CHAPITRE X

Arausemens du camp. — Un conseil. — Pitance ordinaire et dessert du chasseur. — Scènes du soir. — Musique nocturne. — Sort funeste d'un hibou amateur de musique.

A notre retour au camp nous y vîmes régner une grande hilarité ; c'était le mqment de la récréation, et les cavaliers se livraient à divei^ amusemens : ils tiraient au blanc , sautaient , luttaient, jouaient aux barres. La plupart étaient de très jeunes gens , à leur première campagne , remplis d'espérance, de force, d'activité. Riei; n'est plus propre à enflammer le cœus de la jeunesse que cette vie de forêts , à travers ces* solitudes magnifiques , abondantes en gibier et non moins fertiles en aventures. Nous envoyons nos jeunes gens en Europe, où ils deviennent efiemiiiés, où ils contractent des habitudes de luxe et de mollesse; il vaudrait mieux, ce me semble, les faire voyager dans les prairies ; ils en rapporteraient des dispositions plus mâles , plus indé-

VOYAGE DANS L£S PRAIRIES, etC. 67

pendantes 9 plus conformes aux mœurs exigées par no3 institutions politiques.

Tandis que les jeunes soldats s'amusaient de ces jeux bruyans et guerriers , un groupe plus grave^ composé du capitaine, du docteur et de quelques autres sages ou principaux officiers du camp 9 était assis sur l'herbe autour d'une carte de la frontière, tenant conseil sur notre position et sur la route que nous devions suivre.

Notre plan était de passer TArkansas au-dessus du confluent de la Rivière Rouge , ' ensuite d'aller dans la direction de l'ouest , en ti^aversant une grande forêt ouverte nommée Cross- Timhery ou bois transversal qui s'étend presque du nord au sud, depuis l'Ârkansas jusqu'à la Rivière Rouge, après quoi nous devions nous diriger au sud vers la dernière de ces rivières.

Notre métis Beatte , en sa qualité de chasseur osage expérimenté , fut appelé au conseil. « Aveî&vous chassé quelquefois dans cette direction ? lui dit le capitaine. ,, ^

— Oui, répondit-il laconiquement.

— Peut-être pourrez-vous nous dire alors dans quelle direction se trouve le confluent de la Rivière Rouge?

— Si vous suivez les bords de la prairie où