CHAPITRE XLIIL

Voyage aux sources du Mississipi. — Les Espagnols chassés de Mexico. — Balize. — Le Delta. — Les levées. — Les crevasses.

Vers le soir du 25 avril 1828 , nous nous einbar' quâmes sur l'Hercule j bateau remorqueur à vapeur , à haute pression , et descendîmes le Mississipi , dans le dessein de faire une excursion du côté de Balize, principal poste de pilotes à lembouchure du fleuve. Noire bateau était attaché à deux navires ; V^n , gros bâtiment de Hambourg, l'autre brick américain à la destination de la Havane, frété pour y transporter un détachement de pauvres Espagnols, qui, ayant été chassés de Mexico quelques semaines auparavant , se trouvaient maintenant jetés à labandon dans le monde. La douleur d'un Espagnol n'est jamais extérieure \ il est trop pénétré de sa dignité pour demander de la sympathie aux cœurs des premiers venus \ quel que soit le sort qui l'attende , il demeure fidèle à son véritable caractère. Par suite de ce principe natiopal ^ cçs loa)^

heureux , quoique dans la ,mi8ère , après avoir été dans la plus grande aisance , avaient encore Tair joyeux ; quelques-uns même , qui manquaient de capotes et de manteaux , s^élaient enveloppés dans des couvertures qu^ils avaient Part de draper sur leurs épaules d'une manière tout à la fois gracieuse et digne.

L^un d'eux captiva particulièrement mon attention ] c'était un homme de haute taille , à la tête nue , au nez à la romaine , au teint de la couleur de Pacajou , à la chevelure noire comme du jais 3 il pouvait avoir soixante ans : il était couvert d^un manteau rayé bleu et blanc , qui , jeté sur les épaules de tout autre individu , aurait eu Fair mesquin et étriqué , tandis que sur les siennes il retombait jusque sur le pont en plis gracieux et flottans, comme une draperie posée avec art par le sculpteur sur son modèle. Il se tenait à part, appuyé sur la rampe de l'escalier, et ses yeux restaient continuellement fixés dans la direction de Poccident. Ce long regard était sans doute accidentel : mais je ne pus me défendre de penser que son cœur et son imagination erraient au loin sur cette terre proscrite où , à la fin , le soleil de la gloire et des triomphes de FËspagne s'est couché dans le sarig et dans les larmes , sur le Mexique.

J'avais lu dans la journée la vie de Christophe Colomb , par Washington Irving , et je crus voir dans ce noble vieillard espagnol Tesprit de ce sublime aventurier , qui , ayant été le premier Européen qui eût foulé le sol du Nouveau-Monde , voulait être le dernier à le quitter.

Le Mississipi a quatre issues principales , ou passes , ainsi qu'on les appelle , au bout du long promontoire en forme de langue , qui se dessine à son extrémité. On pourrait comparer cette partie du Delta à un bras au bout duquel serait une main dont les doigts , ouverts le plus possible , ne représenteraient pas mal les différentes passes. On les nomme sud-ouest , sud , sudest , et la plus orientale de toutes a le nom de « Passe tt à Toutre. d Dans la partie où ces différentes passes touchent à la mer, il y a une espèce de barre sujette à de constantes fluctuations qui font le désespoir des pilotes. A présent , la passe sud-ouest est celle qu^on préfère , à cause de sa profondeur. Il y a généralement quinze pieds (Veau j mais lorsque nous y passâmes , il y avait un fort remoux venant du golfe du Mexique, et le navire de Ilambourg , que nous remorquions , ayant touché , les hansières qui le liaient à nous se brisèrent comme autant de brins de fil.

Lorsque nous eûmes pénétré dans Teau salée , nous nous débarrassâmes de notre charge 3 et , retournant au point où les passes se réunissent et ne forment plus qu'une masse d*eau , nous nous dirigeâmes vers la passe sud-est^ où est la triste demeure des pilotes , appelée la balize , du mot espagnol valisa, un phare. Le y espagnol se trouve fort souvent confondu avec notre B dans la prononciation ; c^est un tort. De cet horrible endroit, situé au milieu d'un marais sans fin, on ne voit aucune terre ; la plus proche est à cinquante ou soixante milles. Il y a en tout une vingtaine de maisons , dont six sont habitées. On communique de

Fane à Pantre atr moyéili de planches et de troncs d^arbres jetés sni^ la vase et sur Teau. II est de toute impossibilité de marcher Fespace de dix yards sans en-, foncer jusqu^au cou dans des trous de vase ou dans des sables mouvans; de sorte que, lorsqu'ils veulent se remuer., les habitans seraient tout aussi bien au milieu de la mer.

Au milieu de ce village, presque sous-marin , s'élève une sorte d'observatoire , que nous eûmes toutes les peines du ifabnde à gravir. Rien de plus plat et de pluS monotone que la vue qu'on avait de cette hauteur : oïl apercevait plusieurs des passes , et un grand nombre* dé bayout ou caYiaux naturels qui serpentaient au milieu des marécages , en se dirigeant vers la mer qu'occupait un tiers de l'horizon au sud. A l'est et à l'ouest les marais s*étendaienl aussi loin que l'œil pouvait atteindre, et Ton en voyait surgir quelques racines, quelques troncs d'arbres et quelques branches.

J'eus plusieurs occasions de remarquer comment la nature procède , lorsqu'on la laisse agir seule , et comment, d^uh autre côté, ses opérations sont contrecarrées et modifiées par le génie de l'homme , qui finit par la maîtriser entièrement. Voici de quelle manière la nature s'y prend : le pays étapt presque partout uni et égal , et sa surface se composant de matériaux déliés et à peu près impalpables , le fleuve se fraie facilement un passage dans là direction qui lui convient ; nous voyons , dans des circonstances semblables , que les cours d'eau , au lieu de suivre une ligne droite , en dévient continuellement et cheminent en parcourant

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de nombreuses et longues sinuosités : souvent ils dé' crivent d'immenses courbes , telles que celles que je vis sur le Mississipi et PAlabama , où la gorge de terre , ou isthme , n avait pas plus d un quart de mille en travers , quoiqu'il nous eût fallu parcourir plusieurs milles, et même une fois cinq lieues pour la côtoyer. Suivant le cours ordinaire des choses, il s'opère des battemens continuels des eaux contre les parties concaves de ces courbures, du côté où lé fleuve a le plus de vitesse, et une série correspondante d'agglomérations de sable ou de terre s'établit dans les parties convexes où il marche plus lentement* Dans ces endroits , ou bien autour des coins , il y a fréquemment de petits remoux , ou tout au moins une diminution dans la vélocité de Teau. Toutes les fois qu'il en arrive ainsi, il doit se former un dépôt de vase, et, par la même raison , une partie du sol de l'autre rive doit se trouver morcelée , là où le courant a le plus de force. Si une ville était construite au fond , ou au centre de la concavité d'une de ces courbes, ou dans tout autre endroit où le fleuve ne forme pas de dépôts , dans la suite du temps cette ville serait peu à peu dévorée. La Nouvelle-Orléans a été judicieusement bâtie dans un endroit où ses fondations , au lieu d'être rongées par le Mississipi , s'accroissent journellement de toute la terre enlevée du côté qui fait face à la ville ; et cela , au grand contentement des hommes de loi; et au grand dommage des parties litigantes qui se disputent, depuis plusieurs années , la possession du nouveau sol. Je citerai un exemple du danger qu'il y a à iempo-