PARTIE PHYSIOLOGIQUE ET MÉDICALE

LES ESQUIMAUX DU GROEl^LAND

CONSIDÉKKS

SOUS LB POINT DE VUS DB LBUR RACB, DB LBURS CARACTBRBS AU PHTSIQUB BT AU MORAL,

DB LBUR HTOIBNB BT DB LBURS MALADIBS ORDINAIRES.

Le peuple que nous désignons sous le nom d'Esquimaux, et qui se donne celui âUnnuiU , est répandu le long de toute la côte septentrionale d'Amérique, depuis le détroit de Behring jusqu'à la baie de Baffin et au détroit de Davis, et sur les deux côtes orientale et occidentale du Groenland : il est hors de doute aujourd'hui que le même langage est compris dans toute cette étendue , et constitue au fond le même idiome avec des dialectes différents. L'interprète qui faisait partie de l'expédition de sir John Franklin , et qui avait été pris à la baie d'Hudson , conversait aisément avec les habitants de la rivière Mackensie.

Il est donc permis de penser que le vocabulaire du Labrador, celui de tous le plus connu et le plus facile à étudier , pourrait servir sur toutes les côtes de l'océan Arctique.

Le nom d'Esquimaux, ou Mangeurs de poisson cru, ne serait qu'un surnom donné jadis aux naturels du Labrador, qui s'étendaient jusqu'au Sud du Saint- Laurent, par la tribu des Abenakis, avec laquelle ils étaient ordinairement en guerre : citée d'abord par le père Charlevoix , cette étymologie a été également adoptée par Prichard.

En raison de l'immense territoire occupé par les Innuits , on peut regarder cette nation comme répandue sur Tune des plus vastes portions du globe : nous les trouvons en effet dans le détroit de Behring, en occupant les deux côtés, relui d'Asie et celui d'Amérique; les Chukchis de Chukchinoss et d'Anadyr

sont, sans aucun doute, Esquimaux, et beaucoup de mots qu'ils emploient sont en usage au Groenland , d'après Kotzebue.

Du cap Icy et du détroit de Kotzebue, ils se sont répandus à TEst, le long des côtes de l'océan Arctique, par les rivières Colville , Mackensie, Coppermine et Great-Fish , jusqu'à la péninsule Mel ville.

On les retrouve dans la grande presqu'île du Labrador tout entière , et sur la côte orientale de la baie d'Hudson , jusqu'au Sud de la rivière East-Main , et dans toutes les lies entre la côte septentrionale d'Amérique et le pôle, aussi loin qu'elles sont habitables.

Enfin, si nous y ajoutons les deux côtes du Groenland, nous mesurons une étendue de 5,400 milles, plus de quinze cents lieues de côtes, du Kamstcfaatka au Groenland, depuis la mer Pacifique jusqu'à l'océan Atlantique.

Rechercher les rapports qui peuvent exister entre les divers dialectes parlés par cette immense nation si divisée, et ceux en usage parmi les différentes tribus de la Russie américaine (Esquimaux du Kamstchatka, des lies Aléoutiennes et de la Nouvelle -Arkhangel) serait une question d'un haut intérêt. Habitant l'extrémité Nord-Ouest de l'Amérique , ces dernières tribus ne sont séparées de l'Asie que par l'étroit passage formé par le détroit de Behring. Ainsi , de toutes les nations qui peuplent le nouveau monde , celle-là serait la plus voisine des populations du monde ancien , la plus rapprochée de l'Asie , berceau traditionnel de l'univers. Cette proximité des deux peuples n'est-elle pas toute en faveur de l'opinion qui veut que le nouveau continent ait été peuplé par une émigration venue de l'ancien monde , à travers le détroit, dont la largeur en quelques points n'excède pas 50 milles? C'est ici qu'une comparaison attentive du langage parlé par les tribus résidant de chaque côté du détroit pourrait jeter quelque lumière sur cette question , «qu'éclaireraient encore les études anthropologiques.

Il ne nous était pas donné d'apporter notre tribut pour la solution de ces importants problèmes ; mais plusieurs points intéressants pouvaient être étudiés pendant notre séjour au Groenland. En effet, la Reine-Hortense, par la rapidité de sa marche, pouvait, en peu de temps, franchir des distances considérables; et les points que nous allions visiter, bien qu'occupés par ce qu'on appelle pompeusement les établissements danois, ne sont fréquentés, chaque année, que par un très-petit nombre de navires, pendant un laps de temps fort court, et dans un but purement commercial. Enfin, les Esquimaux de cette partie du Groenland, quoique chrétiens de nom, ont conservé, à part de légères modifications, les habitudes et le genre de vie de leurs pareils observés dans les tribus sauvages par Ross, Parry, Franklin, Kennedy et notre glorieux compatriote, le lieutenant Bellot.

La présence à bord, comme ice^neuter (pilote des glaces), de l'un des compagnons du capitaine CoUinson , nous a permis d'obtenir des renseignements précieux, et dont l'exactitude ne saurait être mise en doute, puisqu'ils nous avaient été donnés avant notre arrivée au Groenland , et que nous avons pu en constater par nous-mêmes la fidélité.

Ces renseignements avaient principalement trait aux Esquimaux, avec lesquels les marins de f Enterprise avaient été en relation pendant la longue et pénible campagne accomplie de 1850 à 1854 : on sait que le capitaine Collinson , à la recherche de Franklin et du passage N-0, passa ces quatre hivers dans les glaces : notre ice-master, attaché à son expédition, avait donc pu, pendant ce long espace de temps, observer les Esquimaux sur des points très-différents ; mais il ne connaissait pas ceux que nous allions visiter.