XVII

Butté, notre vieux pilote de Dunkerque, préside avec sa vieille expérience à l'assaut que nous livrons au banc de morues. Il est là dans son élément et tout entier à son œuvre. Il donne des ordres, gourmande les maladroits ou les impatients, nous montre comment on prépare le poisson, et entrecoupe son travail de récits pittoresques sur les détails de son métier.

€ Elle est tout de même drôle la pêche d'aujourd'hui, dit-il en grommelant ; je me serais plutôt attendu à rencontrer ici une baleine ou quelques douzaines de flétans.

— Et pourquoi cela, père Butté? ne sommes-nous pas au bon endroit?

— Le vrai endroit est à une douzaine de pièces de huit à dix lieues d'ici, en descendant vers Portland. >

Pour le vieux loup de mer, en Islande, tout s'appelle Portland, quand c'est falaise, et Hécla, quand c'est montagne.

— Soit; mais les environs de Portland semblent abonder en rédfs; la morue aime-t-elle le voisinage des rochers ?

— EUe l'aime; mais elle n'y reste jamais.

— Pourquoi cela?

— ^Elle préfère se tenir au large et à des profondeurs qu'on ne trouve qu'en pleine mer.

— C'est, en effet, une raison. La pêche-ton en plein soleil ou de préférence la nuit ?

, — ^Le mieux, c'est de la surprendre quand il commence à jourir....

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— Vous dites, père Butté?

— Je dis qu'aussitôt qu'il jourit^ on fait bien de laisser tomber ses lignes. La morue est très-vorace; elle déjeûne avant de s'être frotté les yeux ; elle avale l'appât sans faire attention à l'hameçon.

— Un banc de morues comme celui que nous venons de rencontrer ferait la fortune d'un pêcheur, n'est-ce pas ?

— Cela dépend ; il faut, avant tout, accrocher la reine ; le reste passe

— ^Et comment la reconnaît-on ?

— Elle est énorme; et quand on lui ouvre le ventre, on est sûr d'y trouver une douzaine de petites morues.

— Ah ! elle se nourrit de ses sujets ?

— Oui, à défaut de harengs ou d'autres poissons.

— Et si Sa Majesté vous échappe?

— On se contente du fretin qui nage à la queue du banc; les plus gros poissons suivent la reine.

— ^Tenez, père Butté, cette morue qu'on vient de tirer à bord paraît avoir des proportions assez respectables. A quelle classe de la société croyez- vous qu'elle appartienne?

— ^Nous allons l'ouvrir. >

Pendant que le vieux pilote se livre à ses investigations, un rayon de soleil perce soudain la voûte opaque qui nous emprisonnait; il est suivi d'un autre , puis d'un troisième ; enfin une gerbe, un véritable torrent de lumière se précipite sur leurs traces et nous découvre l'horizon dans toute son étendue. Les marins procèdent à la reconnaissance du point. Vérification faite, nous n'avons pas trop dévié de notre route. Nous nous trouvons à peu de distance du Cap Nord de l'Islande. Aussitôt la pêche est interrompue ; nous nous remettons en marche. On dirait que, dans ces quelques heures de repos, la corvette a puisé de nouvelles forces; elle se dégage des derniers lambeaux de brume et s'élance comme une flèche vers l'espace libre et lumineux.

Nous voyons les cotes escarpées de notre île. Mais cette fois ce n'est plus sur Reykiawik que nous courons. Avant de rallier notre point de départ, nous voulons visiter quelques-uns de ces célèbres fiords qui échancrent les côtes d'Islande.

Par fiord^ on entend une langue d'eau qui s'avance dans l'intérieur des terres , parfois à des distances très-considérables, et qui est bordée des deux côtés de hautes parois de rochers. L'Islande entière est déchiquetée par ces golfes.

Nos meilleurs ports d'Occident ne sauraient donner aucune idée de l'aspect majestueux et de la sûreté tranquille qu'ofirent les fiords des contrées septentrionales. Le golfe nous ouvre à Ventrée ses deux bras montagneux, et nous pénétrons dans une des plus pittoresques localités de l'île, à Onundar-Fiord. L'étrange nature du pays n'excite pas seule notre intérêt. (!'est ici un point de ralliement que le commandant a indiqué au Saxon pour le cas où il viendrait à nous perdre; peut-être apprendrons-nous ce qu'il est devenu. Pourtant, au premier moment, les préoccupations que nous cause la destinée de notre charbonnier n'occupent pas la première place dans notre esprit ; nous sommes tout entiers sous l'empire du spectacle grandiose que nous avons sous les yeux. Notre pensée s'égare à la recherche des causes qui ont pu produire de si bizarres effets.

Quels siècles ont assisté à ces cataclysmes dont nous admirons les sublimes ravages?... Les théories inventées par la science pour expliquer ces bouleversements ressemblent, par leur caractère d'étrange grandeur, à des rêves de pure fantaisie. Aux époques antédiluviennes, des réservoirs de lave en ébuUition, excités par on ne sait quelle tempête dans les profondeurs du globe, ont vacillé dans leurs creusets, et, fortement secoués, ils ont déversé au dehors une partie de leur liquide incandescent. En ce temps-là, ces grands épancBements n'étaient pas de la même nature que les éruptions ignées qui ont lieu de nos jours. L'action éruptive, qui procédait naguère par grandes nappes et par larges fissures, ne s'est localisée que beaucoup plus tard et sur

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des points isolés, qui sont aujourd'hui des volcans. En un mot, les anciens phénomènes qui se produisaient sur une immense échelle se sont transformés en simples incidents, qui ne sont plus que de pâles copies des cataclysmes primitifs.

Ainsi, à chaque secousse, le réservoir souterrain répandait une plaine de lave et envahissait un énorme espace; puis il se calmait pour un instant, respirait et prenait de la force pour une nouvelle éruption. Mais à peine la première coulée s'était-elle refroidie qu'une nouvelle secousse amenait une nouvelle inondation. L'intérieur de la terre alimentait sans cesse ces flamboyants creusets ; on eût dit que le globe était tombé dans une attaque d'épilepsie. Les convulsions se continuaient; les coulées se superposaient au fonide la mer en couches horizontales. Puis, un grand soulèvement postérieur à la majeure pmtie de ces épanchements souleva* la masse rocailleuse et donna naissance au relief actuel de l'Islande. Le suprême effort déchira les côtes de l'île et forma ces fiords qui représentent bien les contours capricieux et aigus d'une violente brisure. En même temps, tout le massif soulevé ainsi s'ouvrit en deux par une fente énorme, abîme béant, à travers lequel se précipita une dernière coulée plus considérable que les précédentes. La pâte vitreuse de cette coulée se gonfla en voûte, puis retomba en laissant pour trace, dans la configuration du sol islandais, cette immense dépression ou vallée qui divise l'île en deux parties.

Les volcans actuels de l'Islande se sont fait jour bien postérieurement à ces catastrophes, et ont couvert le sol éruptif de Tîle de laves qui sont toutes modernes en comparaison de ces premières révolutions du globe auxquelles remonte la formation de ces fiords que nous admirons ; ports superbes où, entre deux parois de falaises à pic, des flottes entières IMîuvent s'abriter, manœuvrer à l'aise et jeter l'ancre à quelques pas du rivage. Malheureusement, ces beaux abris déchiquètent les côtes d'un pays de solitude et de désolation. Un silence étemel règne sur ces rives, et un calme de mort plane sur ces eaux. Dressées les unes en face . des autres, les falaises ondulent comme des vagues immenses qui auraient été pétrifiées dans leur roulis , se hissent en hautes pyramides qui reproduisent sur d'énormes dimensions les monuments de la vieille Egypte, s'arrondissent eu croupes onduleuses ou bien élèvent des i)ics

hardis et aigus comme des flèches de cathédrale. Ces enceintes titanîques , saupoudrées de neige, sillonnées par les filets argentés des torrents, se bariolent, au coucher du soleil, des tons les plus chauds du porphyre, du pyrite et de la lave. Ce sont des reflets d'écaillé et de nacre, chatoyants et irisés, et jouant sur des espaces immenses au milieu d'im paysage dont la majestueuse beauté réside dans un grandiose étrange, dans des proportions énormes, dans des lignes sans fin.

Pittoresque inutilité que ces golfes admirables ! Si seulement, sur nos côtes de France, cinq ou six fiords de ce genre avaient pu se découper, quel parti on en aurait tiré! Quelle puissance maritime, quelles richesses, quelles merveilles ils auraient produites! Ici, ces splendeurs de la nature dorment dans l'oubli, la stérilité et l'isolement. Seulement, de temps à autre, aii milieu de* la vallée qui s'étend au fond de la baie, se dresse une hutte islandaise habitée par des êtres effarés qui contemplent l'étranger d'un œil hagard, fuient devant les questions, refusent de lui vendre une jatte de lait, et courent s'enfermer dans leurs greniers, comme s'ils n'étaient habituellement abordés que par des pirates.

Ailleurs, on aperçoit une maison bâtie en planches, avec un hangar à côté. C'est un marchand danois qui a bâti ce cottage, somptueux en comparaison des habitations des indigènes. H arrive ici au printemps avec son navire, et, tandis que son équipage pêche au large la morue, il fond la graisse, achète aux Islandais leurs produits, et leur donne en échange quelques minces objets de première nécessité ou d'un luxe de pacotille. Dans les premiers jours d'août, aussitôt que son bâtiment a reçu sa charge complète d'huile, de laine et de poisson séché, le marchand s'empresse de regagner son pays. Sa maison reste vide pendant l'hiver. Je le soupçonne pourtant de la confier parfois à la surveLQance d'une jeune gardienne du pays, qui, pendant son séjour dans l'île, charge sa conscience de secrets qu'il se garde bien de dévoiler à sa * légitime moitié restée en Danemark.

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Après Onundar, le premier grand golfe est celui de Dyrefiord. C'est toujours le même aspect ; seulement les proportions sont plus considérables, et la langue d'eau entre plus avant dans l'intérieur des terres.

A l'exception de la partie Sud, les côtes d'Islande ne sont qu'une succession de fiords. Dans les contrées hyperboréennes , un bienfait sert de prétexte au génie du mal pour torturer l'espèce humaine. Sauf la baie de Dyrefiord où les glaces et les coups de vent du large n'entrent jamais, les autres golfes ne sont pas à l'abri de la tempête qui broie souvent les remparts de la Banquise contre les deux bastions de rochers préposés à la défense de leurs entrées. D'énormes blocs de ^aces, pénétrant alors dans la baie, s'embossent à l'embouchure, ferment le port, encombrent le fiord tout entier, et si un navire qui a le malheur de s'y trouver ne se hâte pas de s'échouer à l'extrémité du golfe, où l'élévation du fond lui sert de rempart, il est écrasé entre la glace et les falaises. Ce qui peut lui arriver de plus heureux, c'est d'être bloqué par les glaces jusqu'à ce que les vents viennent lever le siège de la Banquise en broyant ses monceaux les uns contre les autres, et en pratiquant ainsi un passage à travers lequel le navire essaye de gagner le large. Mais ces mêmes vents n'accomplissent fréquemment leur œuvre de délivrance qu'en livrant l'homme en proie à leurs propres fureurs. On est sûr que, chaque fois qu'ils accourent du canal qui sépare l'Islande du Groenland, ils s'engouffrent dans le long tuyau du golfe, le bouleversant de fond en comble, et s'y déchaînant avec une violence rendue plus intense encore par les deux murs de fiilaises qui leur défendent de s'étendre.

A l'époque où nous les visitions, les fiords gardaient la surface mystérieuse et polie des eaux d'un étang. Un bâtiment en souffrance s'y serait trouvé à l'aise comme dans le bassin d'un de nos ports les plus commodes. Si, par conséquent, le Saxon avait éprouvé quelques avaries , nous l'aurions certainement trouvé soit à Onundar où nous lui avions assigné un rendez-vous, soit à Dyrefiord qui se trouvait également sur son t^hemin. Dans tous les cas, en présence des ordres précis du

commandant de la Roncière, qui avait pu faire trébucher la ponctualité britannique de notre compagnon? U n'y avait qu'un seul motif possible, la force majeure. Aux yeux des gens qui croyaient avoir fait un pacte avec la fortune, ce motif se traduisait en simples avaries, tandis que les esprits portés au doute trouvaient le mot de l'énigme dans l'idée d'un lamentable naufrage. Que le Saxon ne nous ait pas précédés ni à Onundar ni à Dyrefiord, cela paraissait certain. Nous avions fait une enquête auprès des indigèneis. Il est vrai que les réponses que ceux-ci nous donnaient n'étaient point du tout satisfaisantes. Forcés, à défaut d'interprète, de nous servir d'une pantomime expressive, à laquelle les naturels se contentaient de répondre par un étonnement effaré, une frayeur puérile et un manque d'intelligence absolu, nous n'avons réussi qu'à échanger des gestes également obscurs poui' les deux parties. La conversation, des deux côtés, s'était terminée par de vifs signes de mécontentement : nous en voulions aux indigènes de leur sot abrutissement, de l'obstination avec laquelle ils se refiisaient à nous vendre une jatte de lait; eux ne comprenaient pas ce que leur demandaient ces étrangers si prodigues de gestes et de paroles inintelligibles , ces hommes à qui l'ignorance de leur idiome paraissait un si impardonnable forfait. Quant au marchand danois de Dyrefiord, il nous affirma que notre corvette était le premier navire à vapeur qu'il eût vu en Islande.

A partir de Dyrefiord, on rencontre une série de golfes, tous également remarquables, mais offrant chacun un aspect différent, une beauté variée. Nous les quittons enfin pour prendre la diagonale et courir en ligne directe sur Reykiawik. Un temps splendide nous fait oublier et nos rencontres avec la Banquise, et les bourrasques des environs de Jean Mayen, et nos péripéties au milieu des glaces, et nos brumes, accessoire jfavorable tout au plus aux apparitions mythologiques. En mer, la pensée du voyageur reflète la couleur du ciel ; un ciel bleu lui communique la joie et l'espérance; un ciel sombre le pousse fatalement à broyer du noir. Pour le moment, une voûte d'azur s'élève au-dessus des côtes d'Islande ; il doit faire beau dans toutes les mers du Nord.

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Pour peu que ce temps continue, et il n'y a pas de raison pour qu'il change, — dans cette saison une belle journée n'est pas plus impossible qu'une autre, — pour peu, dis-je, que le bleu se maintienne, nous ferons encore une magnifique traversée au Groenland ; nous doublerons en paix le cap Farewell, épouvantail étemel des navigateurs.

Les mécomptes et les dangers de notre course à l'île de Jean Mayen semblent n^avoir en rien modifié notre projet de voyage au Groenland, Le Prince s'est de nouveau enfermé avec le commandant de la Roncière ; ils débattent ensemble le programme de notre nouvel itinéraire. La décision qu'ils ont prise ne tarde pas à transpirer sur le pont. Puisque nous nous sommes aventurés dans ces parages, autant vaut aller jusqu'au bout. Un hurrah général accueille cette résolution. Si le Groenland est éclairé par le même soleil qui nous inonde aujourd'hui de ses rayons, ce ne peut être qu'un admirable pays.

Les bastions volcaniques de Dyrefiord se noient dans les teintes chaudes de l'atmosphère ; la mer reluit comme un bouclier d'acier. Par l'avant du navire, à l'horizon, apparaît un point blanchâtre. Un bateau pêcheur, sans doute. Il faut l'avouer, le moindre objet animé éveille dans ces solitudes un vif intérêt. Marins et passagers, tous sans exception, dirigent leurs regards vers ce point qui, seul, brise l'uniformité monotone du désert qui nous enveloppe. Nous approchons. Les proportions de la barque deviennent plus considérables. — Où voyezvous là un pêcheur? C'est un beau et grand bâtiment. Les sommets de ses trois mâts pointent distinctement au^essus de la surface de la mer. On court au grand télescope ; chacun s'arme de la lunette d'approche. Vive Dieu! quelle surprise ! Un léger panache blanc flotte au-dessus du navire. C'est un bateau à vapeur! Impossible!... Ici, au milieu de la solitude des régions arctiques, où le mouvement de la navigation est presque nul, où la vapeur n'apparaît jamais, où l'on ne rencontre que des baleiniers et des barques de pêcheurs ; ici, encore un coup, un bateau à roues ou à hélice ! Il faut vraiment une grande confiance dans l'infaillibilité de nos verres pour en croire nos yeux.

Il n'y a plus de doute; chaque eflfort de la machine nous rapproche de notre singulière rencontre. Nous distinguons maintenant le navire à l'œil nu. Quel tumulte de sensations suscite ce compagnon inattendu parmi des voyageurs qui, depuis si longtemps, ont été privés de communications avec leur pays! Le navire, en sa qualité de bâtiment de guerre, appartient à une puissance civilisée ; il apporte des journaux, des nouvelles, quelques bouffées peut-être de ce doux air de la patrie dont notre poitrine est altérée.

€ Serait-ce, par hasard, le Saxon^ s'écrie une voix du bord.

— Le SaœonI c'est impossible. Nous l'avons laissé à l'entrée des glaces, et il aurait eu le temps de nous devancer, de revenir en Islande et de courir au-devant de nous, lui qui file à peine sept nœuds, tandis qu'avec un peu.de brise, nous en déroulons jusqu'à douze? Et puis, ne voyez- vous pas ses roues ? Le Saxon est à hélice.

— C'est juste. Sauf nos bâtiments à nous, il n'y a pas un seul vapeur dans ces régions. Le Cocyte , le navire français qui nous accompagnait depuis le Havre, nous l'avons laissé à ReyUawik, avec ordre précis de ne pas bouger, de nous y attendre. » •

La sévérité de la discipline nous garantit d'avance que ce ne peut être le Cocyte. Qu'estxîe alors?

Les suppositions les plus diverses, les plus contradictoires se croisent. C'est à qui proposera sa solution. Les deux bateaux courent l'un sur l'autre; ils dévorent rapidement l'espace qui les sépare. Tout le monde est sur la dunette; toutes les lunettes sont braquées.

Et certainement, ce n'est pas le Saxon. Tenez, voici un pavillon, notre pavillon tricolore à sa corne d'artimon. — ^Un vapeur français ? — Oui, un vapeur français!

Les deux navires volent à la rencontre l'un de l'autre. A deux portées de canon, par la disposition des vergues, par la voilure, notre lieutenant M. du Buisson, qui avait commandé le Cocyte à Bomarsund et dans la mer Blanche, reconnaît son ancien navire. Oui, c'est bien le Cocyte^ il n'y a plus à en douter. Que vient-il faire ici? Évidemment,

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il n'a pas enfreint de son gré les ordres qu'on lui a donnés. Il accourt au-devant de nous en vertu d'ordres supérieurs, et ces ordres n'ont pu lui venir que de Paris. Que s'est-il donc passé? Pour annoncer une bonne nouvelle, l'empressement serait inutile. Qu'allons-nous donc apprendre?

Un épais nuage d'inquiétude envahit le pont. On n'ose plus s'aborder; on ne se parle plus; on fuit devant ses propres appréhensions; chacun se livre à l'angoisse de l'attente, au tumulte de ses pensées. L'imagination, la fantaisie, les rênes sur le cou, la crinière au vent, se déchaînent dans une tourmente de suppositions. Certes, voilà des émotions auxquelles nous ne nous attendions pas ! Jamais, dans tout notre voyage, nous n'avons éprouvé des soucis plus poignants. Nous n'en exceptons pas même le moment où nous nous sommes trouvés pris dans les glaces de la Banquise. Il ne s'agissait là, il est vrai, que de notre salut à nous. Et ce maudit Cocyte qui n'avance pas ! Et notre corvette aussi qui semble clouée sur place ! Les minutes de ce quart d'heure qui nous séparent sont donc étemelles!... Il n'en est rien; des deux côtés, on va à toute vapeur. — Voyons, Messieurs, à vos longues-vues ! Quel est celui qui le premier trouvera le mot de l'énigme?

A un quart de lieue environ de distance, nous apercevons sur un des tambours du Cocyte un matelot qui élève en l'air un tableau noir, sur lequel on a écrit à la craie quelques mots en gros caractères. Le capitaine Jonnart, par ime délicate attention , tient à abuser le moins possible de notre patience. On s'efforce de déchiffrer. Inutile ! nous sommes encore trop loin. Enfin une voix s'écrie : c Les voici. . . les mots ! Le Saxon avarié à Reykiawik. » Un poids tombe de nos poitrines. On respire. Ce n'est que le Saxon avarié ! Quelle joie !

"iH) LIVKK TROISIEME.

Un instant après, le capitaine Jonnart monte k bord de notre corvette. On lui serre la main avec eflfiision.

— Il a donc eu des malheurs, ce pauvre Saxon'/

— Il a failli couler.

— Il a bien fait de faillir, et comment va-t-il maintenant?

— Très -mal. Il s'est avancé sur la Banquise, comme la Rdne- Hortense, Mais, à la première rencontre avec les glaces, il a été mordu par un perfide bourguignon. Personne à bord ne sait précisément à quel moment le choc a eu lieu; la secousse n'a donc pu être forte, et pourtant bientôt après on s'est aperçu qu'il y avait un pied d'eau dans la cale. La muraille de fer du navire était enfoncée, sept couples intérieurs brisés, les plaques extérieures bosselées sur une longueur de cinq mètres et fendues aux environs de l'ouverture. Le bâtiment se trouvait alors à une cinquantaine de lieues de l'Islande ; il fit force vapeur pour gagner les c^tes. Grâce à des efforts inouis, en manœuvrant incessamment les pompes, et, par un peu de bonheur, il est parvenu à s'échouer à Onundar-Fiord, au même endroit précisément où les indigènes nous avaient fait comprendre par leurs gestes qu'ils n'avaient de leur vie vu aucun bateau à vapeur.

Notre infortuné compagnon n'avait pas perdu de temps. Malgré tous les moyens mis en action pour l'extraire de la cale, l'eau l'envahissait et dépassait déjà de plus de deux pieds le faux pont. Encore une heure de lutte, et il coulait à pic. Heureusement pour lui, la machine, placée sur l'arrière, était séparée du reste de la coque par une cloison parfaitement étanche, de sorte que les feux n'avaient pas été atteints et que le navire avait pu regagner la côte. Après avoir aveuglé sa voie d'eau, le Saxon s'était traîné le long des côtes jusqu'à Beykiawik, où VJrtémise l'avait fait échouer de nouveau pour le réparer. L'apparition du Saxon en cet état d'avarie avait fait éclater de vives inquiétudes dans la capitale de l'Islande. Il était peu probable que, plus heureux, nous eussions échappé au contact fatal des glaces. Des renseignements sur la Banquise qu'on taisait pendant notre présence abondèrent aussitôt

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pour varier les termes du sinistre auquel nous avions dû succomber. Le capitaine Jonnart était entré en conférence avec M. de Mas, commandant de la frégate PArlémise^ et il avait été décidé que le capitaine du Cocyte irait à notre recherche. Si le surlendemain on ne recevait ■ de nous aucune nouvelle, PArtémùe devait appareiller à son tour et taire voile vers les parages de Tîle de Jean Mayen.

En effet, si nous étions arrivés à Onundar-Fiord à court de charbon, comme cela aurait bien pu avoir lieu, le Cocyte^ bondé de combustible, nous sauvait d'une situation fort désagréable. Le capitaine Jonnart est vivement remercié de son zèle. Il remonte à bord de son navire, et nous reprenons notre route vers Reykiawik.

Sauf Taccident arrivé au Saxon^ on le voit, tout va pour le mieux.

Le 15 juillet, nous donnons dans les passes de Reykiawik. Quelques instants après, la chaîne de notre ancre grince dans son œillet de fer, et nous mouillons dans la rade de notre vieille amie, la capitale de Tlslande.

Les habitants paraissent surpris de nous voir sains et saufs. Les autorités viennent nous apporter à bord leurs sincères félicitations. M. de Trampe, le gouverneur de Tile, propose de célébrer notre retour par un bal. Les artistes de l'expédition lui font entendre que les dames de la ville feraient bien d'abdiquer, pour cette fois, les modes de Paris. Pour toute réponse, le gouverneur met à l'ordre du jour le costume national. Les dames acceptent le défi ; elles ont raison ; elles ne peuvent qu'y gagner.

Les invitations donnent lieu, comme à l'ordinaire, à une sourde tempête d'intrigues.

Maintenant que nous avons des connaissances à Reykiawik, nous iwuvons pénétrer plus avant dans le détail de la vie intime de ses habitants. Nous avons conquis des sympathies dans tous les partis. De tous côtés, on nous fait des confidences; on se trouve heureux de déverser dans notre sein les griefs réciproques. Après de mûres études sur les mœurs de la population opulente du pays, nous finissons par nous convaincre que , même ici , dans cette petite bourgade de

planches et de gazon, règne une anarchie assez intense. Ces gens, jetés sur une île désolée, privés de toutes les compensations de la nature, sevrés de communications avec les pays civilisés, condamnés à une nuit de six mois, vous les croiriez heureux de pouvoir se réunir pendant les longues veillées d'hiver, empressés de se serrer les uns contre les autres afin de combattre, au moyen de leurs forces réunies, le triste ennui de leur existence. Erreur ! une guerre sourde les anime les uns contre les autres. Ils sont bien peu sur cette plage solitaire et maudite; ils se sentent encore trop.

Et ce ne sont pas des divergences d'opinions qui divisent la société de Reykiawik. Peu importe que celui-ci soit Danois, l'autre Islandais; que les uns affichent des principes progi'essistes , que les autres se proclament à haute voix conservateurs. De toutes les nuances qui divisent si profondément la société européenne, point de trace ici. Nous ne sommes pas dans un pays, mais dans une petite ville. Or, les bourgeois de cette petite ville ressemblent aux bourgeois de toutes les petites villes du monde ; ils se font la guerre parce qu'ils ont des femmes. Ces dames, fussent-elles deux dans l'île de Robinson, inventeraient des motifs de commérages, de cancans, de vanités lilliputiennes âpres et ardentes dans leurs manifestations, de rancunes datant d'un sourire mal interprété et qui , si on n'y mettait bon ordre, aboutiraient bien vite à de flagrantes hostilités. En vérité, l'homme est partout le même ; qu'il gèle sous les pôles ou bien qu'il grille sous les tropiques, partout il fait éclater ses petites passions , ses mesquines rivalités, ses haines de pot-au-feu, ses vengeances édulcorées et perfides.

A Reykiawik, le résultat de cette situation, c'est qu'au bal du gouverneur on voit des personnages nouveaux qui n'ont point assisté à la fête donnée par VArtémise^ tandis qu'en revanche l'absence d'une partie de la société empêche de donner suite aux connaissances faites à la première réunion.

Les costumes nationaux font défaut au moment décisif; les dames ne se sont pas senti le cœur de revêtir les gracieux vêtements du pays et d'abandonner la triste contrefaçon des modes parisiennes. A l'exception de quelques jeunes filles qui portaient la coifiure nationale, les enfant*^ seuls étaient vêtus à l'islandaise; eux seuls aussi étaient habillés avec poût.

l'île de JEAN MAYEN. 213

Au reste, nous n'avions guère Tesprit à la fête ; nos pensées suivaient le Cocyle et le Tasinania^ autre vapeur anglais qui était à notre service. Tous deux avaient été expédiés la veille au Groenland. Nous songions aussi au Saxon^ qui, après avoir réparé ses avaries, se préparait à repartir pour Londres, emportant nos lettres pour la France. Nous pouvions enfin donner de nos nouvelles à notre pays, qui, depuis plus d'un mois, n'avait pas pu nous donner des siennes, et qui certes ne nous en enverrait pas avant notre retour du Groenland.

Le 17 juillet, à cinq heures du soir, tandis que le Saxon faisait route pour regagner ses foyers, tJrtémise^ tout son équipage sur les vergues et dans les haubans, saluait de ses hurrahs et de vingt-et-un coups de canon la corvette la Reine-Hortense ^ qui partait pour le Groenland.

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Qui , au premier coup d'œil , reconnaîtrait , dans notre navire , rélégant yacht de plaisance qui nous transportait du Havre en Ecosse ? Une femme qu'on a admirée, parée de fleurs et de soie, à une soirée de bal, semble ne plus être la même lorsque vous la voyez le lendemain emmaillottée dans ses fourrures et sur le point d'entreprendre un long voyage au cœur de l'hiver. Au moment d'effectuer sa longue et périlleuse navigation, la corvette a revêtu son costume de voyage. Elle a compris qu'il lui fallait d'autres armes que la coquetterie pour résister aux mers peu connues, tumultueuses, avides de proie humaine, dans lesquelles elle va s'engager. Ses mâts supérieurs sont dépassés ; ses vergues ont été amenées sur les bastingages; sa dunette, étançonnée; son pont, bondé de sacs de charbon. Grâce à ces précautions, elle oflKra moins de prise aux vents contraires ; elle désarmera, par son modeste aspect, les fureurs de la tempête ; elle disposera d'une forte réserve de combustible au cas où les hasards de la navigation l'empêcheraient de rallier ses deux compagnons de voyage, le (^ocyte et le Tasmania, qui

ont reçu Tordre de l'attendre à Frédérikshaab, une des principales factoreries de la côte groënlandaise. Une traversée de 500 lieues alignées d'un seul trait, est une rude épreuve pour notre corvette, frêle navire qui, jusqu'ici, a été déclaré incapable, même dans les meilleures conditions, de franchir une distance de plus de 250 lieues sans se ravitailler.

Le 18 juillet, nous perdons de vue les pics neigeux de l'Islande. Le ciel et la mer en contemplation réciproque et dans la plus complète solitude, c'est tout ce que nous voyons. Par bonheur, la mer est calme et le ciel est bleu. C'est aussi à la voûte du ciel que l'œil du voyageur demande des distractions. En effet, le lendemain, elle nous gratifie d'un spectacle qui nous paraît presque nouveau. Un peu avant minuit, à tribord du navire, sur un pur horizon d'opale, le soleil se teint de nuances oranges, chaudes, africaines. Voudrait-il se coucher? Cela ne serait pas étonnant ; depuis si longtemps que, grâce à son crépuscule transparent, il a l'air de ne plus descendre du firmament , une aspiration vers le repos lui est bien permise. Une zone de nuages gris, frangés de pourpre, part du centre de l'astre ; une aile s'étend vers l'Est, l'autre vers le Couchant. A gauche, la mer s'assombrit; elle reflète les voiles de crêpe qui s'étendent successivement sur l'azur du ciel.

Cette fois-ci, c'est bien elle, notre vieille compagne ; — c'est la nuit. Une nuit pâle, il est vrai ; mais c'est toujours cela de gagné sur la persistante clarté du jour. Nous la saluons, la noire consolatrice des souffrants, la bienfaisante mère du sommeil réparateur ; nous la recevons presque avec la même joie qui brille dans l'œil humain, quand, après avoir subi une longue condamnation à l'obscurité , il entrevoit, pour la première fois, un rayon de lumière. Le regard se repose si doucement sur ces sombres teintes veloutées, auxquelles nous sommes habitués depuis notre berceau ! Oui, celle que nous avions perdue, nous la retrouvons enfin. Elle se condense , s'épaissit , chasse devant elle le crépuscule; nous la contemplons sans détourner les yeux. Il le faut bien ; car il suffit de faire un demi-tour pour se retrouver face à face avec le soleil couchant. Or, nous en avons assez du soleil; c'est tout au plus si on lui accorde l'aumône d'un coup d'œil dédaigneux pour se convaincre qu'il s'en va, qu'il se couche. Le voilà disparu, cet astre indiscret; on ne le plaint même pas; on est sûr que le taquin ne

tardera pas à reparaître. La mer elle-même semble se reposer ; le bouclier d'argent qu'elle opposait aux rayons opiniâtres de l'astre du jour se gaufire légèrement de sombres rides plombées; la nature respire dans le calme mystérieux de la nuit; la solitude et le silence s'harmonisent avec la couleur du ciel. La raison humaine , compagne inséparable de la lumière, laisse le champ libre à la fantaisie et au rêve, les deux bons génies des ténèbres.

Soudain un point Itynineux jaillit et perce la soudure qui existe entre la mer et le linceul noir de l'horizon. Quel est cet étrange phénomène? On se rassemble sur le pont ; on devise sur les causes de la mystérieuse apparition. Est-ce la lueur lointaine d'un bâtiment incendié? Le spectacle en a la vague apparence. Qu'est-ce donc ?.. La vision ne dure que quelques secondes. De sombres nuages l'ont tout à coup cachée sous leurs plis de velours. Plus rien ! L'œil sonde en vain la noire immensité. — Si fait pourtant ; le point scintillant éclate de nouveau ; il se condense en un foyer incandescent, et, rasant l'horizon, il colore la lisière de la mer de douces teintes purpurines. Nous sommes saisis d'une admiration muette. Pourvu que, cette fois-ci, le phénomène consente à durer ! Oui, il continue , il envahit les ténèbres, il découpe en silhouettes les nuages derrière lesquels il glisse se5 rayons furtifs. Un bruyant éclat de rire éclate sur le pont. De quoi s'agit-il ? — Ah ! il est joli votre phénomène! — Eh bien? — C'est tout bonnement la lune! — Ah! vraiment! En effet, c'est la lune qui, saisie du caprice de mystifia* les voyageurs des mers polaires, nous fait la surprise d'une apparition mystérieuse. On ne l'avait pas vue depuis si longtemps, qu'on s'en était déshabitué et qu'on ne l'attendait guère. Elle en a profité pour s'envelopper de nuages et pour se donner les faux airs d'un phénomène. La voilà démasquée; elle est dans tout son plein, énorme, joufflue, rouge, avinée; peut-être gêle-t-elle un peu sous ces latitudes arctiques; elle projette une longue traînée de lumière qui commence à son disque sortant des eaux et qui expire tout près de notre navire.

Le bâtiment avance rapidement. La lune nous suit et papillotte dans l'étincelant sillage du navire. A-t-elle assez longtemps continué ses manœuvres? On n'en sait rien. On s'empresse de faire honneur à la nuit en célébrant d'une façon digne d'elle ses mystères; on se couche. Il est si doux de s'endormir dans l'obscurité complète, mollement

balancé par une brise qui vous pousse vers les singuliers pays dont nous allons être les rares visiteurs. Encore trois jours de semblable traversée, se dit-on en fermant la paupière, et nous serons en vue des cotes du Groenland. Qu' allons-nous y voir? Des rochers, des glaces, et rien de plus peut-être. N'importe; ce sera toujours autre chose que la mer ; elle a beau être variée d'aspect, cette mer, elle n'en est pas pour cela moins monotone. Pourvu seulement que l'avenir nous soit aussi propice que le présent! — Et làrdessus on s'endort.

Les jours se suivent, et heureusement ils se ressemblent. Le beau temps continue. Décidément la Fortune est pour nous. Aussi, quoique l'air soit un peu vif, tout le monde reste sur le pont. On ne retrouve les cabines désertes qu'au moment de se coucher. Le regard sonde l'Immensité de la mer ; il suit les ondulations de s^ vagues bleues, plonge à l'horizon, avide de découvrir autre chose que de l'eau. Dans l'impossibilité de reposer ses yeux sur la terre, l'œil, comme un oiseau fatigué de planer au-dessus de l'Océan, cherche d'autres points de repère. C'est tantôt une mouette qui rase rapidement l'onde, s'engouffi-e, reparait sur la blanche crinière des flots et s'y balance en contemplant avec calme le panache bouillonnant de notre vapeur. Dans le lointain, des baleines reniflent, en poussant deux jets d'eau parallèles. Le voisinage de la corvette ne semble pas leur convenir ; à notre grand regret, elles s'en tiennent à une distance des plus respectueuses.

A ime demi-lieue du navire, du côté de l'avant, un objet flotte avec la lourdeur d'un cadavre. C'est un grand poisson sans doute, une baleine morte peut-être, échappée au harpon de quelque baleinier, et qui, épuisée par la lutte, est allée expirer au loin. Une escouade de mouettes qui voltigent au-dessus du corps flottant semblent confirmer cette supposition. Comme d'habitude, c'est à qui le premier aura trouvé le mot de l'énigme. Ah ! c'est qu'il n'est pas d'objet muet sur mer; tout y parle, tout y a une portée, une signification. Chaque chose porte à une conjecture, donne matière à des conclusions qui souvent touchent à la sécurité du navigateur.

Nous.sommes assez rapprochés pour distinguer. C5e n'est qu'un grand morceau de bois; on dirait une énorme table en fer à cheval enfoncée par le milieu. Le navire s'arrête; un canot s'en détache et va c crocher > l'épave. Oui, c'est bien là une épave, l'arrière d'un bâtiment de fort tonnage. Un seul morceau! Qu'est devenu le reste?... On le hisse, on le dépèce. Les hommesde mer examinent les lignes de construction, la forme des clous. D'après ces indications, ils tâchent de deviner à ({ueH pays appartient le naufragé. Ce qui est sûr, c'est que ce n'est pas un français. Tout porte à croire que le pauvre défunt, à l'époque de sa vie, portait les couleurs Scandinaves, danoises ou norwégiennes. Une conjecture douteuse ! — c'est tout ce que la mer laisse échapper de ses mystères.

' € Cette triste épave, murmurent les alarmistes, a bien l'air d'un premier avertissement. > Quelle folie ! le temps est trop beau pour qu'on daigne prendre en considération ces lugubres pronostics. Il est pourtant incontestable que désormais nous risquons souvent de faire de pareilles rencontres. La saison de la pêche est terminée, et tant que nous serons sur mer, nous ne trouverons plus de vivants. La destruction seule nous marquera les traces de nos semblables. On a vécu dans ces solitudes ; on n'y vit plus.

Erreur ! Ici, à l'heure qu'il est, il y a des hommes. La vigie signale un bâtiment en vue. Du pont, on n'aperçoit rien encore; mais les longues-vues sont braquées ; l'incertitude se dissipe. C'est bien là un navire ; on distingue la pointe de ses mâts. — Nous dévions un peu de notre route; nous courons dessus de toute la vitesse de notre vapeur.

Singulier navire I comme il flotte mollement. On dirait un noyé que ses muscles inertes, ses articulations sans jeu laissent aller à la dérive. Voyez donc ces mâts penchés d'un air maladif, comme ils secouent tristement leurs sommets! Il n'y en a que deux. Pourtant le navire parait être d'un puissant tonnage. En tête du mât de misaine flottent des loques, des haillons barbus, argentés par le sel marin qui les imprègne. Seraient-ce là les restes d'une voile déchirée par la tem-

SâO LIVRE QUATRIÈME.

pête? Y a-t-il des hommes sur le bâtiment, quelqu'un au gouvernail? Nous continuons à nous rapprocher rapidement. Un soleil splendide nous permet d'examiner les moindres détails de notre rencontre. La mer est d'un calme parfait. Elle ne déferle pas. sur le pont du navire. Une houle silencieuse clapote au-dessus du plat-bord et lèche en cadences somnolentes les bastingages. Le grand mât n'existe plus ; il est brisé à sa base; les côtes sont à jour. Le petit mât de hune a disparu également, et a fracassé la hune de misaine dans sa chute. Plus de doute; c'est un navire en perdition. Alerte! alerte! 6 notre agile corvette! Précipite les mouvements de ton hélice. Peut-être, sur ce radeau, j a-t-il des hommes, de malheureux naufragés en proie à la soif, à la faim, à l'agonie ! Si l'on parvenait à leur porter secours, à les sauver ! Cela vaudrait tout notre voyage !

Tous les cœurs battent d'inquiétude et d'impatience. Allons, encore quelques vigoureux coups d'hélice! C'est bien! nous y sommes. Vite une embarcation à la mer! Tout le monde se précipite; tous voudraient y aller. S'il y a une main à donner, chacun désirerait que ce flH la sienne qui fût tendue la première. Tous ne peuvent pas y aller à la fois. On veut tirer au sort. Il y en aura qui seront forcés de rester à bord. Ils se lamentent d'avance. Le commandant fait gracieusement amener une autre embarcation, et la plus grande encore ! Tout le monde sera de la partie. On court aux échelles ; on descend ; on s'installe les uns par-dessus les autres. Enfin !... les avirons battent les flots. C'est une vraie course de régates. Le Prince Napoléon escalade le pont. On court à sa suite à l'abordage. Nous voilà tous réunis. Personne! Le bâtiment est complètement vide! Personne! Ni hommes, ni objets servant à l'existence humaine. Ni canot, ni chaloupe. Tout cela a-t-il été enlevé par l'équipage lui-même, qui serait ainsi parvenu à se sauver, ou bien par des baleiniers? On ne saurait le dire; il n'en reste aucune trace, aucun vestige.

Le navire est fouillé dans tous les sens. Vaines recherches ! Cette effrayante mise en scène remet en imagination la tragédie terrible qui a dû se passer sur ces planches. La mer est calme aujourd'hui; mais, alors,^ elle devait joindre aux cris de désespoir des hommes les hurlements de la tempête. Quel assaut ont dû livrer les vagues à ce pauvre navire pour lui arracher à l'avant cette énorme ouverture où la vague

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L£ QBQ£NLAND. 221

s'engouffi^ et d'où elle ressort en éeumaat, et eu sifflant je ne sais quelle hymne fîinèbre ! Et les hommes? H y a peu de chance pour qu'ils aient pu se sauver. Autour d'eux , la fureur des éléments déchaînés dans la solitude. Personne pour yenir en aide à leur détresse. Les terres habitées à une énorme distance. La côte du Groenland défendue par son rempart de glaces. Certes, ils ont cherché leur salut ; mais il est à craindre qu'ils n'aient trouvé que l'agonie, une agonie plus crueUe que la mort. Sur ce pont couvert d'herbe gélatineuse et verdâtre,^ le pied glisse comme dans une mare de sang.

Cela devait être pourtant un bien beau bâtiment, un fier trois-mâts. Qu'en reste-t-il? Le grand mât est coupé au ras du pont ; celui d'artimon, entièrement dépecé ; le mât de misaine, biisé au-dessus de la hune. Sa basse vergue en panteime avec quelques lambeaux de toile collés sur les haubans blanchis par l'eau de mer. Le beaupré a entièrement disparu. Les pavois ont été emportés. Toutes les écoutilles sont ouvertes, ainsi que le sabord de charge* L'intérieur du bâtiment est bondé de mi^ni* fique bois du Canada, et c'est à cette espèce de chargement qu'il doit de flotter encore. La grande quantité de coquillages collés à la partie immergée, la mousse qui couvre le pont et les pièces de bois dont le mouvement incessant de la vague a fini par arrondir les angles, tout nous porte à croire que la perte de ce navire est déjà ancienne* Au tableau d'arrière, on déchiffire le nom de jam£S et puis suNDKRLAin) ou SUTHSKLAKD. Le uom de fiunille est presque effacé ; il se peut même qu'en réalité il n'ait aucune ressemblance avec celui que nous venons de lire.

De tous les fantômes, le spectre d'un pareil navire éveille certes k» plus terribles impressions. Sur terre, l'aspect d'un endroit frappé par un incendie, par un sinistre, par un fléau quelconque, est bien moins douloureux. Là, du moins, les victimes laissent après elles quelques souvenirs qui semblent les continuer encore. On se dit que leurs dernières angoisses ont été peut-être adoucies par le serrement d'une main amie, que leur suprême moment a été précédé de quelques instants de sérénité et de calme. H reste enfin après eux une tombe où vient s'agenouiller la Douleur à qui l'Espérance ôte les épines aiguës du désespoir et ne conserve que les douces fleurs de la mélancolie. Ici, rien! aucune trace; aucun souvenir. Le sifflement de la vague répond seul à ceux qui demandent à la mer les détails de la catastrophe.

222 MVRE QUATRIÈME.

Nous recueillons silencieusement quelques débris de ce mausolée tûllé dans un navire par les griffes de la tempête. Ohaque voyageur combine dans son imagination les péripéties de la dernière scène du drame. Chacup reste plongé dans ses réflexions et pense à l'effet qu'un pareil malheur, s'il nous atteignait, produirait sur les siens. Le msutre de glaces anglais qui nous accompagne rompt le silence le premier, c C'est, sans contredit, un bâtiment britannique, dit-U. Mauvaise affaire pour la grande Compagnie d'Assurances de Londres. Le chargement est très-considérable. C'est du bois de construction de première qualité. Quel dommage ! tout cela va se perdre. >

La vapeur de notre corvette, par ses aspirations saccadées, nous rappelle à bord. Nous n'avons ni le temps ni l'humeur de nous apitoyer sur l'infortune de la très-puissante Compagnie d'Assurances maritimes de Londres. Nous attachons au mât d'artimon du fantôme le récit, scellé dans une bouteille, de notre rencontre au milieu de l'Océan, et nous regagnons la corvette. Déjà elle s'est re^nise en route. Tant que nous restons en vue du pauvre trépassé, nous ne le quittons pas des yeux, n commence à s'effacer et à disparaître dans les brumes, qu'on le regarde encore. Que va-t-il devenir? Un vigoureux coup de vent dans ses flancs meurtris, et il n'en restera plus rien. Puis, quelque pauvre Islandais bénira la Providence qui lui envoie sur les cotes quelques planches pour étayer sa misérable demeure. Amère ironie ! Faut-il toujours, dans la vie, que le malheur des uns serve à la fortune des autres !

c Voici notre deuxième avertissement, disent les alarmistes. — Eh bien ! et après? — ^Nous serons supprimés au troisième. — ^Ah bien, oui; vous croyez que la loi de la destinée du navigateur est la même que celle qui régit le sort de la pensée? — Et pourquoi pas? — La vie humaine a plus de chances de son côté ; elle est régie par le hasard.

Dans la nuit du 2i juillet, la température s'abaisse sensiblement. Nous devons être dans le voisinage des glaces. A trois heures du malin, le soleil se lève dans toute sa splendeur ; il chasse les derniers lambeaux de brume et nous découvre un spectacle saisissant de grandeur. A

LE GR(»NLAND. i%3

trente lieues environ, de hauts pics isolés sortent de Teau et dessinent sur le fond du ciel leurs cimes purpurines. A mesure que nous en approchons, ils se relient entre eux par une chaîne de montagnes élevées violemment déchiquetées et couvertes de neige. C'est la pointe du grand continent américain connu sous le nom de Groenland ; ce sont les terres du cap Farewell, dont la pointe Sud-Est, qui se trouve la plus rapprochée de nous, est le cap Staten-Huk.

La vigie signale T^pparition des glaces. Sont-ce des blocs isolés? Non ; une enceinte continue les rattache les uns aux autres et les enclave dans une seule zone fixe. Ce mince filet blanc, parsemé de pointes qui briUent de toutes les couleurs de Fémeraude, du saphir et du diamant, ce riche écrin des mers polaires, c'est la grande Banquise ondulée par des amas de neigsiou de glace à forme bizarre, la même que nous avons rencontrée sous le Cercle Arctique et côtoyée jusqu'à l'Ile de Jean Mayen. Nous la retrouvons à quatre cents lieues de ce dernier point, toujours fixée à la eôte du continent groënlandais. Sous des latitudes si différentes et sur cet immense développement, son épaisseur, son aspect sont restés les mêmes. Couronnée de brumes, précédée de glaces flottantes, elle avance contre nous ses formidables remparts. Yoyons^les <^ près. Sont-ils aussi inhospitaliers que ceux qui ont voulu conspirer la perte de notre infortuné compagnon, k Saœon? Les navires qui se rendent dans le détroit de Davis ou dans la mer de Baffin passent à quarante lieues environ de l'endroit où nous sommes ; ils évitent ainsi la rencontre de la Banquise compacte, et n'ont affairé qu'avec des îlots de glaces. ^La corvette veut profiter du beau temps pour faire l'exploration exacte de cette^partie si peu fréquentée, même par les'plus hardis navigateurs des mers arctiques.

A huit heures du matin, nous sommes à une vingtaine de milles dii cap Farewell, ce point tout aussi mal famé dans l'opinion des navigateurs que le cap Hom. Mais , par extraordinaire, le vent ne nous fait pas sentir la moindre respiration ; la mer n'est ridée que par le brillant sillage de notre navire. Nous naviguons droit sur le cap sans aucune inquiétude. Pour notre maître de glaces écossais, c'est une véritable déception. Il a fait neuf voyages dans ces contrées; dix-huit fois il a doublé le cap Farewell, à une distance de vingt lieues, à la vérité, et jamais il n'a manqué de s'y rencontrer avec de terribles cot^ de vent.

Par un calme plat, il a de la peine à s'y reconnaître. Comme, à cet endroit, il nous avait prédit qu'il y aurait des prages, il est cruellement désappointé de voir que la tempête lui fait faux bond.

A deux encablures de l'avant du navire, nous nous trouvons en face de la Banquise. Les marins interrogent leur atlas apporté de France mnsî que les fameuses cartes achetées àPeterhead. Impossible de s'y reconnaître. Les montagnes que nous avons aperçues jusqu'ici, ainsi que cette pointe, la plus sud du Groenland, y sont très-impsr&itement marquées. Nous commençons à croire qu'en fidt de cartes marinea, la corvette devra se contenter de suivre le hasard et l'instinct de son commandant. La pointe que notre maître de glaces nous indique comme étant le cap, est un immense cône bariolé de neige , dépouillé de toute trace de végétation, aride, rocailleux; vieux mendiant gigantesque, décharné, couvert de haillons et préposé par le génie des mers polaires à la garde de son triste domaine.

Nous longeons les côtes. Elles varient d'aspect k mesure que notre navire change de direction. Les crêtes qui paraissaient droites font jaillir des pointes ; les tables aplanies s'élargissent à la base et dressent des sommets aigus; les pics isolés se fondent en masses énormes à croupes découpées comme les dents d'une scie. Le thermomètre dans l'eau marque neuf degrés, tandis que dans l'air il n'en marque que cinq. Cette différence de température en faveur de la mer, au moment où le navire est environné de glaces, provient peut-être d'un courant supérieur qui porte dansleN-0. C'est le Gulf-Stream, qui roule ses torrents sousmarins le long de la côte du Groenland, remonte ensuite et entoure les côtes d'Islande. Mais aussitôt que la corvette change de direction et se dirige vers l'Ouest, elle tombe dans un courant d'une autre nature qui suit la côte orientale du Groenland, tourne au cap Farewell et poursuit sa course vers le Nord. La température de l'eau baisse alors subitement et se maintient à deux degrés, ceUe de l'air restant à cinq. On s'éloigne encore de la côte, et on se trouve de nouveau dans des eaux plus chaudes provenant de la réunion de ces deux courants. Le mercure remonte à cinq ou à six. Toutes ces artères mystérieuses de la mer ont leur température et leur force torrentielle différente. Elles ralentissent ou activent la marche du navire. Les marins se livrent sur ces phénomènes à des observations intéressantes. Les profanes écoutent

avec attention oe qu'on leur raconte sur ces voies et communications dont la baleine seule peut user à son gré.

La corvette serre la côte de près et s'engi^e dans la zone des glaces détachées. Elle décrit mille méandres capricieuz au milieu des mers de bourguignons et des baies que leur profondeur ne lui a pas permis d'apercevoir à temps. Cette manœuvre lui est devenue familière depuis notre excursion à l'île de Jean Mayen. La tâche du maître de glaces est allégée par plusieurs de nos intelligents matelots qui, placés en vigie au haut du mât de misûne, donnent des indications très-précises sur les endroits où la Qier est embarrassée. La Banquise elle-même nous présente un aspect déjà connu : immense champ de glace à surface irr^^ère et couverte de neige, hérissée de pics souvent très^levés, auxquels les navigateurs anglais donnent le nom de Icd^ergs (montagnes de glaces). Une ligne de blocs irréguliers, que la brise ou les courants ont soudés les uns aux autres , défend les approches de ce plateau hyperboréen*. L'action continue de la vague leur imprime des formes bizarres; la houle les creuse, les polit, les guilloche; le soleil les diamante; la mer leur communique ses reflets bistrés ou olivâtres. Parfois une tache d'une blancheur mate se dessine sur le fond cristallin de ces masses ; c'est quelque bourguignon nouveau-venu, détaché d'un grand glacier terrestre et qui a conservé encore sa neige primitive.

Les sentinelles avancées de la Banquise, les glaces détachées {Iceslream) ont pris des proportions effi^ayantes. Ce sont des blocs énormes auprès desquels notre navire n'est qu'une coquille. Us apparaissent peu à la surface de l'eau; mais la glace dont ils sont formés est compacte, et une rencontre avec eux nous serait aussi funeste que celle d'un rocher. Le courant, les eaux provenant de la fonte des neiges et des glaciers qui garnissent de cascades les côtes des fiords, les vents du nord, maîtres incessants de ces parages, les poussent vers le cap Farewell, où ils s'amoncèlent et forment un rempart étemel autour de la partie sud du Gro^land, tandis qu'à une centaine de lieues plus haut, la côte reste d^;agée et accessible pendant la plus grande partie de l'année.

Nous suivons d'assez près la Banquise pour être convaincus qu'il est impossible de la traverser et d'attérir directement à la cote. Y a-t-il un passage libre entre la Banquise et la terre? C'est ce qu'il ne sera jamais dans la mesure de nos moyens de vérifier.

Vers midi, le temps se coiivre; la mer devient houleuse. Notre exploration est terminée. Il nous est démontré que ce n'est pas en mettant le cap droit sur la terre que nous aborderons au Groenland. La corvette se dégage des glaces et regagne le large. A onze heures, il fait déjà nuit ; mais les montagnes de glaces ne sont pas dangereuses; elles sont rares et si énormes que, même sans le concours du soleil, on les aperçoit à de raisonnables distances.

Le lendemain, nous nous dirigeons de nouveau vers la terre. C'est un assaut à livrer aux barrières de glaces qui en défendent l'accès; on les tournera si on ne peut pas les percer ; mais, dans tous les cas, on plantera dans la place le drapeau tricolore. De ces deux manœuvres, celle qui consiste à voir face à face le danger séduit l'imagination du navigateur. Au delà de la nappe blanche qui s'étend devant nous, une mer moins engagée semble suivre la côte. La corvette déploie toute son énergie ; elle se fraye un passage au milieu d'un archipel de glaces flottantes, et, le cap mis sur la pointe la plus éloignée que l'on ait en vue, elle se retrouve en face de l'île de Nunarsoit. L'enceinte est brisée; nous ne voyons autour de nous que des montagnes nomades éparses dans une mer i^jtérieure formée entre la Banquise et la terre. On respire, comme si on échappait à une étreinte dont la prolongation eût pu devenir mortelle.

Bientôt l'île de Nunarsoit se développe devant nous dans toute son étendue. On distingue à l'œil nu tous les détails de la cote. Elle se présente avec un aspect tout à la fois grandiose et bizarre. Des montagnes abruptes et à pic, des rochers zébrés de haut en bas de grandes plaques de neige, percent la brume de leurs éclatants sommets. Kien qui dénote un être vivant ou les traces d'une végétation. Le vieux continent européen n'offre nulle part de paysage analogue. Les glaciers n'ont pas ce caractère accidentel qu'on leur voit en Suisse; c'est ici leur vraie patrie. Ils envahissent tout. Le contraste qui existe entre les plateaux neigeux du Jura et leur encadrement ne se retrouve pas ici. Des rochers immenses et de la neige partout; rien de plus.

Mais il ne suffit pas d'avoir passé sur le corps de la Banquise ; il faut maintenant trouver un point d'attérissage. C'est tout aussi difficile. Les cartes sont défectueuses; c'est absolument comme si nous n'en avions aucune. Pas de pilote du pays, et cependant ces mers, plus que toutes les autres, sont semées d'écueils, de récifs, de roches sousmarines. Se fier à son coup d'œil?... Mais l'œil n'aperçoit que des rochers inaccessibles, que des brisants, que des montagnes de glaces échouées sur la cote. Tout indice vous attire, et tout indice peut vous trahir et vous porter la mort. En vérité, le jardin des Hespérides n'était pas mieux gardé, et du moins c'était un jardin, tandis que le Groenland!...

Patience ! nous n'avons pas encore vu l'intérieur du pays. L'eau miroite comme les écailles d'un caméléon; vert sombre ici, noire à coté, tout à coup olivâtre, puis enfin blanche ; elle change à chaque mstant de couleur, bien que l'état du ciel reste toujours le même. — € Cela tient évidemment à la nature du fond, » disent les marins, et ils r^ardent, ils réfléchissent. Tout entiers à leur service, ils n'ont pas le loisir de se distraire la vue par l'aspect des montagnes vagabondes que la houle pousse lourdement à notre rencontre. Et pourtant voilà un magnifique sarcophage qui nous côtoie et qui atteint, par sa hauteur, aux sommets de notre mâture. D'autres merveilles d'architecture, style purement fantaisiste, le suivent à peu de distance. Plusieurs ont au delà de soixante mètres de hauteur sur le double environ de développement. La plupart affectent des formes gothiques, ordre de construction imité dans leurs cathédrales par les architectes du Nord. Celles-là ont l'air de carrières de marbre blanc entr' ouvertes et invitant à l'exploitation par leur blancheur de Paros et la finesse de leur grain. Le plus souvent ce sont des pics inclinés et soudés à une base plate qui leur fiiit contre-poids. Le soleil entame de temps à autre ces blocs énormes; il lisse leur surface; il les divise en une quantité de feuilles, de languettes d'un éclat éblouissant, insupportable à l'œil. Sous l'action des rayons solaires, un nuage de vapeurs se dégage parfois de toutes les

crevasses et enveloppe la masse comme dans un nimbe de tableau de sainteté. Arrivée à cet état, la montagne est d'une fragilité extrême; elle cède souvent au choc d'une embarcation et même à la simple commotion d'un coup de fiisil.

C'est sur les cotes de la mer de Baffin que la gelée fabrique tous ces objets de luxe. Dans l'intérieur des fiords, la neige s'accumule et se superpose en couches épaisses. A peine le soleil a-t-il eu le temps de liquéfier la surface de ces blancs amas que le froid les saisit et les transforme en glace transparente. L'eau qui, l'été, descend des montagnes s'infiltre au-dessous des glaces ; elle les mine et leur prépare une pente polie sur laquelle, à un moment donné, des blocs énormes glissent dans la mer. Pendant l'hiver, ces déchirements ont lieu par suite de la congélation de l'eau pénétrant dans les fissures qui sillonnent les glaciers. L'eau, en passant de l'état liquide à l'état solide, augmente de volume et acquiert une force d'expansion suffisante pour détacher des morceaux de glace que les coups de vent et les orages font rouler ensuite dans les baies des fiords. Lorsque l'entrée des fiords est libre, les glaces arrivent au large ; mais quand elle se trouve fermée par la Banquise, les blocs s'accumulent, reçoivent des tas de neige, se soudent avec les compagnons qui viennent les joindre, atteignent ainsi des proportions colossales, et, le jour de la débâcle, apparaissent au large dans toute l'imposante grandeur de leurs formes.

Afin d'éprouver la dureté de la glace, nous envoyons un boulet de douze au milieu d'une magnifique pyramide de la hauteur à peu près de l'obélisque de Louqsor. Le boulet arrive en plein; il dessine une étoile mate et tombe dans l'eau. Un rocher de granit ne résisterait pas davantage. Et dire que la force brutale reste sans effet là où quelques rayons de lumière agissent en souverains ! Ce n'est pas seulement dans les rapports humains que certaines vérités trouvent leur confirmation.

€ Ceci est le Cap de la Désolation ! » s'écrie Tofficier de quart en nous indiquant un promontoire qui ressemble aux débris d'une immense Babel écroulée sous les convulsions d'un tremblement de terre. En vérité, on ne sait pas ce qui a pu mériter à ce cap ce nom particulier et peu flatteur ; il porte évidemment la responsabilité de toute la côte qui n'est guère moins désolée. Nous seuls aurions été en droit de lui infliger ce sobriquet ; car c'est à partir de ce malencontreux cap que commencent nos tribulations.

Vers le soir, une épaisse brume nous envahit, et peu après un violent vent contraire se déchaîne. La mer nous sert les beaux restes d'une tempête qui suffisent très-bien pour faire rouler notre navire comme un tonneau vide. Si, du moins, nous parvenions à entrer à Frédérikshaab, nous serions en sûreté dans un de ces fiords profonds que la nature semble avoir créés tout exprès pour ménager aux navigateurs un abri contre ses fureurs. Ah oui ! trouver Frédérikshaab ; c'est à peine si nous nous voyons nous-mêmes au milieu du nuage, épais à couper au couteau, qui nous enveloppe. La terre, les plus hautes montagnes, tout a disparu dans les brumes.' L'orage que nous avons cru à son déclin se déchaîne dans toute sa véhémence. La corvette essoufflée lutte avec peine. Son gouvernail fatigue; on dirait que ce n'est plus qu'une mince feuille que la lame plie et tord à plaisir. La vague déferle sur le pont avec fracas et menace à tout moment d'éteindre nos chaudières. Si elle parvenait à ses fins, que deviendrait le navire entre les glaces qui l'entourent?

Parfois, dans une rapide éclaircie de brume, on voit percer à droite une muraille de rochers, abrupte, précédée d'une ceinture d'écueils, les uns sous la forme de pyramides dressant leurs pics aigus au milieu de la mer; les autres, brisants sous-marins décelant leur présence par des flots d'écume bouillonnants à leur surface. Et on ne les aperçoit que lorsqu'on est presque dessus; et on ne les évite que pour côtoyer un bloc de glace qu'une lame vomit soudain du fond de l'abîme !

Nous courons vite au large. La corvette ferme hermétiquement toutes les ouvertures de son pont. La machine éteint ses foyers. Nous

230 LIVRE QUATItlÈME.

mettons à la cape, c'est-à-dire que nous nous abandonnons à la discrétion et au hasard des courants. Nous nous laissons ballotter par la tempête. A Tintérieur du navire, tout se renverse, tout craque dans les jointures ; chacun, de ses deux mains, se cramponne à sa couchette pour ne pas rouler sur le parquet. La coque de la corvette fait entendre des grincements sinistres. Les quatre hommes préposés à la barre ne peuvent pas empêcher le gouvernail de frapper Tarrière à coups redoublés. Quand on remet en marche, Thélice tourne dans le vide dans les coups de tangage, et accompagne ces lugubres apostrophes d'un bruit ressemblant au chant plaintif d'une porte que le vent fait crier dans ses gonds. De quoi se plaint-elle, cette hélice? Ces sons funèbres présagent-ils une catastrophe ? . . .

La matinée arrive. La brume se dissipe un peu; nous entrevoyons la terre. Qu'est-ce que cette terre? On l'ignore. Le commandant de la Roncière, avec son admirable instinct, se doute bien de l'endroit où nous sommes; mais le moyen de vérifier ses appréciations, le moyen de faire le point en l'absence du soleil que des couches opaques de brume nous interceptent?

La tourmente est bien loin de s'apaiser. La mer continue ses déchaînements de la veille. Oii en est notre provision de charbon? Nous en avons encore pour quarante-huit heures à peine, et nous n'avons plus que pour huit à dix jours d'eau douce. De sorte que, s'il nous était impossible d'aborder cette côte inhospitalière qui nous repousse, nous n'aurions plus qu'une ressource, ce serait de revenir sur nos pas ou de mettre le cap sur Terre-Neuve.

Revenir en Islande! y pensez-vous? C'est quatre cents lieues à faire. — Oui, et deux cent cinquante à peu près pour aborder à Terre-Neuve. Dès lors mieux vaut pousser de c^ côté-là. — La chose est parfaite-'' ment indifférente. Sans charbon et avec notre voilure, les deux cent cinquante lieues sont tout aussi problématiques que les quatre cents. — Mais alors!...

Un instant d'éclaircie nous fait entrevoir la contrée. Vers neuf

heures du matin , nous apercevons par le travers le grand et célèbre glacier qui avoisine Frédérikshaab, et dont il est éloigné à dix lieues au Nord. Il est marqué sur la carte et il nous sert à déterminer approximativement notre position. Mais ce premier point de notre attérissage, nous l'avons, sans nous en douter, dépassé depuis longtemps. Faut-il remonter contre le vent et essayer d'entrer à Frédérikshaab? Nous n'apercevons que des îlots, des poignées de récifs, des falaises inaccessibles ; pas d'entrée dans les fiords; sur la côte, toujours la même solitude. Pas de trace de créature humaine qui puisse nous servir de guide. Le Prince Napoléon et le commandant sont sur la dunette. Après une courte délibération, on se décide à profiter du vent qui, cette fois-ci, vient de nous tourner et nous est plus favorable. Nous irons droit à Godthaab. Nous devions y aller en tout cas; c'était le point le plus élevé que nous nous proposions de toucher au Groenland. Autant vaut commencer par la fin. A notre retour, nous visiterons les autres repères de la côte.

La corvette s'engage lentement entre les brisants à la poursuite de sa découverte. Le froid devient vif; il vente, il neige, û pleut. C'est à peine si l'on peut se tenir sur le pont que, du reste, la vague balaye sans cesse. Vers midi, l'action directe de l'orage s'arrête. Mais avant de rentrer dans le calme, la mer prendra encore du temps pour apaiser sa. houle. Elle est très-dure pour le moment ; elle prend le navire par le travers.

Nous irons à Godthaab, — c'est-à-dire que nous avons l'intention d'y aller. Mais trouverons-nous Godthaab? Ne nous arrivera-t-il pas, à propos de cet endroit, ce qui nous est arrivé pour Frédérikshaab? La même question vitale se présente de nouveau. La côte que nous longeons reste toujotirs muette devant nos investigations ; elle persiste à nous présenter les mêmes abords impraticables. En revanche, la mer apparaît libre de montagnes de glaces, les côtes seules s'échelonnent de grands blocs échoués. Oh ! si même nous étions à bord d'un de ces baleiniers que nous avons vus à Peterhead , munis d'un puissant soufflage et cuirassés de fer, nous hésiterions encore à nous hasarder au milieu des

récifs. Mais notre frêle et élégante corvette répugne à tout violent contact. Elle ne résisterait pas à la première rencontre des glaces ou des rochers. Une ouverture serait bientôt faite dans sa coque, et, en pareille occasion, Teau ne se fait jamais attendre.

Mais ce sont là des détails auxquels tout voyageur est exposé sur l'élément perfide; il est inutile de s'y appesantir. Ce qui est plus sérieux, c'est que Godthaab reste toujours caché à nos yeux. Si nous en jugeons aux nœuds que nous avons filés, nous devons en être sinon en face, du moins très-près. Mais, dans la réalité, rien ne confirme ces conjectures. La cote re^te toujours désolée, solitaire, inaccessible. Décidément, si un secours providentiel ne nous est pas envoyé, nous n'en viendrons jamais à bout.

A deux heures de la nuit, on lance quelques fitsées. Elles s'échappent avec un sifflement aigu, secouent dans l'air leurs crinières ignées et disparaissent dans la brume. Les aura-t-on aperçues du riva^^e?... Oui; sans doute, s'il y a quelqu'un sur la cote. Mais s'il n'y a personne?... Passons à un signal plus retentissant. De demi-heure en demi-heure, la corvette tire un coup de canon. Oh ! quand on ne sait pas comment se tirer d'affaire, c'est encore un bon moyen que les coups de canon. Les coups partent. L'écho les reçoit et porte dans les montagnes leur grondement terrible.

Vers quatre heures du matin, la brume perd de son intensité. On ne voit pas encore le soleil, mais on devine sa présence. Tout le monde est aux longues-vues. Toujours la même solitude. Pourtant là, au bout de l'horizon, c'est bien un mât fixé sur un promontoire qui avance dans la mer sa pointe hardie. — Un mât! où le voyez- vous? — ^Tenez, là-bas, à droite. — C'est juste ; il y a même un morceau d'étoffe au bout. — En effet, c'est un pavillon rouge avec une croix blanche au milieu ; drapeau du Danemark. La vue de cet objet révélant les traces d'un être humain est saluée par un cri de joie général. Est-ce Godthaab?... Qu'importe! A côté ou à proximité du signal doivent se trouver des hommes. La corvette se dirige vers ce point de repère. La présence du pavillon n'ôte rien à l'aspérité de la côte. C'est une île à dos élevé dont peut^tre on a profité pour y établir un pavillon signalant un récif, un danger quelconque. On ne voit ni fiord ni entrée de rade.

Le moment est décisif pour les navigateurs. A défaut d'expérience il

faut user de hardiesse. Nous ne trouverons notre salut que dans le fiord . Le commandant prend le .parti de s'y aventurer sur la foi seule de son admirable coup d'œil. Il donne ordre de pénétrer dans le golfe la sonde à la main. A bâbord et à tribord, deux matelots montent chacun dans un canot suspendu en dehors du navire. Tout le monde est sur le pont ou sur la dunette. La pluie tombe par rafales; le vent nous fouette le visage. On craint d'espérer à haute voix. A bord règne un silence complet, interrompu par la voix plaintive des deux matelots qui, chacun de son coté, s'écrient à tour de rôle et avec un rythme monotone : « Bâbord, cinquante mètres... pas de fond! — ^Tribord, soixante mètres, pas de fond! » — Ce cri lugubre rappelle leâ qui vive! des sentinelles disposées sur les créneaux d'une forteresse et se tenant en éveil contre un ennemi prêt à tenter l'assaut. En ce moment l'air s'éclaircit soudain, et, à force de regarder devant nous, nous apercevons à une distance éloignée deux points sur l'eau qui semblent se mouvoir avec tous les symptômes de deux êtres animés.

Les deux points se rapprochent; nous courons du reste au-devant d'eux. Qu'est-ce? Impossible de les reconnaître. On dirait de deux araignées rasant de leurs longues pattes la surface de l'eau. Ce sont des hommes, de vrais hommes, et des naturels du pays encore ! Mais en vertu de quel procédé parviennent-ils à exécuter ces inconcevables évolutions? Us rament. On voit qu'ils tiennent par le milieu un petit aviron qui tourne rapidement entre leurs mains comme la roue d'une hélice. Ce mouvement fait de loin l'eflFet d'un moulinet ; les deux bouts de la pagaie effleurent successivement l'eau avec une surprenante vélocité. Quant à l'embarcation, on ne Taperçoit pas. C'est tout au plus si l'on distingue une ligne noire à peine perceptible et qui se dessine sur l'eau perpendiculairement à l'action de la rame.

La vue de ces deux personnages imprime une joyeuse animation au personnel du bord. On les observe avec curiosité. Ce sont bien là des Escjuimaux ; nous sommes enfin au Groenland ; nous saurons maintenant trouver Godthaab et tous les endroits qu'il nous plaira de visiter.

Le bâtiment s'arrête ; les naturels TaccoRtent. Deux matelots saisissent les pirogues chacun par un bout et hissent sur le pont hommes et ba* teaux à la fois. Les deux Esquimaux sortent des étuis dans lesquels ils étaient emprisonnés, s'étirent les jambes, et tout d'abord grimpent sur la dunette.

Nous pouvons examiner à notre aise les hommes et les embarcations. La pirogue, ou, comme on l'appelle dans la langue du pays, le kayak ^ est un chef-d'œuvre d'industrie primitive. Long de cinq mètres au moins , effilé des deux bouts comme une navette, il a tout au plus quarante centimètres de largeur au milieu sur trente de hauteur à peine. Sa coque, construite avec des lattes de bois et recouverte d'une peau de phoque solidement tendue, résonne comme un tambour sous la baguette. Le canot est fermé de tous les côtés; seulement, au milieu, se trouve une ouverture circulaire par laquelle se glisse l'homme. Comment l'Esquimau s'y prend-il pour se blottir dans un espace aussi restreint? On a de la peine à le comprendre. Les plus minces d'entre nous ont vainement essayé de s'y introduire. C'est tout au plus si nos mousses sont parvenus à s'y fourrer.

L'Esquimau, une fois calé dans son kayak, et lorsqu'on ne lui aperçoit que le torse, adapte à un mince ourlet en saillie pratiqué autour de l'ouverture une ceinture en peau de phoque qui lui monte jusqu'aux aisselles; puis, il revêt un capuchon de la même matière, des brassards et des gants , et avec des cordons en boyaux de poisson ferme le tout si hermétiquement que désormais la vague peut déferler sur lui ; elle ne mouillera qu'un coin de sa figure. En cet état, il se renverse impunément dans son kayak, disparaît sous l'eau, reste quelques secondes de façon qu'on n'aperçoit que le fond de sa pirogue et reparaît le visage presque sec ; l'eau glisse sur la peau huileuse de sa figure. A l'avant et sur les côtés de sa pirogue, il amarre sa longue ligne tournée en cercle, ses harpons, ses lances, ses flèches. Derrière lui, une vessie, fixée au bout de la ligne et affectant les formes d'un petit animal fantastique, lui sert à reconnaître l'endroit où a plongé le phoque atteint par le fer de son harpon qui, dans sa course, déroule la mince corde de boyau. La pagaie est un léger et élégant aviron, long de 1",50, aplati aux deux bouts et garni avec de l'ivoire de morse. Les petites poulies, les crochets, les amarres, les montures des instruments de pê-

che et de chasse, confectionnés en os de poisson et ouvragés avec netteté et élégance, feraient honneur au plus habile ouvrier des pays civilisés.

Vu hors de son kayak, T Esquimau paraît aflfreux. Aussitôt qu^il s'y est emboîté, il change complètement d'aspect. Sa grosse figure sourit ; ses yeux s'animent; ses mouvements se cadencent avec une grâce indicible; il se sent supérieur à tous les étrangers, dont pas un seul jusqu'ici n'a su rivaliser avec lui d'adresse. Figurez-vous un grand et svelte poisson, un esturgeon par exemple, sur le dos duquel aurait poussé le torse d'un homme, et vous aurez l'idée du premier effet que produit la vue d'une embarcation groënlandaise. Homme-poisson , là où un bâtiment de haut bord se verrait en danger, l'Esquimau, dans sa frêle pirogue, brave l'orage. Le flot passe sur sa tête ; il reparaît triomphant sur la crinière de la vague écumante. Sa coquille résiste aux déchaînements de la tempête; son adresse, sa présence d'esprit domptent la fiireur des éléments. Il n'exploite pas les bienfaits de la nature. Seul, isolé, il lui déclare une lutte à outrance ; il ne prolonge quotidiennement sa vie qu'à la condition d'affronter tous les jours la mort. Tant qu'il tient en main sa pagaie , il reste maître de son destin ; c'est tout à la fois une rame et un balancier qui le pousse en avant et qui lui permet de garder son équilibre. Mais s'il a le malheur de laisser échapper son aviron, et qu'il se trouve loin de ses camarades, il est perdu; la vague le roule, le submergé et l'asphyxie. Il se cramponne alors à son kayak, afin que son corps puisse être en même temps que lui jeté à la côte. H tient à être enterré; l'idée d'avoir la mer pour tombeau l'eflfraie. Peutrêtre aussi serait-il humilié de se montrer à l'état de cadavre à ses ennemis les phoques, lui qui ne leur apparaissait jusque-là que sous l'aspect d'un redoutable vainqueur.

Les Esquimaux ont, comme nous l'avons dit, grimpé sur la dunette; leurs kayaks sont sur le pont. Après avoir examiné les embarcations, on passe l'inspection de ceux qui les montent. Ces messieurs ne paraissent guère étonnés de la vapeur qu'ils voient sans contredit pour la première fois, ni des dimensions colossales *de notre pirogue. Ils sautent, frétillent et rient comme des enfants. Leur costume est peu compliqué. Us portent une jaquette à capuchon et des pantalons en peau de phoque. Un morceau de cuir, attaché à la cheville comme les courroies d'une antique sandale, constitue leur chaussure. Pour couvre-chef, une chevelure

noire, épaisse et dure comme la crinière d'un cheval. Leur taille au-dessous de la moyenne, leur figure aplatie, leurs yeux chinois, leur nez épaté, leurs pommettes saillantes, leur teint huileux et basané, tout cela trahit leur origine mongole. C'est là un des rameaux rabougris de la grande race qui provient des plateaux de TAsie septentrionale. Bien que leur langue semble être assez douce et vocalisée, ils parlent comme s'ils avaient la bouche pleine de bouillie; ils mettent des sépar rations entre les syllabes comme s'ils bégayaient.

n s'agit maintenant de s'entendre. Personne de nous ne comprend un mot d'esquimau. Inutile d'ajouter que pour leur part nos deux naturels n'ont aucune idée d'un idiome européen. Ce sont peut-être les seuls sauvages du monde qui ne parlent ni l'anglais, ni même le portugais.— « Godthaab ! > leur crie-t-on en étendant le bras vers la côte. — € Nouk! » répondent-ils en indiquant de la main les passes qu'il faut suivre pour entrer dans l'intérieur du fiord. Dans notre pays, rien ne nous scandalise plus que la vue d'un étranger assez insolent pour ne pas comprendre le français. Nous n'avons jamais entendu parler d'un endroit nommé Nouk, et nous ne nous soucions guère d'y aller. — «Godthaab, Godthaab ! > leur répète-t-on avec une légère teinte d'impatience. Un des naturels part d'un éclat de rire. « Godt-haab, Nouk; Nouk, Godt-haab, > dit-il en allongeant ses deux bras vers une passe qui, de loin, semble annoncer l'entrée d'un fiord. A la bonne heure ; il paraît qu'en esquimau Godthaab se dit Nouk. C'est tout ce qu'il nous faut. Voilà un premier pas de fait dans la langue groënlandaise. On trouve les sauvages très-éloquents, et on s'efibrce de leur témoigner sa satisfaction par quelques gestes de cordiale bienveillance. Rien, désormais, ne nous empêche de lier avec eux plus ample conversation. « Vous êtes sûrs, leur disons-nous, que Godthaab est par ici, à droite. Godthaab, derrière cet îlot, Godthaab? > — « Godthaab, akou-ssi-nâk^ » répond un des jeunes gens. Ah! diable, ceci devient plus compliqué. Akoussinâk^ qu'estrce que cela peut vouloir dire? Le mot mystérieux résiste à une pantomime des plus expressives de notre part. Ce n'est qu'à l'aide d'un petit vocabulaire esquimau-danois, fourvoyé heureusement parmi les livres de notre bibliothèque^ que nous parvenons à apprendre que akoussindk veut dire route ^ et que ces deux mots réunis, Godthaah akoussindk^ signifient route de Godthaab.

£n attendant, les deux jeunes sauvages papillonnent sur la dunette ; ils se livrent à des éclats de rire et à des gestes des plus folâtres. Ils r^ardent le compas, auquel ils semblent ne rien comprendre. Chaque fois qu'un objet éveille leur attention, ils s'appellent et se font part de leurs observations. C'est ainsi que nous apprenons que Tun d'eux s'appelle Paulus, tandis que l'autre tourne la tête au nom sémitique de Loth. Toutefois, les préoccujjations du bord ne les empêchent pas, dès que le navire leur semble dévier de la route, de s'élancer vers le commandant et de rectifier, avec des agaceries câlines, la marche de la corvette. De notre coté , nous nous efforçons de leur faire le meilleur accueil. On leur sert du biscuit et du lard. L'aspect de ces comestibles excite en eux la plus vive joie. Ds leur font honneur à belles dents. Après avoir apaisé leur faim , ils demandent à boire. On leur apporte de l'eau ; ils font la grimace ; le vin ne semble pas non plus les satisfaire ; ils s'attendaient à de l'eau-de-vie. Le commandant refuse de leur en donner, malgré leurs sollicitations. Ces têtes de linottes n'auraient qu'à se laisser troubler par un peu d'eau de feu, et nous risquerions de ne pas arriver àGodthaab. Us en prennent assez gaiement leur parti ; mais, en revanche, ils sautent de plaisir à l'aspect des cigares qu'on leur présente. Paulus, imitant l'un de nous, allume le sien. Quant à Loth, qui a commis la légèreté de se fier à sa propre expérience, il mord vaillamment dans son cigare et se l'introduit dans la bouche jen guise de chique. Il est malheureusement trop tard pour le remettre dans la vraie voie; aussi le laisse-t-on prendre son plaisir où U le trouve.

Cependant, le pilotage va son train. La corvette s'engage au milieu des îlots qui "bordent la côte et suit les capricieux détours que décrivent les rochers avancés dans la mer. Après avoir suivi, pendant une demilieure, une passe assez étroite au milieu d'un archipel de récifs, nous entrons dans la baie. C'est, sauf les proportions, qui sont incomparablement plus grandioses, à peu près la même configuration que celle des grands fiords de l'Islande.

La rade de Godthaab est un lac immense joint à la mer par plusieurs gorges étroites. A l'intérieur, ce n'est que falaises, îlots, rochers, fiords s avançant dans le pays en langues d'eau profondes et longues parfois de quarante milles. Ce n'est plus seulement une escadre qui pourrait s'y abriter; les flottes entières de plusieurs pays. y manœuvreraient à

l'aise. Le mouillage seul est difficile à cause de rimmense profondeur des eaux.

La baie est bordée de hautes montagnes superposées les unes aux autres en forme d'amphithéâtre ; elles ont un aspect sauvage, aride, désolé; elles sont couvertes de glaces et tigrées depuis le haut jusqu'en bas d'éclatantes taches de neige. Pour toute végétation, des mousses, des lichens, et quelques graminées sortant à peine de terre. Et dire que nous avons cru qu'il était impossible de rencontrer un pays plus désolé que l'Islande !

Nous venons de jeter l'ancre dans la rade. Nous voici à Godthaab. Les Esquimaux l'affirment; par conséquent, cela doit être. Pourtant, autour de nous, nul vestige d'hommes ni d'habitations. Est-ce que Godthaab, la principale factorerie du Groenland, la résidence de l'inspecteur en chef, ne forme pas un établissement considérable? Les rochers le dérobent sans doute à nos regards. Tout à coup, la rade s'anime ; de tous les côtés arrivent des kayaks qui voltigent autour de notre corvette et qui nous lancent des cris et des gestes amicaux. On laisse monter plusieurs naturels sur le pont ; ils sont enchantés de la réception qui leur est faite. Le menu de la collation ne varie pas : un morceau de biscuit relevé d'un peu de lard leur paraît un festin des dieux.

Deux heures après, se révèle à nous un de nos semblables un peu moins dissemblable. 11 arrive dans un grand canot à douze rameurs, tout construit en peaux de phoques dépouillées de poils, tannées et si transparentes qu'on voit à travers la couleur et les rides de la vague. Cette embarcation, longue de dix à douze mètres et large d'un peu plus d'un mètre, se nomme un umiak. La carcasse est faite de lattes de bois ajustées avec des boyaux de phoque ; le fer n'entre pour rien dans sa construction. Un umiak est toujours conduit par des femmes; un Esquimau se croirait déshonoré en apparaissant sur la mer autrement que dans son kayak, à moins que ce ne soit au gouvernail de la grande embarcation. Les avirons sont courts et larges par le bout. Habituellement, six femmes rament sur les cotés ; trois autres restent en repos et

attendent leur tour. L'umiak se sert de la voile primitive et encore est-elle mal installée; en revanche, par «n temps calme ou avec une légère brise arrière, il avance rapidement. Ce sont là les diligences du pays. En été, les Esquimaux s'y embarquent avec leurs tentes, leurs provisions et tout leur avoir ; ils les chargent parfois d'une vingtaine de personnes et font du cabotage à une centaine de lieues et même plus loin. Dans ces voyages, les hommes escortent l'embarcation de famille dans leurs kayaks; ils avertissent l'umiak du danger et, en cas de besoin, lui prêtent appui. La marche ordinaire d'un umiak est de dix lieues par jour. Le soir, on dresse les tentes; l'embarcation est déchargée, tirée à sec et consolidée avec des pierres, pour que le vent ne l'emporte pas. Quand on veut abréger le voyage en faisant sur terre ime diagonale, et que la nature des rochers le permet, six ou sept femmes prennent l'umiak sur leurs têtes et le transportent souvent à des distances très-éloignées.

Le patron de l'umiak qui s'avance vers nous est un marchand danois établi depuis trente ans au Groenland. Il remplit les fonctions de sous-inspecteur du gouvernement ; il s'est investi lui-même de cette charge , et pour cause. Le 23 avril, le gouvernement danois avait expédié de Copenhague une goélette montée par un fonctionnaire qui se rendait à Godthaab en qualité d'inspecteur en chef, par quelques passagers avec leurs familles et par plusieurs officiers de marine. On était au 25 juillet, et on n'avait aucune nouvelle de la goélette. Plus tard, nous apprimes en Danemark qu'elle avait péri corps et biens. Ces sinistres sont si fréquents dans ces parages, qu'on s'y attend toujours ; sur cinq bâtiments expédiés d'Europe au Groenland, il en arrive trois à destination, quand la chance est heureuse.

Selon la louable habitude de notre pays, on est presque étonné de ce que M. Bistrup, le marchand en question, ne parle pas le français. Ce qui est plus regrettable, c'est qu'il ne s'exprime en allemand qu'avec la plus grande difficulté. La raison en est pourtant assez simple. Depuis trente ans qu'il habite le Groenland, on doit lui savoir gré de ne pas avoir oublié son idiome maternel, le danois, langue que malheureusement personne ne comprend à bord. Nous avons de la peine à obtenir de lui des renseignements exigeant une conversation suivie. Aussi nous disons-nous que si nos ressources à Godthaab se bornent à

M. Bistrup, nous n'en tirerons pas beaucoup meilleur parti que des naturels du pays. Heureusenaent, la Providence des voyageurs veille sur nous, et bientôt nous sommes servis au delà de nos espérances.

Un autre umiak nous apporte à bord le pasteur de la colonie, chef de la mission protestante danoise au Groenland. M. Yansen est un homme d'une quarantaine d'années, aux proportions frêles, au teint pâle et maladif, mais d'une aisance et d'une distinction exquise dans ses manières. Il s'exprime avec netteté en allemand et soutient la conversation en anglais et en français. Depuis treize ans, il réside dans le pays; il a habité successivement les principaux points de la côte occidentale. La langue esquimaude lui est familière; il la parle aussi facilement que le danois. Aussi est-il au courant du passé et du présent du Groenland tout autant que de ce qui se passe actuellement en Europe. M. Yansen serait une heureuse rencontre dans un salon de Paris ; ici c'*est une bonne fortune inappréciable. Désormais nous ne ferons plus un seul pas sans lui ; il s'y prête, du reste, avec une extrême complaisance ; il prévient nos désirs ; U les devine ; il nous indique les points sur lesquels doivent porter nos études et nos observations.

H faut tout dire : le digne pasteur semble avoir mis le pied dans le domaine d'un rêve fantastique. Il est agité, ému; il a de la peine à rassembler ses idées. Hier encore, il ne voyait autour de lui que cette lugubre désolation qu'il contemple depuis tant d'années; hier, il était convaincu que le lendemain ne lui apporterait qu'un vent du nord ou une tempête au large. Le matin, à la pointe du jour, il a cru entendre des coups de canon. H s'est levé en sursaut. Des coups de canon à Godthaab !.. Un bâtiment alors !.. un navire européen ! . . Des hommes civilisés !.. Des compatriotes sans doute!.. Des nouvelles de la patrie, de la famille, du grand continent où l'intelligence humaine crée à chaque instant des merveilles, où l'histoire roule un fleuve d'hommes, d'intérêts, de pensées!... En un clin d'œil , il courut à la côte. L'écho du canon expirait dans les montagnes. Le pasteur grimpe avec un battement de cœur sur la plus haute des falaises. H aperçoit un spectacle

étrange, bizarre, inouï dans les fastes du Groenland. Un navire, d'une fine élégance de formes , traçait un rapide sillage. Un navire sans voiles et sans roues! Le pasteur n'en pouvait croire ses yeux. D'où vient ce navire? Qui porte-t-il à son bord? Un pavillon bleu, blanc et rouge flotte à l'arrière de la corvette. C'est le pavillon de la France; c'est le pavillon tricolore qui a fait le tour du monde. Un navire français! c'est singulier! L'entrée de la rade dérobe bientôt au pasteur la vue de la corvette. Il courut chez lui, réunit ses rameuses, et arriva à la hâte, afin de se convaincre par le toucher, comme saint Thomas, que ce qu'il avait vu était bien une réalité. -Arrivé à bord, quand il se vit soudain dans un salon où éclatait le luxe des habitations parisiennes, ay milieu d'un personnel nombreux, animé, gai, bruyant, en face d'un prince français, qui, par son nom et ses traits, lui rappelait la grande légende du dix-neuvième siècle, le pasteur Yansen se prit la tête entre les mains, tomba dans un fauteuil, et fut quelque temps avant d'entendre les questions qu'on lui adressait. Le déjeuner était servi ; on le pria de descendre dans la salle à manger. Sur le pont, la musique fit entendre ses accents mélodieux, et plongea notre hôte dans une série de sensations douces, étranges, dont il avait de la peine à se rendre compte. La conversation prit cette allure vigoureuse, précipitée et scintillante qu'on ne lui voit qu'en France. Le pasteur Yansen renvoyait les assiettes intactes. H n'avait pas besoin de porter son verre à sa bouche; l'ivresse lui venait tout naturellement par tout ce qu'il voyait, par tout ce qu'il entendait.

Il est temps de descendre à terre. Touchons enfin ce sol que chacun a presque désespéré d'atteindre, et puisque nous sommes à Godthaab, commençons par visiter cet endroit, dont jusqu'ici nous n'avons pas encore surpris le moindre détail. Nous abordons le premier rocher à fleur d'eau, et nous nous élançons gaiement sur le continent américain.

Une langue de terre, large de deux milles, sépare la colonie de la baie où repose sur ses ancres notre vaillante corvette. La course est longue : double plaisir, celui de sentir le sol sous ses pieds après une

navigation accidentée et celui d'avoir une première idée d'un pays nouveau pour nous tous.

La première impression n'est rien moins que favorable. Nous nous aventurons sur un terrain de rochers, semé de flaques d'eau stagnante. Partout où le pied ne heurte pas une pierre, il enfonce dans un marais mouvant. Absence totale de végétation ; à .part une mousse verdâtre sur les eaux croupissantes, rien n'anime cette plage de roc broyé, sinon l'eau des neiges et des sources qui suinte dans tous les sens par les fissures de la masse brune et fracturée. C'est là peut-être tout ce qui reste d'un immense rocher déraciné, bouleversé par quelque cataclysme et réduit en miettes par l'action d'on ne sait quelle herse attelée d'un quadrige de génies malfaisants du Nord.

Pas de place ici pour la tristesse; point de motif à la mélancolie. Tout est réduit à un morne et incommensurable désespoir. La dévastation règne sans partage ; aucune de ces graminées à tige frêle et maladive, de ces bruyères à rameaux minces et affaissés qu'on rencontre dans les lieux les plus désolés, ne vient protester contre l'envahissement de la pierre aride ; le soleil glisse sur la carapace rugueuse du sol ; il en aspire l'humidité et ne vivifie rien ; la nature reste étemeUement sourde à l'appel de ses bienfaisants rayons.

Après une heure de course fatigante à travers les vagues pétrifiées de ce lugubre ossuaire, on aperçoit, au bord de la mer, le modeste clocher d'une église. C'est la colonie; c'est Godthaab; c'est la capitale d'un continent plus grand que l'Europe. Godthaab se compose de cinq maisons en bois : l'église , le presbytère , les habitations du marchand, de l'inspecteur et du médecin. Une poignée de huttes en terre habitées par les naturels du pays complète la colonie.

Nous entrons chez le pasteur Yansen. L'intérieur, empreint d'un cachet de simplicité extrême, révèle une vie studieuse, active, utilement employée. Une petite bibliothèque de livres sacrés et profanes côtoie des collections d'histoire naturelle, pauvres — c'est la faute du pays — mais rangées avec art et intelligence,— c'est le mérite du collectionneur. Pour le moment, le pasteur habite seul sa demeure; sa femme et ses enfants sont partis cette année pour le Danemark. Le climat du Groën-. land minait la santé de madame Yansen ; ses enfants dépérissaient à vue d'oeil; ils se mouraient. C'était inévitable. L'enfance des races cauca-

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siques a besoin de fleurs, de verdure, de soleil et d'ombrage; elle dépérit sur un rocher aride et au milieu des glaces.

Les autres maisons sont habitées par l'assistant du pasteur, jeune théologien arrivé de Copenhague depuis un an, par le médecin de la colonie qui est en ce moment en tournée, enfin par le marchand et son commis. La maison de l'inspecteur est vide; l'ancien est part>pour le Danemark; nous avons dit quel avait été le sort de son successeur.

Voilà tout Godthaab. Au moment où l'on y entre, on l'a déjà visité tout entier. La population indigène était, à notre approche, sortie de ses terriers. Elle se groupe silencieusement devant l'église; nous pouvons l'examiner à l'aise et sur un grand nombre d'individus.

Les hommes reproduisent le type que nous avons observé chez nos deux pilotes% La partie supérieure de leur corps est musculeuse , bien développée et bien proportionnée; les jambes sont courtes, cagneuses et tordues légèrement; c'est la suite des concessions que leur genre de vie les force de faire à l'espace étroit de leurs kayaks. Leurs petits yeux noirs qu'on dirait vrillés dans leur tête jettent des regards doux et apathiques. La bouche, chez les hommes surtout, est grande, la lèvre inférieure lippue. Fortement basanés, ils n'ont pas le droit d'accuser le soleil de leur teint troublé. Leurs enfants naissent aussi blancs qu'en Europe; mais la malpropreté finit par modifier la couleur de leur peau. En contact incessant avec la graisse de poisson, ils vivent au milieu de la fumée d'une lampe huileuse, et jusqu'à présent n'ont pas compris les avantages et les plaisirs des ablutions. Us n'ont pas de barbe, et ils enchérissent encore sur cette parcimonie de la nature en s'épilant le menton des quelques poils qui le garnissent. Leur corps est charnu, sanguin et plein de graisse, -^ garantie iitile contre les rigueurs du climat. Durs à la fatigue, forts et adroits, il leur arrive fréquemment de vivre pendant des jours entiers d'herbes marines et de continuer néanmoins leur besogne de pêcheurs au milieu des flots déchaînés de la tempête.

La femme groënlandaise^ d'une taille généralement plus élevée que

celle des hommes, n'a pas besoin de reproduire dans toute leur exactitude les traits grossiers de TEsquimau pour être d'une laideur extrême. Avec sa grosse tête enfoncée entre les épaules, son visage plat, ses yeux bridés, son nez camard , il lui est difficile de se concilier les opinions les moins exigeantes sur l'idéal des races civilisées. Pourtant, parmi les fées%nalfaisantes qui présidèrent à sa naissance, une s'est laissée fléchir sur un détail. C'est celle qui l'a douée de mains et de pieds d'ime petitesse et d'une beauté remarquables. Masquée et cachée sous les plis d'un ample domino, une jeune Esquimaude provoquerait dans nos villes civilisées la plus étonnante déception. Son vêtement est original et pourrait ne pas manquer d'élégance. Elle porte les cheveux à la chinoise, serrés en touffe au sommet de la tête par un galon de laine dont la couleur indique si la femme est jeune fille, mariée, veuve, ou

bien rien de tout cela. Une veste, fermée comme un maillot, en

peau de phoque, de renne ou d'oiseaux, enjolivée de verroteries, d'éclatantes lanières de cuir, s'arrête un peu au-dessus de la taille. Une culotte de la même étoffée, très-collante, la prend au-dessous des hanches et descen.d jusqu'au dessus du genou. L'espace entre la culotte et la veste est rempli par les bouillons d'une chemise bouffante à la manière des costumes du temps de Louis XIII. Ce dégagement des reins et de la taille donne une singulière flexibilité à leurs mouvements, facilite le chargement des objets qu'elles transportent , et surtout leur permet de faire, suivant leur goût, honneur à des repas homériques, sans être gênées ni par une trop présomptueuse ceinture, ni par le lacet d'un corsage. — Les jeunes mères adaptent à leur spencer un long tîapuchon soigneusement doublé de duvet d'eider, lequel sert de berceau à leur progéniture,

Mais on ne saurait rien imaginer de plus gracieux que la chaussure des Esquimaudes. Ce sont de longues bottes en peau rouge ou blanche, fine, molle, dessinant les contours du pied et de la jambe, bariolées et soutachées de diverses couleurs, adhérentes et élastiques comme un bas, et terminées par un gracieux ourlet au-dessus du genou. La botte est, au Groenland, la parure de prédilection de la jeune fille. Il lui suffit d'être femme pour être douée d'un instinct de vrai goût et d'une vague conscience de ce qu'elle possède de beau. Aussi soigne-t-elle cette partie irréprochable de son corps. La botte, d'ailleurs, distingue son

costume de celui de rhomme qui, lui, ne porte que d'informes sandales.

La peau de phoque, qui forme le fond des vêtements groënlandais , conserve habituellement son poil ; argentée , luisante , mouchetée comme Tenveloppe d'un serpent, elle contribue beaucoup à la gaieté et au pittoresque du costume. Le calicot, le drap, importés par les Danois, servent plutôt aux hommes qu'aux femmes ; on les arrange à la mode du pays, et ils ne viennent que très-loin après la dépouille du cétacé favori. Pourtant, les jeunes filles et les jeunes femmes entourent volontiers leur tête d'un foulard ou d'un mouchoir de couleur vive en coton. La verroterie est, du reste, bien portée, et le beau sexe ne dédaigne même pas un bouton en cuivre pour se le coudre n'importe où, sans qu'une boutonnière vienne en expliquer l'usage.

Si le symptôme principal de la civilisation est la propreté toujours croissante du corps humain, nous avons une preuve de plus que la population groënlandaise est la race la plus rétrograde qui existe, l^es femmes semblent plus réfractaires encore que les hommes au contact de l'eau. Un morceau de savon, que l'un de nous eut l'ironie d'offrir à nos hôtes du bord, fut divisé en morceaux égaux et mangé par ces demoiselles. L'hmle ou la graisse de phoque est leur seul cosmétique. Il en est encore un autre dont elles se servent journellement pour se laver la tête et lisser leurs cheveux; nous chercherions en vain un terme honnête pour désigner ce liquide ammoniacal. D en résulte que, grâce à leurs chemises et à leurs vêtements imprégnés d'huile de cétacé et à leur nourriture consistant surtout en graisse de poisson, on ne peut les approcher impunément qu'en plein air et sous le vent. Une chambre par laquelle a passé un couple d'Esquimaux conserve pendant longtemps une odeur écœurante.

Ici, au bord de la mer, nous ne sommes préoccupés que de la nouveauté du spectacle. Tout ce monde sauvage, bariolé, étrange, laid comme une vision de cauchemar, nous fait un accueil qui ne manque ni de bienveillance ni de gaieté. De tous les côtés grimacent des sourires et s'animent d'une expression de douceur et de bonté des physionomies qui, sans cela, seraient repoussantes. A vrai dire, la première impression du voyageur est plutôt en faveur des Esquimaux que des Islandais. Ces derniers, en dépit de la régularité de leurs traits, ont un air mou, opprimé, éteint. On voit qu'ils ne vivent pas avec plaisir; ils se laissent

végéter avec résignation. Les Esquimaux , au contraire, semblent en général contents d'être au monde. C'est tout simple. Ils sont chez eux; ils poussent sur un sol adapté à leur nature. La contradiction entre les Islandais et le milieu qui les entoure est instinctive et flagrante. Norwégiens transplantés, exotiques en Islande, en dépit des siècles écoulés depuis leur établissement, ils ont l'air d'être de passage sur leur terre désolée. Ce sont des déportés volontaires qui ne pensent plus à leur patrie, qui ne la connaissent pas, mais qui, peut-être, se la rappelant dans leurs songes, semblent minés par une tristesse nostalgique dont ils n'ont pas conscience. Qui sait si les enfants islandais, quand ils pleurent, endormis dans leurs berceaux, ne pleurent pas la Norwége qu'ils pressentent dans le rêved'une existence antérieure?

Mais du moins, en Islande , le triste aspect du présent est compensé par les romanesques ou les glorieux souvenirs du passé de l'île ; sur la terre où nous venons de débarquer, l'histoire risque de rencontrer un butin plus mince encore que celui du naturaliste. Erreur! capitale erreur ! Ce qu'il y aurait peut-être aujourd'hui de plus difficile à trouver au monde, c'est un endroit où ne viendrait se rattacher aucune trace intelligente, aucun effort suprême, aucun exploit glorieux de l'activité humaine. Dans les régions qu'il croit aborder le premier, l'homme découvre avec étonnement les vestiges de ses semblables ; du milieu d'un désert où semble planer une étemelle solitude, surgit soudain une ruine et murmure je ne sais quelle légende sur l'antique splendeur de ces contrées ensevelies sous des flots de sable.

L'archéologie, science presque contemporaine, dresse avec ardeur un surprenant inventaire du passé du monde. Hier, elle a découvert Memphis et le Sérapéum; aujourd'hui, elle nous présente un plan détaillé de la Tour de Babel. Demain, qui sait si elle ne déchirera pas complètement les voiles épais de l'époque antédiluvienne?

Ici, au Groenland, sur cette terre qui répond par la famine et la mort à l'appel des hommes civilisés qui tentent de s'y fixer, chose bizarre ! il suffit d'une évocation d'antiquaire pour faire soudain apparaître les

ombres d'une population, au dire des sagas, nombreuse et vaillante, les fantômes de colonies florissantes, de riches monastères, de villes entières disséminées sur les plages solitaires que disputent aujourd'hui au rocher les mousses seules, derniers échelons, polypes informes de la création végétale. A voir cette côte inhospitalière, qui croirait que les plus grandes découvertes du Moyen-Age, que les questions de la transformation de l'ancien monde moral et matériel, se rattachent par leurs embryons à cet amas de pierres et de glaces ? C'est pourtant la vérité. La sublime magicienne de notre époque, l'étude, d'un coup de sa baguette, nous ouvrira les palais souterrains qui cachent ces trésors si étranges, si merveilleux, qu'on finit par se demander où s'arrête la fantaisie et où commence la réalité.

Vers la fin du dixième siècle, Gunbiom l'Islandais, fils d'Ulf Krake, ballotté par la tempête, découvrit, à l'Ouest de l'Islande, un vaste continent, et en parla à son retour dans l'île. Peu de temps après, Erik le Rouge, ayant été condamné, pour meurtre, à l'exil par l'althing de Thomaes, équipa un navire dans le but de visiter le pays découvert antérieurement par Gunbiom. Il se dirigea d'abord vers la côte orientale de la nouvelle contrée, doubla ensuite le promontoire Hvarf, actuellement le cap Farewell, et, le premier, s'établit tout un hiver dans une île, qu'il appela, de son nom, Eriksey. Après trois ans d'exploration sur les côtes, il revint en Islande, et probablement, afin de se donner de l'importance et de se faire pardonner ses anciens méfaits, il fit une pompeuse description de sa découverte , à laquelle il donna le nom de Groenland (pays vert). Ce nom paraît aujourd'hui un sobriquet ironique; les vieilles chroniques Scandinaves abondent de preuves qu'anciennement un Islandais avait certains droits de le prendre au sérieux.

Naviguer dans des mers inconnues, coloniser des pays inhabités, était, à cette époque, la passion dominante de la race Scandinave. Un an après le retour d'Erik , vingt-cinq navires , chargés de colons , firent voile à sa suite pour le Groenland. La moitié arrivèrent au but de leur

248 LIVRE QUxVTRIÈME.

voyage; les autres furent écrasés par les glaces, submergés par la tempête ou forcés de revenir en Islande.

Quatorze ans après cette expédition, Leif le Fortuné, fils d'Erik, se rendit en Norwége auprès du roi Olaf Trygvesson, qui le fit instruire dans la foi chrétienne et le renvoya. Tannée suivante, au Groenland, accompagné d'un prêtre qui baptisa Erik et tout son peuple, Erik habitait alors un point à douze lieues environ à l'Est de la colonie actuelle de Julianeshaab, dans un endroit où \e& deux fiords d'Igalikko et de Tunnudluarbik , appelés dans ce temps Ëinarsfiord et Eriksfiord, se rapprochent et se touchent presque par leurs extrémités. La résidence d'Erik se nommait Brattahlid. Les archéologues ont, dans ces derniers temps, retrouvé les traces de la colonie et de l'église du détroit de Brattahlid. Un antiquaire Scandinave , M. Jorgensen, a fait la description et donné le dessin de cet établissement, dont l'étendue atteindrait, selon lui, les proportions d'une ville considérable. Une des parois de la maison, bâtie en 986 par Erik le Rouge, est formée par un rocher escarpé. La construction de cette masure a dû coûter un travail immense. C'est là que demeuraient, outre Erik, son fils Leif, son petit-fils Thorkel, et par la suite des temps tous les logmen ou chefs de la colonie. La population du Groenland fut assez nombreuse pour constituer un État indépendant de la mère-patrie. La forme du nouvel État fiit républicaine, comme le pays dont il tirait son origine. En H26, on érigea un évêché particulier pour le Groenland. La résidence de l'évêque fut fixée à Gardar, à trois lieues de Brattahlid et l' évêché subsista pendant plus de trois siècles.

Le pays fut divisé en districts. Le premier, Y Eystribygdj comprenait le district connu à présent sous le nom de Julianeshaab, c'est-à-dire la côte Ouest depuis le cap Farewell jusqu'au-dessus de la première factorerie danoise, — à peu près quarante lieues de côtes. A entendre les récits de la légende , on devrait croire que ce district, le plus important et le premier peuplé, contenait une cathédrale, onze églises, cent quatre-vingt-dix fermes ; deux villes. Garda et Alba ; trois fermes royales, Foss, Tiodhillstadr et Brattahlid , et quatre monastères. Dans un de ces monastères, celui de Saint-Thomas, une source d'eau bouillante, au moyen de conduits placés dans les chambres et dans les jardins , entretenait une température tropicale, et produisait les plus

rares fleurs et les plus» beaux fruits. Les sagas islandaises, les annales du Danemark ne mentionnent nulle part l'existence de ces merveilles sur la cote du Groenland. Elle ne se trouve que dans la relation de Nicolas Zenetur, Vénitien au service du gouvernement danois, qui, en 1 280, ayant été poussé avec son navire dans les parages du cap Farewell, en rapporta cette légende, qui faisait honneur à son imagination méridionale, n est néanmoins incontestable que l'Eystribygd fut le centre d'une population aisée, énergique et aventureuse. On s'en aperçoit aux mines semées le long de la côte jusqu'au cap de la Désolation, point extrême au Nord du district.

Le second district est le Westribygd, qui s'étend jusqu'à Holsteinborg sur un développement de cent cinquante lieues de côtes. Les factoreries modernes d'Arksuk, Frédérikshaab, Fiskerness, Godthaab, tous ces points que nous avons étudiés pendant notre voyage, faisaient partie du Westribygd, district beaucoup moins important que le premier, puisqu'il ne comptait que quatre-vingt-dix établissements et quatre églises.

Nordsetur, le troisième district, montait jusqu'à Uppemavik, enclavait l'île de Disco, appelée alors Biamey, l'île de Kingiktorsuak, établissement danois où une pierre runique portant la date de 1 135 fut trouvée en 1824, et enfin le Kroksfiord, découvert en 1266 par les prêtres du diocèse de Gardar et placé à l'endroit où le district de Barrow rencontre la mer de Lancastre. Il paraît certain que dans le Nordsetur les Scandinaves n'avaient que des établissements de pêche pour l'été.

Les Islandais du Groenland n'ont pas poussé dans la mer de Baffin leurs découvertes au delà des deux rives du détroit de Lancastre. Il est même surprenant qu'avec des bateaux à demi-pontés, sans boussole, ils aient pu s'aventurer dans des régions aussi lointaines, où, à chaque pas, ils avaient à lutter contre la tempête et les montagnes de glace. De nos jours, des navigateurs célèbres, anglais et américains, munis de tontes les ressources que le génie humain a procurées à la marine, ont

conquis, au péril de leurs jours et quelquefois au prix de leur vie, la gloire d'avoir exploré ces pays, dont la nature parait vouloir repousser l'homme à force de dangers extrêmes, de luttes sans trêve ni merci.

La côte occidentale du Groenland est la seule qui ait jamais été habitée par les Scandinaves. Qu'ils aient reconnu la cote Est depuis le cap Farewell jusqu'à Gunbiomarikir , point extrême qu'un illustre marin de notre temps, le capitaine danois Graah, a appelé, de son nom. Iles Graah^ la chose est admissible; mais il est hors de doute qu'ils n'ont pas donné de nom général au pays et que jamais ils n'y ont eu d'établissement. Quant à la partie de la côte située entre les îles Graah et le détroit du baleinier Scoresby, celle-là n'a pas été plus explorée par les anciens que par les modernes, et il est probable que son sol restera éternellement vierge. Il est déjà assez étonnant fjue les anciens aient visité la côte Est au Nord du détroit de Scoresby, à laquelle ils ont donné le nom de Svalbarde.

Mais ce n'est point pour avoir abordé un continent qui, en définitive, n'a exercé aucune influence sur les destinées de l'Europe, que les colons islandais ont acquis une immortelle gloire. Ce monde, qui s'appelle Amérique, bien que ce soit Christophe Colomb qui le découvrit, fut, en premier lieu, aperçu et exploré par les navigateurs du Groenland. Le fait ne peut pas être révoqué en doute. Des recherches minutieuses et une critique sévère l'ont constaté à l'honneur de la race Scandinave. Les sagas islandaises, et parmi elles celle d'Erik le Bouge, racontent les expéditions de tel ou tel personnage, en les accompagnant d'indications précises sur les différentes routes suivies par le vaisseau, sur la configuration des terres découvertes, sur l'aspect, les productions, la topographie, le climat du pays. La critique, en appliquant à c«s récits la méthode comparative, a réussi à faire concorder cette ancienne géographie avec la nouvelle. La nomenclature géographique des anciens Scandinaves est complète, et elle cadre parfaitement avec les dénominations modemes. Ce procédé archéologique a amené des résultats du plus haut intérêt. Les savants s'en sont émus et ont fini par se passionner pour les nou-

L£ G&OËNLAND. 251

velles échappées que leur offrait la science. M. de Humboldt admet complètement tous les faits relatifs à la découverte de T Amérique par les Scandinaves et développés dans les admirables travaux de àeux antiquaires danois, MM. Rafn et Finn Magnussen. Si le célèbre naturaliste ne va pas jusqu'à soutenir que Christophe Colomb n'a fait que continuer sciemment l'œuvre des marins groënlandais, il constate du moins que la visite faite à l'Islande par l'illustre Génois, en 1477, a pu ne pas être sans influence sur la certitude qu'il avait de l'existence d'un autre hémisphère. Les navigateurs groënlandais étaient depuis trois siècles en rapport avec les principaux points de la côte de l'Amérique septentrionale, et les relations commerciales existèrent entre Bergen et le Groenland jusqu^en 1484, c'est-à-dire sept années après le premier voyage de Colomb en Islande.

Il serait trop long de reproduire ici les procédés analytiques des archéologues Scandinaves. A notre grand regret, nous devons nous borner à indiquer les curieux résultats de leurs recherches.

Hériulf, un des compagnons d'Erik le Rouge, s'était établi tout près de Fendroit où se groupe aujourd'hui la petite factorerie danoise de Frédérikstahl. Son fils Biame, qui, au moment de la première expédition d'Erik, se trouvait en Norwége, résolut, à son retour en Islande, d'aller rejoindre son père. Il mit à la voile; pour toute indication de route , il avait une vague idée de la direction dans laquelle était situé le Groenland. Après plusieurs jours de voyage, il aperçut une terre plate et couverte de bois. Cette contrée ne concordait pas avec la description qu'on lui avait faite du Groenland. Il la laissa à gauche, navigua pendant deux jours, découvrit encore une autre terre semblable à la première; puis, après une course de trois jours en pleine mer, poussé par un vent de Nord-Est , il vit une troisième terre , élevée , monts^euse et couverte de glaciers. C'était une île. Biame ne la trouva pas assez séduisante pour y aborder; il se remit en marche, piqua au large avec le même vent, et, au bout de quatre jours de traversée, poussé par un vent opposé, il aborda à Hériulfsness, chez son père.

i2o2 LITRE QUATRIEME.

Ëyidemment, Biame avait côtoyé Terre-Neuve ou la Nouvelle-Éoosse. Cette rencontre, due au hasard et qui remonte à Tan 989, jeta les Scandinaves dans la voie des terres inconnues qu'ils allaient découvrir.

Quelque temps après, nous retrouvons Biame en Norwége, racontant ses pérégrinations à un yarl du pays, et énergiquement admonesté par celui-ci pour n'avoir pas poussé plus loin ses découvertes. Puis le voilà de nouveau au Groenland, la conscience chargée des reproches du yarl et se répandant en doléances de n'avoir pas su profiter du hasard. Leif, fils aîné d'Erik le Itouge, pensa que le hasard pouvait se renouveler, pourvu qu'on allât à sa rencontre dans la même direction. Il proposa à Biarne de lui acheter son navire. A cette époque , comme aujourd'hui, les matériaux de construction n'existaient pas au Groenland ; les colons se servaient de bâtiments construits en Norwége. Biame vendit son navire, et Leif demanda à son père de se mettre à la tête de l'expédition. Erik approuvait les projets de son fils; lui-même était indécis sur le parti qu'il devait prendre ; malgré son grand âge et le déclin de ses forces, il aurait bien voulu recommencer le métier de ses jeunes années, quand, en chevauchant au bord de la mer, son cheval fit un faux pas et se donna une entorse. Erik prit l'accident arrivé à sa monture pour un avertissement du ciel, c La Fortune, dit-il, me conseille de ne pas m'aventurer à la découverte d'autres terres que celles que nous avons déjà colonisées. A chacun sa tâche. > Ce détail, naïvement rapporté par la saga, est précieux; il prouve que les Scandinaves entretenaient des chevaux dans un pays qui, vu l'absence de toute végétation, parait aujourd'hui inhabitable pour ces ruminants.

Leif prit congé de son père, s'embarqua avec trente-cinq hommes et partit pour les contrées entrevues par Biame.

C'était en l'an 1000. Les aventuriers arrivèrent d'abord sur un plateau rocailleux conduisant à un amas de glaciers qui couvrait la contrée entière. L'île, actuellement Terre-Neuve, fut appelée HelltUand (pays rocheux). Cette découverte leur offrit si peu d'attraits, que Leif s'empressa de reprendre le large et aborda bientôt à une autre terre,

plate, couverte de bois et encombrée de bancs de sable d'éclatante blancheur. Il la nomma Markiund (pays de bois). Le Markland était situé au Sud-Ouest de Helluland, à une distance de trois jours de navigation. C'est la Nouvelle-Ecosse, dont les récentes descriptions concordent avec celles des Scandinaves. « La contrée est basse, bordée de € rochers et de sable blanc qu'on aperçoit facilement de la mer, dit € J. W. Norrie dans son Netc-American Pilot. La Nouvelle-Ecosse, le € Nouveau-Brunswick et le Bas-Canada, situés plus avant dans le pays « et qui peuvent être regardés comme appartenant à l'ancien Markland, t sont presque partout couverts d'immenses forêts. »

Les navigateurs levèrent bientôt l'ancre, et au bout de deux jours, ils entrèrent dans un détroit qui se trouve entre une île située à l'Est de la terre et une péninsule qui s'avançait dans la mer au Sud et au Nord. En naviguant dans le détroit, ils aperçurent un point où. une rivière sortie d'un lac tombait dans la mer. Ils pénétrèrent jusqu'au lac. Leif résolut d'y passer l'hiver. Il fit bâtir sur le rivage de vastes habitations, d'où le pays prit plus tord le nom de Leifsbudir (maisons de Leif); en outre, il partagea ses compagnons en deux groupes qui durent alternativement rester au logis et explorer le pays dans le voisinage. •

Un jour, il arriva qu'un Allemand nommé Tyrker, ami d'enfance et compagnon de Leif, se perdit dans ses explorations. On courut à sa recherche et on le trouva à peu de distance, chargé de grappes de raisin et expliquant aux Scandinaves ce qu'était ce merveilleux fruit que, dans son enfance, le Germain avait appris à apprécier dans sa patrie. L'équipf^e chargea le navire de bois de construction et remplit la chaloupe de grappes. Leif appela ce pays Vinland (terre de vin).

Le Vinland était situé à deux jours de navigation au Sud-Ouest de Markland. Or, la distance du cap Sable au cap Cod est indiquée, dans les ouvrages récents, à 52 milles. Dans le passage où navigua Leif, on reconnaît Nantucket. Massachussets, la côte entre Boston, New- York et plus bas encore, ont été reconnus, il y a huit siècles, par les Scandinaves. Le docteur Webb, membre de la Société historique de Shode-Island, constate que, dans le Vinland des Scandinaves, la vigne vient spontanément et en abondance. Dans l'île située près de ce continent, elle se trouve en si grande quantité, que les

explorateurs des temps modernes lui ont donné le nom de Vigne de Marthe (Martha's Vineyard).

Leif ne resta point en Amérique. Au printemps, il remit à la voile, et retourna au Groenland.

Les aventures de Leif exaltèrent Timagination de Thorvald , le deuxième fils d'Erik. En 1002, il équipa le navire de son frère, et parvint jusqu'à Leifsbudir dans le Vinland ; il y passa l'hiver et y vécut du produit de la pêche. Au printemps , il envoya un détachement explorer le Sud. Les Scandinaves aperçurent beaucoup de bas-fonds et d'îles boisées. Aucune trace d'hommes, sinon un hangar grossièrement construit en bois qu'ils découvrirent dans une île à l'Ouest. Thorvald les attendit jusqu'en automne. L'été suivant, il se dirigea à l'Est avec son navire, puis au Nord au delà d'un cap remarquable qui enclavait une baie et qu'il appela Kialarness (cap de la Quille). C'est le cap Cod, le Nanset des Indiens, situé à l'embouchure de la baie de Boston, et qui, selon les géographes modernes, ressemble à une corne ou à une faucille, forme offrant une certaine analogie avec la quille des navires Scandinaves,

A partir de cet endroit, Thorvald longea la côte orientale du pays, traversa l'embouchure des baies voisines et s'arrêta auprès d'un promontoire richement couvert d'arbres. Le hardi navigateur descendit à terre et manifesta l'intention d'y fixer sa demeure* Mais au moment où il allait remonter sur son navire, il aperçut, au pied du promontoire, trois canots chargés chacun de trois Bkrellings (Esquimaux). Les Scandinaves se prirent de querelle avec les sauvages. L^ne lutte s'ensuivit. Huit Skrellings restèrent morts sur la place ; le neuvième s'esquiva avec son canot, et donna l'alarme à ses compatriotes. Une nuée de sauvages assaillit le bâtiment. Les marins couvrirent de palissades les bords de leurs navires et repoussèrent l'attaque. Mais une flèche atteignit Thorvald et lui fit une blessure mortelle. Sentant sa fin approcher, il donna ordre de l'enterrer au sommet du promontoire, et de placer deux croix sur sa tombe. « Désormais, dit-il à ses compa-

giions, vous appellerez cet endroit Krossanaes (Cap de la Croix). > C'est la pointe actuelle du Guraet, au Nord de laquelle s'étend la ligne des collines bleues [the blue hills). Les compagnons de Thorvald revinrent à Leifsbudir, et, le printemps suivant, ils apportèrent dans leurs foyers la triste nouvelle de la mort de leur chef.

Leifsbudir correspond à la baie du Mount-Hope, à travers laquelle passe la rivière de Taunton et qui se réunit aux eaux affluentes de la mer dans le détroit de Sea^connet par la rivière étroite mais navigable de Pocasset.

C'était une fière et vaillante race que celle d'Erik le Eouge. Chaque fils, à son tour, accomplissait héroïquement sa tâche, ne puisant d'inspiration que dans un esprit aventureux, dans l'amour de la nouveauté et dans le mépris du danger. Thorstein, le troisième fils d'Erik, se mit immédiatement à suivre la trace de ses aînés. Il amena même avec lui sa jeune et belle femme, Gudbride. Mais des trois frères, Thorstein fut le plus malheureux. Pendant «tout l'été, il erra sans savoir où il se trouvait. Au commencement de l'hiver, il aborda à Lysufiord, sur la côte Ouest du Groenland, et peu après il y mourut. Comme toujours, la présence d'une femme à bord ne porta pas bonheur aux explorateurs. Au printemps, Gudbride revint auprès de son beaupère, où l'attendaient de nouvelles aventures.

La Scandinavie était, à cette époque, la pépinière d'une chevalerie errante qui avait pris la mer pour théâtre de ses aventures. L'été de 1006, on vit arriver à Brattahlid deux vaisseaux islandais; l'un était monté par Thorfin Karlsefne (nom qui veut dire à lui tout seul « destiné à devenir un grand homme»); c'était un seigneur illustre par sa richesse et par sa naissance. L'autre navire portait deux Islandais, Biame Grimolfson et Thorhal Gamlason. A Brattahlid, pendant le^

fête8 de Noël, Karlsefhe devient amoureux de Gudbride et l'épouse. Au milieu des joies de Thyménée, les esprits se passionnent pour de nouvelles aventures; Gudbride insiste auprès de son jeune mari afin qu'à son tour il s'illustre par une expédition. On dirait une femme romaine poussant son, mari à la conquête du monde. Karlsefiie suit l'impulsion de son épouse. Grimolfson et Gamlason ne veulent pas rester en arrière. Ils font avec leurs navires partie de l'expédition. Ce n'est pas tout. Thorvald, qui a épousé Freydise, fille naturelle du défunt Erik le Rouge, obtient de Thorbiorn, père de Gudbride, un troisième navire que celui-ci avait amené au Groenland, et qui met à la voile avec les autres.

La petite flottille avait cent soixante hommes d'équipage; elle emportait avec elle du bétail de toute espèce dans le but de s'établir dans le pays qu'elle allait visiter. Encore une preuve de l'ancienne richesse de ce Groenland, si désolé et si désert aujourd'hui. L'expédition piqua d'abord au Nord, côtoya et visita le Westribygd, s'arrêta un instant à Biamey (île de Disco), puis elle se dirigea vers le Sud, toucha à Terre-Neuve, à la Nouvelle-Ecosse, et arriva an cap Cod. Les navigateurs, après avoir exploré les rivages, continuèrent leur course jusqu'à un endroit où la: mer formait une baie profonde. Des courants rapides les portèrent vers une île couverte d'une telle quantité d'eiders, qu'il était impossible de faire un pas sans briser les œufs de ces oiseaux. Ils donnèrent à l'île le nom d'//c des Courants (Straumey), et à la baie celui de Straumfiord.

Qu'étaient-ce que ces courants? Qu'était-ce que cette baie?... c Le grand Gulfstream, vous répond la science moderne, qui sort du golfe du Mexique et passe entre la Floride, Cuba et les îles de Bahama, puis s'en va au Nord dans une direction parallèle à la côte de l'Amérique septentrionale. Ce torrent, dont le lit était, dit-on, autrefois plus rapproché de la côte, produit de grands courants précisément à l'endroit où la péninsule de Bamstable le barre quand il vient du Sud. Le Straumfiord des anciens Scandinaves est probablement la baie de Buzzard, et Stramey, Martha's Vineyard, quoique la mention de la quantité d'œufs qu'on y trouvait convienne mieux à l'île située à l'entrée du détroit de Vineyard, qu'on appelle aujourd'hui, pour la même raison, Egg-Island (l'île aux Œufs).

LE GROENLAND. 2o7

La beauté du pays séduisit les navigateurs. Ils descendirent sur la cote qui bordait le golfe et s'apprêtèrent à y passer Thiver. Après avoir parcouru le pays, ils voulurent continuer leur route. Mais la division se mit parmi eux : Thorhall Gamlason voulait aller au Nord chercher le Vinland; Karlsefhe penchait pour le Sud-Ouest. La fin fut que chacun s'en alla de son côté.

Thorhall, avec huit hommes, s'embarqua et doubla le cap Cod. Assailli par la tempête, il fut poussé par un terrible coup de vent jusque sur les cotes d'une terre inconnue, c d'Irlande, *> ose dire la chronique, sans se rendre probablement compte de l'énormité des distances, — où, selon le récit de quelques marchands, il fut réduit en esclavage. Cette péripétie, comme on le verra plus tard, ne sera pas sans effet sur l'histoire de la navigation antérieure à Colomb dans les eaux des États-Unis. Karlsefiie, son ami Snorre, l'Islandais Biame Grimolfson et le reste de l'expédition, comprenant cent cinquante hommes, se dirigèrent vers l'Ouest.

Karisefne et ses compagnons s'engagèrent au milieu de plusieurs grandes îles et pénétrèrent dans un lac en traversant une rivière qui joignait ce lac à la mer. La contrée était d'un aspect riant ; elle produisait du froment sauvage et de la vigne. Ils nommèrent cet endroit Hop (la Baie), et y construisirent des maisons. C'était au-dessus de Leifsbudir, sur la pittoresque élévation appelée par les Indiens Mounl-Hop. Cri matin, ils aperçurent des hommes basanés, laids, avec la face large et des yeux obliques. On fit à ces hommes des signaux d'amitié ; ils s'approchèrent, et, après avoir examiné d'un air effaré les nouveaux venus, ils retournèrent à leurs canots et disparurent dans la direction du Sud-Ouest.

L'hiver de cette année fut très-doux ; il ne tomba pas de neige, et les bestiaux purent paître' dans la campagne. Au printemps de 1008, les Skrellings reparurent de nouveau. Karisefne éleva un bouclier blanc en signe d'amitié. Ils se laissèrent apprivoiser et acceptèrent avec joie des morceaux de drap rouge en échange de leurs pelleteries. Karisefne

donna ordre aux femmes d'apporter de la soupe au lait. I..es Skrellings trouvèrent ce mets si délicieux que, pour une jatte de lait, on les vit souvent abandonner tout leur avoir. Un jour, pendant qu'ils se livraient à leur trafic, un taureau que Karlsefiie avait amené avec lui sortit du bois et poussa un mugissement. Les Skrellings en fiirent tellement effrayés qu'ils rejoignirent leurs canots et s'enftiirent à grand renfort de rames.

L'année suivante, on revit les SkreUings. Mais leurs intentions furent si peu amicales', que Karlsefiie se vit obligé d'élever le bouclier rouge et de leur livrer bataille. Assaillis par une nuée de flèches et de grosses pierres, les Scandinaves se débandèrent. C'est alors que Freydise, vraie fille du sang héroïque d'Erik le Rouge, malgré son état de grossesse, s'empara des armes d'un homme tué, rallia ses compatriotes, et força les sauvages à la retraite. Les colons comprirent qu'à la longue ils finiraient par succomber sous le nombre. Karlsefiae, après un séjour de huit ans dans le nouveau pays, retourna au Groenland.

Un de ses compagnons, l'Islandais Biame Grimolfson, fut encore poussé par un coup de vent et toujours dans la même direction, c'estàrdire vers la mer d'Irlande; il arriva dans un endroit tellement infesté de vers que son navire commença à couler. Quelques hommes seuls purent se sauver dans une chaloupe enduite d'huile de phoque. Pour la deuxième fois, la tempête apportait à l'Irlande des nouvelles de la future Amérique.

Pendant ce même été de lOU arrivèrent au Groenland, sur un vaisseau construit en Norwége, deux frères, Helge et Finnboge. La vue seule de ce solide navire suffisait, à ce qu'il paraît, pour exalter l'imagination des habitants de Brattahlid, et pour allumer dans les esprits un désir irrésistible des aventures. Freydise proposa aux Islandais de tenter un voyage au Vinland, à la condition de partager avec eux les produits de l'expédition. La proposition fiit acceptée. Deux troupes, composées chacune de trente hommes outre les femmes, s'embarquèrent à bord du navire islandais. Mais Freydise cacha traî-

treusement cinq hommes de plus. Arrivée à Leifsbudir, elle persuada à son mari de massacrer ses associés, afin de s'emparer du navire et de tout le butin. Le forfait fut mis à exécution. Karlsefhe recueillit une riche cargaison et revint au Groenland. De là il passa en Norwége, où il vendit ses marchandises et entre autres des pièces de bois du Vinland appelé mausur^ qu'un Allemand de Brème lui acheta fort cher. Karlse&e acquit ensuite des propriétés considérables en Islande et y acheva ses jours. Son fils Snorre, né en Amérique,- fit souche dans l'île. C'est à Thorlak, un de ses descendants, qu'on doit, comme on l'a vu, le plus ancien code ecclésiastique publié en Islande. Freydise fit un pèlerinage à Bome et revint ensuite près de son fils; elle vécut sous le costume de religieuse auprès d'une église que celui-ci avait fait bâtir.

Tels sont les détails que renferment les sagas sur la découverte de l'Amérique par les colons du Groenland. Il est impossible de ne pas être frappé de l'extrême simplicité de ces récits. Ce sont de vrais journaux de bord. Pas un fait merveilleux, pas le moindre désir d'amplifier les impressions reçues dans des pays qui , par leur distance et leur nouveauté, échappaient à toute espèce de contrôle et de critique. Jamais la vérité ne s'est exprimée d'une façon aussi naïve et avec aussi peu d'arrière-pensée.

Outre ce corps de découvertes qui se concentrent entre les années 986 et ion, il existe encore quelques vestiges, dans les sagas, des rapports des Scandinaves avec les contrées de l'Amérique. Ainsi, au quatorzième siècle, deux prêtres islandais, bien connus dans l'histoire de leur pays, Adalbrand et Helgason, découvrirent au Sud-Ouest de leur île une nouvelle terre (Funda Nyia Land) . C'est le Newfoundland ou Terre-Neuve, dont on avait déjà oublié la découverte, accomplie trois siècles auparavant. Le roi Erik de Norwége s'émut de cette découverte. Il expédia un navigateur, nommé Landa-Rolf, qui la confirma.

Il est hors de doute que lorsque Jean Cabot, navigateur français, natif de Saint-Malo, découvrit, en 1497, Terre-Neuve pour la troisième fois, il avait eu connaissance des voyages antérieurs de Landa-Rolf et

des prêtres islandais. Jean Cabot, négociant établi à Bristol, avait, Tan 1495, entamé une négociation avec le gouvernement de Danemark, par suite de laquelle il obtint, pour les marchands de Bristol, l'autorisation de trafiquer avec l'Islande. Les fréquentes relations qu'il avait eues avec les Islandais lui avaient , sans aucun doute , inspiré l'idée de retrouver le chemin de leurs anciennes découvertes. H y réussit en 1497, et il conserva à l'île le nom de Newfoundland, nom qui concorde d'une manière frappante avec la dénomination de Funda Nyia Land qu'on lui attribue dans les sagas islandaises. C'est là un des points de contact les plus frappants entre les découvertes des Scandinaves et celles du quinzième siècle.

Si les sagas gardent le silence sur les voyages ultérieurs des Scandinaves au Yinland , les annales du Nord abondent en allusions aux rapports qui existèrent entre le Groenland et l'Amérique. En 1121, l'évêque du Groenland, Erik, se rendit dans le Vinland dans le dessein d'y convertir les colons à la foi chrétienne ou plus vraisemblablement pour les affermir dans la vraie religion. Plus tard, il est fait mention d'un voyage entrepris, en 1347, du Groenland au Vinland, à la recherche de bois de construction. Le navire comptait dix-sept hommes d'équipage.

L'histoire de la première découverte de l'Amérique serait incomplète si Ton ne rapportait pas certains faits répandus dans les sagas, empreints d'un caractère mystérieux et romanesque, et relatifs à la colonisation de la Floride par les Irlandais. Cet événement serait antérieur au dixième siècle.

Autrefois, les Esquimaux habitaient des parages plus méridionaux. Le fait est prouvé par d'anciens documents et constaté par des squelettes trouvés dans les pays du Sud. Les Skrellings établis aux environs du Vinland racontaient qu'en face de leur pays on rencontrait une terre colonisée par un peuple qui se vêtissait d'habits blancs, portait des perches avec des morceaux de drap au bout et criait très-fort. L'auteur ancien qui rapporte ce fait, croit reconnaitre, dans cette description, le H vitraman nalnnd (terr^ des Hommes-BlancsK autrement appelé Irland

U Mikla^ la Grande-Irlande. C'était probablement la Caroline du Nord et du Sud, la Géorgie, la Floride, tout le pays enfin situé au Sud de la baie de Chesapeak. La même tradition subsiste chez les Indiens Shawanase qui émigrèrent, il y a un siècle, de la Floride et vinrent s'établir dans rÉtat de rOhio. Les vieilles chroniques veulent que ce soit une colonie chrétienne d'Irlandais qui datait en Amérique dé la seconde moitié du dixième siècle. Un chef islandais, Are Marson, jeté, en 983, sur cette terre par \m orage, y fut baptisé et traité avec une grande distinction. Le fait est raconté par Raine, contemporain d'Arson, surnommé le navigateur de Limerick, ville d'Irlande, où il avait longtemps demeuré, et par Frode, auteur du plus ancien Landnama, et descendant au quatrième degré d'Are Marson. Un passage du même Landnama ajoute que ce pays de la Grande- l4'lande était à six jours de navigation de l'Ouest de l'Irlande, Sex dierum navigatione versus occidentem aU Irlandia^ dit la version latine, en admettant toutefois que la version latine soit dans le vrai, ce qui paraît douteux.

Les aventures de Biom Asbrandson se rattachent également aux premiers pas de la race européenne dans les régions transatlantiques. Cet homme, connu dans l'histoire d'Islande, entretenait des relations avec Turide, femme de Thorodd et sœur de Snorre, un des principaux chefs de l'île. Les méchantes langues du pays prétendaient même que Kiartan, fils de Turide, oflS^it une ressemblance frappante avec Biom Asbrandson. Biom, expulsé d'Islande, poursuivi à son retour par la vengeance du mari outragé, contentit enfin à aller vivre dans un autre pays. Il s'embarqua, en 999, par un vent de Nord-Ouest d'une singulière persistance, et on n'en entendit plus parler.

Trente ans après, un autre Islandais, Gudleif, en revenant de Dublin dans son pays, fut surpris par un vent Nord-Ouest, et arriva dans une contrée vaste et inconnue. Au moment où il mettait pied à terre, les naturels du pays se jetèrent sur lui et le garrotèrent, lui et ses compagnons. Tandis qu'on délibérait sur le soçt des prisonniers^ on vit apparaître, à la têt(* d'une troupe d'hommes, un vieillard vénérable à

barbe blanche, qui adressa la parole à Gudleif , en se servant de la langue du Nord, et qui, avec une vive joie, lui demanda des nouvelles des principaux personnages de Flslande, et entre autres de Snorre, de sa sœur Thuride et surtout du jeune Kiartan. Ce fut leur salut. Gudleîf reçut la permission de se rembarquer avec son équipage.

Avant le départ, le vieillard chargea Gudleif de remettre une épée à Kiartan et un anneau à Thuride. En revanche, il ne voulut répondre que d'une manière évasive sur les questions qu'on lui fit au sujet de son nom et de sa famille. Il recommanda seulement à Gudleif de détourner ses compatriotes de Vidée de s'aventurer dans ces contrées, et lui fit comprendre que ses présents le feraient r«^connaître de ceux à qui il les envoyait. A son retour en Islande, Gudleif remit les cadeaux à Snorre, à Thuride et au jeune Kiartan, «et personne dans le pays ne mit en doute que le vieillard ne fût Biom, que Ton croyait perdu et qui avait abordé chez les Grands-Irlandais.

Ainsi, antérieurement au dixième siècle, les Irlandais auraient colonisé la Floride et l'auraient appelée Grande-Irlande. Les sagas semblent appuyer cette assertion. Mais la science Tart-elle ratifiée? La question est au moins douteuse ; il faudrait une autorité de premier ordre pour la trancher. De leur côté, chaque fois qu'en quittant le Vinland les anciens Scandinaves essuient une tempête, on est sûr de les voir jetés sur les côtes de l'Irlande. Deux compagnons de Karlsefiie fiirent forcés de prendre la même direction. Or, l'Irlande n'est qu'une très-faible partie de la côte de l'Europe qui, depuis le Nord de l'Ecosse jusqu'au détroit de Gibraltar, s'étend en face du Nouveau-Monde. Il est étrange que le vent d'Ouest souflSant diï Vinland pousse les navires en Irlande plutôt qu'en France, en Espagne ou en Ecosse. La chose n'était pas impossible; mais un hasard si souvent répété éveille la défiance de la critique. A moins que le Vinland n'ait été beaucoup plus rapproché de l'Irlande que ne l'est la côte des Etats-Unis? — Le passage du Landnama que noivs avons cité au sujet d'Are Marson paraît h confirmer, en disant que la Gi'ande-lrlande ou Terre des Hommes blancs

se trouve située à six jours de navigation de l'Irlande, c'est-à-dire à trois cents lieues au plus pour les navigateurs de cette époque. L'hjrpothèse est hardie. On serait libre de Tadmettre à condition de ne pas reculer devant cette conséquence que le Vinland, leMarklandetlaTerre des Hommes blancs, étaient dans le temps très-rapprochés dellrlande. Mais alors que sont devenus tous ces pays ? Se sont-ils abîmés dans les flots de VOcéan postérieurement au douzième siècle? La conclusion passe de la hardiesse à la témérité.

Les anciens croyaient qu'une île ou plutôt qu'un continent avait existé, dans des temps fort reculés, en face et à TOuest du détroit de Gibraltar. C'était la fameuse Atlantide. Le douzième siècle aurait-il eu, lui aussi, son Atlantide, ou bien, serait-ce toujours la même, celle des anciens? Les amateurs du paradoxe trouveront ici un vaste champ pour le développement de leurs théories. Pour notre compte, la découverte de l'Amérique par les Scandinaves nous paraît un fait incontestable.

Les deux excursions du Génois en Islande, les preuves des voyages des Scandinaves en Amérique, diminuent-ell^ en quoi que ce soit la gloire de Christophe Colomb? Qui oserait le prétendre? D'abord, le navigateur génois a suivi une voie différente de celle des aventuriers Scandinaves ; et puis il ne suffit pas de découvrir, il s'agit d'ouvrir le chemin à une société qui travaille et qui progresse. Salomon de Caus peut rester l'inventeur de la machine à vapeur ; mais le monde reconnaissant n'aura de statues que pour Fulton et pour Watt,

Les relations suivies de l'histoire des colonies groenlandaises manquent complètement. C'est à peine si, dans les anciens chroniqueurs, on en retrouve des fragments obscurs, des faits isolés, de vagues indices. Inutile de chercher un ordre chronologique, une suite quelconque. C'est tout au plus si l'on sait que les évêques groënlandais dépendaient de l'archevêque de Lund et, plus tard, de celui de Trondhjem (Drontheim), Holberg compte en tout dix-sept dignitaires ecclésiastiques.

Quand la chronique rompt enfin le âlence, c'est pour annoncer qu'(*n 1349 ou, selon d'autres, en 4379, sous Tévêque Alf, la colonie fut surprise par les Esquimaux du Nord. Il y eut combat, attaque acharnée, défense opiniâtre , puis massacre général des vaincus, cris de triomphe des sauvages. Puis tout retomba dans le silence ; la colonie devint muette comme la tombe, et de fait ce n'était plus qu'un vaste sépulcre. Le bruit de cette catastrophe parvint à l'Eystribygd. Ivar Bardsen, intendant de Févêché, fut envoyé avec des secours. A son arrivée, il ne trouva plus un seul homme vivant. Il ne restait que quelques bestiaux qu'il embarqua sur ses navires. Ainsi se termina la destinée de la colonie de Westribygd. Depuis ce temps, on n'en entendit plus parler.

L'établissement de l'Eystribygd dura plus longtemps. Les annales du commerce en parlent jusqu'à la fin du quatorzième siècle. Cependant il est certain que les navires n'y allaient pas régulièrement tous les ans. L'évêque Hendrik, à son voyage au Groenland, en 4388, reçut Tordre de faire déposer les dons royaux, consistant surtout en blé, dans un C'Crtain endroit pour les années où aucun navire ne visiterait le pays.

Le dernier évêque du Groenland fut Endride Andreason, nommé en 1406. Le célèbre archéologue danois, Finn Magnussen, a constaté, d'après des documents authentiques, que, pendant trois ans, Andreason a occupé le siège de Gardar ; en cette qualité, il a signé un contrat de mariage entre deux personnes dont M. Magnussen lui-même est issu. La seule assertion de l'illustre antiquaire vaut mieux, à notre avis, que les preuves sur lesqueUes il s'appuie. La généalogie de Monsieur le maire de Reykiawik nous commande une légère défiance à l'endroit de ce genre de documents.

Quoi qu'il en soit, il est certain qu'à partir de cette époque on cesse d'entreprendre des expéditions au Groenland. Les liens entre ces colonies et l'Europe se brisent. On s'oublie des deux côtés ; on s'abandonne chacun à ses propres destinées.

Pour quelles raisons l'Europe du Nord abandonne-t-elle à eux-mêmes les descendants de la vaillante maison d'Erik? Il y en a plusieurs.

D'abord la défense faîte par la reine Marguerite et son fils, tant à ses propres sujets qu'aux étrangers, de commercer avec le Groenland. Les revenus de ce pays appartenaient à la maison du roi. Le monopole, quand il n'est pas en état d'exploiter à son avantage, aime mieux frapper de stérilité une source de produits que d'en laisser profiter les autres. Une autre raison se trouve dans les guerres incessantes qui, à la suite du règne de Marguerite, divisèrent si longtemps la Suède et le Danemark. A peine s'il restait assez de temps pour se préoccuper de son propre salut. De leur coté, les colons groënlandais ne pouvaient donner un signe de vie ; les vaisseaux Scandinaves constituaient tous leurs moyens de communication ; quand les quelques bâtiments qu'ils possédaient eurent été usés ou démolis par la tempête, ils se virent dans l'impossibilité absolue de les remplacer.

Dans ces derniers temps, on croit avoir entrevu un indice de la destinée de ces établissements. Le professeur Mallet a retrouvé, dans les archives du Vatican, une bulle de Nicolas V, datée de 4448, et adressée au clergé islandais. Dans cette bulle , le pape recommande d'envoyer au Groenland un évêque habile : t Le zèle fervent des colons « pour la religion, dit cette pièce, était tel qu'ils ont érigé dans cette € contrée de saints édifices et une magnifique cathédrale où le culte € divin se pratiquait* assidûment, lorsque des étrangers païens des € cotes voisines abordèrent, il y a trente ans, avec une flotte, atta- € quèrent avec cruauté tout le peuple qui y demeurait, mirent à feu « et à sang le pays, détruisirent les saints édifices, laissant à l'île de € Groenland seulement quelques paroisses qu'on dit être très-éloignées € et auxquelles ils ne pouvaient arriva à cause des rochers escarpés, et € enlevèrent comme prisonniers les pauvres habitants des deux sexes, f surtout ceux qu'ils jugeaient assez forts pour porter le joug de la t servitude, et contre lesquels ils pouvaient exercer leur violence. »

D'après cette bulle, vers 1448, une flotte ennemie aurait fait une apparition sur les côtes du Groenland, aurait promené la dévastation et pratiqué le rapt sur les cotes. Un petit nombre de prisonniers seraient seuls rentrés dans leurs foyers. Que sont-ils devenus ? Ont-ils été exterminés par les Skrellings comme leurs compatriotes du Westribygd ? Ou bien, isolés sur la côte, sans prêtres, privés de rapports avec l'Europe, auraient-ils à la longue oublié le christianisme, adopté les mœurs et les

usages des Ksquiinaiix et se seraient-ils fondus avec eux? Le eupitaine Graah, lors de son exploration sur la côte Est du Groenland, a remarqué que les naturels de cette partie du pays avaient des traits qui se rapprochaient plus du type européen que les Esquimaux de TOuest. Quelques gouttes de sang Scandinave auraient-elles pénétré dans les veines de leurs ancêtres? Le hardi navigateur danois pose la question, mais il se garde bien de la résoudre. Reste encore cette hypothèse, que les colons, voyant que le commerce avec le Groenland était abandonné, incapables de subsister par eux-mêmes, ont pris le parti d'émigrer. Mais rien ne vient à l'appui de cette assertion. Certains archéologues ont attribué la dépopulation du Groenland à la Peste noire qui, de son souffle mortel, a successivement décimé les peuples du Moyen- Age. Mais alors on eût trouvé des squelettes, des crânes, des ossements. Tout le monde n'est pas mort le même jour; les survivants ont dû enterrer les défunt<(. Rien ! Le Groenland est un pays où les tombes elles-mêmes ne disent rien; elles ne s' entr' ouvrent que pour livrer à l'étude les débris des naturels.

Quant à la flotte dont parle le pape, les auteurs Scandinaves soutiennent qu'après que l'Angleterre eût été dépeuplée par la Peste noire, les Anglais avaient contracté l'habitude d'aller enlever des hommes aux contrées septentrionales que le fléau n'avait pas désolées. On s'en plaignait souvent en Norwége et en Danemark, sous le règne de la reine Marguerite et sous celui d'Erik Poméraine, son successeur. En 1433, une alliance fiit conclue entre le Danemark et l'Angleterre, et, à cette occasion, il fut arrêté que c les gens enlevés de l'Islande, du Finmark € et d'autres pays, et se trouvant en Angleterre, seraient renvoyés par t les soins de Sa Majesté britannique et payés pour les services qu'ils t auraient rendus. » Les hommes dont parle la bulle papale, qui auraient été enlevés au Groenland et qui seraient rentrés dans leurs foyers, seraient-ils les mêmes dont il est question dans le traité précité? Une autre bulle du pape Eugène IV, datée de la même année 1433 et contenant la nomination d'un certain Bartholomeus à l'évêché du Groenland, semble venir à l'appui de cette conjecture.

Un siècle s'écoule sans que personne songe au Groenland. Le clergé i\e Norw^e s'en souvient enfin le premier. Walchendorf , archevêque de Trondhjem, publie une relation sur ces contrées ; il propose d'aller à la recherche du pays perdu, à la condition qu'on lui accordera, pour dix ans, le monopole du commercé groënlandais. Avant qu'on ait eu le temps de réfléchir à ses propositions, l'archevêque tombe en disgrâce et meurt à Rome. Les compilations qu'il a laissées ont fait naître l'opinion que les deux colonies de Westribygd et d'Eystribygd étaient situées sur la cote Est du Groenland. Reconnue fausse aujourd'hui, cette opinion était très-naturelle pour l'époque. On n'avait pas encore d'idée arrêtée sur la configuration du pays, et on ne savait guère autre chose , sinon que le Groenland était la terre la plus voisine à l'Ouest de l'Irlande. Ce fait est digne de remarque; car si l'on prenait au pied de la lettre les anciens récits, on chercherait, à la côte orientale d'aujourd'hui, les colonies qui, en réalité, n'ont jamais existé que sur les côtes Sud et Ouest, c'est-àrdire entre le cap Farewell et l'île de Disco.

Chrétien III fiit le premier roi de Danemark qui ait levé l'interdiction à l'égard de la navigation du Groënland«II e]q)édia même un navire à la redierche de cette contrée. La tentative n'eut point de succès. En i578, son fils, Frédéric II, chargea de la même mission Mogens Henningson, célèbre marin danois. Celui-ci arriva en vue de la côte Est; il la longea pendant longtemps, mais il ne put l'aborder, et il revint sans avoir rien fait. A son retour, il se plaisait à raconter qu'il avait dû céder à la force majeure ; malgré la brise favorable, d'immenses rochers aimantés avaient retenu sur place son ûavire. Ses compagnons ajoutaient que le bâtiment avait été arrêté par le Rémora^ poisson gigantesque, qui lui avait hardiment barré le passage. Le célèbre marin aurait été plus près de la vérité s'il s'en était pris à son inhabileté et au défaut d'habitude de manœuvrer au milieu des courants et des glaces, mais il a pensé sans doute qu'une légende fantastique convenait mieux au maintien de sa grande réputation.

En 4605, sur les ordres de Chrétien IV , ramiral Godske Lindenow fit voile, avec trois navires, vers les mers polaires. Un des bâtiments, commandé par l'Anglais Jacob Hall , se sépara des autres et •fut poussé dans le détroit de Davis. Lindenow, au contraire, aborda à la cote orientale du Groenland on ne sait trop à quelle latitude ; il y fit quelques échanges avec les sauvages. Après trois jours de mouillage, il s'empara de deux Esquimaux qui étaient venus à son bord, et mit à la voile sans être lui-même descendu une seule fois à terre. Les naturels lancèrent des pierres et des flèches contre le navire ravisseur ; mais ils le perdirent bientôt de vue.

L'Anglais Hall exécuta un exploit du même genre sur la côte occidentale. Il enleva quatre naturels, ce qui exaspéra tellement les autres, que Hall, dans le but de leur inspirer une terreur salutaire, crut devoir en tuer un sous leurs yeux. Les Esquimaux se réunirent en bandes nombreuses et firent mine de vouloir assaillir le bâtiment. Hall, afin de leur donner une idée de la puissance et de la civilisation européennes, les accueillit par une décharge de canon et de mousqueterie. Cruellement décimés, les sauvages renoncèrent à leur attaque. Hall put emmener tranquillement ses trois prisonniers.

n est à remarquer que les Esquimaux capturés par le capitaine anglais, oiFraient, dans leur type, dans leur langage et dans leurs mœurs, une notable difiérence avec les naturels ramenés par l'amiral danois. C'est que ces derniers avaient probablement du sang Scandinave dans les veines : vague, mais important indice des destinées des derniers colons de l'Eystribygd.

L'année suivante, Lindenow revint avec cinq navires. Il portfût à son bord les trois naturels , et il se flattait de l'espoir de retrouver quelques traces des anciennes colonies. Cette fois, les Esquimaux, au courant de la puissance et de la civilisation européennes, s'opposèrent partout au débarquement des Danois. Pourtant, Lindenow se gardait d'imiter les procédés du capitaine Hall. Il laissa même un de ses hommes descendre seul à terre, et le chargea de distribuer des présents (îonsi-

dérables aux naturels. Les Esquimaux se précipitèrent sur le parlementaire avec des couteaux en corne de narval et le coupèrent en pièces. Uamiral revint à Copenhague les mains vides. Le roi ordonna à Carsten Rikardsen de faire, en 1607, une troisième tentative. Celle-là aboutit encore moins que les deux premières. Les glaces forcèrent le navigateur à rebrousser chemin.