L*ILE DE JEAN MAYEN

finissons par découvrir un passage étroit et tortueux. Nous nous y engageons. On entend les grincements des glaces qui mordent sur la coque de notre navire. Nous nous frayons un chemin avec peine. Soudain la mer s'éclaircit. En avant ! Encore quelques vigoureux coups d'hélice, et nous voguons en pleine mer, et nous sommes libres. La corvette obéit. Les glaçons grimpent sur le dos les uns des autres pour nous voir passer. Mais déjà nous sommes hors de leur portée. Notre chef de musique reprend sa mélodie de Schubert, et la causerie fantaisiste et intime recommence sur les sofas de la dunette.

Nous côtoyons la Banquise à une certaine distance, et nous continuons à en relever le tracé avec soin. Le H juillet, à six heures du matin, nous sommes enfin arrivés sous le méridien de Jean May en et à dix-huit lieues de la pointe Sud de cette île. Plusieurs de nos compagnons, armés de longues-vues, croient, à Thorizon, apercevoir la terre. C'est bien elle, en effet; c'est l'île de Jean Mayen ; ce sont les pics du Beerenberg. Allons-nous enfin atteindre le but de notre périlleuse expédition? Les deux autorités du bord, après un moment de conférence, croient devoir essayer d'une dernière tentative.

C'est que nous y retournons pour tout de bon. Mais les bourguignons sont décidés à défendre vaillamment l'entrée de leur domaine. Ils se serrent, ils nous pressent de toutes parts, ils surgissent à bâbord et à tribord. La mer devient houleuse ; elle se brise avec fracas contre ces inflexibles gardiens des régions arctiques. Les fantômes de cristal dépassent en hauteur les bords de notre navire. Ils se balancent sur les vagues et nous menacent de leurs pics aigus. Aussi loin que l'œil peut atteindre, la mer se couvre et se hérisse de ces défenseurs de l'île de Jean Mayen.

Il n'y a plus de doute, la Banquise défend les approches du Chanaan sauvage de notre pérégrination. Elle s'étend à perte de vue dans la direction E-N-E. Toute la cote méridionale de l'île est bloquée par les glaces. Il se peut qu'elle offre un accès par le Nord; mais, pour cela, il aurait fallu essayer à l'Est d'un détour dont il est difficile de calculer

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la longueur. D'ailleurs, la moitié de notre charbon est consommée ; nous avons à peine de quoi effectuer notre retour à Reykiawik. Quant à notre acolyte le Saxon^ depuis trois jours nous l'avons perdu de vue. Pas de trace de ce qu'il est devenu; espoir fort problématique de le rallier. Force nous est donc de renoncer à notre entreprise. Les marins, nos compagnons, partagent le chagrin que nous cause cette déception ; ils renoncent généralement à l'occasion qui leur est offerte de prendre leur revanche sur l'espérance optimiste que nous montrions au début du voyage.

Le commandant fait mettre le cap dans la direction de la capitale de l'Islande. Le parti que nous prenons là parait d'autant plus sage que la mer devient très- mauvaise et commence à rouler des vagues fort inhospitalières.

En ce moment, la petite goélette qui, jusqu'ici, s'était associée si intimement à toutes nos aventureuses péripéties, est informée de notre détermination. Lord Dufferin nous fait passer à bord une boîte en fer-blanc contenant deux lettres , l'une pour sa mère, l'autre pour le commandant de la Roncière. H nous annonce que le Foam a beaucoup fatigué par suite de la remorque rapide et prolongée, et qu'il ne se sent plus la force de nous suivre. Aussitôt les amarres qui lient les deux navires sont larguées ; un hurrah d'adieu retentit sur les deux bâtiments, et, en un clin d'œil, la goélette qu'accompagnera notre inquiétude et que suivront nos bons souvenirs disparaît dans les brumes.

Ce retour en arrière s'appelle t naviguer dans le Sud. > En effet, nous nous dirigeons vers la contrée tropicale de Reykiawik. Encore une preuve que tout est relatif dans le monde. Pourtant l'approche des bienfaisantes contrées méridionales ne se fait sentir par aucun éclatant symptôme. Tout au contraire. Des brumes plus épaisses que jamais nous enveloppent. Un fanal qu'on suspendrait à mi-mât, reluirait à peine comme un point rougeâtre. Après plusieurs heures de marche dans un air opaque comme du coton, n'ayant pas de point observé depuis le 9, on ne sait plus exactement oii l'on se trouve. De Crainte

l'île de JEAN MAYEN. 199

que le courant ne nous fasse dévier de notre route, nous mettons en j)anne, expression qui, en termes terrestres, veut dire se croiser les bras et attendre dans l'immobilité une occasion propice de se mettre en mouvement. Le peu de combustible que nous avons à bord nous force encore de redoubler de prudence. L'absence du Saaxm nous donne beaucoup à réfléchir.

Que lui est-il donc arrivé à ce fidèle Pylade ? A-t-il, avec sa hardiesse britannique, pousisé aussi avant que nous dans les glaces, ou bien, par un bonheur inexplicable, a-t-il trouvé le moyen de se frayer un passage au milieu des blocs de la Banquise jusqu'à l'île de Jean Mayen? Reste une troisième et dernière alternative, celle d'un malheur qui lui serait arrivé dans le^ parages inhospitaliers où il s'est aventuré à notre suite. Cette deniière hypothèse est celle qui ofire le plus de probabilités. Nos inquiétudes sont des plus vives. Les optimistes du bord eux-mêmes ne les combattent qu'avec de faibles arguments. Pour le moment, ce qu'il y a de certain, c'est que nous nous sommes réciproquement perdus ; nous refaisons notre chemin, et nous n'avons nulle part encontre notre compagnon. Aussi, lorsque la brume nous force d'éteindre nos foyers, nous cherchons à nous consoler de ce temps d'arrêt par la pensée qu'il permettra peut-être au Saœon de nous rallier.

La deuxième question qui se présente tout aussi impérieusement, c'est de savoir à combien d'heures de captivité nous allons être condamnés. La brume seule aurait pu nous donner la réponse; solution vague, embrouillée et pleine d'un ennui incommensurable. Quelquesuns de nos camarades ont l'idée d'abréger l'éternité de l'attente par la pêche. Notre pilote, ancien pêcheur de l'Océan boréal, est amplement pourvu de ces longues lignes de deux à trois cents mètres de longueur dont on se sert dans les mers polaires. Une demi-douzaine de lignes armées de gros hameçons tombent du bord et s'enfoncent à une trèsgrande profondeur. A peine sont-elles dans l'eau, que la plupart d'entre elles s'agitent avec ce tremblement nerveux qui inonde de bonheur l'âme candide du pêcheur à la ligne. Nous sommes au-dessus d'un banc de morues. En une heure, une pjrramide frétillante de ces poissons s'élève sur le pont de la corvette.

Pêche vraiment miraculeuse et brume trois fois bénie ! On craiijt

maintenant qu'elle ne se dissipe soudain et qu'elle ne nous force d'abandonner l'exploitation de notre vivant trésor. L'équipage, de son coté, se réjouit de cette abondance dont on ne redoute jamais le superflu soit à bord d'un navire , soit autour de la gamelle d'un régiment français. Notre butin grossit à vue d'œil; c'est à qui amènera un plus gros poisson. Les hommes de science s'amusent à disséquer les morues; les profanes se contentent de les tirer à bord ; quant aux matelots, ils se promettent de se livrer à des observations plus détaillées, après avoir fait subir aux plus beaux exemplaires l'acte de la cuisson.