CHAPITRE XXXII
Une république de chiens de prairie.
En revenant de notre expédition à la recherche du jeune comte, j'appris cpi'on avait découvert à un mille du camp , sur le plateau d'une colline , un terrier, ou , comme on les appelle,^ lin grand village de chiens de prairie. De bonne heure dans l'après-midi, je m'acheminai avec un compagnon pour aller visiter ce curieux établissement. Le chien de prairie est un petit quadrupède de la famille des lapins , et de la grosseur du lapin commun. Il est vif, étourdi, sensible,^ et un peu pétulant. C'est un animal très social , vivant en nombreuses communautés qui occupent quelquefois plusieurs acres d'étendue, et où les traces foulées et refoulées , que l'on remarque sur le sol , prouvent l'extrême mobilité des habitans. Ils sont, en effet, dans un mouvement perpétuel, tantôt se livrant à des jeux, tantôt à leurs affaires publiques ou privées, et
VOTAG£ DANS LES PRAIRIES, etC. ^65
on les voit aller et \enir d'un trou à l'autre , comme s'ils se rendaient des visites. Souvent ils se réunissent en plein air, pour gamhader et courir ensemble à la fraîcheur du soir, après les pluies d'été. D'autres fois, ils passent la moitié de la nuit à se divertir, en aboyant , ou plutpt en japant d'une voix basse et faible, assez semblable à celle de très jeunes chiens. Mais à la moindre alarme^ tous se retirent dans leurs cellules, et le village reste dépeuplé et silencieux. Quand ils sont sm^pris et n'ont aucun moyen d'échapper, ils prennent un certain air d'audace , et la plus drôle d'expression de défi , de colère impuissante.
Cependant les chiens de prairie ne sont pas les seuls habitans de ces villages. Des hiboux et des serpens à sonnettes y prennent aussi leur domicile ; mais on ne sait s'ils sont des hôtes bien venus , ou des étrangers qui se sont introduits sans le consentement des premiers' maîtres de rétablissement. Les hiboux qui se tiennent dans ces terriers sont d'une espèce particulière ; ils ont le regard plus vif, le vol plus rapide, les pattes plus élevées que les hiboux communs, et de plus, ils sortent en plein jour. Quelques uns disent qu'ils habitent les demeures des chiens de
