PARTIE PHYSIOLOGIQUE ET MÉDICALE

Le favus et Tichtliyose ne nous ont offert rien de particulier et sont peu communs.

Le prurigo et l'eczéma, très-répandus, au contraire, sont susceptibles de se présenter sous leurs formés les plus graves. Si la gale est également commune chez les deux sexes, le prurigo attaque plus spécialement les hommes et surtout les hommes âgés, dont pas un peut-être n'est exempt de Tune de ces affections, entretenues par leur malpropreté dégoûtante. Aussi font-elles souvent de rapides progrès, donnant lieu à des ulcérations profondes et étendues ; et peut-être cette affection dont on a parlé comme particulière au Groenland, « sorte d'ulcération étendue et universelle i, avec violent prurit et production de squammes, » n'estelle autre chose qu'un eczéma chronique et généralisé; nous en avons vu au reste par nous-même un exemple qui nous confirme dans cette opinion. Dans le cas qui s'est offert à notre observation, le malade, d'un aspect repoussant, présentait de profondes gerçures au niveau des articulations; les croûtes jaunâtres qui couvraient d'un masque sa face et ses lèvres pénétraient jusque dans l'intérieur du nez et des oreilles. Les squammes , souvent imbriquées , se rencontraient à côté des surfaces d'un rouge livide, et exhalant une sérosité roussâtre. La peau était tuméfiée, et les ganglions inguinaux et axillaires étaient le siège d'un engorgement considérable. Il se servait , pour combattre les excessives démangeaisons qui le tourmentaient, d'un fragment d'os, qui nous rappela la plume de faucon dont parlent certains voyageurs.

La variole fit sa première apparition au Groenland en 1731 , apportée par un navire marchand. Les premiers missionnaires qui vinrent après le père Eggède au Groenland ramenaient de Danemark, par ce navire, six Esquimaux, dont trois moururent en route de la petite vérole ; les trois autres la communiquèrent à leurs compatriotes. L'épidémie fit d'affreux ravages, et les naturels repoussèrent les soins des missionnaires, les regardant comme la cause de ce fléau inconnu. Ils se traitèrent à leur façon, et pour hâter la sortie des pustules et calmer l'ardeur qu'ils ressentaient à la peau, Crantz rapporte qu'ils se gorgeaient d'eau froide et survivaient rarement au delà du troisième jour.

Cette épidémie, pendant laquelle les Moravites et Eggède firent des miracles de courage et de charité, dura avec la même intensité depuis le mois de septembre 1731 jusqu'au mois de juin de l'année suivante , et, pendant cette longue période , parcourut une étendue de soixante lieues de côtes.

Plusieurs districts perdirent les cinq huitièmes de leur population. Eggède estime entre deux et trois mille le nombre total des morts; huit Esquimaux seulement guérirent.

Des tombeaux visités par nous et qui couvraiemt une montagne contenaient tous plusieurs squelettes. On nous dit qu'ils remontaient à l'époque dont nous venons de parler.

Depuis lors, sans avoir jamais sévi avec la même intensité , la maladie s'est maintenue au Groenland, et quelques-uns des nombreux décès de 1855, dans la statistique fournie parle pasteur de Frédérickshaab, doivent être attribués à cette affection, redoutable partout, et plus encore dans la hutte infecte de l'Esquimau. Aussi la craignent^ils beaucoup, et c'est ce qui a facilité prodigieusement l'introduction de la vaccine. Cette méthode, que les médecins danois ont répandue avec le plus louable empressement parmi les Groënlandais , est pratiquée d'après les procèdes ordinaires, avec du vaccin expédié de Copenhague, et aussi de bras à bras. Malheureusement les médecins sont bien rares , et les Esquimaux dissé-

* Instructions de l'Académie de médecine à M. Gaimard. Voyage de l\ Kechkrchh.

minés sur un grand nombre de points. C'est ce qui nous a poussés à saisir toutes les occasions de répandre, partout où nous Favons pu , le précieux fluide que S. A. I. le Prince Napoléon avait eu Theureuse pensée de faire recueillir à des sources certaines , avant son départ pour les mers du Nord.

Avant de quitter le Groenland, nous avons remis à M. l'ingénieur Taylor, minéralogiste anglais distingué et que des études médicales rendent parfaitement propre à cette mission , une certaine quantité de vaccin , dont il trouvera l'utile application parmi les indigènes, avec lesquels ses recherches le mettent journellement en contact.

Bien*que plus rare aujourd'hui et peut-être moins tenace, Vophthaîmie n'en est pas moins une des affections graves du Groenland , très-fréquente encore dans les mois de mars, avril et mai, principalement. A cette époque de l'année, les brumes sont plus rares , et le soleil , réfléchi par les neiges , vient impressionner vivement un organe que les longues nuits de l'hiver * qui vient de finir ont rendu plus susceptible et plus facile à blesser. De plus, les variations de température sont fréquentes et brusques ; les vents , d'une extrême violence , soulèvent des nuages d'une neige excessivement divisée, dont les cristaux agissent sur le visage et les paupières à la manière d'aiguilles d'une extrême acuïté, et provoquent des inflammations oculaires très^douloureuses.

Une autre cause mécanique dont l'influence ne saurait être révoquée sur la production des ophthalmies , c'est l'action continue de cette acre et épaisse fumée qui remplit constamment la hutte de l'Esquimau.

Toutes les conditions d'ailleurs se réunissent pour agir, au moment où le Groënlandais est affaibli et sort à peine de cette période de privations et de misère dont nous avons parlé , et souvent alors , outre l'ophthalmie , on voit apparaître ïamaurose, dont la production coïncide d'une manière frappante avec les froids humides et les neiges du commencement du printemps.

Pour obvier aux dangers de la lumière , réfléchie et augmentée par l'éclat des neiges, l'Esquimau fait usage d'un instrument protecteur de son invention et aussi simple qu ingénieux : ce n'est autre chose qu'une lame de bois très->m.ince, large de deux à trois doigts, percée à sa partie moyenne d'une fente très-étroite et transversale, destinée à laisser passer les rayons lumineux dont l'éclat se trouve, au moyen de cet artifice, habilement atténué et combattu ; un lien attaché derrière la tête assujettit ce petit appareil de préservation.

Il est assez fréquent de rencontrer des Esquimaux portant sur le front des traces de scarifications qu'ils se font eux-mêmes avec la pointe de leurs couteaux et dans le but d'aider à la guérison de leurs ophthalmies : c'est, avec des lavages fréquemment répétés en se servant d'eau très-froide, le seul moyen curatif qu'ils emploient, considérant le tabac à priser comme un dérivatif en même temps énergique et agréable.

Malgré notre empressement à questionner tous ceux qui pouvaient nous ren-

* Dans la baie de Disko, le soleil ne parait pas du tout depuis le 30 novembre jusqu'au 13 janvier. Dans les autres parties plus méridionales, pendant cette période, il règne également une obscurité complète, qui, deux heures par jour seulement, s'éclaircit légèrement pour faire place à un demi-crépuscule.

Durant les Irois mois d'été, au contraire, de mai à septembre, il n'y a pas de nuits ; le soleil se couche à dix heures et demie et se relève à une heure, ne restant au-dessous de l'horizon que deux heures et demie, pendant lesquelles on peut lire et écrire et voir le sommet des montagnes toujours doré par la lumière.