CHAPITRE Y

TABLEAU GÉNÉRAL DE LA VÉGÉTATION DANS LA PROVINCE DES MINES. — COTON DE MINAS NOVAS.

Réflexions générales sur la végétation primitive. — Tableau succinct des diverses sortes de végétation dans la province des Mines. — Description des calingas. Trois arbres remarquables. — Aspect des champs de cotonniers ; culture de ces arbrisseaux ; récolte du coton. Machine à presser le coton; bruacas. Usages du commerce relatif au coton. Loi pour empêcher la fraude.

A rexception de quelques sommets élevés , il n’est peut-être pas eif Allemagne , en Angleterre , en France, un seul coin de terre qui n’ait été bouleversé mille et mille fois ; et partout la végétation primitive 1 a disparu. Les sombres forêts où le druide célébrait ses mystères ont fait place à de fertiles moissons 5 les coteaux , sur lesquels croissaient sans doute des buissons épineux, se sont revêtus de vignes taillées avec soin ; et des marais fangeux, où naissaient en liberté les nénuphars, d’obscures naïades, des scirpes et des joncs, offrent aujourd’hui des carrés de légumes symétrique-

* Par végétation primitive, j’entends celle qui n’a été modifiée par aucun des travaux de l’homme.

ment ranges. Nos bois memes, coupés à des intervalles réglés , sont devenus noire ouvrage , et nos prairies , sans cesse retournées par la charrue et ressemées par la main de l’homme, sont aussi artificielles que les pâturages auxquels il nous a plu de donner plus particulièrement ce nom. Au milieu de tant de bouleversemens , combien d’espèces ont disparu! combien d’autres se sont introduites avec nos plantes potagères, avec nos céréales , et , étrangères comme elles , 'passent aujourd’hui pour indigènes ! Cependant, si l’on excepte quelques traits de détail, l’histoire des changemens de la végétation européenne restera toujours inconnue, parce qu’on n’a point observé les faits dont la série composerait cette histoire \

Une vaste portion de Y Amérique méridionale a déjà changé de face ; la fougère , le sapé remplacent des forêts gigantesques , et , dans des espaces immenses ,

1 II est clair que les éyénemens qui ont dû occasioner les modifications les plus notables dans la végétation de la France , sont : i° la fondation de Marseille par les Phocéens; 2° la conquête de Jules César; 3° les grands encouragemens accordés à la culture de la vigne par l’empereur Probus; 4° la création de certains ordres religieux , et les immenses défri— chemens qui en ont été la suite ; 5° les croisades ; 6° la découverte de l’Amérique ; i° les encouragemens donnés à l’agriculture par Henri IV et Sully; 8° enfin la révolution qui a conduit une foule d’hommes éclairés à s’occuper de la culture des terres, et qui, par le partage des communaux et la division des grandes propriétés, a amené de nouveaux défri— chemens.

tous les végétaux semblent fuir devant le capim gordura. Des plantes de l’Europe, de l’Afrique* et de l’Amérique du nord3 suivent les pas de l’homme, et se répandent avec lui 5 d’autres s’introduiront probablement encore , et à mesure que notre race s’étendra sur la terre, des Indiens, la végétation primitive disparaîtra comme eux. Il est important de constater ce qu’est cette végétation si brillante et si variée avant qu’elle soit détruite -, aussi suis - je souvent entré sur ce sujet dans des détails qui, s’ils ne sont pas aujourd’hui sans intérêt, deviendront bien plus intéressans encore, lorsqu’il faudra les considérer comme appartenant uniquement à l’histoire de notre globe et à celle de la géographie botanique.

Les différences de la végétation primitive sont tellement sensibles dans la province des Mines , qu’elles ont frappé les hommes les plus rustiques , et qu’ils les ont désignées par des noms particuliers. J’ai fait connaître un grand nombre de ces différences , à mesure qu’elles se sont présentées à moi* et il ne me reste plus à décrire que les campos parsemés d’arbres rabougris, et les catingas. Je vais bientôt parler de celles-ci avec détail ; mais auparavant j’offrirai , dans un seul cadre , le tableau succinct des principales nuances de végétation qui existent dans le pays des Mines , et je suivrai

* La cucurbitacée à pétales caduques appelée crva de S. Caetano. (Yoy. mon Mémoire sur les Cucurbitacées inséré dans ceux du Muséum. )

2 Datura stramonium , L.