LUI

L'honorable pasteur Yanaen et la petite colonie danoise de Godthaab assistent à l'impromptu avec une satisfaction qu'ils sont loin de dissimuler. Quant aux Frères Moraves, aucun d'eux n'a paru à bord. Ces plaisirs d' Amalécites les eussent d'autant plus scandalisés que la majorité de notre public esquimau se compose d'ouailles faisant partie de leur association. Ces braves paroissiens semblent vouloir en un jour se récompenser de l'ennui étemel qu'on leur impose. Le pasteur Yansen parvient avec peine à coordonner les impressions tumultueuses qui envahissent sa tête à la vue d'un bâtiment français. Jusqu'ici, il n'avait vu que des navires anglais, danois ou allemands. C'est la première fois qu'il aperçoit le drapeau tricolore flottant à la poupe d'un navire de guerre.

On comprendra la variété des impressions que laissent après elles les colonies flottantes des divers peuples, quand on considérera que chaque bâtiment, arrivé dans un pays étranger, devient immédiatement le centre d'un mouvement analogue aux éléments qui caractérisent la race des navigateurs. Un navire anglais mouille dans une rade; on entend le bruit de sa chaîne qui tombe dans l'eau, la voix saccadée de l'oflBcier qui commande la manœuvre, et puis tout est dit ^ un silence complet s'établit. Les indigènes viennent à bord visiter le bâtiment, quand toutefois on veut bien les y admettre; on les reçoit avec les plus minutieux égards ; ils admirent la perfection des détails, l'exquise propreté, le sens pratique qui a présidé à l'installation du moindre objet. L'équipage descend à terre; les matelots envahissent les débits de liqueurs fortes ; ils s'en gorgent en silence, ou bien, parfois, s'adonnent à un violent pugilat. Les oflScîers, eux, leur « Guide » à la main, courent déposer leur carte aux monuments ou aux curiosités de l'endroit, tandis que le commandant et les employés d'administration font une minutieuse enquête sur les produits à introduire ou les matières premières à exporter.

Le navire français est une vraie ruche ; tout s'y meut, tout y bourdonne. L'état-major et l'équipage se sont bientôt répandus sur la côte. On y fait connaissance avec les principaux personnages de la loca^lité. On les séduit par son entrain; on les conduit à bord. Ils arrivent;

les dames ont de fraîches toilettes ; on s'empresse de lenr faire les honneurs du navire. On rit, on raconte. On se met au courant de l'histoire intime de ses hôtes ; on invente des parties de plaisir. On provoque des réunions, des bals ; on danse. On chante les nouveaux airs de Paris. On devise à perte de vue sur la littérature, les arts, les commérages de la grande capitale. Les matelots, de leur côté, ne tardent pas à se faire des amis parmi les indigènes. A terre, à chaque pas, on rencontre des groupes composés de marins et de naturels, bras dessus bras dessous, frayant ensemble et s' épanchant sans limites. Afin de paraître bien élevés, les indigènes font semblant de comprendre le patois que le matelot français a l'habitude de composer à l'usage de tous les étrangers indistinctement. Bref, après quinze jours de mouillage, la ftision est complète ; les situations, les histoires, les biographies, les mécomptes et les bonheurs réciproques sont connus et approfondis.

Arrive le moment de l'appareillage. On va lever l'ancre. L'Anglais liquide ses comptes, vérifie ses notes de commerce, enregistre ses observations politiques. Le Français fait ses adieux; il distribue de petits présents, il emporte de tendres souvenirs. Enfin les deux navires dérapent. L'Anglais laisse après lui de l'argent, des commandes et les germes d'un grief que le ministère saura utiliser au besoin ; le Français, ayant formé sur la rive étrangère un parti tricolore. Après le départ de l'Anglais, les indigènes se livrent à des calculs ; l'éloignement du navire français donne lieu à des regrets. Commercialement parlant, l'Anglais a la supériorité ; au point de vue de l'influence morale, de la propagande instinctive et souvent involontaire des idées, le séjour du Français n'est pas toujours agréable aux autorités étrangères, surtout quand elles sont de leur nature chagrines, défiantes et jalouses.

Les voyageurs qui, dans leurs pérégrinations, se proposent pour but spécial l'étude de la nature humaine, arrivés au Groenland, n'ont pas à craindre les distractions. Leur attention peut se concentrer tout entière sur le sujet de leurs observations. L'aridité du sol et la triste solitude do ces déserts ne peuvent exciter d'int<?rct que chez les savants qui font

du moindre caillou le pivot d'un système. Ici, l'Esquimau absorbe à lui seul toute la curiosité. Du reste, les efforts des missionnaires sont restés stériles ; la civilisation n'a pu prendre sur ces êtres primitifs, pas plus qu'elle n'est parvenue à modifier le sol du pays, frappé d'un arrêt de stérilité perpétuelle. Le genre d'existence des naturels, leurs habitations, leurs travaux sont restés les mêmes ; et quant à leurs mœurs, coutumes, superstitions, etc., si les Danois, en se servant de la foi chrétienne et du principe d'autorité, sont parvenus à les transformer chez ceux des indigènes qu'ils tiennent à leur portée, ils n'ont exercé aucune action sur les Esquimaux de la côte orientale du détroit, qui, livrés complètement à eux-mêmes, ont, malgré leurs relations commerciales, conservé au moral leur ancien type traditionnel.

Pour que l'Esquimau devienne tout à fait intéressant, il faut, autant que possible, le dépouiller des éléments étrangers qui, du reste, ne tiennent que superficiellement à sa nature. Alors il est réellement curieux, parce qu'il est lui-même.

L'Esquimau habite, en été, une tente; l'hiver, il se blottit dans une hutte. Les huttes, bâties habituellement sur des endroits élevés, afin de faciliter l'écoulement de l'eau produite par la neige fondue, sont construites en pierres jointes avec de la mousse et de la tourbe. Hautes de deux mètres à peine, revêtues d'un toit plat couvert de mottes de gazon, elles reçoivent le jour d'un seul côté, par une ouverture garnie de boyaux de phoque cousus et transparents. On y entre, en se baissant jusqu'à terre, par un fossé étroit qui sert de porte. L'intérieur est tapissé de peaux de phoque et de rennes qui ont déjà fait leur service sous forme de doublage de canots.

Une hutte renferme souvent assez d'espace pour que plusieurs familles trouvent à s'y loger. En face de l'entrée , semblables à des stalles d'écurie, se trouvent les couchettes formées avec des planches et élevées à un pied du sol. Un poteau placé auprès du grabat soutient le toit et sépare les compartiments afférents à chaque famille. Au milieu, sur un soubassement de pierre, une lampe chauffe une marmite en serpentine dans laquelle on prépare les aliments. Cette lampe est entretenue au moyen de l'huile de poisson. La mèche est en mousse séchée, filée trèsfin et disposée en minces couches sur un des côtés du foyer. Confectionnée de cette façon, la lampe ne fume i)as, et elle donne assez de

chaleur non-seulement pour cuire la nourriture, mais encore pour entretenir dans la case une chaleur d'étuve. Chaque famille qui occupe la hutte possède sa lampe et sa marmite. Au-dessus de la lampe, sur une tringle en bois, le pêcheur suspend et sèche ses vêtements et sa chaussure humides.

La femme groënlandaise, accroupie sur le grabat, les jambes pliées à la turque, s'occupe de couture, toutes les fois que les soins de la marmite ne réclament pas sa présence. L'homme, assis sur la même couchette avec les enfants mâles, tourne le dos à sa moitié.

Le séjour d'une hutte est impossible pour un Européen doué d'un odorat vulgaire. La chair souvent corrompue des phoques et des oiseaux, le sang caillé, le poisson de l'avant- veille qui attend le consommateur, l'infecte huile de phoque, la dépouille humide du pêcheur exposée à l'action de la lampe, les vases contenant le seul cosmétique dont les femmes groënlandaises se servent pour l'entretien de leurs crinières et exhalant des miasmes ammoniacaux, tout cela, dès l'entrée, vous prend à la gorge, vous suffoque et vous force de chercher votre salut en plein air, tandis que l'odeur, témérairement aspirée, vous poursuit des heures entières comme un remords.

Au printemps, lorsque le dégel a disjoint le toit et démoli à peu près la hutte, l'Esquimau se réfugie volontiers sous la tente. Ces habitations sont formées d'une double couverture de peaux étendue sur des perches jointes ensemble par une extrémité. L'intérieur est en peaux de renne, le poil en dedans, l'extérieur en peaux de phoque, épilées, frottées avec de la graisse, rendues imperméables à la pluie et malheureusement impénétrables à l'air. Même grabat, même lampe et même odeur.

Les exigences de la pêche sont cause que les huttes , de même que les tentes, s'éparpillent à proximité de la mer. Ces laboureurs de rOc^an tiennent à avoir à leur portée le fugitif sillon où le besoin les force de chercher tous les jours une nouvelle récolte.

L'hiver au (4roënland est la saison de misère. I^s naturels aloi-s ne viv^ent que Av poisson, heureux lorsqu'ils en ont assez pour remplir

leur marmite. Le défaut de prévoyance est la cause principale de leurs privations. Quand la nourriture abonde, ils dévorent le plus qu'ils peuvent. En automne 18S5, le docteur Rink a vu des indigènes qui, pendant deux ou trois mois, consommaient journellement au moins dix livres de viande, sans compter les coquillages et les végétaux. On rencontre des jeunes gens qui, au commencement de l'hiver, jouissent d'un air de bien-être voisin de l'obésité. Au printemps, après avoir traversé l'hiver, ils apparaissent hâves, décharnés ; ce sont les fantômes d'eux-mêmes.

La population de Julianeshaab est la seule qui s'approvisionne un peu pour l'hiver. Le même docteur Rink a calculé que, dans l'hiver de 1854, les deux mille six cents Esquimaux de la côte méridionale rassemblèrent environ quatre cents tonnes de lard de cétacé, dans des outres de peau de phoque, vingt-six mille livres de viande et cent vingt-six mille livres de poissons séchés. A mesure qu'on avance vers le Nord et que la pêche devient plus abondante , la prévoyance des habitants diminue.

A la fin d'avril commence la vie nomade de l'été. L'existence se présente alors sous des formes plus accessibles. L'opinion que les Esquimaux sont des mangeurs de chair crue est erronée; la chair cuite leur plaît davantage. Toutefois, quand ils sont en mer, après la capture d'un phoque, ils ne dédaignent pas une gorgée du sang tout chaud de l'animal harponné ou un morceau de lard arraché tout frais des flancs palpitants encore de la bête. Les femmes elles-mêmes , chargées de dépecer la proie, aiment à régaler de cette façon les voisines qui assistent à l'opération. Mais cela ne prouve pas qu'ils aiment de préférence la chair crue.

L'Esquimau ne connaît le pain que comme un article de luxe ; il lui substitue en général de petits harengs séchés. La viande de renne arrive rarement dans la hutte. Habituellement les chasseurs la consomment sur place. Quant aux quelques lièvres, on les met bien au-dessous des phoques.

La préparation des aliments ne cause pas im bien grand embarras aux femmes groënlandaises. Les marmites ne sont jamais lavées, à moins que la voracité des chiens ne se charge de la besogne. La marmite de famille est le seul récipient où l'on place indistinctement toutes les

denrées alimentaires. La cuisson une fois accomplie, on boit la soupe ; puis on dépèce avec ses doigts, sur une planchette, poisson, viande, oiseaux, bref tout ce qui est solide. Le meilleur morceau est destiné à Tétranger ; le maître de la maison le lui présente après Tavoir, au préalable, poliment essuyé avec sa langue. Le même organe dégustatif sert de serviette ; c'est avec c-ela qu'ils essuient leurs mains. Les heures de repas ne sont pas réglées; on mange quand on a faim. D'ordinaire, pourtant, le repas principal a lieu au retour des pêcheurs. Les hommes mangent les premiers et à part. Les femmes, investies de la manipulation des subsistances, prennent amplement leur revanche en s' adjugeant tout d'abord les morceaux de la première catégorie ; elles mangent, du reste, depuis le matin jusqu'au soir, et se soucient peu d'empiéter sur les besoins de leurs maris. Leur grand bonheur est de bourrer les enfants jusqu'à ce qu'ils ne puissent plus bouger et qu'ils roulent par terre comme des boules.

N'ayant jamais entendu parler des aventures de « la Cigale et la Fourmi, » peu importe aux Esquimaux que la bise arrive et traîne à sa suite la famine. A l'époque où le phoque s'éloigne des côtes, ils vivent de coquillages, d'herbes marines, et, au besoin, dévorent les peaux des tentes et leurs chaussures. L'essentiel, c'est qu'il y ait de l'huile dans la lampe; avec du feu et de l'eau, on parvient à tirer parti d'une vieille vareuse en peau de phoque, devenue avec le temps hors d'usage •

Depuis quelque temps, les Esquimaux commencent à se passionner pour les denrées exotiques, telles que les fèves, le gruau, la morue sèche, le pain, etc. Mais que n'obtiendrait-on pas d'eux pour une poignée de tabac ou un verre d'eau-de-vie ! Si jamais les Esquimaux sont appelés à pratiquer le suffrage universel, la lutte électorale ne pourra s'établir qu'entre le marchand d'eau-de-vie et le marchand de tabac, à moins que le même individu ne réunisse en lui les deux qualités, auquel cas il est sûr d'être élu à l'unanimité. Le seul produit européen qui n'ait pas encore pu gagner la faveur des Esquimaux, c'est la viande de cochon. Us ont eu l'occasion de voir des spécimens de la race porcine; les instincts malpropres de c«t animal éminemment civilisé leur inspirent une répugnance qu'ils n'ont pas pu vaincre. Le proverbe de la paille dans l'œil du voisin n'est pas encore arrivé jusqu'au Groenland.

•' Mi

LE GROENLAND. M)o

Par un contraste bizarre, Thiver, habituellement très-rigoureux dans les contrées arctiques , s'y adoucit quand, au contraire, il augmente d'intensité en Europe. Une série d'observations recueillies sur place prouvent surabondamment le fait. Le journal d'Egède mentionne que l'hiver de i 739-40, mémorable en Europe par l'abaissement excessif de la température, avait été signalé par sa clémence au Groenland. Au mois de janvier, on y voyait des oies sauvages.

Quelle que soit la rigueur du froid, la hutte de l'indigène reat^. constamment à l'abri : grâce à son peu d'étendue et au feu des lampes, il se produit une telle évaporation, un tel dégagement de OAlorique, que les habitants peuvent y rester impunément dépouillés de leurs vêtements. Les Européens, qui n'ont pas encore pu s'habituer à Todeur de l'huile de poisson brûlée, combattent le froid avec de la tourbe, des broussailles de bouleau ou de saule nain, là où par hasard il s'en rencontre, avec du charbon importé d'Europe, ou bien encore avec du bois flotte que lesjcourants apportent d'Amérique. Cette dernière ressource est assez considérable. Le bois flotté qu'on ramasse sur les côtes s'élève, en y comprenant les débris de navires, à une moyenne de vingt mille pieds cubes. C'est surtout aux environs de Fiskemess et de Godthaab que ce bois flotté, poussé par les courants, vient attérir.

Les violentes perturbations qui ont bouleversé le sol de l'Islande ne paraissent pas avoir atteint les cotes du Groenland. Ni étrangers ni indigènes ne se rappellent avoir entendu parler d'un tremblement de terre. En revanche, la tempête visite fréquemment ce^ parages ; elle est quelquefois accompagnée d'éclairs, mais rarement de foudre; du. moins les indigènes semblent ignorer ce dernier phénomène. Quant au tonnerre, c'est une question de savoir si le bruit qu'on entend et qui lui ressemble, ne provient pas du craquement des glaces qui se détachent avec fracas et qui roulent du haut des montagnes.

Cette nature désolée, sauvage, est éclairée par un soleil aux allures les plus excentriques. Au mois de juin, les rayons de l'astre ne quittent pas, de toute la nuit, les cimes des montagnes et des placiers. 11 n'est

306 i.lVRE QUATRIÈME.

pas d'écriture telleiiiciit fine qu on ne puisse la déchiffrer à Theure de minuit. Les pêcheurs et les chasseurs s'en réjouissent; ils peuvent, à toute heure, exercer leur métier. Quant aux navigateurs qui s'aventurent sur les cotes en été, ils profitent de cette clarté des nuits pour éviter plus facilement le contact des glaces flottantes. A l'époque où le soleil ne descend plus de Thorizon, il perd son intensité la nuit ; il prend alors les airs d'une grosse lune et se laisse contempler impunément. L'hiver, il se repose. A partir de l'île de Disco, on ne le voit pas se lever une seule fois depuis le 30 novembre jusqu'à la mi-janvier. Malgré cela, les nuits ne sont pas épaisses. Les sommets des montagnes restent éclairés ; les étoiles, la lune, la réverbération des neiges donnent une clarté presque suffisante aux yeux petits mais perçants des naturels.

Ce climat inégal, joint à un sol aride, rend le Groenland malsain pour tous les êtres inorganiques. Les mousses et les lichens constituent la base de la végétation; il y en a de toutes les couleurs, verts, blancs ou jaune de soufre. C'est la pâture favorite des rennes et parfois la dernière ressource des hommes dans les temps de disette. Il y a quelques» plantes sauvages dont les hommes tirent parti. Ainsi les. Esquimaux emploient la racine de l'angélique qu'ils mangent crue ; ils consomment également des fraises de diverses espèces qui mûrissent à la fin d'août et qui se retrouvent mên^e en hiver sous la neige ; ils recueillent le cochléaria, précieux antiscorbutique, ainsi que plusieurs sortes de graminées marines. On a isssayé, aux environs de Julianeshaab, de cultiver des pommes de terre; elles ont poussé à la suite d'un hiver très-chaud; mais ce firuit, complètement privé de goût, n'a jamais dépassé la grosseur d'ime noisette. Du reste, c'était une culture exceptionnelle ; on n'a fait que des essais très-restreints. La rave blanche- réussit, dit-on, davantage; mais il faut que les embarras de la culture dépassent les profits de la récolte, .puisqu'on n'en trouve nulle part sur la côte.

On comprend, d'après tout cela, combien l'élève du bétail oflâ^e de difficultés. Les naturels ne se sont jamais préoccupés de ce moyen d'accroître leurs ressources. A force de précautions et de soins, les Danois et les Moraves sont parvenus à acclimater quelques animaux domestiques. Mais, à l'époque de la plus grande prospérité du pays, on ne pouvait compter que trente vaches, cent chèvres et une vingtaine de brebis ; le tout concentré à Julianeshaab, sur la cote méridionale.

Le chien est le seul animal domestique que possède T Esquimau. On rélève surtout sur la côte septentrionale. De taille moyenne, parfois blancs ou gris , mais le plus habituellement couverts d'un épais poil noir, les chiens esquimaux ressemblent aux loups. On ne les entend pas aboyer; en revanche, ils grommèlent et hurlent très-fort. Ils n'ont aucune aptitude pour la chasse; quelquefois, cependant, on les emploie à traquer Tours blanc. Leur office est de servir d'animal de trait. On en attèle une di25aine à un traîneau; un chien sert de conducteur et mène la bande ; puis le fantastique équipage s'élance à travers les ravins et les montagnes de neige avec une incroyable rapidité.

L'entretien de ces animaux n'entraîne pas une grande dépense ; ils se nourrissent de poisson pourri, de coquillages qu'ils ramassent eux-mêmes sur la côte et des restes du maigre repas de l'Esquimau. Lorsque la disette devient très-intense, ils servent à prolonger la vie du maître qui les sacrifie un à un et finit par dévorer tout son attelage.

Les rennes, qui jouent un si grand rôle dans la vie domestique du Lapon, ne se trouvent ici qu'à l'état sauvage et en très-petite quantité. On n'y a jamais songé à les apprivoiser. Défiants, agiles, ils apparaissent rarement sur la côte. On les chasse difficilement, à cause de la sensibilité extrême de leur odorat; il est vrai que, pour être avertis du voisinage de l'Esquimau, ils n'ont pas besoin d'une grande délicatesse de l'organe olfactif . Malgré cela, les rennes diminuent sensiblement au Groenland, et l'on entrevoit l'époque où ils auront disparu complètement. De 1840 à 1845, on en tuait encore en moyenne un assez grand nombre chaque année ; puis la moyenne descendit peu à peu, et elle tend tous les ans à diminuer. La chair de renne est délicate et nutritive ; par le goût, elle rappelle celle du daim et du chevreuil.

La chasse au renard, à laquelle se livre l'Esquimau, donne un produit très-variable. On tue habituellement, chaque année, douze cents renards bleus et six cents blancs. Leur chair, maigre et coriace, est dédaignée, même par les naturels. Les lièvres comptent pour peu de chose dans les ressources de l'Esquimau; on en prend tout au plus une centaine par an ; ils offrent cette particularité qu'ils deviennent tout blancs en hiver.

Les ours se tiennent surtout dans le district de Julianeshaab et aux environs du cap Farewell. Ils ne font que de rares apparitions sur la côte Nonl. Cm^ animaux ont une prédilection bizarre pour l'atmosphère

de la hutte groënlandaise. Alléchés par Todeur, ils. pénètrent parfois dans rintériexu* des cases. L'hiver qui précéda notre arrivée au Groenland, une femme, qui se trouvait seule dans sa hutte avec un enfant, reçut la visite inopportune d'un de ces visiteurs poilus. Son premier mouvement fut de prendre la fiiite ; Teffroi la cloua sur place. L'idée lui vint toutrà-coup d'offrir à son hôte inattendu du feu; elle lui présenta timidement sa lampe. L'ours s'abîma dans la contemplation du singulier phénomène et n'osa plus avancer. H fut tiré de ses savantes observations par des hommes qui survinrent et qui le tuèrent à coups de lances.

Les amateurs de gibier ailé ne manqueraient pas d'occupation au Groenland. Le docteur Rink évalue à dix mille le nombre des perdrix blanohes qu'on prend au fiisil, à la flèche ou au piège. Une énorme quantité d'oiseaux aquatiques ajoutent, en hiver, à la masse des subsistances que dévorent les naturels. Dix-sept mille eiders et autres palmipèdes fournissent environ cent mille livres de chair. Deux cent mille œufs sont consommés annuellement.

Toutes ces ressources diverses n'empêcheraient pas la population de mourir de faim, si, un beau jour, le phoque, qui compose la base de sa nourriture, venait à lui manquer. Les phoques qui, à toutes les époques de l'année, excepté en mai et en avril, succombent sous le harpon de l'Esquimau, se composent de diverses espèces. Le phoque à capuchon (phoca leonina] arrive sur de gros glaçons, au mois de mai et de juin, à la côte Ouest ; on choisit pour le tuer à coups de fiisil ou de harpon le moment où il apparaît sur la glace pour respirer. Le phoque grande espèce [phoca groenlandica) disparaît de la côte Sud en février, revient au mois de mai et s'en va en troupeaux du Sud au Nord ; il suit probablement la grande débâcle qui pousse les glaces vers le Labrador, car il ne reparaît ensuite qu'en bandes très-clairsemées.

L'époque la plus favorable pour la chasse au phoque sur les côtes est entre septembre et novembre, surtout pour la petite espèce (phoca hispida et phoca vitulina] , qui fréquente volontiers la partie septentrionale du Groenland. Sur la côte Sud, on pêche en tout dix-huit mille grands phoques et vingt-quatre mille petits, qui donnent trois millions et demi de livres de chair et sept mille six cents barils d'huile.

Depuis quelque temps, les Esquimaux ne comptent plus sur 1» baleine ;

elle n' apparaît qu'aux environs de Holsteinborg , et encore très-rarement. Les baleiniers anglais ont complètement dépeuplé la baie da Baffin de ce géant des cétacés. Il y a trente ans, cent navires, appartenant aux diverses nations, se livraient à la pêche de la baleine dans le détroit de Davis; aujourd'hui il en vient tout au plus cinq ou six, et encore ne viennent-ils qu'avec l'espoir d'un butin fort problématique. Le squale abonde davantage dans les environs de la côte Nord, où la glace reste fixe pendant l'hiver. Les Esquimaux le poursuivent bravement avec leur harpon et ne le redoutent guère, bien qu'U ait parfois douze à quinze pieds de long. Ils sont convaincus que le requin tombe en extase devant la parole humaine et ne résiste pas à un talent réel d'éloquence. Aussi, avant de lui décocher un trait, ils l'apostrophent et lui adressent de longs discours. Le harpon arrive comme un dernier argument; s'il est habilement lancé, on remarque que le poisson se rend toujours à ce raisonnement < frappant ; » il se laisse prendre.

Une foule d'autres poissons fournissent à la subsistance des naturels» Des bancs entiers de petits harengs permettent à la population de lutter contre la faim pendant la désastreuse époque qui commence en février et qui se prolonge jusqu'à la fin d'avril.

Les Esquimaux, en matière d'échange, en sont encore au commerce de troc; ils ne se servent point de numéraire ni de rien de ce qui le remplace habituellement chez les peuples sauvages. Le trafic qu'ils entretiennent entre eux et qui s'opère en nature donne lieu à de bizarres fluctuations de valeurs. Bègle générale : un objet qui a su plaire à un naturel ne lui paraît jamais trop cher. L'Esquimau est plein d'indolence quand il s'agit de s'assurer le nécessaire ; mais il donnerait volontiers tout ce qu'il possède pour se procurer le superflu. Celui d'entre eux qui justifie de la possession d'un peu de tabac ou de quelques gorgées d'eaude-vie est le maître du marché. Pendant notre séjour à Godthaab, nous avons été témoins de deux faits d'échange qui peuvent donner l'idée de la nature des rapports économiques entre les indigènes.

Deux pêcheurs, partis dès Taube en expédition, convinrent entre eux qiie Tun vendrait à l'autre sa chique de tabac, après en avoir eu la jouissance pendant la journée entière. A Theure dite, bien que le premier eût un peu abusé de l'extraction de la nicotine, le troc de l'objet , singulièrement amolli, contre une courroie en peau de phoque fut effectué.

L'eau-de-vie, ce liquide si cher au palais esquimau, donne lieu à une transaction non moins curieuse. Si l'on ouvrait un bouchon sur la côte, l'Esquimau irait à l'instant même offrir en échange tout son avoir. Le marchand ne distribue le liquide précieux que par petit verre aux travaiDeurs occupés chez lui, et de plus il exige qu'il soit consommé immédiatement et sur place. C'est du reste, dans l'intérêt même des indigènes, un excellent système, auquel nous nous sommes conformés pendant toute la durée de notre séjour. Un naturel, appelé à prendre part à une distribution de ce genre, versa la bien-aimée liqueur dans sa bouche ; mais, au lieu de l'avaler, il courut, les joues gonflées, la vomir en tapinois dans un petit vase. Le soir, il vendit le résidu de cette opération à un de ses compatriotes moyennant une paire de chaussures dont il avait besoin.

Le commerce entre les naturels et les marchands danois est fondé sur des bases moins fantaisistes. Les produits du Groenland consistent en huile de poisson et en pelleteries de médiocre qualité. Ils sont l'objet d'un monopole gouvernemental. Il est sévèrement interdit aux Esquimaux de vendre à un étranger qui ne serait pas muni d'une patente signée par le ministre des finances de Copenhague. Le monopole s'étend à tous les sujets danois du Groenland, tels que missionnaires, employés, résidents. Afin qu'on ne soit pas tenté d'enfreindre la défense , la métropole s'abstient d'envoyer une seule pièce de monnaie dans ses colonies. Les fonctionnaires reçoivent leur traitement en un papier créé spécialement pour le Groenland. Ce papier n'a cours que chez les marchands des factoreries. De cette façon, ceux-ci accaparent tous les produits du pays et les expédient par une goélette qui fait, une fois l'an, sa tournée dans les établissements de la côte. La factorerie n'a pas le droit de distraire un seul objet de ses magasins et de le vendre directement; elle ne connaît pas même les prix; c'est l'agence centrale qui détermine les cours. C'est à peu de choses près le même système que

l'Angleterre applique à la Compagnie de la baie d'Hudson pour son commerce de pelleteries. Les hommes les plus libéraux du Danemark trouvent qu'il y aurait de grands inconvénients à permettre aux Esquimaux de trafiquer librement avec les étrangers. Ces pauvres sauvages, clairsemés le long des cotes, ignorant le prix des choses, seraient, dit-on, à la merci du premier trafiquant qui viendrait leur faire visite; de plus, passionnés pour Teau-de-vie, ils échangeraient contre cette denrée tout leur avoir; or, Teau-de-vie causerait leur perte.

Malgré la misère du pays, la quantité de produits exportés a pourtant une certaine importance. Les six mille Esquimaux du Sud encaissent une valeur d'environ 37,000 écus danois par an, ce qui donne à peu près 33 écus par famille; ils les reçoivent en papier ou en objets de consommation. Il est bien entendu que cette recette n'est pas en rapport avec la valeur des produits livrés. L'administration danoise, qui fixe elle-même le prix des denrées, le fait au détriment des malheureux Esquimaux, qui se trouvent ainsi spoliés par l'homme civilisé.

L'usage que l'Esquimau fait du revenu de son commerce est en général déplorable. Les objets de première nécessité y figurent en dernière ligne. C'est à peine s'il distrait une légère somme pour se procurer des instruments de pêche. Le gros de la dépense est absorbé par le tabac à priser, le tabac à chiquer, le sucre et le café; les verroteries elles-mêmes ne viennent qu'après tout cela. Sur la cote Nord, où la pêche est plus abondante, une famille gagne environ 50 écus par an ; mais, grâce à l'emploi qu'elle en fait, son bien-être n'en est guère accru. Enfants dans toute la force du terme, ils n'adorent que le présent et n'obéissent qu'à leur fantaisie.

Le caractère des Esquimaux est profondément apathique. Insouciants, incapables du bien et du mal, dépourvus des qualités énergiques que là poursuite du gain impose à la nature humaine, affranchis des vices qu'entraînent les abus de la possession, ils sont heureux pourvu qu'ils aient de quoi se repaître et'satisfaire leurs caprices du moment. Ils ont la plus haute opinion d'eux-mêmes; ils se. donnent le nom

A* innuits (hommes), et tiennent en mince considération les hablunats (étrangers) , race inférieure, impropre à la chasse et à la pêche, et en tout point disgraciée de la nature. Toute manifestation violente d'une passion ou d'un sentiment leur est essentiellement antipathique; aussi, lorsqu'ils voient un étranger silencieux et réservé, disent-ils qu'il commence à devenir un homme ; ils entendent par là un Esquimau. Résignés et patients, ils cèdent volontiers, à moins qu'on ne les pousse à bout, auquel cas ils se relèvent avec le courage d'un mouton enragé qui ne connaît plus le péril. Comme ils sont rarement assurés de leur existence, ils vivent continuellement entre le doute et l'espoir, triste préoccupation qui jette sur leur humeur une sombre teinte de mélancolie. Sans la poignante nécessité qui les aiguillonne, ils se laisseraient aller très-volontiers à la paresse. Mais le climat sollicite leur activité, et il est rare de les voir oisifs. En été, ils dorment de cinq à six heures; en hiver, neuf ou davantage.

Tout travail qui n'a pas pour but l'approvisionnement, incombe à la femme. C'est elle qui bâtit la hutte, prépare et tanne les peaux, dresse la tente, conduit l'umiak à la rame pendant des lieues entières, porte les rennes tués à la chasse, les phoques, les pierres et même les pièces de bois flotté, fardeau qui serait bien lourd pour les épaules d'un Européen. Il ne viendrait jamais à un homme l'idée d'aider une femme dans ces trar vaux de force ; il se croirait déshonoré, s'il se chargeait de la tâche que la coutume a dévolue à sa compagne. La préparation des aliments, la confection des vêtements et de la chaussure, la réparation de la tente, la femme exerce tous ces métiers avec trois ou quatre instruments grossiers dont eDe se sert avec une habileté peu commune. L'homme fabrique ses instruments de chasse et de pêche ; il charpente ses embarcations, et quand il a rapporté son butin, il ne se préoccupe plus de rien. H ne songe qu'à manger et à se reposer.

Il ne faudrait pas conclure de là que les rapports de l'homme et de la femme soient durs ; ils sont, au contraire, d'une douceur extrême. On n'entend jamais la hutte retentir de querelles, d'injures , de rixes. L'agglomération de plusieurs familles dans les cases n'entraîne pas non plus, après eUe , la promiscuité. H arrive rarement qu'une jeune fille succombe à la séduction. En ce cas, du reste, il lui «st facile de se joindre à une famille sans enfants qui adopte volontiers le sien, surtout

si c'est un garçon, les hommes étant considérés comme la seule garantie de bien-être dans le pays.

Le mariage jouit d'une faveur générale ; il est considéré comme la condition indispensable de la vie de Vhomme. Quand un jeune Esquimau veut se marier, ce qui lui arrive dès qu'il a accompli sa vingtième année, il indique à ses parents la personne sur laquelle il a arrêté son choix. La dot n'entre pour rien dans les considérations qui décident du mariage. La jeune épousée reçoit quelques vêtements, un couteau, une lampe, et parfois une marmite en pierre de serpentine. Sa fortune se compose de ses qualités de ménagère comme celle de l'homme consiste surtout en son adresse à la pêche et à la chasse. Les parents se gardent de faire des observations sur le choix de leur fils ; en général, ils ne prétendent jamais à aucune autorité sur leurs enfants, et cela même pendant leur bas âge.

Deux vieilles femmes sont expédiées dans la hutte de la jeune fiDe. Les matrones, sans parler du but principal de leur mission , commencent par exalter les qualités du jeune homme et l'illustration de sa famille. Il n'est pas convenable que la jeune fille entende ces propos insidieux ; à la première parole, elle s'élance, effrayée, hors de la case, dénoue son chignon en signe de détresse et laisse sa chevelure flotter au vent. Parfois cette terreur feinte devient réelle ; elle acquiert ime telle intensité que la Groënlandaise se coupe complètement les cheveux et s'enfuit dans l'intérieur du pays, décidée à s'anéantir plutôt qu'à changer d*état. Ce qui l'épouvante, c'est l'idée du mariage et de ses suites : les rivales, la sujétion à l'autorité absolue d'une bellemère, la répudiation.

Après avoir écouté le message des deux Lis, les parents secouent la tête comme pour dire qu'ils n'ont le droit ni d'empêcher ni de provoquer Tunion projetée. Les deux vieilles se mettent alors à la recherche de la jeune fille. Aussitôt qu'elles l'ont découverte, elles l'appréhendent au corps et la ramènent à la hutte, où la victime reste plusieurs jours les cheveux épars^ en proie à un désespoir profond, et ne mangeant que juste ce qu'il faut pour ne pas mourir de faim. Cependant on déploie auprès d'elle tous les moyens de persuasion possibles; on la prêche, on la sermonne; quand, malgré les plus habiles arguments, on n'est pas parvenu à ébranler sa répugnance, on tombe sur elle à coups de poing

'M i LIVKË Ql'ATRlkMK.

et on enlève ainsi son consentement. Le mariage s'accomplit, et tont rentre dans Tordre.

Il est rare que des unions aient lieu entre des personnes que rapproche le lien du sang. La polygamie, en fait du moins, a été rarement pratiquée parmi les naturels ; en principe , elle a été abolie par les missionnaires chrétiens. En revanche, la religion protestante admettant le divorce, et la pi^opagation de l'espèce par les £ds surtout étant la condition indispensable de l'existence des familles , il en résulte que le cas de répudiation a souvent lieu ppur les femmes stériles. Le procédé employé est fort primitif. Quand l'homme veut faire comprendre à sa moitié qu'il tient à se débarrasser d'elle, un beau matin, sans donner d'explication, il la rosse d'importance ; puis il s'absente pendant une huitaine de jours. La femme comprend le mot de l'énigme; elle emporte ses effets et va chercher refuge auprès de ses parents ou alliés. Ces séparations sont assez fréquentes chez les jeunes gens; la force de l'habitude retient les couples anciens.

Un veuf ne se marie qu'un an après la mort de sa compagne. S'il a des enfants en bas âge, il convole plus vite, attendu que souvent, pendant la maladie de sa première, il a jeté son dévolu sur une autre femme.

Les Groënlandaises sont peu fécondes. 11 est rare qu'une femme donne le jour à plus de trois enfants. Elle ne trouve même rien de flatteur pour son sexe dans les récits qu'elle entend faire sur la fécondité des femmes européennes. Les enfants esquimaux baptisés par les missionnaires reçoivent des noms chrétiens, auxquels on ajoute souvent des sobriquets provenant d'une qualité ou d'un défaut. Les mères ont une profonde adoration pour leur progéniture ; elles ne quittent jamais le marmot ; elles le portent partout, comme les kangouroos, dans leurs capuchons ; elles l'allaitent jusqu'à trois et parfois jusqu'à cinq ans. Le pays ne produit ni laitage, ni légumes, ni aliments propres au tendre estomac de l'enfant ; le sein maternel est bien forcé d'y suppléer.

Les parents ne battent jamais leurs enfants. Ce moyen de coercition

est Tapanage exclusif des pays civilisés. C'est à cela que tient le caractère singulièrement doux de TEsquimau; il n'exerce point sur les autres une violence dont jamais il n'a été victime. L'ascendant de l'homme sur la femme semble puisé dans le droit naturel et ne subit aucune contestation. Un jeime garçon est, en sa qualité de futur nourricier de la famille, le maître de la maison; ni sa mère ni sa sœur n'osent lui résister. Aussitôt qu'il se sent ferme sur ses jambes, son père le conduit au bord de l'Océan ; il lui donne une petite flèche et lui apprend à la lancer contre un but. Rentré à la hutte, en guise de joujoux, il se taille de petits instruments de chasse et de pêche. A dix ans, il a son kayak, et s'exerce avec ses camarades dans les eaux calmes d'un fiord. A quinze ans, il s'en va en pleine mer avec tout son attirail.

Le premier phoque que tue un jeune adolescent donne lieu à un festin célébré par les parents et les amis de la maison. Pendant le repas, le jeune homme raconte les détails de sa chasse. Les invités s'extasient sur la bonté de la chair, sur l'habileté du chasseur, tandip que les femmes devisent à part sur la fiancée qu'il pourrait bien choisir.

A l'âge de vingt ans, l'Esquimau doit être en état de fabriquer lui-même son kayak et ses instruments de pêche. C'est alors, comme nous l'avons dit, qu'il se choisit une femme» Les nouveaux époux vivent en communauté dans la hutte des vieux parents, où la mère conserve la haute main sur le ménage.

Jusqu'à quatorze ans, l'occupation des filles se borne à veiller sur les enfants. Après cet âge, la danse, les chants, les jeux cessent; elles apprennent à coudre, à préparer les peaux et les aliments, à ramer dans les umiaks, à bâtir les cases. Leur condition n'est d'ailleurs supportable que tant qu'elles sont mineures et qu'elles restent chez leurs parents. Depuis leur majorité jusqu'à leur mort, leur vie n'est qu'une longue chaîne de rudes labeurs, de soumission et d'an-* goisses. Si, pendant leur minorité, elle^ ont le malheur de perdre leur père, elles n'hésitent pas; elles s'en vont chercher du service chez les voisins. Là, à peine nourries et misérablement vêtues, elles n'attirent guère les regards d'un épouseur. Si parfois elles réussissent à se marier, elles ont la menace de la répudiation suspendue sur leur tête tant qu'elles n'ont pas d'enfants ; puis, à la moindre contestation, elles sont

sacrifiées au caprice de la belle-mère, qui, au Groenland, ne vaut pas mieux que partout ailleurs. A la mort de son mari, une femme chargée d'enfants en bas âge est forcée de chercher du service chez des étrangers. Là, elle vit plus malheureuse qu'une jeune fille, qui peut du moins aller où bon lui semble et qui a Tespoir de rencontrer un parti sortable.

Le seul cas où la destinée de la femme soit prospère , c'est lorsqu'elle a un ou plusieurs fils. Maîtresse alors de la famille entière, elle commande à ses brus et se fait impérieusement servir, sans daigner mettre elle-même la main à la besogne. La dernière ressource d'une femme vieille, impotente et sans famille, est de se faire sorcière. C'est encore là un nioyen de vivre, bien que, depuis l'arrivée des missionnaires, le métier ait beaucoup perdu de son influence. Cette profession oflfre néanmoins de grands dangers. Soupçonnée de maléfice, la sorcière risque souvent de périr lapidée, ou d'être forcée de se jeter elle-même à la mer.

La subaltemisation morale n'empêche pas la femme du Groenland de vivre plus longtemps que l'homme. Mieux nourrie, moins exposée aux intempéries et aux dangers du métier de pêcheur , elle atteint parfois soixante ans, âge auquel ne parvient presque jamais un Esquimau.

Je ne crois pas qu'il y ait une existence assez déshéritée en Europe qu'un homme civilisé ne préférât à la vie commune avec les Esquimaux. On supporterait assez facilement leurs passions et leurs vices; mais on se ferait difficilement à leurs habitudes. Le moindre détail de leur vie •heurte, blesse, inspire le dégoût. Quand ils vont en visite, ils apportent leur part du repas. S'ils sont les bienvenus, on les reçoit avec des chants et des cris d'allégresse. A peine sont-ils entrés qu'on leur ôte leurs vêtements humides et qu'on les suspend au-dessus de la lampe. Les hommes se mettent à part et discutent sur la chasse et sur la pêche. Les femmes, retirées dans un coin, commencent par pleurer leurs parents et leurs amis défunts; puis, comme partout, elles se mettent h

faire des commérages. Un petit cornet en bois de renne circule dans rassemblée; chacun à son tour y applique les narines et aspire une pincée de tabac. Cependant la fumée de la marmite annonce que le festin est prêt ; les hôtes se font faire violence, afin qu'on ne suppose pas qu'ils sont venus affamés.

Le repas, chez les Esquimaux opulents, se compose de harengs séchés, de poisson bouilli, de viande de phoque à moitié crue et fortement faisandée. Une queue de baleine, attaquée par la décomposition, est un mets des plus goûtés. Les gourmets y joignent de la phair de saumon et de renne séchée, et une sorte de fraise du pays confite dans l'estomac du renne. Ce dernier ingrédient peut être remplacé avec avantage parFhuile de phoque. La première faim assouvie, les hommes reprennent leurs récits de la chasse au phoque. Joignant la pantomime à la narration, ils indiquent la position et les manœuvres de Tanimal; le tout avec les plus minutieux détaUs. Les jeunes gens écoutent en silence et font leur profit de cet enseignement.

Un Européen, au courant de la langue du pays, qui débarque au milieu d'une réunion d'indigènes est sûr de rencontrer un bienveillant auditoire. Ils aiment à l'entendre parler de son pays. Mais son succès est complet si sdn langage est pittoresque. Ainsi on se mettra tout à fait au niveau de leur entendement et on est sûr de réussir si, parlant d'une ville d'Europe et voulant donner une idée de sa population, on leur dit que, pour nourrir les habitants, il faudrait, par exemple, vingt mille phoques par jour. On continue , et on leur dit qu'on n'y mange pourtant ni phoques ni baleines, mais bien du pain qui se fait avec du blé, lequel pousse sur le sol comme de la mousse; qu'on y mange aussi des bêtes à cornes; qu'on transporte la viande sur le dos d'autres bêtes très-grandes, ou bien encore dans des paniers posés sur quatre roues auxquels ces bêtes sont attelées. Saisis d'admiration, les naturels manifestent alors le désir de voir ces merveilleux pays ; et ils nomment le blé herbe, — les bœufs rennes, — et les chevaux de grands chiens. Toutefois, si on leur ofirait l'occasion d'un voyage, il est à supposer qu'ils la refuseraient. Des essais en ce genre n'ont pas réussi. On a envoyé des Esquimaux à Copenhague ; ils y mouraient de nostalgie.

Il est difficile de saisir les naturels du Groenland dans les mani-

festations de leur gaieté. I-ies missionnaires protestants et surtout les Frères Moraves ont contribué à éteindre les plaisirs et les distractions primitives de ce peuple. Pour les étudier aujourd'hui, il faut s'éloigner des centres danois, et s'engager vers les îles de l'Est, là où l'Esquimau vit en dehors de l'influence européenne. Jadis, à l'époque de la Fête du Soleil, les indigènes se réunissaient, et, au son d'un tambour de basque, ils se livraient aux contorsions les plus eflrénées et aux chants les plus bizarres. Un chanteur entonnait un récitatif en l'honneuf de la pêche au phoque; le chœur reprenait ensuite en poussant des acclamations saccadées et gutturales. Habituellement ces fêtes étaient accompagnées de goinfreries à faire reculer l'appétit fantastique d'un Gargantua ; elles se terminaient quand il n'7 avait plus rien à manger. Aujourd'hui, pendant l'été, les jeunes gens essayent leurs forces dans des luttes ou bien dans des courses en kayak; en hiver, pour se dégourdir les membres, ils exécutent, au clair de la lune, une sorte de jeu de barres.

H est des endroits au Groenland où s'est conservée une coutume des plus singulières, et qui ofire certaines analogies avec un usage bien connu de l'ancienne Allemagne. Nous voulons parler du jugement par la danse et par le chant des différends qui peuvent s'étever. Ce sont de véritables assauts de ménestrels, tout comme les chants de Wartbourg du temps de Wolfram d'Eschenbach. Mais pour provoquer cette étrange lutte, il faut que l'Esquimau soit offensé d'une façon bien grave. Alors, au lieu de méditer une vengeance brutale, il compose un chant satirique contre son ennemi. Il réunit ses amis et ses parents, les femmes surtout, et il leur chante son œuvre, avec accompagnement de danses, jusqu'à ce que tout le monde l'ait apprise par cœur, paroles, mélodie et mouvements. Ces préparatifs terminés, il provoque et assigne son adversaire. Celui-ci, prévenu longtemps à l'avance, arrive au jour fixé avec un chœur des siens; il écoute les quolibets et regarde les pas grotesques destinés à amener son humiliation. La lutte s'établit; les invectives grossières sont rigoureusement exclues; le lazzi seul est toléré. Celui qui est l'offensé prend la parole le premier; l'offenseur l'écoute et riposte à son tour. Les spectateurs déclarent quel est celui des deux qui a remporté la victoire. Après s'être dit tout ce qu'ils avaient sur le cœur, les deux champions s'en vont bras dessus bras

dessous dans le meilleur accord. C'est ainsi qu'à la plus grande gloire d'Apollon, la Terpsichore et VEuterpe du Groenland, usurpant les attributions de l'aveugle Thémis, parviennent à redresser les torts, à réparer les injures, à contraindre les débiteurs à acquitter leurs dettes, et même à remettre le bon ordre dans les ménages.

Outre la coutume que nous venons de décrire et qui disparaît tous les jours , les Esquimaux ont, pour tous les détails de l'existence, une foule d'anciens usages consacrés par la tradition. Chacun peut établir sa demeure où bon lui semble; mais si l'on débarque sur une plage habitée, il faut faire quelques démarches de politesse pour obtenir la bienvenue de ses futurs voisins. La chasse et la pêche sont libres partout ; on peut même jeter ses lignes à côté des digues destinées à retenir le saumon , pourvu toutefois qu'on n'effarouche pas le poisson. Quiconque trouve une pièce de bois flotté en devient propriétaire, quand même il ferait cette trouvaille loin de son habitation; il lui suffit, en ce cas, de la tirer à sec et de mettre une pierre dessus; il peut s'en aller aussi loin qu'il voudra, il est sûr de la retrouver intact à son retour. Un phoque appartient à un seul pêcheur s'il est tué du premier coup de lance ; s'il faut pour l'achever un second coup de harpon, le premier coup est considéré comme nul. Un phoque trouvé mort avec un harpopi dans le corps appartient à celui qui l'a aperçu ; on rend néanmoins le harpon à son propriétaire. Quand une baleine est tuée, la tête et la queue reviennent à celui qui lui a porté le coup mortel; le corps revient à la population tout entière. Deux pêcheurs qui aperçoivent en même temps un phoque se le partagent avant de lui lancer le premier trait; la même règle est suivie à la chasse aux oiseaux. Un renne tué revient à celui dont la flèche est le plus près du cœur de l'animal. Mais l'adjudication des pièces de gibier est devenue plus difficile depuis que les fusils ont remplacé les arcs ; une balle ne se distingue pas d'une autre aussi facilement qu'une flèche. Celui qui prête à un autre son kayak n'a pas le droit d'exiger des réparations si l'avarie est involontaire. L'acheteiu- d'un objet peut

revenir sur son marché, restituer son acquisition et en redemander Ir prix. Quand un homme qui a acheté un objet à crédit vient à mourir, on trouve inconvenant de chagriner les héritiers. et de leur réclamer tout de suite le payement. Plus tard, si Tobjet existe encore, on est libre d'en demander la restitution, sans qu'on ait le droit de réclamer le prix de l'usufruit.

Souvent telle coutume paraît injuste aux Esquimaux ; mais ils se gardent bien de l'abolir ; ils respectent trop la tradition qu'a consacrée un long usage. En somme, et à part les mbdificAtions introduites dans le caractère des naturels par les missionnaires, on peut dire que les Esquimaux vivent dans l'état de nature plutôt que dans ce que l'on nomme sauvagerie. Le blâme de l'opinion, la crainte des représailles servent de frein aux petites passions qui agitent la vie de l'indigène du Groenland. Cette race apathique, indifférente à la possession, ne tient qu'à la jouissance immédiate et fugitive. Ne réclamant pour elle aucun droit, elle est dépourvue du sentiment du devoir. Exclusivement absorbée dans la satisfaction de ses appétits matériels, elle n'éprouve pas le besoin de vivre par l'esprit et encore moins par le cœur. Inaccessible à l'affection, incapable de dévouement, elle végète; elle ne vit pas dans le vrai sens du mot. Quand un père de famille meurt, ses enfants sont à l'abandon ; si quelqu'un songe à les prendre en tutelle, c'est qu'il espère en tirer des services. Dans tous les cas, on profite de leur faiblesse pour les dépouiller de leur pauvre héritage, au risque de les voir mourir de froid et de faim. C'est en vain que la malheureuse veuve ainsi dépouillée cherche un refiige. Repoussée de partout, considérée comme étant de trop dans ce monde, elle parvient à se soutenir pendant quelque temps avec des coquillages, des herbes et des racines; puis elle finit par périr de besoin avec ses enfants. Que des habitants des rivages de la mer voient un inconnu dans son kayak luttant vainement contre la tempête, ils se gardent bien de voler à son secours ; ils s'éloignent, de peur d'avoir à céder aux lamentations de la femme et des enfants du naufragé, et ils le laissent froidement périr. Les Esquimaux ne s'entr' aident que lorsqu'ils font ensemble une partie de chasse ou de pêche.

Impitoyables pour les animaux , les. enfants livrent à la torture les oiseaux qu'ils dénichent. Quand un Esquimau reçoit un service d'un

Européen, il le remercie avec effusion, mais il n'en garde aucun souvenir; le sentiment de la reconnaissance leur est complètement étranger. S'ils sont bien vêtus ou s'ils ont reçu de la nature une supériorité quelconque, ils regardent avec mépris ceux qui ne les égalent pas.

Si les crimes sont rares au Groenland, c'est surtout, nous le répétons, à l'absence de motifs qu'il faut l'attribuer. Au fond de l'âme stagnante de l'Esquimau croupissent pourtant des instincts sanguinaîras que son métier de chasseur a fait sourdement germer. Jadis la vendetta groënlandaise ne le cédait en rien aux vengeances implacables du Midi de l'Europe. Le christianisme a eu de la peine à éteindre en eux cette soif du sang qui se transmettait de père en fils et qui ne s'éteignait que dans la mort. C'est aussi avec une peine extrême que les missionnaires réussissent à les empêcher d'exterminer les vieilles femmes qui passent dans le pays pour sorcières. La victime, soupçonnée de magie, quand ses maléfices ne réussissent pas, risque de trouver dans son fils même un bourreau.

LXIÏ

Quelles étaient les croyances des indigènes avant l'arrivée des missionnaires? Que craignaient-ils? Qu'espéraient41s? Quelles idées avaient-Us de leur destinée après la mort? Que pensaient-ils de ce monde surnaturel dans lequel il n'est pas de sauvage qui ne laisse ^ar^ son imagination frappée par les phénomènes de cette nature dont il ignore les lois?

Les nav^teurs qui, avant Égède, avaient abordé au Groenland , croyaient que les Esquimaux adoraient le diable sous les espèces et apparences du 'soleil. Cela tenait à ce qu'ils les voyaient, à l'aube, grimper sur des hauteurs et contempler le lever de l'astre du jour. Le christianisme s'est établi, et cependant l'usage a persisté. On a reconnu que, là où l'on voyait un culte, il y avait tout simplement une mesure de précaution : avant de partir pour la pêche, l'Esquimau observe quel temps il fera et dans quel sens le vent pousse les vagues. D'autres voyi^urs avaient découvert des pierres rangées de manière ji former

un carré, et autour des ossements, des débris d'animaux. C*étaient évidemment des autels, où Ton célébrait des mystères et où Ton sacrifiait à Belzébuth. Plus tard, on s'est convaincu que ces prétendus autels étaient les foyers que les naturels élèvent sous leurs tentes et où, sans arrière-pensée diabolique, ils préparent leurs aliments.

La vérité est que les Esquimaux n'ont jamais eu d'idées religieuses fixes ni de culte réglé par des cérémonies établies. C'est un fait d'autant plus bizarre que les sauvages ont tous des systèmes de religion et qu'il n'en est point qui vivent ainsi dans Tindifiérence. On trouverait la raison de ce curieux état de choses dans la dispersion de ce peuple en petits groupes, dans une absence totale du sentiment de l'autorité ou de ce qui représente le gouvernement. Comme personne ne commandait, le pouvoir spirituel n'avait pas plus besoin de se révéler que le pouvoir temporel n'éprouvait celui d'agir. Aussi, quand les premiers missionnaires leur demandaient : t Qui a créé le ciel et la terre ? » répondaient-ils invariablement : t Nous l'ignorons. » Les esprits forts c se hasardaient de dire que c'était un homme bienfaisant. > Quant à la masse, eDe s'obstinait à répéter : t Cela a toujours été ainsi, et cela restera étemeDement de même. >

L'absence d'un culte établi n'excluait pas chez les Esquimaux une certaine dose d'idées métaphysiques. Ils croyaient à l'existence d'une partie spirituelle dans l'homme. Us prétendaient que le corps humain est pourvu de deux âmes : l'une qui se manifeste par la respiration, l'autre par l'ombre. La nuit, une de ces âmes quitte souvent son logis et s'en va à la danse, à la chasse, en visite. Les rêves auxquels les prédispose leur organisation sanguine viennent sans doute justifier cette théorie à leurs yeux.

Cette croyance à une âme double était soigneusement entretenue par leurs angekoks ou sorciers. C'était pour ceux-ci la source d'où ils tiraient la plus grande partie de leurs gains ; ils se chargeaient, en eflfet, tantôt de rapporter une âme perdue, tantôt de rétablir une âme avariée, tantôt d'échanger celle-ci contre l'âme fraîche et neuve d'un enfiemt, d'un renne ou d'un oiseau. Les Esquimaux spiritualistes prétendaient que l'âme peut se passer de nourriture. Les angekoks qui, à les entendre, avaient fait de fréquents voyages dans la région des âmes, affirmaient qu'elles étaient sans chair , sans os ; qu'elles étaient pâles et inertes,

LE OROENLANI). 3^3 '

si bien qu'on ne saisissait que de Tair quand on voulait les toucher.

Un autre monde, meilleur que celui-ci, devait naturellement exister pour ces pauvres gens auxquels le présent offre si peu de jouissances. Ces régions consolantes ne pouvaient se trouver ailleurs que sous les vagues de leur père nourricier, l'Océan, de ce grand réceptacle de tous les trésors de la vie. On entrait au séjour des bienheureux par des cavernes et des trous situés dans les rochers. C'était, dans leur imagination, un pays de soleil étemel, pourvu d'eau potable en abondance, rempli d'oiseaux, de poissons et surtout de phoques. Mais, pour y pénétrer, 0 fallait avoir été hardi chasseur au Groenland ; il fallait avoir harponné des baleines et des phoques ; il fallait encore s'être noyé à la pêche ou être mort au berceau. Avant d'y arriver, les âmes subissaient, enfermées dans un rocher, un temps de préparation expiatoire.

Encore aujourd'hui on plaint les âmes qui sont forcées d'entreprendi-e le suprême voyage par un froid hiver ou par la tempête. Il est si facile à une âme frêle de s'endommager en chemin ! Aussi, pendant les cinq jours qui suivent la mort d'un Esquimau, s'abstient-on de certains travaux bruyants, afin que l'âme du voyageur ne soit pas obligée de regarder derrière elle et exposée à s'égarer dans sa pérégrination. Il est des âmes qui, à tout prendre, aiment mieux le ciel pur et simple que le paradis marin, sous le prétexte que, pendant leur existence terrestre, elles se sont assez trempées dans l'eau salée. Celles-là sont plus faciles à satisfaire. Le voyage a lieu sur un arc-en-ciel; il s'opère conséquemment beaucoup plus vite. Le jour même de sa délivrance, l'âme glisse sur la voie irisée et débarque dans la lune, qui n'est rien antre chose qu'un Esquimau changé en astre. Après un instant de repos, elle se met à danser et à jouer aux barres avec ses compagnes. Les âmes qui ont élu domicile dans la lune habitent des tentes dispersées autour d'un grand lac. Lorsque ce lac déborde, il pleut sur la terre; si jamais il parvenait à rompre ses digues, il y aurait déluge.

Les partisans du paradis sous-marin disent que ceux qui veulent aller au ciel ont des âmes paresseuses, inaptes à la chasse et à la pêche, en un mot, peu dignes d'estime. Les pauvres colons de la lune, au dire des naturels, sont d'une maigreur effrayante; de plus, ils ne jouissent pas d'un seul instant de repos , à cause du mouvement du ciel qui tourne sans cesse.

Certains Esquimaux , tout au contraire des précédents , croyaient que le ciel est un lieu de repos incommensurable et étemel, et le désignaient sous le nom < d'habitation silencieuse. » D'autres , en dehors de ces croyances, admettaient un enfer, caverne sans fond, sans lumière, sans chaleur, pleine d'angoisse et d'effi*oi. Quant à la question de savoir s'il y avait des âmes en enfer, et dans quel état elles s'y trou* valent, il était impossible de la résoudre; les sorciers eux-mêmes n'y pouvaient rien voir, tant les ténèbres étaient intenses.

Toute chose a eu son commencement. Les Esquimaux pensaient bien quelquefois que ce monde qui se déroule devant eux a eu un principe; mais leurs idées à ce sujet n'ont jamais pu sortir d'une confusion inextricable. Le premier honune jaillit de terre. Conunent? Pourquoi ? On ne l'a jamais su. La Mort vint ensuite qui créa la femme, laquelle, pénétrée de l'esprit de conservation propre à son sexe , dit qu'il fallait mourir pour faire place à ses descendants. Une autre femme groënlandaise donna le jour à un Eablunat (étranger) et à une portée de chiens, qui étaient comme ses frères. Le premier usage que ces intrus firent de leurs dents, ce fut de dévorer l'Esquimau leur père. Les Kablunats vécurent pendant quelque temps sur le même sol avec les Innuits ; mais, un jour, un de ces étrangers se moqua d'un Esquimau et lui reprocha sa maladresse à tirer sur les oiseaux. Four toute réponse, l'indigène décocha au mauvais plaisant une flèche qui l'attei* gnit au milieu du cœur. Une guerre s'ensuivit entre les naturels et les Kablunats. Ces derniers furent tous exterminés. Ce fidt se rapporte évidemment à la triste fin des colonies Scandinaves au Groenland; mais les Esquimaux y rattachent l'origine de leur histoire. H y a eu aussi un déluge. Quand? on l'ignore; mais il est certain qu'il y en a eu un ; les ossements de poissons et de baleines qu'on trouve dans l'intérieur du pays, sur les plus hautes montagnes, le prouvent suffisamment. Un seul Esquimau fut sauvé du cataclysme; il frappa la terrcf de son bâton, en fit surgir une femme, et, avec son aide, repeupla le Groenland.

Comment sont nés certains esprits supérieurs à l'homme ? Le plus

LE GROENLAND. SSK

sage des angekoks ne saurait l'expliquer. Il en existe de petits et de grands. Ils ont à leur tête deux génies, selon cette étemelle formule du dualisme qui semble innée dans la cervelle de Vhomme sous toutes les latitudes, le bon et le mauvais. Le bon s'appelle Tomgarlsuk. C'est vers lui qu'on expédie le sorcier quand on veut connaître l'avenir. On n'est pas d'accord sur sa forme extérieure. Les uns prétendent que c'est un gros ours ; les autres, que c'est un homme gigantesque avec un seul bras ; les autres le réduisent aux dimensions du petit doigt. Ce qu'il y a d'étrange, c'est qu'il n'est pas immortel; il lui suffirait d'aspirer une mauvaise odeur pour mourir. Chose qui tient du surnaturel, les Esquimaux ne sont pas encore parvenus à le tuer. Évidemment cette sensibilité des organes olfactifs du génie Torngarlsuk est de pure invention.

Le mauvais génie est une femme : c'est la mère et, dit-on, aussi la sœur de l'Esprit bienveillant. Elle habite une vaste case sous-marine et retient sous son charme une quantité innombrable de poissons. Dans sa chaudière, remplie d'huile de phoque, nagent tous les oiseaux aquatiques. Les portes de sa hutte sont gardées par un énorme chien qui ne dort que d'un œil et qui se laisse difficilement surprendre. Quand le molosse est absent, ce sont des phoques qui remplissent sa tâche. Si la mer ne donne pas, un angekok est expédié, moyennant bon salaire, dans les régions qu'habite la Froserpine groënlandaise. Son esprit familier s'abîme d'abord avec lui dans la terre ou dans la mer, au choix du sorcier ; ils traversent ensuite l'empire des âmes qui vivent dans l'opulence, puis arrivent à un abîme sans bords et, dit-on, rempli de vide. Une mince planchette, lisse comme de la glace et qui bientôt se transforme en corde d'arc tendue au-dessus du gouffi^e, les conduit au but de leur voyage. L'esprit familier du sorcier trompe la vigilance du chien et des phoques, et tous deux ils pénètrent enfin dans le repaire de l'infernale furie. Aussitôt qu'elle a aperçu les intrus, la mégère pousse des hurlements affireux; elle tremble et écume de colère. Elle se met tout de suite à enflammer une aile d'oiseau ; l'odeur de la plume brûlée a la propriété de mettre en son pouvoir l'angekok et son acolyte. Mais les deux visiteurs se sont déjà précipités sur elle ; ils l'ont saisie par les cheveux, terrassée et dépouillée du talisman qui retenait au fond de l'Océan les habitants de l'onde. Aussitôt les poissons remontent à la

328 LIYKË QUATRIÈME.

une neuve, ce qui n'est pas impossible quand la fiunille consent à &ire des sacrifices proportionnés à l'importance du service.

Les Esquimaux dissimulent volontiers devant les Européens la pratique de leurs mystères. S'ils sont forcés d'en parler, ils ne discutent pas leur efficacité ; ils s'abritent sous l'autorité de la tradition. Les missionnaires, à leur arrivée au Groenland, ont eu de rudes combats à soutenir contre l'influence des angekoks. Ces derniers, pressentant que leur métier allait décliner , leur disputaient vaillamment le terrain. Ils défendaient aux indigènes d'écouter les dangereuses paroles des étrangers; ils leur racontaient que, dans ime excursion fidte au ciel, ils avaient trouvé dans un état déplorable les âmes des Esquimaux coupables d'avoir cédé aux suggestions des chrétiens. Hâves, pâles, efflanquées, affamées, elles cherchaient un abri contre le remords et la honte dans d'affî^eux trous de rochers. Les missionnaires opposaient à ces fables leur dévouement mis au service des naturels ; ils soignaient leurs malades et mettaient par là à l'épreuve le pouvoir merveilleux de leurs compétiteurs, dont le prestige ne tarda pas à disparaître.

Comme métier avoué, la sorcellerie s'efface tous les jours sur les côtes du Groenland. H est pourtant bon nombre de pratiques qui subsistent encore et qui se maintiendront longtemps, malgré l'action civilisatrice des Danois. Ainsi les Esquimaux se servent d'une foule d'amulettes : ce sont de vieux morceaux de bois, des cailloux roulés, des os de poisson, des becs ou des serres d'oiseaux. Us les suspendent à leur cou pour se préserver du mal, ou bien encore au cou de leurs enfants afin qu'ils ne perdent pas leur âme en courant sur la plage. A la pêche à la baleine, il est bon de munir son kayak d'une tête de renard et son harpon d'une paire de serres d'aigle. A la chasse au renne, si on ne veut pas effaroucher le gibier, il faut jeter aux corbeaux un lambeau de chair d'un animal que l'on a abattu. Les têtes de phoques ne doivent être ni brisées ni jetées à la mer, mais bien déposées en tas devant la hutte, afin de ne pas irriter les âmes des cétacés morts, qui alors s'em- )>resseraient d'avertir et de préserver du danger du harpon leurs congénères de l'Océan.

n existe encore une foule d'autres pratiques absurdes. Il serait trop long de les énumérer. Mais tout peuple civilisé que nous sommes, avons-nous bien le droit de nous en indigner ?

LK UROKNLANI). :i29

Les Esquimaux du Labrador et du Nord de T Amérique sont exactement semblables aux naturels du Groenland. C'est la même race mogole : c'est la même langue, les mêmes mœurs, et aussi la même absence de traditions historiques. Sauf la mince donnée vague, douteuse, que nous ayons mentionnée plus haut et qui peut-être se rapporte à la destinée des colonies Scandinaves , il est impossible de tirer des indigènes la moindre trace, le moindre indice qui touche à la vraisemblance. Il y a plus; ce que les Esquimaux racontent aujourd'hui à ce sujet doit être accueilli avec la plus grande défiance. A force de leur demander des renseignements, à force de leur répéter sous forme interrogative l'histoire des Scandinaves au Groenland , les Européens ont fini par faire croire aux naturels qu'ils leur apprenaient du nouveau, si bien que les Esquimaux ont pu induire en erreur d'autres navigateurs en leur débitant des lambeaux incohérents de légendes importées d'Europe.

A les voir aujourd'hui, il parait difficile d'admettre que les naturels aient jamais été en contact avec une race civilisée. Jusqu'à l'arrivée des missionnaires, ils ne savaient compter que sur leurs doigts, par conséquent jusqu'à vingt. Ils appelaient c homme, > c'esl^à-dire quatre fois dnq doigts, le chifire le plus élevé auquel ils eussent pu atteindre. Ils considéraient l'écriture comme de la magie; si c'était de l'imprimé, ils ne le cédaient pas aux contradicteurs européens de Guttenberg. Depuis, on leur a composé un alphabet; on a même établi à Godthaab une petite imprimerie à la main. Ceux qui habitent dans le voisinage des fiwîtoreries sont si peu nombreux, que les missionnaires peuvent s'occuper individuellement de chaque enfitnt. Aussi, tout en restant sauvages, ont-ils appris à lire et à écrire. Sous ce rapport, ils sont plus instruits que les populations européennes dans l'art de la lecture et de l'écriture.

L'Esquimau, dans son langage, n'use guère de métaphores comme les peuples orientaux. Son récit est naturel, simple, concis. 11 aime mieux répéter que d'avoir recours à des circonlocutions. La poésie groënlandaise se passe de mesure et de rime. Ce sont des phrases

330 LIVKK QUATKIKME.

courtes qu'on chante en y mettant une certaine cadence. Cette langue gutturale, saccadée, sonne désagréablement à Toreille d'un Européen. Comme spécimen de cet idiome étrange, nous citerons une chanson composée jadis par un naturel de Godthaab, à l'occasion de la naissance du prince royal de Danemark.

Anni-gama, ir-sig-eik (Ce matin je suis sorti et j'ai vu)

Er vaUir sullit lar meta (qu on hissait la flamme et le pavillon)

Opel lung a/rsul lar meta (et qu'on se préparait)

Erhai seig amig og (à tirer les canons;)

Tava orkar big eik : (alors j'ai demandé :)

Saag erkaï sovise (pourquoi allez-vous tirer?)

Tava ak kyanga ; assuog ndler mago (Et on ma répondu que c'était le jour,)

Okiune anni vine neller ifiago (c'était le joiu* de naissance de celui)

Ong une tok kopet konging oroma gamt (qui, après son père, deviendra roi.)

Les connaissances astronomiques et cosmogoniques des Esquimaux présentent un caractère de poésie qu'on est tout à coup étonné de rencontrer dans une race si bornée et si positive. Ils divisaient le jour d'après le flux et le reflux de la mer, l'année en deux saisons : l'été et l'hiver. La terre, selon eux, reposait sur des soliveaux de bois tellement vieux et pourris, que souvent ils craquaient et qu'ils auraient fini par s'écrouler, si, à chaque instant, les angekoks n'avaient pris soin de les réparer. Pour preuve de ce qu'ils disaient, les sorciers leur apportaient de temps en temps des morceaux de vieux bois qu'ils ramassaient sur la cote. Les Européens ont vainement essayé de leur expliquer que ce bois flotté, porté par les courants, vient d'Amérique. Ds ont refusé de le croire. Quant au ciel, c'est une voûte qui s'appuie sur le sommet d'une montagne située dans le Nord et qui roule autour de la terre. Les corps célestes sont des anciens Esquimaux ou des animaux qui, par suite de vicissitudes diverses, ont été fixés au firmament et se colorent de teintes rosées, jaunes ou grises, selon le genre de leur nourriture. Les planètes qui se rencontrent sont de vieilles femmes qui s'abordent pour se livrer à leur passion favorite du commérage. Quand l'âme d'un Esquimau honore l'enfer de sa visite, elle exécute son voyage sous forme d'étoile filante. Les constellations portent le nom de divers animaux. Ainsi la petite Ourse s'appelle le Renne;

les sept étoiles de la grande Ourse représentent une meute de chiens ([ui traquent un ours.

Quant au soleil et à la lune, ils étaient jadis frère et sœur. Ce qu'il y a de bizarre, c'est que le soleil était une femme, tandis que la lune était un homme. Molina (le soleil) fut poursuivie dans la nuit par son frère Aninga (la lune), qui avait de mauvaises intentions. Afin de constater au grand jour Tindigne conduite d' Aninga, Molina trempa ses mains dans la suie et lui en barbouilla la figure. De là les taches qu'on aperçoit sur la lune. Cela fait , Molina se mit à fiiir à toutes jambes. Mais son frère la serrait de près, si bien qu'elle ne vit plus d'autre parti à prendre que de s'envoler dans les airs. Elle y resta et devint le soleil. Aninga continua sa poursuite et se transforma en lune. Moins léger que sa sœur, il ne put s'élever à fe même hauteur. Cette infériorité ne l'a pas fait renoncer à ses projets , et Aninga court toujours après sa sœur dans l'espoir de l'attraper un jour. Quand le malheureux est fatigué et affamé, tîe qui arrive à l'époque du dernier quartier, il quitte sa maison dans un traîneau attelé de quatre chiens et part pour la chasse au phoque. Après quelques jours d'absence , il reparaît tout joyeux du résultat de sa chasse; il est restauré, engraissé, joufflu, bouffi, en un mot, digne de représenter une vraie pleine lun^.

La conduite d' Aninga envers les habitants de la terre n'est pas plus bienveillante qu'à l'égard de sa sœur. Il se réjouit de la mort des femmes, de même que le trépas des hommes est agréable au soleil. Aussi les hommes se cachent-ils à l'approche d'une éclipse de soleil, et les femmes en font autant quand arrive une éclipse de lune. Une jeune fille qui succombe à une séduction n'est pas la seule coupable; la faute en revient surtout à la lune. Aussi est-il dangereux pour les jeunes filles de se promener au clair de la lune, et d'apostropher l'astre des nuits le nez au vent sans prendre garde à ce qui se passe autour d'elles. Une éclipse annonce que la lune est descendue du firmament et qu'elle se promène incognito et en tapinois sur la terre. Ces excursions de la lune soût pleines de dangers pour la race humaine. Le méchant Aninga se glisse dans les huttes, dérobe les aliments et tue les gens qui ne sont pas sur leurs gardes. Les hommes montent alors sur le toit de leur case, et, au moyen d'instruments bruyants de toute sorte, ils font

un infernal tapage qui force le vagabond de rentrer chez lui. Quand il 7 a une éclipse de soleil, c'est au tour des hommes à rester cachés, tandis que les femmes mordent les chiens aux oreilles. Si les chiens crient, c'est une preuve que la nature n'approche pas encore de sa fin ; car, comme les chiens ont été créés avant les hommes, ils ont le pressentiment des choses futures. Si, par malheur, ce qui jusqu'à présent n'est pas encore arrivé, on s'y prend pour cela de la bonne façon, les chiens ne répondaient pas à la morsure par des hurlements , le monde finirait le lendemain. Les ignorants ne comprennent pas la cause des grondements du tonnerre qui se font parfois entendre au Groenland; mais les angekoks savent bien que ce bruit est produit par des femmes domiciliées au ciel et qui s'occupent à tanner et à étirer une peau de phoque.

Cette vie continuelle de luttes entrecoupées de dures privations suivies de revanches intempérantes, les rigueurs du climat, les inconvénients du métier de pêcheur, tout cela attaque à la longue l'organisation de l'Esquimau et l'expose à une foule de souffrances qui abrègent le cours de son existence.

A la fin du mois de mai, le soleil , en se reflétant contre les neiges, jette une clarté si vive qu'il cause aux malheureux indigènes des ophthalniies terribles. Ceux-ci se défendent contre ces douloureux effets de la réverbération par de petits abat-jour en bois, larges d'un pouc^ et percés de trous. Quand le mal d'yeux persiste, les naturels le combattent au moyen de fortes entailles faites dans le front, au-dessus de la paupière. S'il se détermine une cataracte, ce qui arrive fréquemment, les femmes du pays l'enlèvent avec une singulière adresse, au moyen d'une aiguille recourbée ou bien avec la lame d'un couteau.

La nourriture exclusivement animale de l'Esquimau engendre chez lui des maladies du sang, et parfois le scorbut. Les fièvres sont moins fréquentes. A tout prendre, les raisons de quitter la vie manquent moins au triste habitant des côtes que les moyens de l'entretenir. Aussi, quand vient le moment suprême , le voit-il a])procher avec calme. Quel

effort de résignation lui serait nécessaire? Il n'a pas à combattre des regrets qui n'existent pas.

Les cérémonies funèbres sont assez bizarres chez les naturels des îles où les usages européens n'ont pas pénétré. Lorsque le moribond est à l'agonie, on le revêt de ses plus beaux habits; on lui plie les jambes sous le corps, afin de n'avoir pas à lui faire une tombe trop grande. A peine a-t-il rendu le dernier soupir qu'on jette hors de la case tous les objets dont il s'est servi et dont lé contact pourrait porter malheur. On fait passer le cadavre par la fenêtre de la hutte, et, au besoin, on l'agrandit pour cette occasion. Un homme le charge sur son dos, le porte sur un monticule, et le dépose dans un trou qu'on recouvre de grosses pierres et de mousse, afin de le préserver de la voracité des renards. On enterre avec le défunt son kayak et ses outils de travail; on suppose qu'il peut en avoir besoin dans une autre existence. Le corps d'un enfant est toujours enterré avec la tête d'un chien; l'âme de l'animal est chargée d'indiquer le chemin des cieux à l'âme inexpérimentée de l'enfant. Ce n'est pas que les adultes connaissent mieux la route; mais on pense que, grâce à leur intelligence plus développée, ils sauront mieux se tirer du voyage. Le croque-mort, nous entendons par là celui qui a prêté son dos pour transporter le cadavre, doit , pour se purifier, s'abstenir de certains aliments et s'absenter pendant quelques jours de sa hutte.

Jadis, sur toute la côte du Groenland, un enfant à la mamelle qui perdait sa mère, s'il était né de parents pauvres, la suivait tout vivant dans la tombe. Parfois aussi des vieillards décrépits, des veuves infirmes, des hommes incapables de travail étaient sollicités par leurs familles de descendre vivants dans la fosse. Cette pratique avait évidemment pour objet d'épargner à la vieillesse une longue et douloureuse agonie, et, aux valides, la difficulté d'entretenir les êtres infirmes et incapables de travail. Les missionnaires ont vivement réagi contre cette iniâme coutume, qui tend aujourd'hui à disparaître, grâce à la réprobation dont ils la poursuivent.

Après l'inhumation du corps, les assistants rentrent dans la case mortuaire, s'asseoient en silence, laissent tomber les bras sur leurs genoux et se cachent la tête entre les mains. Les femmes se couchent sur leur grabat, la face contre terre ; elles pleurent et s'efforcent d'étouf-

33t LIVRE QUATRliSME.

fer leurs sanglots. Quelques minutes après, le plus proche parent du défunt entonne d'une voix entrecoupée un discours où il énumère tout ce qu'il a fait de bien et les qualités qu'il a déployées pendant sa vie. A chaque point d'arrêt, les assistants répondent par un gémissement unanime. Au dernier mot de l'exorde, les aliments qui se trouvent dans la hutte sont déposés sur le sol et consommés sur-le-champ par la famille et les amis éplorés. Aussi longtemps qu'il reste quelque chose dans le garde-manger , la cérémonie se répète, et les visites des amis et des voisins se poursuivent. Ces cérémonies durent quelquefois quinze jours. Si le défunt est le chef de la maison, les visiteurs qui viennent consoler sa veuve tâchent, à chaque visite, d'emporter quelque chose à la dérobée; pour peu que la pauvre femme n'ait pas de parents pour défendre son avoir, elle se voit bientôt dépouillée et réduite à la dernière misère.

Faire un voyage à travers les savanes de l'Amérique et ne pas assister à une chasse au buffle serait une chose impardonnable. Que serait-ce si on quittait le Groenland sans avoir été témoin d'une chasse au phoque, cet animal dont l'Esquimau tire toute sa subsistance? Le champ unique de TEsquimau, c'est la mer; le phoque est Tunique moisson qu'il récolte. Dans des climats plus hospitaliers, la brebis offre à l'homme sa chair, son utile toison. L'Indien de l'Océanie se sert du cocotier pour sa nourriture et ses vêtements, sa pirogue et son habitation. Le phoque est plus que tout cela pour l'Esquimau. Il constitue la base de son alimentation. Il le nourrit de sa chair; il le chauiFe et l'éclairé de l'huile qu'on extrait de son lard. Ses boyaux oflFrent plus de solidité à la couture que le fil le mieux tordu. Sa vessie sert à confectionner les fenêtres, les rideaux des tentes, les chemises et les petits ballons attachés aux harpons et aux flèches. Les os remplacent le fer et forment la pointe du harpon et en général de tous les instruments de travail. Son sang fournit une soupe épaisse et substantielle. Sa peau sert à confectionner les grands bateaux et les kayaks, les tentes et les vêtements, les courroies et la chaussure. Le surplus de l'huile qu'on en tire, c'est le seul article d'exportation

du pays , celui qui procure aux indigènes les avantages des échanges avec les Européens et qui explique rétablissement de ceux-ci au Groenland. En effet, malgré tout le dévouement des missionnaires et la sollicitude du gouvernement danois, on peut facilement assigner la limite à laquelle doit forcément s'arrêter le progrès sur cette côte du continent américain. Il semble même bien difficile que les Esquimaux soient un jour plus avancés qu'ils le sont aujourd'hui. Leur sol stérile résistera éternellement atout essai de culture; l'intérieur du pays, encombré de glaces, restera toujours inaccessible; la lisière seule, baignée par la mer, admet la présence de l'être humain. Mais vienne un moment où le phoque donnera moins, ainsi qu'il arrive déjà pour la baleine, et en peu de temps la famine aura moissonné les neuf mille indigènes de la cote.

Le principal instrument de la chasse au phoque est un harpon de deux mètres de longueur, terminé par une pointe en fer mobile encastrée dans de l'os ; cette pointe est retenue par une courroie et se détache de la tige au moment où celle-ci pénètre dans les chairs de l'animal. Une vessie, qui flotte au bout de la ligne accrochée au harpon, indique l'endroit où la proie blessée a plongé sous l'eau. Le harpon glisse sur une navette en bois excessivement polie, ce qui lui donne plus de force et lui fait suivre plus sûrement la ligne voulue. Les autres projectiles sont confectionnés de la même manière, et on les lance en se servant du tnême procédé. Une lance ne quitte pas le kayak; elle est employée pour achever l'animal. Pour la chasse aux oiseaux, on employait jadis les arcs et les flèches; aujourd'hui, ils tendent à disparaître de plus en plus ; on peut même dire qu'ils ont déjà disparu. Quelques naturels opulents les ont remplacés par des armes à feu; la masse de la population se sert de flèches lancées à la main; l'oiseau est traversé de part en part à une distance de quarante ou cinquante mètres.

La chasse au harpon est celle qu'on pratique le plus habituellement sur les côtes du Groenland. Aussitôt que le phoque, forcé de venir de

temps en temps aspirer une bouiFée d'air, a révélé sa présence, TEsquimau cherche à le surprendre en se tenant sous le vent et en tournant le dos au soleil, afin de n'être ni vu ni entendu. D se penche alors sur son kayak de façon à ce que la vague dérobe le plus possible sa figure. Arrivé à une trentaine de mètres, il prend sa pagaie de la main gauche, ajuste son harpon sur la navette et le lance avec force. Si le coup a porté juste, le fer se détache de la lance et dévide la ligne roulée en spirale sur l'avant du kayak. La vessie qui termine la ligne est jetée instantanément dans Veau ; le phoque atteint plonge avec une extrême rapidité. Le pêcheur donne ensuite un tour de pagaie et ramasse son harpon qui flotte. H arrive parfois que Tanimal entraîne avec lui la vessie ; mais, forcé de respirer, il reparaît bientôt à la surface, et il n'y a pas de danger qu'on ne le retrouve plus. L'Esquimau, comme le fier Hippolyte , pousse droit au monstre , lui fait de sa seconde lance une large blessure , et l'achève enfin à coups de javelot. Quand l'animal est mort, il bouche ses plaies avec de petits tampons de bois, empêchant ainsi la déperdition du sang ; il le gonfle ensuite en soufflant entre la chair et la peau, et l'amarre à la gauche de son kayak.

La chasse au phoque n'est pas dépourvue de l'attrait qui accompagne toujours le danger. Quelquefois la ligne, en se dévidant avec rapidité, s'enroule autour du bras ou même autour du cou du pêcheur; le phoque, dans les ébats de l'agonie, se jette du côté opposé de l'embarcation; il l'entraîne, il la chavire, et, avant que l'homme soit parvenu à se débarrasser, il est asphyxié et noyé. Quand la chasse est finie et que l'Esquimau se croit hors de danger, il arrive parfois que, s'il s'approche de l'animal qu'il regarde comme mort, le phoque se jette sur lui et le mord au bras ou au visage. Ces animaux sont surtout dangereux quand ils ont leurs petits à défendre ; ils se précipitent alors sur le kayak et en arrachent un lambeau. La vague emplit l'embarcation, et le pêcheur, sans aucune chance de salut , se voit forcé de la suivre ; il la suit jusqu'au fond de la mer. Une pêche plus commode a lieu en automne, lorsque les phoques se réunissent en groupes dans les fiords. Une véritable coalition de naturels se forme contre eux. Ce sont mille manœuvres de kayaks; les coups de lances se succèdent sans interruption. Si les animaux ont l'imprudence de chercher un reAige sur la côte, ils sont assaillis par une prêle de pierres que leur jettent

les femmes et les enfant», et achevés à coups de lance par les hommes. La pêche au phoque se fait en hiver d'une façon spéciale. L'animal se pratique alors dans la glace des ouvertures par lesquelles il vient prendre Tair. L'Esquimau le guette, et quandJa victime fait son apparition, le chasseur se glisse sur le ventre en imitant son cri. Le phoque le prend pour un frère ; il le laisse approcher , et ne reconnaît son erreur que lorsqu'il a reçu le coup mortel- La pêche à la baleine commence, au Groenland, ainsi que nous l'avons dit précédemment, à tomber dans le domaine de la tradition. Elle a encore lieu parfois vers l'île de Disco ; mais à Godthaab on n'en entend plus parler. Les Esquimaux qui ont la bonne fortune d'apercevoir un de ces cétacés revêtent à l'instant leurs plus beaux habits; c'est même la seule occasion où hommes et femmes se nettoient et fassent toilette. Ils prennent garde surtout de mettre un vêtement qui ait été en contact avec un cadavre humain. Si l'on négligeait cette précaution reconnue indispensable, la baleine prendrait la fiiite aussitôt, quand même elle aurait dans le corps un bon nombre de harpons. Les dispositions convenables une fois prises, toute une flottille de kayaks s'élance à la mer, harponne l'animal, l'épuisé et le crible de coups de javelot. La baleine est ensuite traînée à la cote et dépecée le corps étant à moitié dans l'eau. Les gens qui ont assisté en simples spectateurs à la lutte participent au partage tout aussi bien que ceux qui y ont pris part. Hommes, femmes, enfants, tous se précipitent sur le cétacé ; c'est à qui pratiquera la plus profonde entaille, à qui emportera le plus gros morceau. Pendant quelques jours, la baleine devient ainsi un gardemanger général où chacun vient prendre sa pitance quotidienne.

Depuis que nous sommes à Godthaab, le soleil nous a, jour et nuit, favorisés de ses rayons. Un matin, vers cinq heures, une douzaine d'Esquimaux parés pour la pêche se réunissent autour de notre corvette. Ils doivent nous accompagner dans une expédition contre les phoques. La mer est calme et le temps propice ; il ne nous manque qu'un peu de ehitnce, ce qui est fort problématique, attendu que nous ne sommes pas

dans la vraie saison de la pêche. Quoi qu'il en soit, nous n'avons ps» jusqu'ici le droit d'accuser la destiuée. Nous descendons dans deux grandes embarcations, et nous voilà en mer. Les Esquimaux mettent en mouvement leurs pagaies, qui reluisent comme de l'or au soleil; ils s'égrènent devant nous en tirailleurs et glissent avec une légèreté, avec une grâce admirable. A leur suite , nous nous engageons dans un de ces bras de mer qui s'enfoncent profondément dans l'intérieur du pays et qui s'y découpent en fiords, en baies, en rades sans fond, calmes, silencieuses , endormies dans leurs ceintures de rochers granitiques et abrupts. Comme une conversation animée se poursuit dans notre canot, les Esquimaux qui nous précèdent se retournent impatientés et nous font force gestes pour nous recommander le silence. On leur obéit.

On n'entend plus que le bruit cadencé des avirons effleurant la surface de l'eau. Nous voguons ainsi pendant un certain temps dans le recueillement et l'attente. Du regard, nous fouillons les méandres de la cote. Rien, sinon la mer bleue et quelques goélands qui la sillonnent en poussant des cris plaintifs. Cependant nous poursuivons nos recherches. Tout à coup un objet noir point à l'horizon. Nos Esquimaux se dispersent; ils se rangent en bataille à environ c«nt mètres l'un de l'autre ; ils décrivent ainsi un demi-cercle dont les deux bouts prennent la direction du rivage. Plus de doute ! la Fortune se montre propice! Nous avons dépisté un phoque. Qu'il reparaisse encore une fois au-dessus de l'eau, et le succès est certain. Le cercle de nos pêcheurs se resserre de plus en plus; deux d'entre eux poussent vivement en avant et filent comme s'ils descendaient une pente. L'un d'entre eux devance enfin son compagnon; il se penche sur son kayak comme un Arabe sur son cheval, quand il sonde du regard l'horizon du désert, il épie l'animal ; puis, par un geste brusque, il se rejette soudain en arrière. H lève le bras; le harpon, lancé d'une main sûre, part comme une balle et dévide après lui la ligne qui y est attachée. L'animal plonge; on n'aperçoit plus que la vessie qui termine la ligne. Nous nous approchons de toute la vitesse de nos rames ; de leur coté, les Esquimaux volent vers le point où un si heureux résultat vient de couronner la pêche. Nous arrivons sur le champ de bataille. Une tache d'eau rougie marque la place où l'animal a été frappé. Il reparait bientôt à la surface ; le dard a traversé

deux pouces de sa cuirasse de graisse; il a à peine effleuré les chairs. La victime ouvre de grands yeux doux ; elle semble implorer la pitié. A peine si nous avons le temps de faire une réflexion sentimentale, déjà les pêcheurs ont achevé la bête à coups de lance.

Nous manifestons le désir d'examiner la prise ; le phoque est hissé entre deux kayaks réunis ensemble, amarré par des courroies passées sous la peau, et traîné à la remorque du pêcheur qui lui a porté le prender coup. Une balle de fiisil tirée par un adroit chasseur n'aurait été ni plus prompte ni plus juste. Seulement une balle aurait causé la mort de l'animal sans aucun profit pour le chasseur. Le phoque blessé eût plongé, et, à moins de l'avoir tué raide sur place, il est probable qu'on ne l'eût jamais retrouvé. Le harpon, en pénétrant sous la peau, y dépose la ligne qui suit l'animal dans tous ses mouvements et qui permet de le retrouver, même* quand il est allé exhaler son dernier soupir dans le fond de l'abîme.

Nous prolongeons notre chasse dans l'espérance de trouver une autre victime ; mais c'est en vain. D'ailleurs nous n'aurions que la répétition du spectacle auquel nous venons d'assister. Et puis, peut-être vaut-il mieux ne pas abuser des faveurs de la Fortune, attendu qu'avant de retourner dans notre patrie nous avons encore à la mettre plusieurs fois à l'épreuve. Notre canot revient tout joyeux à bord. Les Esquimaux continuent à nous précéder et à nous donner des preuves de leur adresse merveilleuse en lançant leurs javelots contre des oiseaux de mer. On nous apporte une mouette ; elle est percée d'outre en outre. Les indigènes nous témoignent, par des cris et des rires, la joie qu'ils éprouvent dé nous avoir fait ainsi les honneurs du Groenland.

Braves gens! que ne font-ils pas pour nous être agréables ! Ils voient qu'on attache à bord un certain prix aux objets de production indigène. Us s'empressent aussitôt de nous apporter tout ce qu'ils «croient avoir de plus précieux. Du matin au soir, tournoyant dans leurs kayaks autour de la corvette, ils nous prodiguent le spectacle de leurs évolutions, de leur agilité, de leur adresse. Ce sont des joutes, des coups de

340 LIVRE QUATKIÈMË.

lance, des flèches lancées, ou bien ce qu'on peut appeler la haute école du kayak : après s'être installés dans leurs navettes de tisserand, ils amarrent solidement à leur siège leur vareuse en peau de phoque, attachent leurs gants, nouent leur capuchon sous leur menton; puis, quand ils n'ont plus de découvert que la figure, ils se renversent sous l'eau avec leur kayak, et, après avoir opéré un tour complet, ils repai*aissent soujfiant l'eau par les narines et prêts à recommencer leurs courses rapides.

n était intéressant de connaître le maximum de rapidité des embar* cations groënlandaises. Un débat s'étant élevé à ce sujet, on décide de le trancher en organisant entre les Esquimaux une vraie régate. On leur fait savoir, un jour à l'avance, que les plus habiles pêcheurs sont conviés à donner des preuves de leur savoir-faire. Quatre prix principaux, composés de vêtements, de couteaux, de haches, sont oflFerts en récompense aux vainqueurs. La nouvelle, transporte de joie les indigènes. Vers six heures du soir, la rade silencieuse qui nous abrite se remplit d'une foule de curieux et de concurrents. Il s'agit d'organiser la course selon toutes les règles de l'art et comme cela se pratique à Brest ou au Havre. Les embarcations groënlandaises ressemblent à des chevaux fougueux; elles ont de la peine à se tenir sur place ; nous désespérons un moment de faire comprendre aux champions les conditions de la lutte, de leur faire observer l'alignement, de les faire partir tous ensemble , en un mot d'arranger les choses de façon à donner à la course un cachet complet d'impartialité. Mais nous, ne tardons pas à nous apercevoir que nos appréhensions sont vaines. Le digne pasteur Yansen met à notre service son influence sur ses ouailles, et parvient à leur faire entendre raison. Les Esquimaux se montrent d'une intelligence et d'une docilité surprenantes. On fait une répétition avant la course ; elle a un plein succès.

L'espace à parcourir est une ellipse de 1 ,000 mètres dont la corvette forme un des foyers. Une cinquantaine de pêcheurs entrent en lice; ils s'alignent. Un coup de canon donne le signal ; la musique, placée au-dessus de la dunette, entonne sa plus bruyante fanfare, et les champions partent tous ensemble . Les pagaies tournent comme des moulinets ; les kayaks rasent la surface polie de la rade. Les voyageurs de la corvette, «lu haut du pont, suivent d'un regard avide ces évolutions agiles. Det^

paris s'établissent ; les uns tiennent pour l'Esquimau à ruban bleu, les autres pour le vieux pêcheur à figure de phoque ; les autres, pour un jeune élève du pasteur Yansen auquel ses leçons de catéchisme n'ont pas fait négliger l'exercice de son métier. L'équipage monte dans les hunes, grimpe dans les cord^^es ; de ses hurrahs, il acclame les hommes habiles, il stimule les retardataires. La moitié des coureurs reste en chemin; les autres, à peu de diflTérence près, arrivent presque en même temps au but.

Une fanfare accueille les vainqueurs; ils ont parcouru les 1 ,000mètres en 5 minutes et S secondes. Loin d'avoir l'air fatigué, ils grimpent lestement à bord et reçoivent leurs récompenses avec des manifestations de la plus vive reconnaissance. Les vaincus font également leur apparition sur le pont ; on les console en leur faisant une large distribution de bbéuit^ de café et de tabac. Tous paraissent enchantés du jeu dont on vient de leur donner l'idée. Les femmes mêmes sortent de leur réserve habituelle; elles battent des mains; elles se livrent à des démonstrations de joie qui vont croissant lorsqu'elles s'aperçoivent que, pour faire suite à la course des adultes, on organise une petite régate pour les enfants.

Quinze gamins au-dessous de douze ans partent dans leurs kayaks mignons ; leur course n'est pas des plus rapides ; mais il est vrai de dire que les polissons s'amusent en chemin ; ils lancent devant eux leurs petites flèches et leurs petits harpons, et les rattrappent au fur et à mesure qu'ils s'en rapprochent. A leur retour, on épuise en leur faveur une provision de jouets européens qu'on avait à bord.

Le soir arrivé, tout le monde se retire. Nous sommes enchantés de nos Esquimaux, et eux le sont de nous. C'est avec peine qu'ils se résolvent à quitter la corvette ; ils passent une partie de la nuit à circuler autour du navire dans leurs kayaks. Notre société leur est agréable ; ils semblent comprendre qu'ils vont bientôt en être privés pour toujours. Aussi prennent-ils sur leur sommeil et sur leurs travaux le temps qu'ils viennent passer avec nous.

'Ht LIVRE QUATRIÈME.

Montagnes abruptes de la cote groënlandaise, fortifications terribles qui en défendent l'approche , baies vastes et profondes qui, en formant des méandres capricieux , pénètrent à une énorme distance dans ce continent boréal, habitants bizarres de ces contrées : voilà jusqu'ici tout ce que nous avons vu. H resterait, pour la complète satisfaction de notre curiosité, à aller plonger un regard dans l'intérieur du pays, du haut des montagnes qui lui servent de ceinture. Mais le moyen de faire une semblable excursion? Nos excellents amis, les chevaux islandais, refuseraient eux-mêmes de nous y transporter, malgré leur patience et leur savoir-faire admirables. Tenter une course à pieJne paraît pas moins impossible ; il faudrait avoir l'habitude d'escalader des rochers à pic, d'effleurer les marais qui croupissent au fond des vallées, de grimper et de descendre des pentes ouatées d'une épaisse couche de neige. A la vérité, les naturels s'aventurent parfois, quand ils poursuivent le renne, jusqu'à une vingtaine de kilomètres dans l'intérieur; mais nous sommes trop civilisés pour leur faire concurrence dans une course à pied sur ce sol tourmenté.

Toutefois, pour l'acquit de notre conscience de touristes, le 26 juillet nous nous installons dans nos deux plus grandes embarcations, et nous poussons vers un endroit où l'on dit qu'il existe un magnifique glacier. Le ciel est sans nuages ; le thermomètre marque au soleil au-delà de 1 0' centigrades; c'est un luxe de chaleur inouï dans ces contrées hjrperboréennes. Le fiord de Pisigsarfik , but de notre excursion, est situé à son entrée derrière la colonie deGothaab. Les Esquimaux rattachent à cîe fiord le souvenir d'une vague et diflnse légende dont on ne peut pas débrouiller le premier détail. Pisigsarfik se traduit par c lieu où l'on tire de l'arc. » Les gens du Labrador seraient venus, dit-on, en bandes, dans l'intention de s'y établir; accueillis à coups de flèches par les naturels, ils auraient été exterminés jusqu'au dernier. On n'a jamais su ce qu'il y avait de réel au fond de ce récit. Peut-être la légende a-t-elle été inventée par quelque fantaisiste danois au courant de la langue du pays et cherchant une étyinologie au nom des localités. Nous

arrivons à la voile à Godthaab ; nous y prenons le pasteur Yansen, et, le vent nous faisant défaut, nous continuons notre route à la rame.

Le fiord, bordé de hautes falaises, s'étend de TOuest à TEst et forme une baie large, profonde, et s'avançant, nous assure-t-on, daps Tintérieur du pays à quarante lieues environ. Du milieu d'un groupe de montages d'un ton bistré, et dont la principale affecte la forme d'une selle, s'élève, dans sa blancheur immaculée, le glacier de Sermek, cône tronqué dont le noyau rocailleux disparaît sous des amas de glaces et sous des couches de neige. Au pied de ce fantôme de 1,000 mètres de hauteur, enroulé dans un immense linceul, s'amoncèlent d'énormes blocs transparents qui se détachent de ses flancs et qui s'arrêtent à sa base avant de rouler dans le fiord, où ils se balancent sur les vagues limpides. Si l'on essayait de gravir ce glacier ! Peut-être la couche de neige est-elle assez solide pour supporter le poids de l'homme. Nous essayons en effet cette ascension que jusqu'ici aucun Esquimau ni aucun Danois n'avait encore tentée ; mais quand nous sommes arrivés à une certaine hauteur, nous avons de la neige jusqu'à la ceinture. Force nous est de nous arrêter.

Si le chemin est impossible, le panorama est de toute beauté. A droite et à gauche, une avalanche de montagnes, grimpant les unes sur les autres, confondant leurs pics neigeux avec le bleu pâle de l'horizon, fendues et coupées en abîme par le fiord qui les déchire, les contourne, reparaît plus loin, et se perd dans l'intérieur à une distance de plus de quarante lieues. Devant nous, la baie avec son archipel d'îlots fixes, de récifs, déglaces flottantes irisées comme des opales par les rayons pénétrants du soleil; Vaste désert, étemelle solitude, silence absolu, désolation tourmentée, nature sauvage, dernière limite où vient expirer la persévérance de l'homme ! Si jamais des communications fréquentes et régulières pouvaient s'établir entre ce triste continent et les pays civilisés, il faudrait y établir la nécropole du monde, le grand cimetière de la race humaine. Ce serait le seul endroit où le tumulte des vivants ne viendrait pas troubler le repos des morts; ils dormiraient tranquilles, ensevelis dans un commun sépulcre de neige, à l'abri des profanations des générations futures et du souvenir banal des contemporains.

Nous descendons la pente. Un bloc de glace se détache du sommet de la montagne et nous fait la gracieuseté de ne pas rouler tout à fait

3i4 LIVRE QUATRIEME.

sur notre dos ; il se précipite avec fracas dans la rade et réveille les somnolents échos des vallées. Quelques oiseaux à plumage singulier se lèvent sur le rivage; on leur tire des coups de fiisil; les palmipèdes qui échappent paraissent vivement étonnée de ce genre de mort insolite de leurs congénères.

Le soir, au retour, en approchant de notre mouillage, tandis que la 'corvette reste encore masquée par les sinuosités des rochers, nous voyons une légère spirale de fumée qui monte doucement vers le ciel. C'est la cheminée de notre vapeur qui envoie ainsi ses bouffées dans les airs. Ce signal est toujours le bienvenu ; il nous annonce qu'après avoir épuisé toute la série des impressions locales, nous allons nous élancer à la poursuite de nouvelles émotions de voyage. Qui sait jusqu'à quel point la secrète pensée de nous rapprocher de la France ne nous fait pas contempler avec plaisir chaque étape accomplie? Ceux qu'on a laissés dans la patrie et que la distance rend plus chers encore, chacun leur donne la moitié de ses pensées, chacun songe avec bonheur au moment où, au moyen de ses récits, il les associera aux péripéties du voyage, partageant avec eux les souvenirs agréables, réservant pour soi les fatigues et les dangers qu'ils lui ont coûté à conquérir. Et puis, les contrées que jusqu'ici nous avons visitées ne nous retiennent par aucun de ces charmes qui font qu'on aimerait à y vivre. Nous voyons avec plaisir cette nature, gigantesque de désolation, cruelle d'inhospitalité ; mais ce qui nous réjouit davantage, c'est l'idée de n'y pas rester, c'est la certitude de ne la revoir jamais.

Les hommes dont nous allons nous séparer ont certes ressenti de tout autres impressions. Le pasteur Yansen, les Danois établis à Godthaab, à la pensée qu'ils seront un an avant de recevoir des nouvelles de leur pays et de voir des Européens , contemplent avec tristesse les préparatifs de notre départ. La manière affable dont ils ont été traités par le Prince Napoléon, les marques de souvenir qu'il leur laisse, les rapports amicaux qu'ils ont noués avec le personnel de la corvette, vont devenir désormais, au milieu de leur solitude, la ressource quotî-

dienne de leurs conversations. L'arrivée de laReine-Hortense a été, dans leur vie monotone, un événement si extraordinaire, si inattendu, que les années auront beau accumuler sur lui les voiles diaphanes du temps, ils le verront toujours comme un point de repère, comme un point lumineux dans leur existence. Les pauvres exilés nous ont chargés de leurs lettres pour le Danemark ; leurs familles auront, de cette façon, la douce surprise de recevoir de leurs nouvelles un an avant le terme attendu. H est malheureusement probable qu'à côté de ce message de joie, c'est à nous qu'est échue la triste obligation de porter à Copenhague le fimèbre avis de la perte du bâtiment danois qui portait le gouverneur, sa famille et les passagers pour le Groenland.

Mais les Européens ne sont pas les seuls à appréhender les premiers tours de notre hélice. Une vive émotion se manifeste également parmi les naturels. Les rires ont cessé, ainsi que les conversations. Les kayaks, au lieu de décrire selon leur habitude des courbes gracieuses et animées autour de notre navire, se balancent sur l'onde avec une molle tristesse. L'ordre de lever l'ancre est donné ; le grincement de la chaîne dans son œillet de fer a résonné d'une façon lugubre aux oreilles de nos amis les Esquimaux. Us regardent cette ancre s'élever lentement vers la poulaine de notre corvette. Oh! s'ils avaient le pouvoir, comme ils l'emploieraient pour nous retenir longtemps encore à la côte de leur fiord ! N'y a-t-il pas un angekok assez puissant pour fixer par le charme de ses invocations les honnêtes kablunats sur les rive^ du Groenland!... Hélas! non. Les angekoks, s'il en existe encore, se dérobent prudemment à l'austère vigilance du pasteur Yansen.

Et maintenant, voyons! Tout le monde est-il à bord?... Question oiseuse ! Qui aurait pu se laisser séduire par les charmes du Groenland et au moment du départ se cacher pour éviter de rentrer en France ? On fait l'appel; tout le monde est au grand complet. Pourtant, après un minutieux examen, on découvre avec étonnement que certains habitants de la corvette sont absents. Cette désertion provoque un grand trouble chez les individus préposés aux subsistances de la corvette ; les réfractaires sont de pauvres moutons. Nous en avions embarqué une dizaine à Eeykiawik, comme une précaution salutaire contre le manque de vivres qui pouvait nous atteindre dans les régions arctiques. A notre arrivée à Godthaab, le cuisinier du bord, animé de

sentiments sjnmpathiques h Végard de ses fiitures victimes, avait cru que rien leur serait plus agréable que de les envoyer sur la terre ferme se refaire du cahotement d'une longue et pénible traversée. Six moutons , échappés au couteau , avaient été débarqués sur une petite île à la portée de notre mouillage. En effet, à peine avaient-ils senti le sol sous leurs pieds que leur satisfaction s'était exprimée par de joyeuses gambades.

Les moutons s'étaient parfaitement acclimatés. La terre leur semble préférable à cette boite roulante dans laquelle ils ont été secoués si brutalement. En vain le cuisinier les invite poliment à revenir au bercail, ils font la sourde oreille. Plusieurs mousses du bâtiment se livrent pour les ramener à de savantes manœuvres ; les quadrupèdes leur opposent une singulière agilité de jambes. Impossible de les rattraper. Une résistance aussi extraordinaire de la part d'animaux renommés pour leur douceur ne fait ni notre compte ni celui de notre Vatel. Comment, après cela, avoir du rôti? Le commandant donne ordre de prendre las moutons morts ou vifs. On se voit forcé de choisir la première alternative. Quelques-uns de nos compagnons, armés de leurs fusils, s'empressent de mettre à profit cette occasion qui leur est offerte d'une manière si inattendue d'une chasse au Groenland. Peu de temps après leur départ, nous entendons trois coups de fiisil ; rien de plus. Trois coups de fusil pour six moutons ! C'est un fait inouï dans les fastes des chasseurs même les plus fantastiques. Nous avons bientôt l'explication de l'énigme. Malgré les perquisitions les plus minutieuses, trois moutons seulement sont venus se présenter au point de mire des canons de fusil. Les trois autres, pressentant sans doute le sort qui leur était réservé, ont pris leurs précautions et sont parvenus à déjouer les recherches les plus actives. Quant aux moutons qui se sont laissés atteindre, ils ont eu le courage en expirant de dissimuler la retraite de leurs compagnons.

La machine chauffe. Nous n'avons plus le temps d'organiser une battue générale. Les moutons sont abandonnés à leur destinée. Hélas! ils ne faisaient que la retarder de quelques jours ; elle devait être la même que celle qu'ils auraient subie à bord de notre corvette. Les Esquimaux étaient déjà au courant de cet incident de notre voyage.

Et maintenant, en route !

Le bâtiment s'ébranle à la voix du commandant. Les Danois de

Godthaab ont déjà quitté le bocd ; groupés sur un promontoire autoui* de deux dames européennes, ils suivent d'un regard mélancolique les évolutions de notre navire. Ah ! si le devoir ne les clouait pas sur place, avec quel bonheur ils accepteraient Thospitalité de cette corvette, qui mouillera bientôt dans la rade de Copenhague ! Les Esquimaux, de leur coté, semblent consternés. Ils nous entourent dans leurs kayaks ; . ils nous accompagnent machinalement dans nos premiers mouvements. Nous avons mis le cap au large. En ce moment, le reste de la population, femmes et enfants, nous apparaissent couronnant la crête des montagnes escarpées qui bordent la baie. Le soleil se couche comme au milieu d'une éruption ; il teinte d'une couleur de rubis les rochers, les longs losanges de neige qui zèbrent les montagnes, les glaciers qui brillent comme des escarboucles au fond du paysage. Les femmes groënlandaises, éparpillées sur les falaises, se détachent vivement sur le fond rougeâtre du ciel et prennent des proportions fantastiques et colossales.

Cependant la corvette accélère sa marche ; son hélice fouette la mer à coups redoublés. Déjà les plus robustes pêcheurs ont de la peine à nous suivre. Déjà la population, qui du haut des montagnes nous envoie ses adieux , ne se découpe plus qu'en fines silhouettes. Bientôt nous laissons derrière nous nos amis et leurs kayaks. Les pauvres diables s'en retournent tristement chez eux; ils disparaissent à nos regards. Braves gens ! ils ont fini par nous faire oublier leur laideur à force d'affabilité et de douceur. Certes, peu de jours s'écouleront dans leur vie calme sans rappeler à leur souvenir les Français qui sont venus les voir dans un splendide navire, qui les ont reçus à bord comme des frères, qui ont partagé leur pain avec eux, qui ont joué et ri avec eux comme des enfants avec des enfants. Pour nous, d'autres pays, d'autres événements viendront bientôt mêler leurs impressions à celles que nous emportons de Godthaab. Sur un lac toujours uni, une ride légère fait saillie et dure longtemps; mais un torrent tumultueux change fréquemment d'aspect et ses reflets varient selon la nature du fond sur lequel il roule ses flots.

:HK I.îVRE QUATRIEME.

Désormais , nous tournons le dos au point extrême de notre voyage au Groenland; nous descendons la côte occidentale avec le projet d'explorer les environs du cap Fàrewell aussi loin que vont nous le permettre les glaces de la Banquise. Une fois qu'on s'est aventuré dans ces parages, il vaut tout autant profiter de l'occasion et pénétrer jusqu'aux limites du possible. A la sortie du fiord, nous sommes pris par une brume qu'agite un léger vent du Nord. Favorable augure ! nous aurons beau temps. En effet, après quelques heures de navigation, l'atmosphère s'éclaircit ; nous apercevons la haut€ montagne de Somnoshook, formée de plusieurs pointes et dominant les parois abruptes de la côte élevée et neigeuse. Cette fois, nous avons un pilote indigène à bord; il parait si ignorant, que le commandant de la Roncière est forcé de l'aider à retrouver le chemin de Fiskemess, notre première station. La corvette s'engage dans une barrière d'îles basses à travers lesquelles elle pénètre dans le fiord. Un pavillon danois flotte sur la côte Sud ; c'est l'île de Lichtenfels avec son établissement des Frères Moraves. Quatre têtes de rochers formant les angles d'un parallélogramme laissent entre elles un espace vide. Nous y jetons l'ancre. Bientôt ce mouillage nous paraît trop étroit ; le navire, à la merci des changements de vent, n'a pas même sa longueur pour se mouvoir. Nous sommes obligés de nous amarrer à terre au milieu des huttes des Esquimaux.

Fiskerness, situé à trente lieues de Godthaab, doit son nom à une quantité considérable de morues qui s'arrêtent sur la côte et qui ne remontent guère plus au Nord. Des sécheries en plein air annoncent l'existence de cette nouvelle source de richesses ou plutôt de ce nouveau moyen de combattre la misère. L'aspect de la contrée conserve toujours le même caractère sauvage et désolé; les lignes changent; la nature du pays reste éternellement la même. Les Esquimaux de Fiskerness n'ont plus l'originalité de leurs compatriotes de Godthaab. Ce sont pour la plupart des sang-mêlés ; il suffit d'un seul croisement avec la race Scandinave pour modifier singulièrement la pureté de leur type. On no reconnaît non plus chez eux ni les franches allures

ïi::

ni Taffable gaieté des naturels non abâtardis. Cela tient à l'influence qui a pesé sur leur destinée. L'action du missionnaire sur la population indigène est pleine de conciliation, de bienveillance, du désir de propager la lumière; les rapports du pasteur danois avec ses ouailles dominent le niveau des intérêts matériels ; ils se traduisent en secours, en conseils salutaires, et par conséquent en accroissement de bien-être et en développement de la moralité. Le marchand danois du Groenland, au contraire, placé à la tête d'un monopole et revêtu d'un caractère officiel, a la position d'un vulgaire exploiteur. De là vient que les Esquimaux accordent toute leur confiance au missionnaire et se défient du marchand. Dans les différends qui s'élèvent entre eux, ils s'adressent uaturellement«à celui qui les protège plutôt qu'à celui qui les rançonne. Si le même peuple que nous avons trouvé affable et ouvert à Godthaab a un aspect tout différent à Fiskemess, c'est qu'il ne connaît de l'influence européenne que l'âpre exploitation du marchand. La colonie ne possède pas de missionnaire. C'est l'assistant du pasteur de Godthaab qui dessert la paroisse : il vient dans le pays une fois par an; il consacre les mariages , baptise les nouveau-nés, récite des prières sur la tombe des défunts, et disparaît jusqu'à l'année suivante. Ces cérémonies accomplies à la hâte ne laissent dans l'esprit de ses paroissiens qu'une impression fugitive et superficielle, et ne produisent, par conséquent, aucune diversion.

Nous descendons à terre. Dès les premiers pas, nous sommes assaillis par des myriades de moustiques. On dirait qu'ils nous attendaient pour étancher dans le sang européen une soif qu'ils n'ont que ce seul moyen de satisfaire. Ni la fumée du cigare, ni les mains armées d'un mouchoir ne peuvent les décider à aller ailleurs assouvir leiu's instincts sanguinaires. Rien ne peut donner une idée de la torture que cause un pareil assaut. Et il y a des gens qui peuvent vivre au milieu d'un pareil fléau! On nous dit qu'ils y sont habitués. En effet, il faut une bien grande habitude pour ne pas succomber au bout d'un certain temps à un accès de rage délimnte. Nous nous empressons de chercher

un refuge à la factorerie. Heureusement la fureur de^ terribles moustiques s'arrête au seuil de rétablissement ; nous respirons.

Le marchand danois qui exploite Fiskemess y est domicilié depuis vingt-cinq ans et se prépare à rentrer en Danemark. Il a déjà emballé tout son mobilier et ses effets, et il attend la goëlette de Copenhague qui doit l'emmener lui et sa famille. Son successeur, jeune homme à figure triste, maussade, mécontent peut-être d'avoir à gagner sa vie dans un pareil pays, vient d'entrer dans ses nouvelles fonctions. L'ancien marchand s'embarque-t-il avec plaisir pour revoir sa patrie ? Le nouveau accepte-t-il avec résignation son exil? L'air apathique de ces deux hommes rend difficile la solution du problème. L'ancien semble uniquement préoccupé des rixdalers qu'il a amassés; le- nouveau songe à ceux qu'il se propose de recueillir. Tous deux vivent dans la même maison; il y a une bonne raison pour cela ; il n'y a qu'une seule maison à Fiskemess. Le plus jeune habite le premier; l'autre occupe le rez-dechaussée. Sur cette plage solitaire et désolée , si loin de tout centre civilisé, il n'y a que ces deux familles. Composées d'un nombre respectable de femmes et d'enfants, elles vivent dans la plus parfaite mésintelligence.

Par égard pour la puissance du jour, c'est chez le nouveau marchand que nous entrons d'abord. H est plein de son autorité et se montre vivement pénétré de l'importance de ses fonctions. Nous cherchons à obtenir de lui quelques détails sur son négoce. Il répond :

€ Le métier est difficile ; beaucoup de fatigues ; des privations sans nombre. Pourtant on peut se tirer d'affaire ; mais, pour cela, il faut du zèle, de l'économie, de la tempérance surtout.

— Vraiment! C'est donc une vertu bien difficile dans ces contrées?

— ^C' est facile piour des hommes sérieux ; mais tout le monde ne l'est pas ici.

— Tout le monde ! mais ce < tout le inonde > se réduit à peu de personnes.

— A bien peu, en effet ; et si mon confrère du rez-de-chaussée avait compris la nécessité d'une conduite régulière, il aurait été maintenu dans son emploi.

— Ah ! ah ! il a donc été destitué ?

— Pas prccisémrnt ; on lui a [)()liinent conseillé dv liquider.

LE GROENLAND. IMii

— Pourquoi ?

— Il avait rarement la tête à lui.

— C'est fâcheux. A combien se montait par an le chiffre de ses opérations?

— Cela variait; mais cela eût pu devenir considérable, si le bonhomme avait toujours eu la tête à lui.

— L'huile de phoque constitue-t-elle réellement votre principal objet de commerce?

— Oui. On se procure cependant une certaine quantité de pelleteries ; mais il faut se remuer, faire travailler les naturels, et, avant tout, avoir la tête à soi.

— Comptez- vous rester longtemps au Groenland ?

— J'espère bien ne pas y moisir vingt-cinq ans comme mon voisin d'en bas. Avec du zèle, de la persévérance et en m'abstenaht de liqueurs fortes »

Décidément, nous n'obtiendrons' pas de renseignements sérieux de ce jeune négociant ; il ne sait rien, sinon que le voisin d'en bas a le malheur de se livrer trop au culte de la dive bouteille.

Nous remettons dans notre poche notre carnet vide. En descendant, nous rencontrons sur la porte du rez-de-chaussée le vieux marchand qui, une longue pipe à la bouche, la figure un peu enluminée, l'œil bienveillant, le sourire sur les lèvres, tel, en un mot, que devait être naguère le célèbre Jean des Entommeures, nous invite k entrer chez lui. Son logement reluit de propreté. A peine sommes-nous assis, que déjà sa femme et sa fille ont étalé une nappe d'une blancheur éclatante. Du vin de Porto et du vieux madère apparaissent sur la table. Force nous est de faire honneur à l'accueil hospitalier de notre vieil hôte, lequel, il est vrai, prêche cordialement d'exemple.

€ Vous êtes, sans doute, bien aise de rentrer dans votre patrie? » ce devait être naturellement notre première question.

— Oh ! reprend le marchand en avalant un grand verre de madère, je ne me trouve pas mal ici. Si j'habitais seul la maison, j'y resterais jusqu'à la fin de mes jours.

— Avez-vous lieu d'être content des afiaires que vous avez faites dans le pays?

— Je suis toujours content; c'est mon caractère. Peu m'importent les

affaires ! Ce qui me vexe, ce n'est pas la mauvaise chance, c'est de vivre sous le même toit avec des sournois. Heureusement, je quitte le pays.

— On comprend cela. Vivre seul avec des Esquimaux, ce doit être triste à la longue.

— Oh! ce ne sont pas les naturels qui sont les plus désagréables

dans leurs relations Voyons, Messieurs, encore un petit verre de

madère. »

Le vieux marchand, sa femme, sa fille, s'empressent de mettre sous nos yeux une foule de petits objets fabriqués dans le pays; ils nous les cèdent à des prix assez raisonnables. Nous serrons la main à ce chef des Capulets danois, sans nous préoccuper des regards obliques que le chef dés Montecchi, témoin de cette accolade, nous lance du haut de l'escalier du premier étage.

Les moustiques nous attendaient fidèlement à la porte. A peine avons-nous mis un pied dehors qu'ils se précipitent sur nous avec une ardeur redoublée. A ces bêtes voraces se joint un autre fléau : c'est la suffocante odeur qui s'exhale des cuves où l'on distille l'huile de phoque. Aussi, nous nous empressons de battre en retraite. Arrivés à bord, nous reprenons haleine. Une heureuse nouvelle nous y attend. Nous apprenons que le Cocyie et le Tasmania^ partis avant nous de Beykiawik, sont arrivés à bon port à Frédérikshaab. Un messager esquimau a été expédié en kayak à Godthaab pour nous en avertir. Il a passé la nuit dernière par Fiskemess. La joie de retrouver nos braves compagnons sains et saufs, l'impatience de leur serrer la main au plus tôt, nous font lever l'ancre sans délai. Le Cocyte et te Tasmania sont bondés de charbon ; à moins de circonstances extraordinaires, notre retour est désormais assuré. Le 28 juillet, à deux heures du matin, nous quittons Fiskemess.

Quatre heures après notre départ, nous sommes presque en fitce de la pointe Nord du grand glacier de Frédérikshaab. C'est ce fameux glacier que nous avons entrevu derrière nous et trop tard lors de notre première exploration <les o^tes du Groenland. L'eau de la mer prend

des teintes blanchâtres; il est évident qu'elle subit T influence de la fonte des glaces. D'énormes icebergs transparents, diaprés par les rayons de soleil, coupés par une fine bande d'un bleu turquoise qui ressemble au grand-cordon de Tordre des Séraphins, apparaissent en immense quantité. Le glacier se développe sur un espace de cinq lieues de base, et il a au moins le double de largeur. Il présente l'aspect d'un immense fleuve débordé qui a couvert la contrée de ses flots gelés et qui déverse dans la mer ses cascades transformées en glace. Il s'avance au large, en s'appuyant sur une ligne d'îlots dont il a dépassé la hauteur et qu'il finira par ensevelir. Les accidents delà côte disparaissent sous la nappe éclatante dont il Ta recouverte. A l'horizon même, aussi loin que l'œil peut atteindre, on n'aperçoit que des coulées, que des pics de glace. Tout cet espace, inondé par le soleil, brille d'un éclat extraordinaire et jette des feux inattendus. La nuit même, la clarté que répand le glacier est assez intense pour servir de point de repère aux navigateurs. Après six heures de course, bien que nous en soyons éloignés de plus de dix lieues, nous l'apercevons encore.

Tandis que la corvette s'engage dans le fiord, le soleil se joue dans les montagnes de glace qui nous entourent et nous oflFre de curieuses représentations de mirage. C'est un phénomène assez commun dans las régions arctiques. Les objets sont doublés par la réflexion, qui en altère les formes et qui leur donne les aspects les plus bizarres. Cet intermède à l'étemel spectacle de la mer, des glaces et des rochers, repose singulièrement le regard du voyageur.

La corvette file à toute vapeur; elle a bientôt atteint le fond de la rade. Elle ralentit sa marche, s'arrête, et jette son ancre entre leCocyte et le Tasmania. Le commandant de l'aviso français et le capitaine du charbonnier britannique sont déjà à notre bord. A part quelques avaries essuyées par le Tasmania^ leur voyage s'est efiectué sans accident. Ils n'ont pas eu à lutter contre les attaques de la Banquise. Le commandant de la Roncière avait enjoint à ces Messieurs de naviguer de conserve et de passer à quatre-vingt milles du cap Farewell. Arrivés à la hauteur de Frédérikshaab, ils ont piqué droit sur la colonie, et n'ont eu à faire qu'aux montagnes de glaces flottantes, entraves que l'habileté du capitaine Jonnart a réussi à surmonter.

Depuis plusieurs jours (qu'ils nous attendent au mouillage , nos

cuiuanidesda Cocyte ont eu Toccasion d'explorer à leur tour la contrée, de faire connaissance avec les habitants, de nouer des relations amicales avec les indigènes. Chaque officier du bord nous apporte sa quote-part d'études, de collections, de renseignements. La factorerie de Frédërikshaab, plus peuplée et plus importante que celle de Fiskemess , est située sur une plage moins abrupte que toutes celles que nous avons visitées jusqu'ici. Les montagnes , refoulées au fond du paysage , s'inclinent doucement vers la côte. Avec de la bonne volonté, on pourrait impunément s'aventurer jusqu'à deux kilomètres dans Tintérieur du pays. Arrivé aux limites d'un sol accessible aux pieds d'un Européen, on se trouve en face de la nature implacable qui étend son domaine absolu sur tout le continent groënlandais : des amphithéâtres de montagnes, des pics de rochers, des glaces, de la neige, des abîmes sans fond, des torrents à source inconnue, produits funèbres des convulsions d'un cataclysme dévastateur.

Nous descendons à terre.

Après un séjour un peu prolongé au Groenland, la reneontre d'un Européen finit par devenir plus intéressante que celle d'un indigène. En France, deux individus nés dans le même village se sentent plus compatriotes, plus solidaires, que s'ils étaient seulement du même département. A Paris, au contraire, un homme né en Normandie s'approche assez volontiers d'un Normand; avoir reçu le jour à Nancy est une reconmiandation auprès d'un Lorrain. A l'étranger, une offense faite à un Français blesse tous ceux qui portent la cocarde tricolore. Jeté sur une côte lointaine, au milieu d'une population sauvage, tout enfant du vieux continent civilisé se trouve en famille chez des Européens. C'est ainsi qu'au fur et à mesure que s'étend l'horizon de la destinée humaine, l'homme lui-même voit s'allonger et se multiplier les fils sympathiques qui le relient à ses semblables. Au début de la vie comme dans les siècles primitifs, pour éprouver des sentiments de parenté, il faut être né dans le même endos. Quand viendra l'époque virile, quand la société humaine sera arrivée à un état de solidarité

réelle, idors, pour ne pas rencontrer de compatriotes, il nous faudra sortir de notre planète.

Le pasteur de Frédérikshaab et son assistant, le marchand et son commis, en leur qualité de domiciliés au Groenland, nous font plaisir s voir ; mais ils ne nous causent aucune surprise. Il en est autrement des autres Européens, hôtes temporaires de la côte. C'est d'abord M. Moller, ancien gouyemeur du pays. M. MoUer est le même qui, dans le temps, ici à Frédérikshaab, a accueilli avec; tant d'hospitalité nos prédécesseurs de la corvette la Recherche. Après avoir, en vertu des ordres du ministère danois, inspecté les factoreries du pays, il attend lagoëlette qui doit le ramener à Copenhague. Un jeune homme accompagne M. Moller; il va rester ici; c'est le futur inspecteur des factoreries de la Cômps^ie. Si^r le seuil de la maison apparaît une femme blonde, toute jeune encore, à la figure fine et gracieuse, au r^ard doux et mélancolique. Que vient faire ici cette créature exotique dont la présence fait davantage ressortir Tinhospitalité lugubre de la côte? Elle arrive de Copenhague, toute seule; elle a quitté sa famille, elle a afironté les périls de la navigation pour aller épouser un jeune médecin établi à la factorerie de Julianeshaab. c 0 dévouement ! ô sacrifice ! » s'écriera dans quelques jours l'heureux disciple d'Hippocmte, € votre nom est femme. » Lord Byron disait le contraire; tous les deux seront restés fidèles à la vérité.

Au milieu de tout ce monde européen circule d'un air affaire un homme d'une trentaine d'années, brun, svelte, à la démarche un peu mécanique, à la figure calme et intelligente. La coupe de ses habits, la façon dont il les porte, la forme de sa casquette penchée en arrière, tout indique un sujet de Sa Gracieuse Majesté la reine Victoria. Il eût été en efiet par trop bizarre de quitter la côte du Groenland sans avoir rencontré un Anglais. Nous en serrons enfin un dans nos bras. M. Tayler, fils de l'amiral de ce nom, ingénieur de profession, touriste par goût, excentrique par nationalité , erre sur les plages groënlandaises, mais ce n'est pas pour le simple plaisir d'errer; M. Tayler est bien et dûment muni d'une c<)ncession de toutes les mines du pays, octroyée par le gouvernement de Copenhague à une Compagnie anglo-danoise. Anglo veut dire capitaux; Danoise exprime privilège et possession du sol.

C'en est fait ! En vain, désormais, cherchera-t-on un refiige sur les rebords glacés de la calotte du pôle, l'industrie vous poursuivra partout ! Au temps de la jeunesse de nos pères, M. de Humboldt, animé du feu sacré de la science, pénétrait dans les endroits inaccessibles de la Cordillière et gravissait les cimes viciées du Chimborazo. Il était le premier qui foulât de son pied ces terrailis inconnus. Fier de son énergie, il prenait, au nom du génie humain^ possession de ces solitudes ; il arborait au sommet de ces montagnes le drapeau humanitaire de la science, le seul dont les couleurs ne varient ni ne périssent jamais. Peuplant de ses pensées les déserts qui s'étendaient à ses pieds, il s'enfonçait dans ses calmes études, convaincu que l'aigle seul pouvait troubler le travail de son esprit. Les temps ont changé. Si M. de Humboldt recommençait aujourd'hui sei^ voyages, s'il refaisait ses périlleuses ascensions, il est certain qu en contournant un pic sauvage, au moment où, haletant de fatigue, il voudrait se livrer au repos et à ses salutaires observations, il est certain, disons-nous, qu'il verrait surgir quelque compagnon inattendu, armé non plus d'un baromètre et d'une aiguille aimantée , mais d'un prospectus et d'une liste de membres d'un conseil d'administration. M. de Humboldt, roi détrôné, ramasserait ses instruments de physique; il descendrait en étouffant un soupir; il sentirait que son rôle est désormais fini.

Par bonheur, ici, au Groenland, M. Tayler est loin de représenter exclusivement Tindustrie. Homme de science autant que d'application, il a fiiit des études sérieuses sur le pays, misérable aux yeux du genre humain, mais renfermant des trésors inépuisables pour les géologues. Tout à la fois chimiste habile et observateur intelligent, il analyse les minéraux et en même temps étudie le caractère, les mœurs, la nature des indigènes. Sa mémoire, appuyée sur un esprit sagace, constitue un vrai manuel du touriste au Groenland, recueil précieux, dans lequel il est enchanté de nous laisser puiser à pleines mains. Il est déjà lié avec les officiers du Cocyte^ auxquels il a prodigué les soins les plus affisctueux et les renseignements les plus détaillés.

Nous descendons un jour à terre avec M. Tayler.

a Vous avez , nous dit-il , dans la personne de votre compagnon, l'employé du Jardin des Fiantes^ M. Stahl, un mouleur des plus habiles et qui fait le plus grand honneur à votre bel établissement de Paris.

— ^Vous trouvez? Vous l'avez donc vu déjà travailler.

— ^Oui, certes ! j'ai même eu l'occasion de lui fourùir quelques types de naturels.

— Et ces braves Esquimaux se prêtent-ils volontiers à l'opération?

— ^Hs sont admirables de tenue. Vous pouvez, du reste, en juger par vous-mêmes. Je cxois qu'en ce moment M. Stahl est en train de prendre deux têtes qui, je vous le promets, ne seront pas les moins laides de la collection. H y a surtout une femme que le grand William avait devinée quand il a composé la première scène de Macbeth. Suivez-moi ; vous jouirez du plaisir de cette curieuse représentation. >

Nous suivons M. Taylor, qui nous fait entrer dans une petite pièce de la factorerie. Le spectacle, en effet, est étrange. Au milieu de la pièce, une femme d'un âge incertain, les bras reposant sur les jambes, est assise dans l'attitude d'une divinité égyptienne : même immobilité, même expression de figure impassible; on dirait qu'elle ne respire pas. M. Stahl, en manches de chemise, vêtu de son tablier blanc, indique à son aide, un nègre aux formes athlétiques, quartier-maître calfat à bord du Cocyte^ la façon de préparer la matière qui doit servir au moulage.

Au treizième siècle, lors de l'irruption des Mogols dans le Nord de l'Europe, Batu-Ehan, chef des hordes tatares, avait l'habitude, après chaque bataille, de dresser des pyramides vivantes de prisonniers de guerre ; on les maintenait réunis ensemble avec de la chaux qu'on versait du sommet à la base. C'est à peu près le même procédé que M. Stahl applique à ses sujets; seulement la chaux est remplacée par le plâtre inoffensif. Quand la masse liquide est à l'état de bouillie, l'habile préparateur enveloppe de baudruche la touffe chinoise de sa victime, lui introduit un tuyau de plume entre les dents, afin de lui ménager la respiration, lui abaisse les paupières avec riiulex, et procède à l'opéra-

358 LIYRK QUATRIÈME.

tion. Aidé de son nègre, il couvre rapidement de poignées de plâtre la tête et le cou de la femme. Le sujet ne bouge pas; il perd tout aspect humain ; un léger sifflement qui passe par le tuyau de plume dénote seul qu'il n'est pas à Tabri d'une certaine agitation intérieure. Cependant le plâtre se fige à vue d'œil. Après deux minutes d'attente, l'opération est terminée. M. Stahl détache par morceaux les creux de son moule et en marque les repères, afin de pouvoir les rajuster ensuite.

La femme est rendue à la clarté du jour. Elle n'en garde pas moins son attitude apathique, tenant toujours la plume à la bouche. Des molécules de plâtre, qui rappellent la poudre de riz des femmes européennes, lui ont soudain éclairci le teint; elle est devenue presque propre. Cette transformation avantageuse semble humilier le nègre; il lui indique une grosse éponge placée près d'un baquet plein d'eau, et il s'efibrce, par une pantomime expressive, de lui faire comprendre l'utilité d'une ablution. La Groënlandaise ne comprend rien. Se laver lui parait tout aussi extraordinaire que se faire mouler. Le nègre tient bon ; il la prend par le bras, l'agenouillé de force devant le baquet, lui penche la tête et se met à la débarbouiller avec autant d'insouciance que s'il s'agissait d'un objet inanimé. Lorsque la femme s'est essuyée, M. Stahl lui offre, au nom de l'expédition, quelques cigares, un bracelet en verroterie et un mouchoir en soie. Une expression de joie anime, pour la première fois, la %nre du modèle ; le contentement illumine ses traits bien plus fortement encore lorsque le nègre lui présente en cachette un petit verre d'eau-de-vie. On voit à son air qu'elle ne demanderait pas mieux que de recommencer. Mais les études plastiques sont terminées ; il est temps de rentrer à bord.

Le Prince Napoléon a conféré avec le commandant de la Boncière sur la direction que nous devons donner à notre voyage. A notre retour, nous trouvons la décision toute prête. Au lieu de revenir en Islande, conformément à un premier projet, nous allons mettare le cap droit sur les îles Féroë, et de là nous diriger vers la Norwége. Le Cocyte partira également le lendemûn pour la même destination. Mais, avant de quitter le Groenland, la Reine-Hortense et le navire anglais pousseront jusqu'à Arksnk-Fierd, à vingt lieues au Sud de Frédérikshaab, où sont situées les mines concédées à M. Tayler. Le Prince Napoléon tient à les

visiter. Ije Tasmania nous versera son charbon et il poursuivra ensuite sa route pour les Féroë, en passant par Reykiawik ; là, il enjoindra à notre gabarre la Perdrix de lui remettre le combustible dont elle est chargée et de faire voile pour le Havre.

Convaincus que tout est arrangé sur un plan qui doit se réaliser à la lettre, nous passons la journée dans les préparatifs nécessités par ce changement d'itinéraire. Le soir, la Reine-Hortense et le Cocyte se livrent à l'exercice des signaux de nuit en tirant des ftisées. La population indigène, groupée sur la côte, semble vivement frappée de ces étoiles qui filent de bas en haut.

Le 29 juillet, à deux heures du matin, nous levons Tancre et nous sortons du fiord de Frédérikshaab.

Le soleil n'est guère groënlandais; il nous traite à la méridionale. Aussi pas un détail de la cote ne nous échappe ; il est vrai que ces détails sont peu multipliés; ils ne consistent qu'en lignes, en ombres produites par les crevasses , en clairs amenés par la neige, ou en demi-teintes mollement accusées par la roche bistrée des falaises. Vers neuf heures, la corvette côtoie le pied de la haute montagne qui forme le cap de Semerliarsuk. C'est un cône soudé au sol du côté qui fait face à l'intérieur du pays; vu de la mer, il semble, au contraire, se détacher de sa base. A l'Est, une chaîne montagneuse égrène un chapelet de pics poudrés à blanc ; au loin, le cap de la Désolation, semblable à une dent de scie, oppose à la vague écornante ses cryptes mornes et abruptes.

Nous gouvernons sur l'île d'Omenak. Ce nom, ^ui en esquimau signifie c cœur, » est attribué à plusieurs promontoires de la côte qui, par leur forme, offrent quelque analogie avec oe viscère. Nous laissons l'île à droite. L'eau devient laiteuse; les bourguignons accourent en foule à notre rencontre ; preuves évidentes du voisinage des glaciers. Bientôt, en effet, apparaissent avec leurs formes étranges des îles entières de glaoe. Leurs proportions sont plus vastes, leur aspect est plus tourmenté que d'habitude. Ce sont, pour la plupart, de larges baies entourées de murailles circulaires très-hautes, mais d'une faible

épaisseur. Malgré le calme relatif de la mer, la vagae s'y engoufire par une brèche et produit à Tintérieur un bruyant ressac.

Nous passons à bâbord à côté d'une apparition plus bizarre encore. C'est une colonne de glace, régulière, droite, haute d'une vingtaine de mètres et transparente comme le plus pur cristal de roche. Par quel procédé s'est édifié ce prodige d'architecture boréale? c'est ce qui semble impossible à expliquer. Le baleinier Scoresby parle, dans son ouwage sur les mers arctiques, de ces glaces d'ordre dorique ou corinthien, d'une pureté parfaite, sur lesquelles les phénomènes de réflexion et de réfraction se produisent comme sur des lentilles de verre. Il assure que, par un beau soleil de midi, il a enflammé de la poudre en concentrant des rayons solaires sur une lentille de cette nouvelle espèce, sans que la glace qui transmettait la chaleur nécessaire se fût aucunement déformée sous cette influence. H a également allumé de l'amadou, du tabac, du bois, et la glace ne fondait pas, quoique les rayons qui en jaillissaient fussent, à leur point de réunion, assez intenses pour que la main ne pût en supporter la chaleur,

Voici encore , à tribord , une énorme glace dont la conformation ne manque pas non plus d'une certaine excentricité. La partie renversée est une cloche aplatie, composée de couches stratifiées à nuances vivement accusées, — blanches et noires, — les premières de deux mètres environ de hauteur ; les secondes, d^un mètre au plus. Ce bloc descend évidemment d'un glacier sur lequel s'écoule en été la neige de montagnes plus élevées, neige qui entraine dans sa course les matières brunes terreuses qu'elle a amassées pendant l'hiver.

La corvette s'approche de la baie; une mer de neige nous surprend, débris de quelques montagnes de glace qui se sont entrechoquées et broyées dans leur rencontre. D'énormes morceaux flottent noyés sous l'eau. Nous naviguons en plein soleil, et nous avons de la peine à les apercevoir et à nous en garer. Cette situation, dans laquelle nous nous sommes déjà trouvés une fois en explorant la Grande-Banquise, est des plus dangereuses. La corvette est, sans s'en douter, exposée à heurter de sa coque un de ces pics sous*marins. Il n'en faudrait pas davantage pour la remplir d'eau en un clin d' œil. La prévision du navigateur reste impuissante contre ces perfides embûches, quand on fait route comme nous au milieu d'un jour étincelant de lumière. Mais notre brave

bâtiment a évidemment conclu un pacte avec la Fortune ; déjà il a contourné Tîle d'Arksuk et s'est engagé dans un chenal large d'un demi-mille qui joint la mer au fiord de ce nom.

I^ Tasmania nous a devancés ; il a jeté l'ancre devant les mines d'Arksuk. Ce n'est pas tout à fait l'étape que nous lui avions indiquée. Pourquoi notre compagnon de voyage a-t-il choisi ce mouillage, malgré les inconvénients sérieux qu'offre la profondeur de la rade? Le capitaine Scott serait-il un ardent géologue incapable de résister à l'attrait des échantillons minéralogiques qui parsèment la cote? Pour notre part, l'intérêt que nous ofeent les carrières d'Arksuk ne nous empêche pas de songer avant tout à la sécurité du bâtiment. Nous allons chercher notre mouillage à un mille plus loin dans le fiord. Le Tasmania se fait un peu tirer l'oreille pour nous y rejoindre. Pourquoi, encore une fois, le capitaine Scott tient-il si fort à jeter l'ancre à une encablure de la mine de son honorable compatriote, M. Tayler?