PARTIE PHYSIOLOGIQUE ET MIÎDICALE

I assertion des voyageurs qui ont dit que les chiens esquimaux ne font que gronder au lieu d'aboyer *.

Sans nous laisser décourager par les émanations infectes que nous respirons déjà, nous nous courbons afin de pénétrer, par le chemin coudé, dans l'intérieur de i^unique pièce où s'entassent la famille ou les familles qui partagent cet étroit espace. Carré suivant Tusage, l'intérieur est divisé en deux portions inégales, dont la plus grande est occupée par une sorte de vaste lit de camp très-peu élevé au-dessus du sol t le fond en est caché sous des peaux de renne superposées, dont le nombre variable augmente ou diminue suivant la richesse de l'habitant. Dans l'étroit espace libre compris entre le lit de camp et la muraille opposée, parmi des vêtements et des ustensiles de ménage, quand nos yeux se sont habitués à la lumière douteuse de cet intérieur , nous apercevons une espèce d'outre rougeàtre que nous supposions être de l'huile, mais nous apprenons que ce n*est autre chose que l'estomac d'un renne récemment tué et renfermant le sang et les intestins de l'animal : l'usage, en pareil cas, est de réserver ce mélange jusqu'à ce qu'il ait subi un commencement de putréfaction qui nous parait déjà atteint; mais l'habitant de la hutte ne partageait pas notre manière de voir, et il devait encore se passer plusieurs jours avant qu'il se décidât à consommer ce mets de haut goût, qu'on appelle au Groenland le nerukak.

Notre visite ne parait déranger en aucune façon deux femmes incomplètement vêtues, dont l'une cependant se couvre la poitrine avec un lambeau de peau qu'elle prend sur le lit où elle est assise ; des enfants nous offrent de petits vases, véritables jouets, assez artistement fabriqués avec cette pierre tendre et verte par transparence qui leur sert pour confectionner leurs lampes et la plupart de leurs ustensiles •.

Il y a encore là quelques-unes de ces lanières de chair de phoque et de poisson desséché que nous avions vues au dehors, près de la hutte , étendues sur de longues perches.

On comprendra aisément qu'après un examen consciencieux de l'intérieur dont nous essayons de donner une idée d'après Tune de nos visites , Ton ait hâte de reprendre le passage boueux et humide qu'il faut de nouveau traverser pour respirer librement en plein air.

A ceux qui seraient tentés de plaindre l'Esquimau, rappelons les tentatives faites par le gouvernement danois, qui, à plusieurs reprises, fit venir quelquesuns d'entre eux à Copenhague, avec l'intention de les renvoyer au Groenland, formés à quelques-unes des industries susceptibles d'y être appliquées. La plupart, bientôt atteints d'une irrésistible nostalgie, sont morts, regrettant la pairie absente, et quelques-uns, échappant à la surveillance, essayèrent de la regagner dans leurs frêle^ embarcations. L'un de ces pauvres gens, trompant l'attention de ceux qui en étaient chargés, entreprit seul, dans son kaïak, cette traversée

* L'aboiement est-il une habitude acquise, transmise héréditairement, et qui devienne naturelle au chien domestique? £st-il un essai d'imitation de la voix humaine? On dit que les chiens sauvages n'aboient pas. ei ceux dont la race n'a jamais reçu les soins de l'homme ne savent que hurler. Deux chiens amenés par Mackenzie, de l'Amérique du Nord, n'aboyèrent jamais et contiDuèreut k faire entendre leur hurlement habituel, tandis qu'un chien né de ceux-ci en Europe apprit k aboyer*.

(Pricbard, Histoire naturelle de Vhomme.)

* Pierre très-commune en Italie, aux environs du lac de Céme, où l'on en fabrique aussi de petits vases de ménage. Lapis oUaris ou romensis de Pline ; u>ft'»tone, des Anglais. C'est un silicate double, une espèce d'argile.

impossible , et fut recueilli fort loin au large, à demi mort de faim , par un navire qui se rendait en Islande.

Valimentation de TEsquimau se compose presque exclusivement de poisson et de chair de phoque et de baleine, qu'il dessèche, conserve et consomme crus, sous cette forme de longues et étroites lanières dont nous avons déjà parlé; il ne boit pas généralement l'huile de phoque, comme on Ta dit, mais l'emploie dans ses lampes de pierre à faire fondre la neige , et Teau potable qu'il obtient ainsi est sa boisson habituelle.

Au reste, cette alimentation, outre qu'elle est peu variée, présente, au point de vue de son abondance et de sa rareté alternatives, des différences importantes par leur influence sur la constitution , et aussi par la production de phénomènes physiologiques que nous examinerons.

Bien souvent obligé de se contenter de presque rien, l'Esquimau vient-il au contraire à faire une chasse heureuse ; oublieux alors des souffrances passées , et insouciant des privations que Tavenir lui réserve, il ne songe qu'à jouir à sa façon de sa richesse présente , et qu'à satisfaire ses grossiers appétits , en se livrant aux excès de la plus incroyable gloutonnerie.

Si plus tard nous aurons à constater l'indifférence avec laquelle il envisage chez les autres les souffrances de la faim , qu'il partage lui-même , disons qu'il est dans la prospérité aussi généreux qu'il se montrera dur et insensible dans les moments de disette.

C'est fête alors dans le campement; il semble que la nature ait doué l'Esquimau d'organes spécialement élastiques pour se prêter à une ampliation dont il est impossible de se faire une idée , si l'on n'a pas été témoin des tours de force de voracité dont l'Esquimau se montre capable dans ces occasions.

Sans nous appesantir sur les premiers* temps de cette scène dégoûtante, prenons l'Esquimau déjà gorgé de nourriture et couché sur le dos ; >quand ses mâchoires se refusent à la mastication, le doigt fait pénétrer de force le lambeau de chair saignante qu'il tient entre les dents, et que sa main droite, armée d'un couteau, a coupé au-devant d'elles.

Après avoir soumis à une distension aussi exagérée les tuniques de l'estomac, qui remplit près de la moitié de la cavité abdominale, formant une tumeur dure et globuleuse qui en soulève les parois, l'homme, nous devrions dire l'animal, n'a plus qu'à digérer dans le repos le plus absolu et le sommeil qui vient mettre un terme à cette scène d'abrutissement.

A toutes les époques, si, dans un but d'étude ou de curiosité. Ton veut fournir à l'Esquimau les moyens de satisfaire cette voracité, on le trouvera toujours prêt, et il est sans exemple qu'il ait paru incommodé par cette digestion, impossible pour tout autre que pour ces mangeurs extraordinaires. Le capitaine Ross rapporte qu'il fit un jour manger avec lui, et quatre de ses compagnons, deux Esquimaux d'une tribu nomade : un saumon et demi suffît au robuste appétit des cinq Anglais affamés par une longue marche sur la glace ; mais chacun des deux Esquimaux dévora deux saumons de 14 livres. (Ross, Voyages.)

Mais quand vient l'époque difficile contre laquelle l'imprévoyance de l'Esquimau ne lui a fait prendre aucune précaution, quand le poisson manque, que les rennes ont émigré, il peut supporter longtemps les angoisses de la faim et montrer, dans cette circonstance, un sto'ïcisme et une résignation dont on est en droit de chercher l'explication dans les analogies empruntées aux êtres qui l'entourent.

Dans cette période de misère ot do privations qui coïncide avec les froids