XXXV

Jean Munk, capitaine de la marine royale danoise, fut envoyé, en 1616, à la découverte d'un passage entre le Groenland et T Amérique pour aller à la Chine. C'était le même passage, au Nord de TAmérique, à la recherche duquel s'étaient voués de nos jours plusieurs navigateurs célèbres, comme Ross, Parry, Franklin, etc. Bien que le récit que Munk a laissé de ses relations avec les naturels coïncide peu avec les mœurs et le caractère des Esquimaux, il paraît qu'il aborda au Groenland. Le détroit qu'il appelle Christiansund est probablement le bras de mer qui sépare la grande île Nunarsoit de la côte. L'hivernage dans la baie d'Hudson fut désastreux pour Munk. Le scorbut extermina son équipage; de soixante-quatre hommes, il n'en ramena que deux à Copenhague. Munk projetait une nouveUe expédition pour l'année suivante. Mws le roi, dans un mouvement de colère, lui ayant asséné un coup de canne, le navigateur conçut un tel chagrin de cet outrage qu'il tomba malade subitement et qu'il mourut.

Vingt ans après, le chancelier Friis, ayant ouï-dire que des baleiniers anglais avaient trouvé de l'or au Groenland, y expédia deux navires ; ils revinrent chargés de pyrites sulfureuses, produit qui ne pouvait satisfaire qu'au point de vue de la couleur les espérances du chancelier.

Les voyages de David Danel, sous le règne de Frédéric III, sont importants, à cause de quelques renseignemetits recueillis sur la côte Est. Dans une première expédition, exécutée en 1652, Danel découvrit deux îles à 64^,50' de latitude. Il resta treize jours en face de la côte orientale; mais il ne put s'approcher à cause des glaces. Il s'engagea onsuit^* dans le détroit de Davis et y reconnut deux caps qu'il décora

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des noms de la reine Amélie et du roi Frédéric. A son retour, il reniouta jusqu'au 61*; mais, cette fois encore, il ne put mettre pied h terre., bien qu'il aperçût les cotes à un mille de distance. Son deuxième voyage ne fut pas plus heureux. Dans un troisième, accompli en 16S4, il se contenta de naviguer dans le détroit de Davis ; il descendit plusieurs fois à terre, et ramena avec lui trois femmes groënlandaises.

En 1670, Chrétien V expédia dans les mers arctiques Otto Axelsen, avec ordre de prendre possession du pays et d'y fonder une colonie. Le navire fut capturé par des corsaires. Il semblait que, désormais, la terre groënlandaise, placée sous le coup d'on ne sait quelle malédiction, resterait à jamais inaccessible aux Européens. L'amour-propre des navigateurs, l'appât du gain chez les commerçants, la volonté souveraine des rois, tout cela échouait devant les remparts inébranlables et les fortifications flottantes de la Grande-Banquise. Quels mobiles et quels hommes il fallait pour dominer ces dangers et surmonter ces obstacles ! Les mobiles se trouvèrent dans l'imagination exaltée d'un énergique illuminé, et l'homme ne fit pas défaut aux raisons pour les absorber toutes dans sa fière et indomptable volonté.

En 1 708, Hans Kgède était pasteur de l'église de Vogen dans les Nordlands. En relisant, dans les longues veillées d'hiver, les sagas nationales, son esprit s'arrêtait de prédilection sur tout ce qui concernait les colonies Scandinaves du Groenland. Il était émerveillé de cette foi robuste qui avait bâti des couvents et des églises jusque sur les côtes désolées des mers polaires. La vie rude et énergique des colons norwégiens exaltait son admiration . H se demandait ce qui était resté de tant de luttes, de tant d'efibrts? Les résultats des explorations entreprises par les ordres des souverains danois lui paraissaient insuffisants, incomplets. Sur la côte du Groenland, il y avait évidemment d'autres découvertes, d'autres souvenirs à recueillir que ceux qu'avaient annoncés l'amiral Lindenow et les navigateiirs qui lui avaient succédé. Le pasteur avait, à Bergen, un i>arent, marin d'une gnuide valeur, qui avait accompli plusieurs vt>y«gi»s dans les niei-s du Nonl. Il en apiH'la à son jugement et lui

LE (ÎROKNLANI). 271

demanda son opinion sur Tétat actuel du Groenland. La réponse fut laconique, mais péremptoire : les glaces empêchaient toute communication avec TEystribygd, et, en admettant qu'on pût y aborder, on y trouverait un peuple sauvage, païen, et, paraissait-il, aucune trace des anciennes colonies. Les idées d'Égède prirent alors une autre direction. La question de colonisation se subordonna dans sa pensée à F idée de redresser, avec son ancienne autorité, au milieu de cette population idolâtre, la croix que les Scandinaves y avaient implantée jadis et qui avait été foulée aux pieds. Aller chez les Esquimaux, leur prêcher l'Évangile, telle fut désormais l'idée fixe qui , avec une puissance irrésistible d'obsession, s'empara des facultés du pasteur Hans Égède. Devait-il songer à la réaliser? Les difficultés étaient énormes. Et puis, comment associer à une pareille entreprise une jeune femme, un enfant nouveau-né? C'était, au prix de leur perte , vouloir accomplir une action pieuse et méritoire. Le pasteur s' efforçait d'oublier ses rêves dans les soucis de sa charge et dans les devoirs de sa famille. Mais il ne s'appartenait plus. La destinée l'avait marqué du doigt pour l'accomplissement d'une grande tâche, et il était dit que sa conscience ne lui accorderait le repos qu'à la condition de consommer le sacrifice. H avait beau lutter ; sa résistance bourrelait son âme de remords; ses jours se passaient dans l'inquiétude; ses nuits, dans l'agitation.

Après trois ans d'une angoisse incessante, Hans Egède résolut de composer un mémoire sur le devoir et sur la possibilité de convertir les Esquimaux, et il adressa cet écrit aux évêques de Bei^n et de Trondhjem. C'était la première fois qu'il osait révéler à d'autres le secret de ses préoccupations. L'évêque de Bergen lui répondit que les difficultés de son projet étaient presque insurmontables; que, pour convertir les gentils, il faUait parler leur idiome , et que les temps étaient passés où les apôtres recevaient le don des langues. Du reste, le prélat annonçait au pasteur que son mémoire avait été communiqué à la chancellerie royale de Copenhague, et il terminait sa missive en faisant d'ardents souhaits pour la réussite de ses projets.

L'évêque de Trondhjem fut plus encourageant dans sa réponse. Il conseilla au pasteur d'allier le commerce à la religion, et d'intéresser ainsi le roi et les négociants de Bergen à renouer les communications avec les contrées polaires. « Le Groenland, disait le prélat, est situé

€ non loin de Québec et aux environs de Tîle de Cuba. On assure qu'il t s'y trouve de la poudre d'or en grande quantité. Que le csommerce « ouvre la voie, et la religion ira à sa suite baptiser les idolâtres. » L'évêque, après ces renseignements de géographie fantastique, confirmait le pasteur dans ses idées et donnait à son zèle les plus grands éloges. Lui aussi, comme son collègue de Bergen, recommandait le futur missionnaire à la chancellerie royale de'Copenhague.

Égède vit qu'il ne trouverait d'appui que dans sa propre énei^e et dans les secours providentiels du hasard.

Le mémoire d' Égède eut du retentissement. L'idée que jusque-là il avait nourrie au fond de sa conscience éclata au grand jour. Son entourage l'apprit; ses amis, sa famille, sa femme furent dans bi consternation. Le pasteur ne put résister au désespoir, aux larmes de sa compagne ; il lui promit d'abandonner ses chimères, de rester tranquille dans sa cure. Le calme revint au foyer domestique. Mais il fut de courte durée. Égède devint sombre, taciturne. Souvent, plongé dans de profondes méditations , il n'entendait pas les paroles de ses proches et semblait habiter une région avec laquelle tout ce qui l'entourait n'avait rien de commim. Sa femme, d'un œil inquiet, suivait ses angoisses. Elle se lamentait d'avoir épousé un fou. Il y eut de violentes scènes de ménage. Égède, pris entre une guerre intestine et la violence toujours croissante de ses obsessions, se sentait dépérir. Des tracasseries du dehors vinrent augmenter ses chagrins.

Tout projet dont la réalisation demande de l'abnégation, du sacrifice, une grande énergie, un courage à toute épreuve, jouit du privil^e de mettre aux abois la médiocrité haineuse, égoïste, jalouse. La masse ne pardonne pas aux gens qui dépassent la mesure commune de faire ce dont elle se sent incapable. Égède fut en butte à des vex^lions incessantes, mesquines, qui lui rendirent impossible le séjour de sa cure. Alors sa femme elle-même se révolta contre les injustices dont on accablait son mari. Le pasteur s'efforça de lui faire comprendre que leurs souffrances étaient une punition de ce qu'ils avaient résisté à la voix

intérieure et providentielle qui lui commandait de marcher en avant. Les raisons éloquentes de Y opprimé donnèrent à réfléchir à la pauvre créature . On l'avait tant contrariée et persécutée dans la personne de son mari, qu'elle finit par adopter Tidée de la mission avec toute Tardeur qu'y mettent les femmes lorsque l'exaltation s'empare de leur cœur.

Égède écrivit de nouveau aux évêques. Ils lui répondirent que, le Danemark soutenant une guerre, il fallait, avant tout, attendre la paix. Quatre années s'écoulèrent pour lui dans l'isolement et l'amertume et ne firent que l'afiermir dans ses décisions. En 1715, il publia une apologie de ses idées, qu'il data de sa cure de Vogen. Une clameur unanime accueillit cet écrit. Égède était un esprit chagrin et dévoré d'ambition; s'il projetait une expédition au Groenland, c'était dans le but unique de parvenir , et il ne craignait pas de sacrifier à ses projets les jours de sa femme et de ses enfants. En même temps, des navigateurs de Bergen se plaisaient à raconter qu'un navire s'étant brisé sur les cotes du Groenland, l'équipage avait été exterminé et mangé par les naturels. Les inquiétudes du pasteur devinrent sérieuses ; il comprit qu'il fallait opter : ou bien abandonner ses projets, ou bien s'y dévouer tout entier, quitter sa cure et engager sérieusement l'existence des siens et la sienne propre. Il faiblit et pencha pour le parti que la foule considérait comme le plus raisonnable.

C'est alors que sa femme intervint, et, comme une matrone biblique, se redressa de toute sa hauteur. Elle ranima ses forces et remonta son courage. A son avis, il était trop tard pour reculer; il fallait vaincre ou périr. Egède accueillit avec bonheur les encouragements de sa compagne. En 1718, il prit congé de sa mère, de sa famille, de ses amis et de ses paroissiens ; il quitta sa cure avec sa femme et ses quatre enfants dont le cadet n'avait pas encore un an, et il arriva à Bergen. Un petit pécule , fruit d'opiniâtres économies et qui devait être bientôt épuisé, constituait toutes ses ressources.

Les navigateurs de Bergen avaient cessé leurs expéditions dans les mers polaires. Le commerce norwégien s'était laissé supplanter par la

marine marchande de Hollande, dont le caractère entreprenant monopolisait la pêche à la baleine, au phoque et au hareng, Égède fat traité par les marins comme un homme qui parle de matières qu'il n'entend pas, par le public comme un visionnaire. Il ne se découragea pas; il évoqua la splendeur des anciens souvenirs et plaida chaleureusement sa cause, en s'adressant un peu à la piété et beaucoup aux intérêts. Ses démarches farent enfin couronnées d'un commencement de 3uccès ; il obtint des promesses. Le jour où la guerre prendrait fin, les négociants de Bergen consentaient à renouer les rapports commerciaux avec le Groenland, à la condition toutefois que le roi subventionnerait leur entreprise.

La mort du glorieux roi de Suède, Charles XII, tué à FrédérikshaU, fat le signal de la paix. Egède se rendit à Copenhague et envoya so|i mémoire au collège des missions. Le mémoire et son auteur farent présentés au roi. Le pasteur parla en inspiré; il joignit aux considérations de piété la gloire de recouvrer les possessions illustrées par la vaiDance des anciens Scandinaves. Le roi fat touché; il promit aux marchands qui organiseraient une expédition des subsides pécuniaires et l'octroi d'un privilège commercial.

Il ne s'agissait plus que de se mettre à l'œuvre. Égède revint à Bergen. Les négociants, réunis à l'hôtel de ville, reçurent communication des promesses royales. Mais, à ce moment décisif, tout le monde recula. Les marins ne tenaient pas à risquer leur vie dans une navigation dont ils n'avaient plus l'expérience ; de leur côté, les négociants voyaient déjà leurs capitaux ensevelis sous les glaces, submergés par la tempête. Une compagnie qui avait commencé à se former entra en dissolution. Egède se trouva seul avec son projet et aussi peu avancé que le premier jour.

Il ne se décourage pas. Il envoie au roi et au collège des missions un rapport sur ce qui s'est passé. Cette fois , on ne lui accorde même pas la grâce d'une réponse. A Bergen, il se multiplie; il prend ses commettants les uns après les autres; il les exhorte, il essaye de faire passer en eux l'ardente conviction du succès, qui le traaispprte. Impossible d'arriver à constituer une société. Les uns, pour se débarrasser de lui, lui proposent une riche cure ; les autres l'accablent de railleries. On ' essaye même de circonvenir, d'influencer sa femme : le p&steur et sa

LE GROENLAND. Î27d

famille étaient tombés dans une profonde misère; on s'attendait à ce que la famine fit raison de leur persévérance. La mère de famille soutint vaillamment Tassant; elle ne laissa pas un instant la défaillance arriver au cœur de son mari; son honneur, sa gloire lui étaient chers; elle voulait prouver au monde qu'elle n'avait pas épousé un fou , qu'ellemême jouissait de toute sa raison.

Par le conseil de sa femme, Égède ouvrit une souscription ; il allait lui-même recueillir les noms. Les membres du clergé n'osèrent pas refuser leur signature. Les négociants, les uns pour se débarrasser de ses importunités, les autres poussés par un vague espoir d'ouvrir un débouché à leurs opérations, consentirent à souscrire. Après un an de démarches et d'humiliations , Égède parvint à réunir une somme de dix mille rixdalers. Si la somme était suffisante pour commencer TcBûvre, elle était au-dessous de ce qu'il fallait pour l'accomplir. Égède n'hésita pas. 11 sut communiquer son enthousiasme à quelques hardis marins, sa confiance à quelques marchands que rassurait la vue d'une première mise de fonds. La société acheta un navire auquel on donna le nom de l'Espérance (Haabet). Il devait faire voile pour le Groenland et y passer l'hiver. Deux autres navires furent affrétés en même temps : l'un devait aller à la pêche à la baleine, l'autre était destinée à rapporter à Bergen des nouvelles de l'expédition.

Sur ces entrefaites, Egède reçut une lettre du collège des missions. Le roi lui accordait un petit traitement annuel et 200 rixdalers pour ses frais de voyage. Quelle joie ! Le bon pasteur avait du moins de quoi acheter des vêtements chauds et des moyens de subsister dans ce désert qu'il allait affronter.

Enfin, le 3 mai 1721, la galiote P Espérance mit à la voile. La première partie de la lutte était terminée; mais quelles péripéties ne faudra-t-il pas subir avant de pouvoir s'écrier : Victoire !

L'équipage de l'Espérance se composait de quamnte-six personnes, (^n y comprenant le pasteur et sa famille. Le petit aviso, chargé d'apl)orter à Bergen des nouvelles de la galiote, le suivait de près. Quant

au troisième bâtiment, il ne partit que longtemps après. Mais une mauvaise chance l'ayant fait échouer près de Staaten-Huk, il rentra à Bergen avec de fortes avaries.

Neuf jours de vent contraire retinrent le missionnaire au mouillage à peu de distance de Bergen. Enfin, le 12 mai, il put continuer sa route, et, le 4 juin, il aperçut cette t^rre qu'il avait appelée de tous ses vœux. Pauvre terre promise! plus difficile à atteindre que ne l'avait été jadis c^IIe de Chanaan pour les tribus fugitives de l'Arabie Pétrée.

A douze milles des côtes, le navire fut incommodé par les glaces et tenu presque constamment en échec par la tempête, c Lorsque le temps « était beau , dit le pasteur dans sa relation simple et naïve , nous « avancions à la voile le long des glaces pour chercher quelque ouvert ture et gagner la terre. Mais la chose était impossible, parce que les € glaces étaient comme attachées les unes aux autres, ce qui formait un t spectacle affreux; on n'en voyait pas la fin ! » L#e navire, à plusieurs reprises, fut forcé de prendre le large, et chaque fois qu'il mettait le cap sur la côte, le rempart infranchissable de la Banquise le repoussait en pleine mer. Les deux maîtres d'équipage déclarèrent alors que leur intention formelle était de revenir à Bergen. Égède résista avec énergie. Son autorité prévalut sur le découragement et le mauvais vouloir des marins.

Le 24 juin fut une journée de suprême danger. L'Espérance^ trouva entourée de montagnes de glaces flottantes. Le petit aviso, resté à une portée de fusil, faisait des signaux de détresse; entamé par une glace, il aspirait l'eau par une immense ouverture. La tempête se déchainsdt dans toute sa fureur. Le maître d'équipage, saisi de frayeur et mu peutêtre aussi par l'idée de la vengeance, descendit dans la cabine et annonça à la femme et aux enfants du pasteur qu'il fallait recommander son âme à Dieu et se préparer à la mort. L'épouse du missionnaire groupa autour d'elle ses enfants, recommanda son âme à Dieu et se prépara à la mort. La nuit et une brume épaisse envahissaient le bâtiment ; le vent sifflait dans les cordages; les voyageurs se laissaient aller au gré des flots. Le lendemain, au grand jour, le navire se trouva dégagé des glaces. La joie succéda à la terreur.

Le 4 juillet , la galiote parvint heureusement à jeter l'ancre aux abords d'une côte accessible. La volonté du pasteur avait triomphé.

La foi avait marché sur les flots. Égède mettait enfin le pied sur ce sol du Groenland où lui et sa famille devaient, pendant de longues années, régner et par droit de sacrifice et par droit d'énergie.

Egède aborda sur la côte occidentale dans l'ancien Bals-Revier, actuellement district de Godthaab, et descendit sur une île située au 64" de latitude, qu'il appela Ile de l'Espérance (Haabets-Oe). Ce nom devait rappeler à lui et aux siens la nécessité constante de cette vertu cardinale sans laquelle le séjour sur une terre stérile, désolée, maudite, n'eût été pour eux qu'une vie de deuil et de désespoir. Les colons bâtirent une hutte spacieuse en terre et en pierres qu'ils couvrirent de planches. Us l'inaugurèrent le 31 août aux accents des psaumes chantés par les hommes , tandis que la femme du pasteur et ses enfants étaient agenouillés sur le dur rocher du Groenland.

Les Esquimaux ne parurent guère surpris de cette invasion subite. Us voyaient, presque tous les ans, les navires hollandais qui abordaient à la côte et qui leur apportaient du fer, du bois et des verroteries, en échange de leurs fourrures et de la graisse de poisson. La présence d'unjB femme et d'enfants européens leur fiit singulièrement agréable. Ils firent aux étrangers un accueil bienveillant, persuadés qu'il ne s'agissait que d'une visite momentanée, d'un échange de produits suivi d'un départ immédiat. Leurs dispositions changèrent quand ils virent que les nouveaux venus procédaient à un établissement de longue durée. Us s'enfuirent, rompirent les relations et refiisèrent de recevoir les compagnons d' Égède chez eux.

C'était une partie à jouer; elle commença. Les Esquimaux ne s'attendaient pas qu'à leur mauvais vouloir le pasteur allait opposer une série de sacrifices, une douceur, un dévouement, une abnégation persévérante et à toute épreuve. U fallait apprendre la langue du pays. Le pasteur, en abordant au Groenland, ne savait qu'un seul mot : . « Kina? » (Comment cela se nomme-t-il?) Que de patience, que de travail il fallait pour arriver de ce mot à la connaissaniîe de la langue

matérielle et spirituelle, à la possibilité de converser avec les naturels et de traduire la Bible !

Egède, pour commencer son œuvre de propagande, ne voulait pas attendre qu'il fût au courant de Tidiome esquimau. Il réunissait les sauvages et s'efforçait de leur expliquer les principaux événements de la Bible, au moyen du dessin et des gestes. Son auditoire n'y vit que dcî la diablerie. Les sorciers du pays (angekoks), qui, par la superstition, tenaient le peuple groënlandais dans une terreur profonde, virent dans le missionnaire chrétien un dangereux rival, et lui déclarèrent une guerre à outrance. Les relations commerciales qui commençaient à se renouer pn furent profondément atteintes. Les Danois ne pouvaient rien obtenir des naturels ; les Hollandais accaparaient tous les produits.

Il est juste de dire que les Hollandais apportaient dans la pratique des échanges une largeur que la parcimonie des négociants de Bei^en empêchait leurs commissionnaires d'imiter. La chasse et la pêche n'ofl&uient de ressources que pour les Esquimaux. Les chrétiens n'en profitaient que dans une proportion fort restreinte, faute de connaître le terrain et déposséder l'habileté nécessaire.

La plus stricte économie avait présidé à la distribution des vivres pendant l'hiver. Le printemps s'annonça sous de tristes auspices. Le fantôme de la famine se dressa devant les colons. Le bâtiment chargé de provisions n'arrivait pas de Norwége. L'avait-on expédié? et dans le cas d'affirmative^ avait-il réussi à échapper aux glaces et aux orages? La mauvaise conseillère, la faim, jeta son linceul de découragement sur le petit groupe chrétien. L'équipage résolut de profiter de la première occasion pour abandonner le Groenland. Les baleiniers qui croisaient dans ces parages devaient bientôt leur fournir le moyen d'exécuter leur dessein.

Dans l'impossibilité de pourvoir à la subsistance de ses compagnons, Égède plia encore une fois et se rangea à l'avis commun. Sa femme intervint de nouveau. Elle- gourmanda les défaillants, ranima les courages, exalta les esprits; elle les supplia d'avoir pour quelque temps encore de la patience. Par les yeux de son âme, comme le disait plus tard son compatriote Swedenborg, elle entrevoyait l'arrivée prochaine du navire désiré. Quelques jours après, en effet, le bâtiment expédié de Ikrgen aborda les côtes de l'île. Il apporteiit des provisions

et, en outre, la nouvelle que le roi voulait établir un léger impôt |k>ui' subvenir à l'entretien de la colonie groënlandaise.

Le missionnaire se mit dès lors ardemment à l'œuvre. Accompagné de ses deux fils, il quitta Uîle et passa l'hiver de 1722 chez les Esquimaux. Quoique un long travail de civilisation ait singulièrement modifié l'existence des naturels du Groenland, il sufl5t d'approfondir, même légèrement, les détails de leur vie intime pour comprendre que ce qu'on appelle en Europe c la dernière misère, » n'est pas comparable aux privations endurées par les Esquimaux, et qu'on ne rencontre rien chez nous qui approche des usages de malpropreté infecte qu'ils pratiquent. Au début de la colonie, c'était bien pis encore. Égède vécut avec ses emfants de cette horrible vie. Que lui importait la boue du sentier pourvu qu'il atteignit son noble but? Les sauvages eommençaisent à témoigner un peu moins de défiwce. Quand il ^etoumaif dians l'île, ils venaient volontiers lui rendre visite, surtout quand la faim les poussait à exploiter la charité inépuisable de l'apotre.

Égède parvint à attirer chez lui plusieurs garçons groënlandais ; à force de bons traitements, il les décida à apprendre les premiers éléments de la lecture. Tant que durait l'hiver, les jeunes Esquimaux se laissaient de bonne grâce infliger l'eunui d'épeler les lettres ; un bouton de métal, un «wrceau de biscuit doimé après la leçon leur inspirait de la patience^ Mais aussitôt que la nuer devenait libre,, il était impossible de les retenir. Ds couraient à leurs kayaks.; ils s'élan^çaient ' à la chasse aux. phoques, aux oiseaux aquatiques, aux rennes. On ne les revoyait plus. ,

Quant aux adultes^ ils témoignaient aux chrétiens le plus profond mépris; qu'étsdent-ce que ces. hommes, disgraciés de la Hature, qui ne savaient ni manœuvrei: une pirogue, ni lancer un javelot, ni harponner un poisson^ ni dérouler une ligne? — tristes exemplaires de l'espèce humaine, qui employsuent leur insignifiance à contempler un morceau de papier pendant des iouméesentières, w. bien à murmurer des paroles inintelligibles. Si encore ces maJheureux, leur semblait-il, savaient

pourvoir aux besoins des naturels, il y aurait eu moyen de s'arranger avec eux. Mais point; sans le secours des Esquimaux, — de vrais hommes ceux-là, — ils auraient été les premiers à mourir de faim.

Le pasteur poursuivait tranquillement ses eflforts qui, pour le moment, rappelaient ceux des Danaides. Tant qu'il avait des cadeaux à distribuer , on le laissait prêcher et on feignait de prêter la plus vive attention à ses paroles. Aussitôt qu'il apparaissait les mains vides, on s'enfuyait et on l'accablait de moqueries. C'est, du reste, là un procédé commun à tous les sauvages danâ leurs rapports avec les missionnaires. Il y à quelques années, nous séjournions en Egypte, et nous apprîmes qu'un pareil mécompte arrivait souvent à M. WolflT, Israélite converti au christianisme et ardent propagateur de la foi nouvelle parmi les fellahs et les nègres de la Haute-Egypte. M. Wolff groupait, tous les soirs, autour de lui de nombreux auditeurs et leur adressait un sermon des mieux raisonnes : < Eh ! bien, mes enfants, disait-il en manière de conclusion, que vous semble-t-il de tout ce que je viens de vous dire? N'est-ce pas que c'est là la vérité ?» — « Donnez-nous un baqchich (pourboire), et noq^ répondrons ensuite, » lui répliquaient aussitôt les naïfs habitants des bords du Nil.

Le gouvernement danois prenait au sérieux ses possessions groënlandaises. En 1723, il expédia à Egède un assistant, dans la personne du missionnaire Albert Top. Cette fois, trois bâtiments, à la destination du Groenland, avaient quitté Copenhague. Les deux premiers arrivèrent à bon port ; le troisième se perdit, en compagnie d'un baleinier hollandais, sur le cap Farewell.

La destinée des colonies primitives commençait à préoccuper les savants du Danemark; Égède reçut l'ordre d'explorer la côte Est. D partit, le 9 août, avec deux chaloupes. Après une navigation semée de misères et de périls, il ne put atteindre au delà de l'île deNunarsoït, à 60^,24' de latitude. A 40 milles de ce point, dans le district actuel de Julianeshaab, il trouva, près d'un endroit nommé Eakartok, une ruine considérable attestant que les Européens y avaient autrefois élevé

des constructions. Du reste, aucune trace historique ; pas de tombeaux, pas d'inscriptions ; aucune tradition parmi les naturels , rien, en un mot, qui pût jeter un rayon de Itfmière sur le sort des anciens colons du Groenland.

Ayant à peine assez de vivres pour revenir, Égède rebroussa chemin. Les recherches historiques plaisaient à son esprit; il leur aurait volontiers sacrifié son temps et sa peine. En revanche, il aurait voulu qu'on le délivrât des préoccupations concernant le commerce, auquel il entendait fort peu de chose, et qui empiétaient sur son œuvre de propagande et de civilisation. La conversion des sauvages avançait lentement. Tantôt, au moment du prêche, ils se mettaient méchamment à frapper sur leurs tambours de basque ; tantôt ils consentaient à adhérer à une profession de foi, mais à la condition que cela leur portât bonheur à la chasse au phoque. Loi^que la mer leur refusait du butin , ils accusaient le missionnaire et maudissaient Tinfluence de ses doctrines. C'étaient leurs sorciers, les célèbres angekoks, qui les entretenaient dans leurs convictions.

L'année suivante, Egède envoya deux jeunes Esquimaux à Copenhague. Au retour du navire, l'un d'eux mourut en-chemin; le survivant raconta à ses compatriotes les merveilles de la ville et de la cour ; il avait vu le roi. D'abord on le considéra comme un fou; mais il étala les cadeaux dont il était porteur, et on s'empressa d'ajouter foi à ses récits. Les naturels conçurent dès lors une grande idée de la puissance des Européens ; tous brûlaient du désir de faire le voyage et de revenir chargés de présents. Quant au jeune Esquimau, il retourna avec bonheur à son kayak et à sa chair de phoque. Les femmes de son pays trouvèrent même que ce long contact avec les étrangers l'avait fait dégénérer; il fiit longtemps sans trouver à se marier.

Cependant Égède, grâce à sa persévérance, avait fini par réunir autonr de lui un groupe de jeunes Groënlandais ; il travaillait avec zèle à leur éducation. Ses enfants lui furent d'une grande ressource ; comme ils avaient avec les naturels des rapports plus fréquents, ils furent les premiers à savoir l'esquimau. Aidé par eux, le pasteur étudia la langue. Bientôt il fut en état de composer une grammaire élémentaire et de traduire les principaux passages de la Bible. Son influence sur la population indigène ne tarda pas à gagner du terrain. Les angekoks

sentirent que le pouvoir allait leur échapper des mains. Une sourde lutte ne convenait plus à leur impatience. Ils avisèrent aux moyens employés par les anciens Skrellings, et complotèrent Textermination des colons chrétiens. Les jeunes Esquimaux, ayant surpris le secret de leurs parents, en avertirent les enfants du missionnaire. Ëgède pénétra seul parmi les sauvages, mit la main sur le sorcier en chef, et ne lui pardonna que lorsque les autres eurent juré de se tenir en repos.

Mais tandis qu'il échappait ainsi à la mort, il était menacé d'un autre côté. Malgré la saison avancée , le navire providentiel se faisait attendre. Pour comble d'infortune, les phoques et le poisson furent cette année d'une grande rareté. Pas un grain de poudre ou de plomb pour faire la chasse aux oiseaux et aux rennes. Les baleiniers hollandais avec lesquels , au péril de la vie , on parvint à communiquer, cédèrent à grand'peine une partie de leurs maigres provisions, quelques barils de fèves, quelques sacs de biscuits. La misère était arrivée à son comble; la famine avait éclaté. Passe encore pour le pauvre Egède. Mais sa femme! mais ses quatre enfants !... H fallait néanmoins faire bonne contenance. Si les sauvages s'apercevaient de la situation des colons, ils étaient capables de profiter de leur faiblesse et de les exterminer tous. L'attitude du pasteur et de sa compagne fiit sublime de fierté et de courage. L'œuvre de la propagande avançait et les prosélytes augmentaient avec la misère. « C'est là un signe évident que nous ne € devons pas périr ici, » disait la biblique épouse à son mari.

Les deux courageux époux n'étaient pourtant pas à la fin de leurs épreuves. En 1727, la Compagnie de Bergen se dissout. Elle ne veut plus entendre parler du Groenland. Son commerce ne lui rapporte aucun profit. Égède jette autour de lui des regards inquiets. Eh quoi ! ce triste pays n'ofl&irait aucune ressource au génie humain? Ces montagnes ne renfermeraient aucun métal précieux dans leur sein ? Çà et là on rencontre des pierres qui brillent. Le pasteur se met à faire de l'alchimie. S'il allait réussir! la colonie alors subviendrait elle-même à ses besoins. Il aboutit au même résultat que tous ses prédécesseurs; il trouve, au fond de son creuset, la déception .11 n'y laisse pourtant pas l'espérance. Tandis que son compagnon Top rentre en Danemark, lui se sent assez de force encore pour continuer la lutte, pour achever son œuvre.

Si la Compagnie commerciale avait abandonné le Groenland, en revanche, le roi Frédéric avait pris chaudement le parti de la colonie. En 1728, il expédia cinq bâtiments avec tout ce qu'il fallait pour fonder un établissement respectable ; il y avait même de quoi construire un petit fortin. Les navires débarquèrent le major Faars, gouverneur général du Groenland; un détachement de soldats commandés par le capitaine Landorff ; deux nouveaux missionnaires et plusieurs charpen- ■ tiers et ouvriers, mariés pour la plupart, instruments précieux et fiiturs colons de cette immense possession danoise. Après les hommes, on mit à terre des chevaux amenés dans le but d'aider à une exploration dans le cœur du pays.

Cette fois, Texpédition avait été exécutée dans des proportions assez vastes pour qu'on eût le droit de s'attendre à de sérieux résultats. De rHe de l'Espérance, la colonie fiit transportée à peu de distance, sur le continent, à Godthaab, là où nous la voyons aujourd'hui. Paars et Egède s'aventurèrent avec leurs montures dans l'intérieur du pays. Us eurent sous les yeux un terrible spectacle : des abîmes de glace, des montagnes de neige, des crevasses sans fond. On eût dit une incommensurable cité de glace bouleversée de fond en comble par un tremblement de terre. On ne découvrait pas une tache noire qui annonçât le sol ; le rocher lui-même disparaissait sous l'éclatant linceul d'un étemel hiver Tel était l'intérieur du Groenland au commencement du siècle passé ; tel l'ont retrouvé, en 1856, les voyageurs de la Reine-Hortense.

Comme on le pense bien, les chevaux ne furent pas d'un grand usage. Ds ne tardèrent pas à crever tous. Le sort des hommes ne fut pas plus heureux. Les colons, auxquels, selon l'habitude des entrepreneurs d'émigration, on avait dépeint le Groenland sous les couleurs les plus riantes, forent consternés en présence de la réalité. Pour comble de malheur, le scorbut éclata avec une terrible intensité. Le désespoir poussa les soldats et les ouvriers à la révolte. Egède et les officiers ne faisaient plus un pas sans être armés jusqu'aux dents. Bientôt même ils furent forcés de se dérober pour quelque temps à la

foreur de ces malheureux. Us durent leur salut au scorbut qui décimait leurs compagnons, devenus leurs ennemis. Les insurgés, la malédiction à la bouche, mouraient un à un dans d'atroces soùffirances. Le résultat de cette tentative de colonisation produisit une flàcheuse influence sur l'esprit des naturels. La vue des hommes armés les avait d'abord effi*ayés et mis en défiance. En les voyant mourir ainsi les uns après les autres, ils attribuèrent leur triste fin à la puissante intervention des angekoks, dont le chancelant crédit fot ainsi consolidé.

Frédéric IV mourut sur ces entrefaites; Chrétien VI lui succéda. Le nouveau roi, selon l'habitude, débuta par faire la liquidation de son prédécesseur. Parmi les non-valeurs, on trouva la colonie groënlandaise. Cette pauvre colonie ! elle ne figurait qu'au budget des dépenses. Ordre fut donné de la supprimer. Le pasteur Egède fot laissé libre de rester ou de revenir ; en attendant, on lui retira hommes et subsides.

Va-t-il abandonner un travail opiniâtre de dix ans, quitter cent cinquante Esquimaux qu'il a su conquérir aux saines doctrines? Non, il rest€ seul avec sa famille. Les quelques Danois échappés au scorbut, les officiers, les deux missionnaires ses collègues, tout le monde s'empresse de le quitter. Paul, son fils aîné, se voue au négoce; c'est lui qui va faire vivre la colonie. Sa patrie lui refose de nouer des relations commerciales ; il tâchera d'en créer lavec des vaisseaux étrangers. Pourvu seulement que les forces physiques ne fassent pas défaut à Égède! Malgré toute son énergie, cette nature d'élite commence à plier sous la fatigue. Sa poitrine se ressent du climat meurtrier. Sa femme aussi dépérit à vue d'œil. Bientôt il est forcé de garder la maison. Paul alors, le négociant, tout en ramassant des pelleteries et de la graisse de poisson, fait de la propagande chrétienne.

Pourtant, en 1733, on a quelque pitié du pauvre pasteur. On lui envoie des provisions. D'un autre côté, le commerce prospère. L'hmle de phoque devient une ressource sérieuse pour la colonie. Le problème est résolu. Avec de l'activité, le Groenland peut oflfrir à l'Europe des produits H échanger. Egède expédie sa cargaison ti Co})enhague et

envoie en même temps un nouveau rapport sur la nature et la valeur des ressources du pays.

Enfin, après deux ans d'espoir et d'angoisses , arrive un navire danois. L'idée de la colonie est remise à Tordre du jour. Le roi reprend possession de ses domaines arctiques. L'État monopolisera à son profit le commerce du Groenland; en revanche, il se charge de l'établissement des factoreries et de l'entretien des missionnaires.

Le pasteur a donc vaincu; son œuvre est désormais établie sur des fondements durables. Les rapports sont noués entre la colonie et la métropole de façon à ne plus se rompre. L'établissement ne peut qu'aller en se développant. Mais il est un proverbe qui dit que, dans l'humanité, les hommes remarquables sont comme des météores ; pour qu'ils éclairent, il faut qu'ils brûlent. C'est la destinée de toutes les grandes individualités dont l'histoire s'occupe avec prédilection ; ce fut celle d'Egède. Sa femme venait de succomber; ses enfants, privés de la tendresse maternelle, réclamaient des soins et une éducation qu'il était impossible de leur donner au Groenland. Lui-même, atteint du scorbut, voyait ses forces décliner rapidement. U laissa à son fils Paul et à trois missionnaires danois le soin de poursuivre son œuvre, et après quinze années de séjour au Groenland il s'embarqua pour Copenhague , avec la dépouille mortelle de sa compagne, avec son fils cadet, avec ses deux filles. A son arrivée, le roi le nomma surintendant de la mission danoise au Groenland ; il- le mit en outre à la tête d'un séminaire d'orphelins destinés à être instruits dans la langue des Esquimaux et à devenir una pépinière de missionnaires dans les contrées polaires. Égède acheva son existence à l'île de Falster ; il mourut auprès de sa fille, en i 758 , à l'âge de soixante-treize ans.

A mesure que se développaient les factoreries sur la côte occidentale du Groenland , le mystère qui enveloppait toute la cote Est éveillait rintérêt du gouvernement danois. Deux expéditions importantes fiirent dirigées vers ces parages: la première, de Peder Olsen, en 1752; la seconde, de Paul Égède et de Rothe, en «786 et 1787.

Olsen partit de la colonie de Frédérikshaab dans un uniiak esquimau, avec quatre Européens. Il explora une partie de la côte Sud, visita quelques golfes du district de Julianeshaab où les Danois ne s'étaient pas encore établis ; il y découvrit un grand nombre de ruines datant des anciens Scandinaves. A l'approche de Thiver, il se bâtit une hutte dans la proximité du golfe Oghitsok. L'année suivante , il reprit son voyage et doubla le cap Farewell. Les glaces Tempêchèrent d'aborder à la côte Est. Du reste, ses provisions étaient épuisées et ses compagnons refusaient de le suivre plus loin. Après avoir atteint le 60^,28' de latitude, il fut forcé de retourner sur ses pas.

Olsen est le premier Européen qui ait touché la partie méridionale de la côte Est; mais son voyage n'avança en rien les travaux de recherches qu'on faisait sur les anciennes colonies. Égède et Rothe purent voir l'inaccessible côte à deux milles de distance. Des masses de glace plus fortes que d'habitude les empêchèrent de mettre pied à terre.

Les efforts des navigateurs anglais, Davis, Hudson, etc., ne furent pas plus heureux que ceux des Danois. Scoresby est le seul qui semble avoir accompli un exploit hors ligne. Il parvint à toucher plusieurs points de la côte orientale. Mais il arriva à une latitude plus septentrionale que celle où les anciennes colonies devaient être cherchées. Au reste, la partie de la côte comprise entre le 70* et le 75* degré de latitude a été visitée à diverses reprises par des baleiniers danois, anglais et hollandais. Le grand mérite de Scoresby, c'est d'avoir dressé une carte plus exacte que celle que l'on possédait alors; il y a joint une description* intéressante de cette partie de la côte. Ses assertions sur la possibilité d'explorer toute liai c^te Est jusqu'au cap Farewell, en longeant la terre depuis le 70* degré de latitude, semblent sujettes à caution. Les tentatives infructueuses des navigateurs qui l'ont précédé et de ceux qui l'ont suivi en sont une preuve suffisante*.

En \ 827, le roi de Danemark, Frédéric VI, homme aimant la science et s'intéressant aux problèmes géographiques, chargea une commission, sous la présidence du comte Moltke, d'étudier le moyen le plus conve-

* Au moment où nous écrivons ces lignes, les journaux nous apprennent que le célèbre navigateur, devemi depuis ministre protestant, est mort à Edimbourg, le 3 avril 1857.

nable d'explorer la côte Est. Celui qui obtint la préférence fut le cabotage avec des umiaks du pays. L'expédition ftit confiée au capitaine Graah, marin d'une rare énergie et d'un haut mérite. Graah avait pour instruction de ne pas dépasser le 69' degré de latitude. Si, cependant, à un point plus méridional, il trouvait des traces d'une ancienne colonie, il devait, après avoir atteint le 67* degré de latitude, retourner sur ses pas, afin de consacrer plus de temps à l'exploration de ces vestiges. Le capitaine Graah passa trois années au Groenland. Embarqué dans un frêle canot en peau de phoque, il eut à lutter contre des privations et des périls inouïs. Au point de vue de la découverte d'une colonie sur la cote Est, son voyage ne produisit aucun résultat. Il rapporta néanmoins une relation intéressante , enrichie d'observations nautiques, astronomiques et physiques, d'études de mœurs, de plans de ruines et d'esquisses dessinées d'après nature. Sa carte du Groenland est ce qui a été fait de plus complet jusqu'ici. Graah a relevé la côte Ouest depuis le cap Farewell jusqu'au 73' degré et il a déterminé la longitude de la colonie de Julianeshaab. Jusqu'au 65*,50' de latitude, la côte orientale a été dressée d'après ses propres indications ; la partie boréale est empruntée aux observations de Scoresby. Pour le reste du Groenland , situé entre Frédérikshaab et Egedesminde , Graah a suivi les données de Giesecke qui, pendant les années 1807-1813, y avait fait plusieurs voyages. Les observations faites par Ginge, Ross, Pickersgill, Égède et plusieurs anciens navigateurs hollandais, lui ont servi à vérifier ou à marquer la plupart des positions géographiques.

Nous avons vu, en 1 730, le pasteur Hans Egède occuper seul, avec sa famiUe, l'immense espace du continent groënlandais. Voici quels sont aujourd'hui les résultats de l'idée dont le vaillant missionnaire a conçu le premier germe. La côte Ouest, la seule habitée par les Européens, compte treize colonies, quinze petits établissements de commerce et dix missions. Sur ces dix missions , quatre , Ny-Hermhut, Lichtenfels, Lichtenau et Frédérikstahl, appartiennent aux Frères Moraves. Les colonies de l'inspectorat septentrional sont : Uppemavik, Omenak,

Rlttenbank, Jacobshavn, Christianshaab, Egedeminsde et Godhavn. Celles de Tinspectorat méridional sont : Holsteinborg, Sukkertoppen, Godthaab, Fiskemess, Frédérikshaab et Julianeshaab.

Le Groenland contient environ neuf mille Esquimaux ; c'est toute la population de ce vaste continent. La partie méridionale de la cote Ouest renferme les principales factoreries et donne asile au gros de la population indigène. D'après un recensement exécuté en 1855, on y trouve six mille cent quatre-vingt-dix Esquimaux et cent vingtdeux Européens. Si Ton fait entrer les îles en ligne de compte, les naturels occupent cent trente emplacements, éparpillés sur une bande de trois cents lieues marines de longueur. La colonie de Godthaab, la plus peuplée du Groenland, compte, en hiver, trois cents Esquimaux. En été, ils se répandent le long des côtes ou dans l'intérieur des terres, aux endroits les plus propices pour la chasse ou pour la pêche. Sur soixante autres points, on ne trouve pas plus de vingt-cinq habitants en moyenne.

Au point de vue du travail productif, le nombre des naturels s'élève à mille pêcheurs de phoque. Les pêcheurs de poisson et les jeunes garçons , deux catégories d'individus qui suffisent à peine à pourvoir à leur existence, donnent un chiflfre de trois cent quarante.

Les Danois emploient, en fait d'indigènes, deux assistants d'église, treiae catéchistes chargés d'enseigner la lecture aux enfants, trente-trois artisans et cinquante-deux matelots ou hommes de peine.

La population esquimaude habite, en hiver, cinq cent trente hutt^, ce qui fait en moyenne douze habitants ou deux familles par hutte.

Quant aux Européens établis à poste fixe, on compte cinq missionnaires danois, treize Frères Moraves, deux médecins, treize marchands et inspecteurs, vingt-six ouvriers, pilotes, etc. Les constructions européennes comprennent quatre églises, seize grandes maisons, vingtK^uatre petites, vingt-huit distilleries d'huile de poisson, trente-sept hangars et magasins, cinquante huttes en pierre et en terre.

Les moyens de transports consistent en deux cent quatre-vingts umiaks appartenant aux Esquimaux et vingt-neuf appartenant aux Européens. Les plus fortes embarcations peuvent charger trois tonnes. Il y a mille quatre cents kayaks; pas un seul n'appartient à un Européen.

Toute cette population vit tristement ; on ne peut pas dire cependant qu'elle meurt de faim. Elle consomme, par an, 500,000 livres danoises de viande de renne, 100,000 livres de chair d'oiseaux, 3 millions et demi de chair de phoque, 240,000 livres de lard de poisson et 100,000 livres de chair de dauphin et de morse. Les harengs, les mollusques et les coquillages entrent pour 4 millions de livres dans la consommation. Nous verrons plus tard comment, malgré cette énorme masse de comestibles, la population indigène, grâce à l'absence totale de prévoyance, se trouve parfois réduite à la dernière misère. Les provisions importées d'Europe consistent en 100 tonnes de pois et de gruau et 100,000 livres de pain et de farine.

A une demi-heure de marche de la colonie danoise de Godthaab se trouve l'établissement des Frères Moraves qui porte le nom de Ny- Hermhut. Après avoir visité en détail la factorerie principale, nous nous engageons, à la suite du pasteur Yansen, sur un terrain rocailleux, accidenté, coupé par des flaques d'eau produites par la glace fondue. Point de sentier qui indique une communication suivie entre les deux établissements'; les hommes ont beau fouler ce sol ingrat, leurs pieds n'y laissent point de traces. Après une vraie course de chasseurs au marais, nous arrivons sur une des pointes de la presqu'île qui s'avance .dans le fiord de Godthaab. Nous sommes parvenus au but de notre pénible pèlerinage.

Sur une des collines qui bossèlent la grande vallée marécageuse s'élève la maison des Frères Moraves. Elle est en bois, cette matière de luxe au Groenland. Il y a un corps de logis surmonté d'un étage avec une tourelle à clocher et deux ailes qui s'avancent parallèlement à la côte. Le rez^e-chaussée du milieu est pris tout entier par une vaste salle garnie de bancs; c'est l'église. Une autre pièce adjacente sert d'école aux enfants indigènes. L'étage est habité par les Moraves et leurs familles. La cuisine, la boulangerie sont disposés dans la cave, qui contient un puits où, bienfait précieux, l'eau ne gèle jamais. L'aile gauche est consacrée à un magasin d'approvision-

nements. Les huttes des Ësqnimaux s'éparpillent dans le voisinage. Trois hommes, offirant dans leurs traits le pur type germanique, viennent nous recevoir. Leur accoutrement confectionné en peau de phoque, les capuchons adaptés à leurs jaquettes, l'expression grave et austère de leurs visages, leur donnent un caractère monacal qui cadre assez bien avec l'aspect de leur Thébaïde. £n entendant prononcer le nom du personnage qui marche à notre tête, ils ouvrent de grands yeux, se le font répéter deux fois et semblent confondus dans une silencieuse admiration. Tous trois sont nés dans le royaume de Saxe, et, dans leur enfance, ils ont dû entendre gronder le canon de Leipsig et de Dresde. Le plus âgé d'entre eux invite le Prince à venir se reposer dans sa modeste demeure ; il lui présente sa femme, vieille compagne de sa vie de privations et d'exil. Il indique respectueusement la seule gravure qui orne les murs de la salle : c'est le portrait de l'Empereur à cheval, gravé de visu par quelque contemporain saxon. C'est le seul objet d'art qu'on aperçoive chez les Frères Moraves. Dans la maison du pasteur à Godthaab, il y a d'autres gravures, plus soignées et beaucoup plus grandes ; elles représentent les principales batailles de l'Empire. L'épopée du dix-neuvième siècle est bien la légende favorite de tous les peuples du monde.

Les Frères Moraves, vénérables débris de la secte de Jean Hus , fondus plus tard dans la doctrine luthérienne, fonnent des associations communautaires dans plusieurs parties de l'Allemagne protestante. C'est au commencement du siècle passé qu'ils conçurent l'idée de transporter chez les sauvages l'ardeur de leur propagande. En 1713, plusieurs élèves de l'université de Halle, à la tête desquels était le comte de Zinzendorf, furent animés du désir de convertir les païens. Afin de mettre à exécution leur projet, ils s'associèrent avec les Frères Moraves. En 1731, M. de Zinzendorf, étant allé à Copenhague assister au couronnement de Chrétien VI, y entendit parler du Groenland, des Esquimaux, et des difficultés qu'éprouvaient les missionnaires danois à leur inculquer le dogme chrétien. Il fit connaître cet état de

dteees aux Moraves, et les engagea à envoyer quelques membres de leur communauté. Trois Frères, Mathieu Stach, Chrétien David et Chrétien Stach, répondirent à l'appel; ils se rendirent à Copenhague où, après bien des difficultés, ils purent s'embarquer pour leur voyage.

Ces hommes n'étaient pas des prêtres, mais des ouvriers, des artisans qui savaient gagner leur vie de leurs mains, et qui étaient propres à initier les sauvages au travail en même temps qu'à la religion. Ils emportaient avec eux tous les matériaux nécessaires à la construction d'une maison, des outils de toute espèce 3t des bibles. Hans Égède les reçut avec bienveillance au Groenland. L'appui qu'ils offraient à son œuvre le rendait tolérant à l'endroit des singularités de leurs doctrines. D'ailleurs, ils affrontaient vaillamment les périls et les fatigues ; ils se prodiguaient aux malades et aux nécessiteux. La misère même ne les effirayait pas. Jetés dans un pays sans ressource, forcés par leurs règlements de refuser tout secours en argent, ils ne vivaient que des subsides en nature que leur envoyaient de Saxe la communauté mère ou bien les associations moraves établies en Hollande.

Les Moraves furent aux prises avec les mêmes difficultés qu' Égède. C'est après bien des années d'efforts qu'ils réussirent à grouper autour d'eux quelques Esquimaux. La communauté mère saisissait toutes les occasions de leur expédier soit des provisions, soit des encouragements et des livres, soit de nouveaux collègues. Les Moraves s'efforcèrent de pénétrer dans la vie intime des naturels. Us partageaient leurs expéditions de pêche, leur enseignaient la division du travail, la juste répartition des produits et la façon d'économiser le temps et les forces. En se servant de ces moyens pratiques, ils acquirent sur les Esquimaux une influence qu'ils mirent ensuite à profit pour leurs idées religieuses.

Suivant l' exemple d' Égède, la commune morave du Groenland entoura de ses soins les enfants indigènes. Elle fonda une sorte de crèche où ils étaient reçus. Elle choisit parmi eux les plus intelligents pour les élever dans l'idée d'en faire de jeunes catéchistes. Le plain-chant plaisait beaucoup aux naturels. Les Moraves traduisirent en esquimau plusieurs psaumes de David. C'est en 1 743 qu'ils sont parvenus, pour la première fois, à administrer le sacrement du mariage. Le baptême avait été déjà appliqué aux adultes et aux enfants.

Il est certain que les catholiques eussent mis moins de temps à

convertir les Esquimaux . Les sauvages eussent plus vite subi l'ascendant du côté sensuel des cérémonies de F Église romaine. Les convaincre par le raisonnement au rite austère du protestantisme, c'était une tâche qui demandait une énergie particulière, à laqueUe pourtant les missionnaires moraves ne faillirent pas.

En 1757, les Moraves reçurent la visite de leur évêque, Jean de Wateville, Tépoux de la sœur du comte de Zinzendorf. Après avoir visité les établissements fratemitaires du Nord de l'Amérique et des Indes occidentales, Jean de Wateville était venu au Groenland. Il y organisa la commune d'une façon définitive. Peu de temps après, de nouveaux apôtres arrivèrent de la Saxe, et la commune de Lichtenfels fut fondée, en 1758, aux environs de Fiskemess. Elle se composait de deux Européens et de quelques adeptes pris parmi les naturels.

Trois ans après, au nombre des nouveaux apôtres envoyés par la Saxe, se trouva David Cranz, écrivain plein de charme et de naïveté, qui, après son retour en Europe, publia un récit des plus intéressants sur ces contrées polaires. Deux autres açôtres amenèrent leurs femmes et leurs familles. Grâce à ce secours, la colonie put se développer et agir avec plus de succès.

Au commencement du siècle présent, cinq cents Esquimaux obéissaient à la loi morave; aujourd'hui, mille naturels environ relèvent des quatre communes établies au Groenland.

Les Morav.es ne reçoivent que peu de secours en farines, légumes, pièces de bois et vêtements, de la communauté mère. Aussi sont-ils obligés de vivre de la vie du pays. Le temps qu'ils ne passent pas à étudier la langue des Esquimaux et à instruire les enfants , ils le consacrent à réparer leurs habitations, à s'approvisionner pour l'hiver, à demander leur subsistance à la chasse et à la pçche. En été, ils entreprennent des voyages de propagande parmi les Esquimaux, ou bien ils se joignent à leurs expéditions. De temps en temps, un Frère se détache de la mission, va passer un an dans sa patrie, en Saxe, se retrempe dans son air natal et revient. On profite de son retour pour

envoyer aux exilés les annales de toutes les communes et les livres religieux nouvellement parus. Les enfants des Frères sont envoyés en Saxe et élevés aux frais de la communauté.

Aujourd'hui, grâce à d'incessants eflForts, plusieurs Esquimaux sont suffisamment disciplinés pour remplacer les Frères à Técole et pour se substituer à eux dans une foule de travaux manuels.

Les jours d'un Morave au Groenland se suivent et se ressemblent. A huit heures du matin, tous les membres de la commune, européens ou indigènes, se réunissent. On fait une prière, on chante un psaume. Puis, les hommes vont à la pêche , les femmes rentrent chez elles ; les petites filles se rendent chez une femme mariée et y reçoivent les premiers éléments de l'instruction ; les garçons apprennent à lire et à écrire sous la direction d'un Frère ou d'un catéchiste du pays. Le soir, à la rentrée de la pêche, nouvelle réunion; prière et psaume. Deux fois par semaine, exercices avec les catéchistes esquimaux destinés à propager l'instruo- " tion parmi leurs compatriotes. Le dimanche, prêche. Puis la semaine recommence, apportant les mêmes occupations et les mêmes incidents.

La Bible traduite par Luther est la seule qui soit en usage. Un Morave ne peut pas épouser une femme du pays; il se marie en Saxe. En revanche, on encourage parmi les naturels les unions matrimoniales et on proscrit avec énergie le veuvage et le célibat. En général, les Frères s'immiscent dans tous les détails de la vie privée de leurs ouailles. Ils tiennent à diriger non-seulement leurs pensées, mais tous leurs actes. Ils prennent en tutelle les infirmes et veillent attentivement à ce que les orphelins ne soient ni délaissés, ni dépouillés de leur héritage. A vrai dire, ce dernier soin ne leur cause pas un grand embarras dans un pays où la propriété immobilière n'existe pas, et où d'ordinaire toute la fortune de l'indigène consiste dans le travail de ses bras et dans la possession de quelques outils.

Malgré toutes les améliorations qu'ont importées au Groenland les Danois et les Moraves, la population reste stationnaire; elle tend même à décroître. Le pays compte aujourd'hui neuf mille habitants. En 1762, David Cranz fixait à dix mille le chifire des Esquimaux. Si Ton admet ce nombre comme vrai, il faut en conclure que la mortalité augmente au Groenland de concert avec la civilisation. C'est un phénomène qu'on remarque souvent chez les peuples sauvages.

La civilisation, quand eUe ne développe pas la vie, supprime sans pitié les instruments indociles qui n'acceptent d'elle que ses inconvénients et ses abus.

L'étranger qui, après s'être arrêté chez les missionnaires danois de Godthaab, passe à l'établissement des Frères Moraves, aperçoit du premier coup d'œil une différence entre les Esquimaux soumis aux pasteurs protestants et ceux qui suivent les règlements de la commune de Nj-flernihut. Les naturels qui se rattachent à la commune, sont Iboins propres d'aspect, moins communicatifs, moins gais d'allures. Le costume des femmes, au lieu de briller de couleurs éclatantes et d'être enjolivé de verroteries, de peaux d'oiseau ou de phoque soigneusement apprêtées, tombe dans un délabrement complet. Le haillon groënlandais apparaît là dans sa hideuse décomposition. Les appareils de chasse et de pêche, les kayaks et les pagaies ne sont plus confectionnés avec ce fini qui touche presque à l'art. L'attitude de l'Esquimau est morne, craintive ou sournoise.

Si l'on cherche la raison de cette différence si marquée entre deux colonies si peu distantes de la même population, on s'ai)erçoit qu'elle tient essentiellement à la nature du régime auquel les deux groupes obéissent. A leur arrivée au Groenland, Égède et ses compagnons avaient trouvé dans les Esquimaux un peuple chez lequel la liberté individuelle ne connaissait pas de limites. On n'apercevait pas même de traces de l'autorité paternelle, la première entre toutes. Dès que l'enfant pouvait se su£Gj*e à lui-même, dès que l'appui de ses parents n'était plus un besoin pour lui, il suivait, à ses risques et périls, ses impressions, ses désirs, sans tenir compte de l'avis ou de la volonté des anciens. De leur côté, les parents ne réclamaient en aucune façon contre cette émancipation, qu'ils considéraient comme naturelle et légitime. Personne n'exigeant l'autorité, personne n'accordait l'obéissance. Le même système ou à peu près, présidait aux relations entre les hommes et les femmes, entre les maris et les épouses. Si l'on s'entr'âidait, si l'on travaillait ensemble, c'était par suite d'un consen-

tement spontané et volontaire, et nullement d'une obligation contractée en vertu d'une loi ou d'une coutume.

D'antiques traditions, datant des premières colonies Scandinaves, rapportent que, dans les temps anciens, les Esquimaux étaient soumis à une autorité de fer qui les étreignait à tous les instants de leur existence. Lassés de ce joug, ils se révoltèrent, exterminèrent leurs hiérophantes, leurs chefs et leurs sorciers; ils s'éparpillèrent dans tous les sens , et depuis on n'a plus aperçu chez eux le moindre vestige de pouvoir. Or le protestantisme qui apporta aux sauvages du Groenland la foi chrétienne n'est pas antipathique au sentiment individualiste de l'homme. Les pasteurs luthériens n'ont donc pas combattu l'isolement dans lequel vivent les Esquimaux et auquel ils tiennent à cause de leur existence tout entière consacrée à la chasse et à la pêche. Satisfaits d'avoir conquis sur les naturels une influence d'un ordre purement spirituel, s'ils s'immiscent dans leur vie matérielle , c'est • pour leur donner des conseils relatifs aux moyens d'améliorer leur condition, pour concilier les légers différends qui s'élèvent entre eux, ou bien pour apaiser les contestations survenues entre les indigènes et le marchand fonctionnaire qui les exploite.

Les Frères Moraves ont suivi une marche toute différente. A première vue, ils semblent réunir au suprême degré toutes les conditions pour civiliser les sauvages. Sortis eux-mêmes des rangs infimes du peuple, n'ayant reçu qu'une éducation élémentaire, tous ouvriers manuels, ne se livrant pas au commerce par esprit de secte , on dirait qu'ils sont plus rapprochés des travailleurs incultes au milieu desquels ils vont vivre. Ne les associent-ils pas à leurs travaux? Ne contribuent-ils pas par la pratique à étendre le cercle de leurs besoins et à les initier aux moyens de les satisfaire ? Malgré tous ces avantages, les Moraves réussissent moins que les Danois. Le système communautaire qui constitue la règle de leur vie et qu'ils observent rigoureusement paralyse tout. Au lieu de laisser les Esquimaux vivre à leur guise, ils s'efforcent de les grouper, de les entasser dans un seul centre, afin de les avoir mieux sous la main. Les principes de spontanéité, de libre arbitre, si précieux au point de vue matériel pour les indigènes, ils les étouffent en eux; ils mettent leur système au-dessus du caractère des habitants, de la nature de leur sol, des conditions de leur existence. Observateurs rigides du

dogme de Tautorité communautaire, aggravée encore parla religion, ils proscrivent avec persistance toute manifestation d'idée primesautière. De là proscription des jeux, de la danse, de la musique , du chant profane. Le communisme en théorie, dans l'application une uniformité contre nature et un ennui étemel, telle est en un seul mot la cause de la misère et de l'abrutissement des naturels groupés autour du drapeau des Frères Moraves.

L'enthousiasme que nous avons excité à Ny-Hermhut n'a pas dû être sans restrictions. Nous étions trop bruyants, trop mondains; plusieurs fois, nous avons dû, malgré nous sans doute, briser quelques mailles du filet si ingénieusement tressé dans lequel les Moraves enferment leurs ouailles.

Le fait est qu'à notre bord les naturels ont rencontré antre chose que le sombre rigorisme de la commune. Au retour de notre excursion, nous trouvons le pont envahi par les femmes et les enfants des indigènes. Les hommes qui n'ont pas pu avoir de place sur le pont circulent dans leurs kayaks depuis le matin jusqu'au soir autour de notre navire. Ils n'y montent que lorsqu'il s'agit de quelque rude corvée. Alors ils accourent, en riant, donner un coup de main aux matelots et se montrent heureux et fiers de pouvoir se rendre utiles. Du reste, respectueux, d'une tenue parfaite, ne demandant rien, groupés modestement aux endroits où ils gênent le moins la circulation, ils acceptent avec joie le moindre présent, un morceau de biscuit, un brin de lard, une chique de tabac.

Les Esquimaux n'ont pas tardé à s'apercevoir que les objets confectionnés par eux sont vivement recherchés. Aussi s'empressent-ils d'apporter à bord tout ce qu'ils possèdent. Peu soucieux de l'argent, ils mettent la quantité au-dessus de la qualité, la dimension au-dessus de la valeur intrinsèque. Une pièce de cent sous leur, fait plus de plaisir qu'un napoléon. Les sous neufs surtout sont grandement demandés. Au contraire, les pièces de 1 fr. et de 2 fr., quand elles sont ternes, ne jouissent que d'une faveur douteuse. Mais veut-on voir leur grosse fiuîe resplendir de bonheur, on n'a qu'à leur offrir de vieux habits, des

cravattes,, des casquettes, des chemises en lambeaux , des haches, des couteaux, voire mên^ie des joujoux. Les femmes sont très-sensibles aux mouchoirs, aux morceaux d'étoflFe de couleur voyante, et surtout, on l'a déjà deviné, aux miroirs. Et pourtant ces miroirs sont fidèles; ils reflètent une bien triste image, — à moins, ce qui est indubitable, que Tillusion n'interpose son prisme flatteur entre le verre et la pupille des femmes groënlandaises. Ces pauvres créatures ! elles pai-aissent encore plus laides, placées qu'elles sont à côté de deux jeunes et gracieuses Danoises , la femme du médecin et la femme de l'assistant du pasteur. Ces deux dames ont accepté l'invitation à dîner du Prince; placées à la table, servie avec luxe, elles suivent d'un regard mélancolique cette brillante et inattendue apparition de la vie européenne, qui s'évanouit avec rapidité et qui laissera après elle le vide d'un beau rêve, la tristesse qu'amène à sa suite une joie inespérée, mais trop fugitive. Oh ce beau navire ! cette noire hirondelle des mers, aux ailes agiles, pourquoi ne les emmènerait-elle pas, les blondes exilées, elles et leurs époux en Danemark, dans leur patrie, là où il y a des arbres et des fleurs du soleil et un foyer de famille, des souvenirs d'enfance, des amitiés du jeune âge, une vieille grand'mère qui vous gâte, et des compagnes qui viennent vous aider à passer joyeusement les longues veillées de l'hiver? Les deux jeunes femmes restent pensives. Il eût peulrêtre mieux valu pour elles que la corvette n'abordât pas à la triste colonie de Godthaab.

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Cependant les Esquimaux observent attentivement et du coin de l'œil tous les détails du navire. Leur attention est attirée tout à coup par une douzaine d'individus qui montent sur la dunette. Ils regardent avec étonnement ces êtres incompréhensibles qui tiennent chacun à la main un objet en métal, brillant comme le soleil, et affectant les formes les plus bizarres. Ce sont des tubes tordus dans tous les sens; les uns évasés, d'autres arrondis; ceux-ci tournés en spirales ; ceux-là sont de simples tuyaux de bois percés de quelques trous. Un signal est donné par un petit homme placé au milieu du groupe ; aussitôt les porteurs de

ces étranges machines font éclater un bruit semblable au tonnerre. Les Esquimaux tressaillent. Puis succèdent des accords mélodieux, suaves, pleins de verve et d'entrain, des sons d'une douceur, d'un caressant inexprimable. Nos hôtes sont dans le ravissement. Chaque fols que notre orchestre termine une valse, un quadrille, leur figure exprime un sentiment d'inquiétude ou de regret, lequel, aussitôt que la musique recommence, cède à un sentiment de vive et franche joie.

Cependant, sur l'avant du navire , endroit spécialement réservé à l'équipage, la satisfaction que procure la musique, se manifeste d'une façon plus patente encore. On entend des piétinements. On aperçoit des couples qui tournoient. Quelques paroles d'encouragement sont parties du rouf, et en un clin d'œil le pont a pris l'aspect d'une salle de bal. Les femmes groënlandaises, après quelques moments d'hésitation, se sont laissé entraîner dans le tourbillon des polkas et des contredanses.

Si le plaisir est nouveau pour les Esquimaux, le spectacle n'est pas moins piquant pour nous. Ces femmes aux larges faces mogoles, à la coifiure chinoise, avec leurs spencers bariolés, leurs luisantes culottes en peau de phoque, leurs bottes à l'écuyère blanches ou rouges, tournoyant appuyées sur les bras des matelots, oflBrent un -aspect dont n'approche même pas la bigarrure d'un bal masqué à l'Opéra. Quelques-unes, les toutes jeunes , ne vont pas trop mal; elles ont bien vite saisi la mesure , ce qui prouve en faveur de leur organisation musicale. Aussi les voit<)n se livrer avec abandon aux plaisirs de la danse.

Mais bientôt des rivalités se font jour. Celles qu'on invite de préférence toisent avec un air de triomphe les compagnes que leur âge ou leur maladresse condamnent à l'immobilité. Décidément, les femmes sont les mêmes sous toutes les latitudes ; toutes ont de la vanité, même au Groenland. La danse, sous l'impulsion donnée par le Second du bâtiment, va son train avec une gaieté de plus en plus communicative; les enfants mêmes, groupés dans un coin du pont, font des contorsions et gambadent en poussant de petits cris d'allégresse. On les bourre de bonbons et de sucreries; ils ne se sont jamais trouvés à pareille fête.