presque toute la nuit , le capitaine, le pilote, l'équipage, les passagers, ne parlaient de rien autre chose ; sur tous les tons, dans tous les modes, résonnait à notre oreille ce mot : Coton! coton! jyous çî^pépJQÇs qiAç çJi^qMç pQuy.ell.e /jcmrQée de vpyageurs apportp/*ai;t j^xi peM de y^iéié dans la conversation ; bah ! cfsu^ qup noys prîmes à Viggins'Iaj»dipg, à ChocJliiU.W-Cr^ek , oiji ^ans les yiUes de Gaijnes, d^ Cahawba , de jÇaplpn , répétaient le même jref^r^ij)* « A quel cof^rs ^e poton? » (plie étajt toujours |^ piremière question . B,épop$e : « A di^ cpnt^. » gépliqju^ : (( Oh ! ceja ne peut p^s allejr comme çel^. » Ensuite, 4a cptpfi du wa^cjîé iU p9.s?9ient 9^ co^oq d.es c|i4ipps » à J^ gelée q^i avait frappé ^es raçi/le? , à la içdjiFabé saison , à la cppcurre^içç , à 1^ trpp gr^Q^ç piY^duCtjpp. Qqe sa^s-je? Enfi^j , j'ayajj^ 1^ télq IteUjeoiftpt fptig.i?ée dp cçmppQ/^pnp SMJçt de cQqiyftriîaUpa , qu« plu» 4'upe fpis jp ^ouhaijt^i que lo«? )q». fiotp^A (uA9pQl<au fond du l'Alabama.

AUX ÉTAXS-ÇniS. 205

Vers dix ou onze heures , d^ui^ la nuit du 6 avril , la troisième depuis u^u départ de Montgomery , et préci^éçoeut au moiuent où j^éteiguais oia ciiaudelie , je fus arraché à FassoUpJisseaiieiit quji s^^e;mparait de ipoi par un horrible jcraq^ieme^t di^ gouvernail , qui fu^ bientôt suivi du brui|t de Ja bonnette de ringénieur» mêlé aux cris ; u^rrêlez-leJ arrêtez-le/ Pu^s j'enjLendia des pas rapides sur ma tête, ^t je remarquai quVn mettait une chajoupe del^ors.

»Si le navire eût été mien , j^aurais éprouvé quelque malaise ; il nVn était pas ainsi , et , comme j'avais payé mon passage , j,e jugeai inutile de dépenser davantage , ne i]ût-ce qu'en inquiétudes ou en conjectures : en conséquence . je ^e tins coi , jusqu'au momeot où quelques dames s'adressèrent à moi pour s'enquérir de cfi qui se passait. Je me décidai alors à mettre mes panlouiles et à poser mon pied syr le gaiillard darrière; au même moment un second craquement se fit entendre, et le bâtiment trembla d'un bout à Tautre. Je vis bientôt dfiè feuUIes, des branches, et jusqu'à des troncs .d'^rbr.es s'en allant avec le courant. Il se trouva que Je navire, en virant de bofd pour jeter l'ancre, avait été jeté par le remoux, la poupe en avant, dans la forêt voisine.

Le 7 avril nous atteiguimes le peu qui restait de Mobile, car, six mois auparavant, la ville avait été b^i)ijée pres,que de fond en comble.

Au nombre du peu de maisons .qui étaient restée^ debQut , ce trouvait forjt heureusement un grand hâtel; mai3) jcpmme on doit bien le pensée , il itail

plein , du grenier à la cave ; et nous fûmes obliges de nous faire tout petits pour tenir dans Tétroit espace qu^on voulut bien nous céder. Je songeai alors à une lettre de recommandation que j'avais sur moi, et j'essayai d'en tirer parti. J augurai bien du premier coup d'œil que je jetai sur le gentleman auquel elle était adressée. Nous babillâmes quelque temps sur le malheureux incendie, sur le Phénix qui renaît de ses cendres , et autres lieux communs j à la fin il me dit : « Êtes-vous logé ? »

Je répondis que , rigoureusement , je pouvais répondre oui; mais que, dans le fait, nous nous trouvions aussi mal que possible , d'autant plus que nous n'avions pu parvenir à obtenir une chambre à feu.

tt Pas de feu ! s'écria ma nouvelle connaissance ! Je a regrette que ma femme soit absente , elle aurait eu « bien de la joie à faire à madame Hall les honneurs « de sa maison. »

Je sentais mon cœur se serrer à ces paroles que je pris pour un faux-fuyant ; mais il n'en était pas ainsi : mon excellent interlocuteur , après bon nombre d'excuses sur l'embarras oà le mettait l'absence de sa femme , nous offrit un étage entier de sa maison , en nous priant de nous y regarder comme chez nous.

J'essayai de refuser , mais les paroles me restaient dans le gosier comme le fameux amen de Macbeth , et je pris le parti d'accepter l'offre d'aussi bonne grâce qu'elle m'était faite.

Je courus porter cette bonne nouvelle à notre b6te], et nous nous hâtâmes d'établir notre quartier-général

dans l'une des plus jolies petites yilles , ou maisons de campagne , que j^aie jamais vues , soit en-deçà , soit au-delà des tropiques. Cette délicieuse habitation que, dans rinde , on aurait appelée Bungalow , était entourée d'une grille avec des barreaux blancs , en dedans de laquelle se trouvait un jardin charmant , avec des sentiers sablés , ombragés par des orangers en fleur. D'une grande et jolie verandah , nous pouvions apercevoir la baie de Mobile, couverte de vaisseaux, et, dans Téloignement , la terre qui s'étendait vers la Floride , et le golfe du Mexique dans le lointain à droite : jamais nous n'avions trouvé une plus franche hospitalité : rien ne nous manqua de ce qui était utile ou agréable. Comme le bateau à vapeur , de Mobile à la Nouvelle-Orléans, ne partait que dans six jours , nous eûmes tout le temps de jouir des plaisirs que nous procura notre hôte , plaisirs d'autant plus vivement goûtés , qu'ils venaient après de longues et pénibles journées de fatigue et d'inquiétude , et dont je ne per« drai jamais le souvenir. Ma reconnaissance pour notre hôte sera éternelle.

Au lieu d'aller à la Nouvelle-Orléans , en tournant l'embouchure du Mississipi , on voit sur la carte que nous sommes obligés de suivre la côte , le long et à travers de petites îles de vase et de sable, et même d'immenses nappes d'eau , telles que le lac Borgne et le lac Pontchartrain, dont Teau est à moitié douce et à moitié salée j lacs remplis de la famille entière des écueils et des rescifs , famille aimable pour les navigateurs , mais qu il est toujours sûr de rencontrer en

face de grands fleuves , tels que le Oange et le Missis-» sipi , dont lés Deltas s'enfoncent silencieusement âaùs la mer et en font monter le fond à la surface. Il est trisde de songer qu'un jour , et rîen i^'est plus certain, le golfe du Bénj^fale et; celui du Mexique seront' Pan et Tautre à sec et se changeront en deux magnifiques plaines.

Noua abordâmes' à un' endroit appelé , je croîs , les Piquets, sur le côté nord delà partie d'alluvion qui sépare le Mississipi du lac Pontchartrain , à six OU sept mflles de la Nouvelle-Orléans, qui est située sur la rive gaucliè de ce fleuve.

La ville de la Nouvelle-Orléans , où nous arrivâmes avant le ébucher du soleil , n'a point une grande appak^ence, à cau^e de sa situation sur un terrain plat; maî^ notre étoniiement fut à son comble en apercevant dé vieilles rues étroites , de hautes maisons ornées de cdl^riiches , de balbbii^ eiîfer, signes distinctifs des vifl^ de Fraube et-d'Ëspagne. Ils forment à eux ^euls riii^toire de la Nôtivelle-Orléan^ , qui a tant de fois changé de maîtres.

Atissitôt que j'eus installé dàon monde dans tme espéce de pension bourgeoise, je courus jeter un coup d^oèrl sur le Mississipi , avant qu'il fit tout-à-fait nuit. La première chose qiir frappa mes regards fut une ligne de navires sur quatre à cinq dé prolbndeiir. U était facile d'é voir que l'eau était plus élevée qnélesrues^ et je m'aperçus que la terre allait en pente du côté de la ville , et que l'eau , au lieu de courir de la ville vers la rivière , coulait de la rivière vers la ville.

AU bout de quelques minutes j'arrivai à la levée , ainsi qu'on l'appelle , qui contient le Mississipi quand il s'élève plus haut que les terres voisines. Là , posté entre deux vaisseaux , je pus apercevoir Fôbjet de ma' vive curiosité j cette vue me paya de toute la peine que j'atais prise.

Je montai à bord d^iin des navîrés , et de là dans les haubans ; j^ restai , occupé à contempler cette masse d'eau, jusqu'au moment où je ne pus plus rien distinguer. 5e 1ms désappointé; quanta la lar^^eur du fleuve; elle n'était guères que d'un demi-mille , et je lafroyais du quadruple : mais je fus bieii surpris en acquérant l'a conviction que le niveau du Mississij^i était de six à sept pieds plus élevé que le sol des rues de la Nontelle-Orléans et que tout le pays adjacent. Ce gigantesque bassin était tellement rempli jusqu'au boi^d , que la moindre agitation' des flots sémbhit devoir inonder la ville. Le sentier pi^atiqué sur lé sommet de la levée était de neuf pouces au-dessus db fleuve. La couleur de l'eau était d'un blàhc sale , botiéux et tirant sur le rouge : on voyait à h! surface de p'ettts tourbillons , indices d'utte grande profondeur.

Avant de quitter mbn poste daus les haubans , je commençai à craindre de n'avoir pas rendu toute justice à ce fleuve ; mai» ce ne fut qu'après l'avoir contemplé une douzaine de fois que je parvins à me cotivaincre de toute la magnificence du spectacle.

Dans la matinée du 15 avril, j'allai visiter la partie de la levée consacrée aux bateaux à vapeur qnî descendent et. remontent le Mississipi. Treize énormes

•Hik

bâtimens de ce genre y étaient à l^ancre. L'un d^eux , 9Lppe\é l'Jlmazone , allait partir pour Louisville, dans le Eentucki , à plus de quatorze cents milles , dans le cœur du continent , et il espérait y arriver en dix ou onze jours , quoiquMl eiit à lutter contre le courant.

Lorsque l'Amazone quitta le port, il y avait au moins cent cinquante hommes debout sur le pont , sans compter les groupes nombreux qui occupaient les cabines.

En face de la ville, mais plus bas, je vis. une centaine des plus singulières carcasses de navires que j'aie jamais vues dans aucun pays.

Ces étranges bâtimens se nomment arches, et ils ressemblent effectivement assez à celle de Noé , qu^on voit sur les livres de prières des petits enfans. Leur longueur varie depuis quarante jusqu'à quatre-vingtdix pieds, et leur largeur, depuis quinze jusqu'à vingt pieds : ils sont à fond plat, perpendiculaires par les côtés , carrés aux bouts , et un peu recourbés dans le haut. Ce sont des planches brutes , attachées grossièrement avec des crochets ou des clous.

C'est dans ces arches que les produits de Tintérieur de l'Amérique , tels que les grains , les viandes salées, les esprits , les tabacs , le chanvre et les cuirs, viennent des bords du Missouri , de PObio et du Mississipi jusqu'à rOcéan. Ces arches descendent ordinairement le fleuve par couples , attachées l'une à l'autre côte à côte. Pendant le jour elles se tiennent le plus possible dans le milieu de l'eau , afin de profiter de toute la force du courant. A la nuit elles s'amarrent à un ar-

bre ] quatre , cinq et six hommes composent Péqnipage de ces grotesques navires , et les font mouvoir à Paide de rames énormes , espèces de troncs d'arbres grossièrement façonnés.

On conçoit facilement que de tels bâtimens ne peuvent pas lutter contre le courant ; aussi , lorsquMIs ont atteint la Noiivelle-Orlcans et débarqué leurs cargaisons , on les brise et on en vend les planches. Dans les premiers temps , les équipages de ces navires étaient fort embarrassés pour retourner chez eux ; il fallait , ou qu ils prissent la route de terre , voyage long et dangereux à travers les marécages et les forêts qui bordent le fleuve, ou qu^ils remontassent le Mississipi, à force de rames , dans de petits canots. A cette époque , un pareil voyage était une affaire de trois , quatre, quelquefois même neuf mois; mais maintenant les mêmes hommes trouvent un mode bien plus facile et bien plus prompt de retour ; en dix ou quinze jours ils revoient leur pays : ils n^ont besoin que de monter à bord d^un des nombreux bateaux à vapeur qui labourent à tout moment le Mississipi.

Dans la soirée je retournai sur la levée pour prendre congé d^un ami qui retournait en Angleterre par New-York , dans un paquebot que Ton se préparait à touer hors de la rade. Lorsque tous les adieux furent faits, que tout fut en état pour le départ, on s*aper> eut dans un navire qu^un mousse avait déserté , et on supposa qu'il s'était réfugié à bord du nôtre. Le second du bâtiment , qui avait à revendiquer la brebis égarée , vint avec quatre ou cinq matelots commencer

une visite domiciliaire. Les marins du paquebot ^ soit qu'ils voulussent cacher le coupable « ou qu'ils s'indignassent de cette violation de leur territoire , s'opposèrent à cette visite. Les négociations sur cette grande question , qui a déjà maintei'ois agité des nations , commencèrent par un dialogue de jurons et d'injures , les xleux partis parlant à la fois et faisant tous leurs efforts pour ne s'entençLre ni Tun ni Tautre. Pendant un n^oment on s'en tint aux paroles et aux gestes à distance; mais bie.ntôt un des argumons d'un parti ùii accompagné , sans doute pour le faire mieux comprendre , jd'une poussée qui amena tout naturellement la question : « QuVntendez-vouspar-Jà? » Sans attendre la réponse , le demandeur allongea au questionné un coup de poing qui Tétendit sur le pont. Au bout de deux secondes , c'était june bataille générale : le reste de Péquipage , doAt avait fait partie Je déserteur, courut à la rescousse , et six ou huit couples se prirent aux cheveux : je ne vis jamais une mêlée plus complète. Tous, les haubans des navires voisins étaient remplis* de spectateurs, et plus d^un marin, étranger à l'affaire, ou ami de Tune des parties contendantes, se mêla an combat et trouva bientôt à qui parler. Le gaillard d'avant , et tout une moitié du pont , étaient couverts de boxeurs qui se martelaient à qui mieux mieux ; le sang coula abondamment au bout de quel' ques instans.

Le capitaine du bateau à vapeur qui devait remorquer le paquebot , désirait fort de sortir du milieu de tous les navires avant qu'il fui; nuit close ; il jurait ,

AVX ÉTATS-UNIS. 213

maiigréait et commaDdalt au moyen de son porte-voix; il aurait pu tout aussi racilement crier au fleuve : Arrête-toi. Les maîtres des batimens apostrophaient, frappaient les hontes de leurs équipages respectifs ; mais en vain , ils continuaient à se battre avee un rare acharnement , quoique pas un .des combattans sur douze ne sût pourquoi.

Le beaupré du paquebot où La scène se passait, croisait la poupe d^un navire nommé le Cpoper, Le maître de ce vaisseau, beau garçon, trè^-robuste , après avoir été long-temps spectateur, ne putVésister à la tentation de prendre un rôle dans le drame, et, se suspendant à un cordage , il se laissa glisser sur le bâton de foc du paquebot \ mais dans cette manœuvre il perdit l'équilibre , manqua le cordage qu^il voulait saisir , et tomba la tête la première dans le Missis^ipi. On pense qu'il est impossible à un homme , quelque bon nageur qu'il soit, d^écl^pper aux t^ournoiemens ou tourbillons qui agitent de tous côtés les eaux de ce fleuve; que cette opinion soit fondée ou non , toujours est-il certain que dans cette circonstance le pauvre diable ne reparut plus.

J'eus le bonheur, pendant mon séjour à la Nouvelle-Orléans, de faire la connaissance de M. Pilié, rinspecteur-géuéral , auquel je 4oi8 d'excellens ren*seignemens sur le Mississipi.

A la Nouvelle-Orléans , )a différence entre le niveau des plus hautes eaux de ce fleuve et celui des pins basses est de treize pieds huit pouces perpendjçur lairement. La mer est à plus 4e cent milles de la ville.

et la marée ne pouvant remonter jusque-là ^ la crue et la baisse des^ eaux ne doivent être attribuées qu'à la pluie ou à la sécheresse dans Pintérieur des terres.

Le Mississipi commence généralement à croître dans le mois de janvier, et continue à grossir jusqu^au mois de mai : il reste dans cet état pendant tout juin et une grande partie de juillet; puis il commence à diminuer jusqu'en septembre et octobre , époque où il est au niveau le plus bas. Quelquefois, cependant, le fleuve commence à croître , dès le mois de décembre. La vitesse du courant, calculée au milieu, excède rarement quatre milles à Fheure.

La largeur du fleuve à la Nouvelle-Orléans, à Pépoque des basses eaux, est de 746 yards (682 mètres); lors des hautes eaux, elle est de 852 1/2 (779 mètres), ce qui fait une différence de 106 1/2 (97 mètres).

Je donne ces mesures exactes parce qu'on a généralement dans le monde l'idée que ce fleuve est beaucoup plus large. Cependant il est au moins aussi large , s^il ne l'est davantage , devant la Nouvelle-Orléans que dans tout autre endroit , depuis son embouchure jusqu'à son confluent avec le Missouri , ce qui fait une distance de plus de douze cents milles. Pendant toute cttte étendue il conserve une largeur presque uniforme , puisqu'elle ne varie jamais que d'une centaine de yards. M. Darby dit, à la page 125 de son intéressante description de la Louisiane : « D'après « la mesure de plusieurs triangles calculés : aux Nat- « chez , aux confluens de PAtchaxalaya , de la Pla-

« qnemine , près de la jonction de Lafourchu , à la « Nouvelle-Orléans , au fort Saint-Philippe et à la tt Balise , la largeur moyenne du Mississipi s^est trou- « vée de huit cent quatre-vingts yards. L'on peut, en « conséquence , admettre huit cents yards pour la « largeur de la colonne cubique d'eau contenue entre « les deux rives de ce fleuve. »

Mais c'est surtout par sa profondeur que ce cours d'eati gigantesque est sublime. A la Nouvelle-Orléans, elle est , dans un çndroit , à hautes eaux , de cent soixante-huit pieds. Ailleurs, dans d'autres parties plus éloignées , elle n'est pas de cinquante pieds. Aux Natchez , qui sont à trois cents milles au-dessus de la Nouvelle-Orléans, à eaux basses, ce fleuve n'a pas moins de soixante-dix pieds de profondeur.

Le dimanche matin , 20 avril , je visitai les marchés de la Nouvelle-Orléans; en pénétrant dans la foule, mes oreilles furent frappées d'une confusion de langues toute babelique : les pécheurs parlaient espagnol, et le reste des marchands se servait , en proportion à peu près égale, du français et de l'anglais. Sous une longue voûte , soutenue par des colonnes , on vendait la viande ; sous une autre, les légumes. Sur le fleuve, au-devant de ces marchés , qui sont bâtis au bas de la pente de la levée, étaient amarrés d'innombrables bateaux , arrivés pendant la nuit de différentes plantations , tant en aval qu'en amont de la ville.

Dans le marché aux légumes , je vis des choux , des pois , des betteraves , des artichauts , des radis , des pommes-de-terre d'Europe et d'Amérique, des to-

mates, de$ mûres, des oranges, des bananes, des pommes ; enfin il était difficile de trouver une plus grande variété de fruits et de légumes.

Près des piliers, et de distance en distance, on voyait une négresse assise , qui vendait du chocolat ou du café , et babillait en français. Outre ces provisions, on vendait aussi des portions de riz fumant , blanc comme la neige , que le peuple mangeait avec avidité , avec une autre ^prte de mets qui avait fort bonne mine , et qu'on nommait gumbo ; c*est une espèce de soupe vé» géto-gélatineuse , dont plus tard j^appris à estimer le mérite.

Les oranges et les grenades mûrissent très-bien à la Nouvelle-Orléans ; les orangers , à l'époque de notre voyage , n'étaient pas encore remis d'une terrible gelée dont ils avaient été frappés en 1825 , et qui en avait détruit une grande quantité. Le magnolia ( magnoliatree ) était en fleur ; il est difficile de voir quelque chose de plus beau : les fleurs sont deux fois plus larges que la main; et, quoiqu'il réussisse dans toujtes les autres parties dés États-Unis , comme dans la Louisiane , je ne l'ai jamais vu en fleur qu'à la Nouvelle- Orléans.

AUX ÉTATS-DWIS. 117