LES MINES DE KEWGASTLE

Sans vouloir atténuer la part qui revient aux éminentes qualités de caractère de nos voisins, dans le développement de leur puissance nationale, on peut affirmer que ce développement a été au moins singulièrement favorisé par les ressources exceptionnelles dont la nature a doué le sol de la Grande-Bretagne. La configuration du littoral de l'Angleterre, la richesse inépuisable de ses gîtes de combustible fossile, sont des éléments de prospérité industrielle et commerciale sur lesquels nous ne pourrions jeter les yeux sans jalousie, si les progrès de la solidarité entre les peuples n'amenaient pas à les envisager au point de vue de l'utilité universelle.

A la simple inspection d'une carte géologique de la Grande-Bretagne, il est impossible de ne pas être frappé à la fois et de l'étendue de ces zones noires dont la teinte conventionnelle est symbolique, et de leur admirable disposition sur les côtes ou à portée des nombreuses et profondes découpures dans lesquelles la mer vient disputer aux eaux fluviales le rôle vivificateur.

La France est, à cet égard, beaucoup moins bien partagée. Tandis que les terrains houillers de l'Angleterre s'étendent sur une surface de 1,570,000 hectares, les nôtres en occupent seulement 280,000. La puissance des couches vient souvent, il est vrai, compenser à notre avantage l'exiguité relative du développement superficiel ; mais, outre que les couches épaisses présentent des difficultés d'exploitation particulières qui peuvent élever considérablement le prix d'extraction, la situation intérieure de nos bassins houillers, éloignés de la mer, le meilleur de tous les débouchés, s'oppose encore au progrès de leur exploitation. Aussi, notre production, restée, pendant plusieurs années, à peu près stationnaire près du chiffre de 50 millions de quintaux métriques par an, au prix moyen de 1 franc le quintal, n'a-t-elle atteint en 1854 que le chiffre de 68,270,000 quintaux,

tandis que la production du Royaume-Uni a presque doublé de 1848 à 1854, et s'élève en ce moment à plus de 656 millions de quintaux métriques, dont le prix moyen est vraisemblablement inférieur à 75 centimes. Que si, pour compléter cet aperçu, nous mettons notre consommation en regard de notre production , nous trouvons que la France consomme à peu près 80 millions de quintaux métriques, c'est-à-dire, qu'en vieux style économique, nous sommes tributaires de l'étranger pour 30 millions de quintaux. Sur cette quantité, l'Angleterre nous en envoie 6,500,000; soit le centième de sa production et les huit centièmes de notre consommation.

Pour faire apprécier la place qu'occupent , dans l'immense richesse houillère du Royaume-Uni, les exploitations de Newcastle, il nous suffira de dire qu elles y concourent pour un quart environ, leur production s'étant élevée en 1854 à 156 millions de quintaux métriques.

Quant au mouvement d'exportation auquel l'industrie houillère donne lieu dans le Royaume-Uni, les mines de Newcastle y prennent une part encore plus importante qu'à la production absolue. En effet, les 29 millions de quintaux métriques envoyés à l'étranger par les comtés de Durham et de Northumberland, en 1854, représentent à peu près les deux tiers de l'exportation totale des houilles anglaises, évaluée, pendant la même année, à un peu plus de 44 millions de quintaux.

Ajoutons, pour compléter ces renseignements statistiques , que le district de Londres seul absorbait en 1854 environ 34 millions de quintaux métriques de charbon du bassin de Newcastle. Le prix moyen de la tonne rendue au port d'embarquement était de 9 schellings 7 pence ; il était d'un peu plus de 1 livre pour la tonne rendue à Londres. On voit quelle part considérable, dans la valeur de la houille, il faut attribuer au fret des navires, aux assurances, au droit payé pour la ville de Londres , aux commissions et à d'autres frais que nécessite le transport. En convertissant les mesures et les monnaies anglaises en mesures et en monnaies de notre pays, nous voyons que le quintal métrique de houille coûtait sur la Tyne 1 fr. 17 c, et à Londres, 2 fr. 56 c.

La grande supériorité effective du bassin houilfer de Newcastle sur les autres bassins de la Grande-Bretagne tient évidemment, en grande partie, à ce quil réunit de la manière la plus heureuse les conditions naturelles que nous signalions tout à l'heure, en parlant de Tensemble du Royaume-Uni.

Deux artères principales, la Tyne et la Wear, qui le traversent dans ses parties les plus riches; la Blythe et d'autres cours d'eau peu importants, mais offrant néanmoins des ports d'embarquement; enfin, la Tees et le port de Hartlepool, situés en dehors du bassin, mais à proximité, forment ce que l'on pourrait appeler un appareil naturel d'exportation dont l'influence a déterminé la destinée du bassin; et il est curieux de voir cette destinée justifier la dénomination de carbo maris, donnée au charbon de Newcastle dans les documents du douzième siècle, où l'on trouve la première mention authentique du commerce dont il a été l'objet.

La sollicitation constante d'un débouché illimité a paru même entraîner l'exploitation au delà des bornes d'une activité raisonnable, et lorsque l'établissement des chemins de fer est venu la surexciter encore, on a conçu des inquiétudes sur l'avenir d'une industrie dont la brusque déchéance serait une effrayante calamité, et l'on a cherché sérieusement à se rendre compte des ressources que l'on avait devant soi.

Le terrain houiller proprement dit s'étend, dans les comtés de Durham et de Northumberland, de la Coquet à la Tees, sur une longueur de 77 kilomètres. La largeur maximum, mesurée sur le parcours de la Tyne, qui le divise à peu près

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en deux parties égales, est de 35 kilomètres. Reposant, à l'Ouest, sur les formations du millstone gris et du calcaire métallifère, qui, bien que relativement pauvres, font partie du groupe carbonifère et renferment encore des couchesMe combustible utilisable, il s'incline légèrement vers la mer, qui le limite au Nord-Est, entre la Coquet et la Tyne, et vient s'enfoncer, au Sud-Ouest, sous les formations permiennes et triasiques. La surface découverte est de 130,000 hectares (presque la moitié de la surface totale des terrains houillers de la France). Dans son épaisseur, de 500 mètres, sont distribuées une quarantaine de couches de 0">,10 à 2 mètres de puissance , pouvant représenter une couche unique de 13 mètres d'épaisseur. Les couches sont régulières, continues et presque horizontales; elles ne sont dérangées que par des failleM ou fentes accompagnées de dénivellations, souvent très-considérables, mais que l'on peut en général déterminer exactement.

Il semblerait, d'après ces données, que rien ne serait plus facile que de calculer l'avenir de l'exploitation. Mais, d'une part, les couches de houille les plus continues occupent rarement toute l'étendue du terrain. Ce sont, en réalité , des lentilles excessivement plates dont les faces, sensiblement parallèles sur une certaine étendue, finissent par se rejoindre à des distances que l'on ne connaît exactement que par l'exploitation même, ou par des sondages systématiques irèsmultipliés. D'autre part, la solidité du terrain dans lequel les ouvrages doivent être percés et entretenus, l'importance des infiltrations d'eau et des dégagements de gaz explosible, la qualité du combustible lui-même, une foule d'autres conditions éminemment variables, exercent sur l'extraction une influence complexe qu*il est impossible d'apprécier exactement à priori. Cette influence , dans le terrain qui nous occupe, peut réduire aux deux tiers et même au tiers seulement la proportion économiquement exploitable du massif attaqué. Que si le calcul, au lieu de s'arrêter au cubage de la masse de charbon susceptible d'être extraite, s*étend à Févaluation de la période qui doit en amener l'épuisement, il faut tenir compte d'un élément encore plus insaisissable que les précédents ; nous voulons parler de l'activité de l'exploitation. Cette activité a presque doublé pendant les dix années qui viennent de s'écouler. Les perfectionnements industriels, les progrès commerciaux peuvent, par la suite des années et des siècles, les porter à un degré qu'il est réellement impossible de prévoir. Aussi ne doit-on pas s'étonner si les différentes évaluations qui ont pour objet cette espèce de bilan de l'avenir ont varié entre des limites très-éloignées, les unes ayant assigné deux cents ans, les autres mille sept cents, pour la durée des mines de Newcastle. Nous croyons cependant que la vérité est beaucoup plus près du dernier terme que du premier.

Le développement actuel des travaux permettra sans doute, d'ici à peu d'années, de resserrer les limites extrêmes de ce calcul; mais, en attendant, on voit que l'activité britannique peut encore pratiquer assez largement le go ahead, sans être taxée d'imprévoyance pour le temps présent, ni même d'indifférence absolue pour les générations futures.

Nous en avons assez dit pour faire comprendre que la Reine-Hortense avait rencontré sur sa route un des centres industriels les plus importants du monde, la province la plus florissante de cet empire des mines de houille que les Anglais ont poétiquement appelé leurs Indes noires. Bien que les côtes du Northumberland fussent en dehors du programme de ses explorations, elle ne pouvait traverser la mer qui les baigne sans s'y arrêter. C'était dignement commencer un voyage dont le double but était l'étude de Thomme et de la nature.

Débarqué à Northshields, le Prinre sp rendit à Newcastle par le chemin de i'er ;

de Newcastle, Son Altesse Impériale fut conduite en voiture à la mine de Seghili. dont le propriétaire, M. Carr, un des hommes les plus considérables du pays, ind'bstriel et commerçant tout à la fois, lui fit les honneurs avec le plus cordial empressement.

Nous allons faire connaître, en suivant Tordre même de la visite, ce que nous avons vu de nos yeux, recueilli de la bouche de nos guides , les réflexions que tant d'objets intéressants nous suggéraient, et même quelques-uns des enseignements scientifiques dont ils étaient l'occasion et que nous nous communiquions les uns aux autres. Il est inutile d'ajouter que rien ne ressemble moins que cette , espèce de narration à un traité méthodique des mines de Newcastle.

A peine le voyageur a-t-il commencé à remonter la Tyne , quil aperçoit, à South-Shields, sur la rive droite, les gigantesques appareils au moyen desquels s'opère l'embarquement du charbon. La houille, amenée par des chemins de fer sur la crête du plateau qui domine la rivière d'une hauteur d'environ 20 mètres, glisse jusqu'aux navires au moyen de couloirs inclinés appelés tpatUhs , ou est descendue au moyen de bascules nommées drops. La principale pièce du drop est un énorme châssis rectangulaire en bois tournant à charnière autour de son petit cêté inférieur, et dont le côté supérieur, muni d'un plateau mobile qui reçoit le wagon chargé de houille, décrit un immense arc de cercle depuis l'extrémité du chemin de fer jusqu'au pont du navire. Des contre-poids modèrent la descente du système, déterminée par le poids même du wagon plein, et le font remonter lorsque le wagon est vidé. Ces appareils ont l'avantage d'éviter la production du menu sans valeur qui résulte de la chute des grandes masses de combustible dans les couloirs; ils se prêtent très-heureusement au jeu des marées, qui élèvent et abaissent les navires en chargement; mais ils fonctionnent moins rapidement que les spouths , et le besoin d'économiser le temps domine tellenient la ques^ tion de l'embarquement du charbon, que ceux-ci paraissent devoir leur être définitivement préférés. On comprend la nécessité d'opérer rembarquement de la manière la plus rapide, lorsque l'on calcule que la quantité de charbon exportée par mer du bassin de Durham et Northumberland représente le chargement de 30,000 navires de 300 tonneaux. Les ports de la Tyne seuls figurent pour plus du tiers dans le mouvement total.

Sans nous arrêter au tableau plein d'intérêt que présente le pays entre North- Shields et Newcastle, avec son réseau de chemips de fer couverts de longues traînées de wagons, ses bâtiments de machines à vapeur qui signalent, dans la campagne, les orifices des puits de mine; sans même pénétrer dans Newcastle, nous conduirons de suite nos lecteurs aux carrières de grès que Ton rencontre sur la route de Seghili, et où nous avons pu étudier la nature du terrain qui enveloppe les couches de houille. Ce terrain est formé par des assises de poudingues, de grès et d'argiles schisteuses, c'est-à-dire feuilletées. Les Anglais désignent les grès par le nom expressif de êondstone, pierre de sable. Ce genre de roche résulte, en effet, évidemment, de la consolidation de couches arénacées. Les poudingues sont des grès grossiers dont les éléments sont comparables aux cailloux roulés des rivières ou aux galets des grèves. Les argiles sont aux grès ce que la vase est au sable; leurs éléments sont les particules les plus ténues des détritus minéraux dont les fragments plus ou moins gros ont formé les poudingues et les grès.

Les grès du terrain houiller sont principalement formés de grains de quartz, de grains de feldspath et de paillettes de mica, réunis par un ciment tantêt argileux, tantêt siliceux. Dans ce dernier cas, le ciment est souvent à peine visible. Les