L ILE DE JEAN MA YEN

taient pas qu'ils pussent avoir froid quelque part le 10 juillet, expient par des grelottements les suites de leur imprévoyance.

Cependant les blocs de glaces nous sentent de près. Ils se diaprent de toutes les couleurs du prisme et prennent des fonnes fantastiques. C'est un ours blanc sculpté dans la glace qui avance son museau allongé comme s'il guettait sa proie. Plus loin, un cygne, d'un éclat immaculé, étend ses ailes, et, le cou replié, fuit devant un marsouin enfermé dans sa carapace glacée. Des causeuses, rembourrées de neige, des divans capitonnés d'une étoffe irisée semblent convier à la sieste des escouades d'animaux de l'Apocalypse, semblables à ceux qu'on voit dans le cauchemar d'une fièvre maligne. Tous ces fantômes nous côtoient, suivis d'autres plus bizarres encore, et disparaissent au loin dans un abîme de brume. La corvette manœuvre vaillamment au milieu de ces accidents dangereux ; la frileuse abhorre tellement le contact des glaces, qu'elle les évite avec soin et les laisse passer avec une répugnance visible.

A trois heures de l'après-midi, nous nous trouvons en face d'un banc de glaces qui semble nous fermer complètement la mer. La navigation en ligne directe nous devient impossible. Force nous est, à chaque instant, d'obliquer ; le sillage du navire trace une ligne sinueuse, au gré des blocs qui s'échelonnent sur notre route. Ce n'est qu'à cette condition que nous pouvons avancer. Le commandant ne bouge pas de la dunette; s'il se méprend sur les qualités de son navire, si son coup d'œil manque un seul instant de justesse, messieurs les voyageurs pour la Banquise risquent de prendre une correspondance à laquelle ils ne sont guère préparés.

Heureusement, notre sécurité est livrée à l'habileté et à l'expérience de M. de la Roncière ; nous n'avons donc rien à craindre. L'état-major, l'équipage, les passagers, tout Ite monde d'ailleurs est sur le pont.

La corvette file à petite vapeur entre des monceaux de glace. Parfois un léger grincement se fait entendre; nous effleurons un bloc énorme à bâbord, afin d'échapper à l'étreinte d'un autre plus grand à tribord. Nous pouvons maintenant apprécier froidement notre situation ; elle est bien simple. Tant que nous aurons la chance d'éviter nos importuns envahisseurs, nous pouvons dormir sur les deux oreilles ; mais qu'un bourguignon à pointe aiguë se permette de pratiquer une ouverture

dans la coque de fer de notre navire, nous coulons à pic. Cela ne nous empêche pas d'avancer vers l'île, objet de nos espérances.

Rassurés par la solution logique du dilemme, nous contemplons l'ennemi qui nous harcèle en face et des deux côtés. A l'arrière, nous ne sommes guère plus tranquilles. Qu'un glaçon mal intentionné s'engage dans notre hélice, et elle se brise comme un verre. Sans hélice, à quoi nous serviront nos chaudières? — c A nous chauffer, répond un mauvais plaisant ; le mois de juillet est décidément trop froid dans ces parages. » £n vérité, il y a des gens qui ont de la difficulté à être sérieux; ils feraient des lazzis sur une poudrière enflammée; c'est très-inconvenant.

Lq, petite goélette de lord Dufferin, solidement amarrée à l'arrière de notre corvette, boudit comme une évaporée dans notre sillage ; elle fait bonne contenance et se donne même des airs crânes en disproportion avec son exiguité. C'est bien; c'est honorable; ce petit navire promet beaucoup; il fera son chemin.

Si nous ne voulons pas aller nous briser contre la Banquise, il nous faut quitter la ligne droite. Grâce à cette concession, nous trouvons une mer dégagée de glaces. Nous reprenons alors notre vraie route; car, en définitive, il nous faut bien arriver à l'île de Jean Mayen. Les marins dont nous triomphions hier nous regardent d'un air narquois. Heureusement, ils n'ont pas le temps de se laisser aller à la malice de leur langage ; le salut commun concentre toute leur attention.

Le ciel se colore d'un gris uniforme; la brume le relie bientôt à la mer par une même teinte monotone. Il neige à gros flocons. Cette fois, l'habileté du commandant, les qualités du navire ne servent pas à grand' chose; l'œil embrasse à peine un horizon d'une centaine de mètres. Nous marchons avec peine, nous naviguons au petit bonheur, — mode pratiqué par les anciens chaque fois que les nuages leur couvraient les astres. Ce système n'est pas à l'abri de la critique. En effet, grâce à sa mise en pratique, nous ne tardons pas à courir droit sur la Banquise. Un cri perçant de la vigie nous arrête à temps. Encore quelques brasses.

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et nous ne pouvions plus échapper à la terrible accolade. Et tout cela parce que nous étions dans la direction de notre île ! Dévions encore ! n résulte des observations recueillies à mesure que nous avançons que nous sommes bien en vue de la vraie, de la grande Banquise fixe qui tient à la côte occidentale du Groenland. Chaque fois que nous essayons de rentrer dans la route qui nous conduit à Tile de Jean Mayen, nous entrons dans un golfe de glaces dont les deux bras, hérissés de pics neigeux, s'allongent parallèlement de chaque côté de notre navire. Bien vite alors nous virons de bord et nous nous dirigeons vers le Sud, afin de pouvoir naviguer dans une mer un peu dégagée. La corvette double ainsi une série de golfes de glace, immense dentelure qui s'étend devant elle et prend en écharpe Tlle de Jean Mayen. Pourvu seulement que le rempart prenne File au delà et non en deçà, nous aurons du moins la bonne fortune d'arriver. Mais cette déviation aura-t-elle lieu? La réponse ne se présente pas sous un aspect favorable; nos chances diminuent. Les optimistes eux-mêmes ne comptent plus que sur un heureux hasard. Dernier espoir des gens à bout de raisons ! Chimère que Ton se crée volontiers afin de caresser son imagination quelques instants de plus. C'est autant de gagné sur la triste réalité.

Pendant trois jours, nous côtoyons ainsi la Banquise, et nous relevons avec un soin minutieux une étendue de plus de cent lieues. Sa cote court de l'O-S-O à TE-N-E ; elle se hérisse à tout moment de formidables promontoires, et décrit dans sa course une bande déchiquetée offrant des profondeurs sjnmétriques. La corvette trace avec un persévérante activité une ligne parallèle aux méandres inhospitaliers de la Banquise.

A mesure que nous poussons vers le Nord, la brume s'épaissit ; le froid devient plus intense ; la neige tourbillonne au milieu des rafales de vent et couvre le pont d'un éclatant tapis. Les glaçons, pour nous distraire, s'évertuent à afiecter des formes d'un fantastique des plus bizarres, à se bigarrer des couleurs les plus variées. En voici un qui file le long de nos porte-haubans ; c'est un pic qui jaillit au milieu d'une

vallée d'outre-mer, de saphir et de vert-émeraude. Un grand plateau le suit de près. On dirait une table somptueusement servie qui étale un surtout en argent mat ciselé et guilloché par un de ces nains étranges des ballades Scandinaves.

Attention ! La partie devient dai^ereuse. La mer chasse devant elle un îlot dont les bords dépassent de beaucoup ceux de notre navire; elle déferle sur lui avec fureur; elle escalade les falaises escarpées, elle tourbillonne dans les cavités du centre, elle le découpe en golfes, s'y creuse des grottes et s'y engouffre avec des sifflements stridents.

Parfois un troupeau de phoques mollement étendus sur un énorme glaçon nous suit d'un regard hébété. Ces animaux ne paraissent guère surpris de notre rencontre ; ils détournent pourtant la tête. Evidemment, la fumée du charbon leur porte au cœur. A une distance respectable, une baleine souffle un jet d'eau qui se dessine sur l'horizon glacé de la Banquise.

D'où viennent les aspects divers que prennent les glaçons? Des expériences faites sur des morceaux de forme cubique et de glace parfaitement homogène ont donné, comme résultat, que les glaces provenant d'eau de mer surnagent d'un huitième seulement, c'està-dire que les sept huitièmes se cachent au-dessous du niveau de la mer qui les baigne. Les glaçons provenant des glaciers formés à terre, et par conséquent d'eau douce, enfoncent davantage. H arrive souvent aussi que la partie visible d'un glaçon est composée de glace poreuse et pareille à la neige fondue, tandis que la partie cachée' est dure comme le granit. Cette différence de densité fait qu'il est impossible d'apprécier la profondeur de la partie immergée, puisque la forme et la nature en sont différentes. En dernière analyse, quand on accroche un glaçon qui compte, à première vue, deux mètres de hauteur, on heurte en réalité un bloc haut de quatorze mètres, et c'e^t ici le cas de dire qu'il ne faut pas se fier aux apparences.

Quand la neige, le froid, le roulis de la corvette nous rendent désagréable un séjour trop prolongé sur le pont, nous nous réfugions dan»

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HOtre réduit de soie et de velours, nous rentrons dans la dunette. Qui parle de Jean Mayen et des mers arctiques? Nous voici de retour chez nous et installés dans un charmant boudoir de Paris. La maîtresse de la maison n'est pas encore rentrée; il n'y a jusqu'à présent que des hommes. Mais on Fattend, et on tue le temps à grands coups de conversation. Le chef de musique soupire sur le piano un air mélancolique de Schubert. La causerie se met à l'unisson du refrain ; elle se noie dans une rêverie douce comme l'œuvre du compositeur allemand ; bientôt elle rebondit aux sons d'une blonde valse de Strauss; elle s'anime, elle tournoie, pétille, prête à reprendre de nouvelles forces au moment où elle expire. C'est un feu croisé d'observations, de paradoxes, de quiproquos, de théories sur les sentiments et les passions, s' élançant avec la légèreté capricieuse d'une spirale de fumée de cigare.

Le règlement de la corvette reçoit quelques avaries au milieu des glaces ; d'ordinaire, il n'encourage pas les contributions indirectes à l'intérieur du navire ; mais le commandant ne descend pas de la passerelle, le Prince reste sur le pont où, en compagnie de MM. de la Roche- Poncié, ingénieur hydrographe, et Chancourtois, professeur à l'Ecole des mines, il se livre à des observations sur la température de la mer à différentes profondeurs, sur les anomalies de la température de l'air, les variations de l'aîguiDe aimantée, du baromètre, etc. Le reste de la caravane profite de l'absence des autorités ; elle allume des cigares et se livre à des discussions dont la science est sévèrement exclue et où dominent le paradoxe et le pittoresque. La causerie s'anime, les voiles de l'illusion deviennent de plus en plus opaques. Tout à coup, un indiscret fidt évanouir sous son souffle la légère couche de glace qui guilloche nos fenêtres. Le charme est rompu; nous sommes en présence de la réalité. Le vent siffle dans les cordages, les glaçons se balancent sur une mer qui devient houleuse, le paysage représente un fond de brume grise sur lequel papillotent des myriades d'étoiles de neige.

Nous sommes encore éloignés du méridien de Jean Mayen, quand, au milieu de la brume, nous pénétrons dans un des grands golfes de la

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Banquise. Il faut de nouveau rebrousser chemin, manœuvre que nous ne discontinuons pas de pratiquer. La corvette vire de bord. La brume se dissipe un peu, et, malgré notre changement de firent, nous rencontrons encore devant nous la Banquise. A droite et à gauche, en avant et en arrière, partout nous n'apercevons que des remparts de glace. Qu'est-il donc arrivé ? Quel est le motif de ce désagréable incident ?

Tandis que nous entrions au fond du golfe, le vent accumulait derrière nous les blocs congelés. En peu de temps, il s'en est amassé des quantités énormes. La ceinture qui nous étreint parait, à distance, compacte et sans issue. Il ne nous reste qu'un seul parti à prendre : il faut, sans perte de temps, briser le cercle fatal. Chaque minute accroît le péril ; les blocs, disloqués pour un moment, peuvent facilement se souder, et si ce maudit vent qui nous vient debout continue, avant que nous soyons parvenus à gagner le large nous serons pris dans un étau, serrés, écrasés comme une coque d' œuf vide entre deux doigts. L'énei^e de l'homme n'a que faire ici. L'élite de l'humanité disparaîtrait tout aussi bien que son rebut. La présence d'esprit du commandant, son coup d'œil , la précision dans les manœuvres de la barre , c'est là notre seule garantie. Si, à coté de cela, un hasard heureux pouvait jeter sur le plateau de la balance ses chances favorables , cela ne serait pas à dédaigner.

Dans les cas comme les nôtres, les pêcheurs et les baleiniers solidement construits abordent la Banquise. Oui, mais aussi leurs navires résistent à la pression des glaces. Le notre en ferait-il autant à l'occasion? Nous tâtons la Banquise en plusieurs endroits. Inutiles efforts ! Notre brave corvette a beau se plier comme une nacelle à toutes les exigences du commandant, eDese heurte à tout instant contre des entraves au-dessus de ses forces. Essayons encore. Il le faut bien ; nous n'avons que cela à faire.

Au milieu de péripéties de ce genre, le temps s'allonge singulièrement. Tout un grand mois s'écoulerait avec plus de rapidité sur le boulevard de Paris. Le vent persiste toujours, les glaces s'amoncèlent, et le froid n'est pas la seule sensation qu'elles produisent. En cas de sinistre, il n'y aurait même pas moyen d'en envoyer la nouvelle en France.

Après plusieurs heures de tâtonnements, d'essais infructueux, nous