MOURIR

Tous moururent dans la première semaine du mois de Mai; tous avaient dépensé la même somme de résignation et d'énergie; tous étaient arrivés en même temps au bout de leurs forces. Évidemment, le scorbut fut, plutôt que le froid, la cause de leur mort ; il semble en effet prouvé que, généralement, les malheureux avaient pu sortir au grand air une fois tous les quatre jours des cabanes en glace qu'ils s'étaient construites.

Le 4 Juin, les baleiniers hollandais réussirent à aborder à l'île de Jean Mayen. Us s'attendaient à retrouver leurs compagnons et se promettaient grande joie de cette rencontre. Après des appels sans écho et quelques recherches stériles, ils finirent par découvrir les cabanes de ces proscrits volontaires. Six cadavres étaient, là dans des poses qui ne laissaient aucun doute sur les causes de la mort des victimes. On chercha le septième ; il avait été enseveli par ses camarades sous un amas de scories et de laves.

Quelques heures après que nous avons passé le pôle arctique , la température change tout à coup ; le thermomètre descend au-dessous de zéro; une brume épaisse nous enveloppe; nous ne voyons plus ni la mer ni le ciel ; nous naviguons dans un milieu gris et humide , qui rappelle les fonds de tableau de la peinture classique. A ce froid subit, nous devinons que nous approchons de la Banquise. La corvette ralentit sa marche. Le 10 juillet, à deux heures du matin, l'officier de- quart aperçoit, tout près du navire, un troupeau de phoques. La présence de cet animal est un signe précurseur et infaillible de la proximité des glaces. Nous ne les voyons pas. Comment les verrionsnous? La brume nous permet à peine de distinguer la forme des mâts. Mais il est certain que nous n'en sommes pas loin.

Le Prince Napoléon est sur le pont; il fait réveiller tout le monde. Une voix éclate dans le corridor où se trouvent nos cabines : c Messieurs les voyageurs pour la Banquise ! > s'écrie un de nos compagnons. Tout le monde s'éveille en sursaut, bien que cet appel, digne tout au plus d'un conducteur d'omnibus de banlieue, soit fort irrévérencieux pour la grande Banquise. La porte de la dunette s'entrebâille, et les uns après les autres les voyageurs apparaissent sur c le tillac, > comme on disait du temps de M. le bailli de Suffreni II est bien entendu qu'on n'a pas pris le temps de faire sa toilette ; on n'a pensé qu'à se prémunir contre le froid. Cette préoccupation imprime à la physionomie de chacun un cachet bizarre. Ce sont des casquettes de loutre, des plaids énormes, des paletots de caoutchouc, des couvertures bigarrées, des cache-nez qui rappellent les visières des anciens chevaliers, tout un attirail puissant contre le froid, mais n'ayant aucune prétention au pittoresque.

Les voilà, messieurs les voyageurs pour la Banquise! — Mais où est^lle donc? On ne réveille pas ainsi les gens pour ne leur faire voir que la bruipe! Des murmures de mécontentement éclatent dans les rangs. Soudain le rideau nébuleux se déchire comme par enchantement. Le soleil inonde la mer de ses rayons. A l'horizon surgit une foule de points aigus et éclatants de blancheur. Ce sont des glaces détachées, sentinelles avancées de la Banquise; en terme de marine, on appelle cela des bourguignons. Un cri de joie s'élève sur le pont. Le voilà enfin ! C'est bien lui, l'empire du Père Arctique, la région de l'étemel hiver que nous allons aborder en plein été.

Vers neuf heures, les bourguignons deviennent de plus en plus fréquents ; ils accourent à notre rencontre ; ils s'épaississent, ils serrent leurs rangs. Les petits glaçons, comme une troupe d'enfants, avaient pris les devants; nous voyons maintenant apparaître des blocs considérables, de vieux bourguignons énormes. Ils nous environnent de toutes parts. Le froid devient vif; une légère brise du nord accroît son intensité. A bord, on allume du feu dans toutes les cheminées ; on se presse autour du bienfaisant foyer. Ceux qui, en quittant Paris le 45 juin, n'admet-