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21/4 VOYAGE livres, commença à gravir les flancs irréguliers et escarpés des collines. Arrivés au sommet, Maufelly me montra l'endroit où Sanpère (1) s'était arrêté lorsqu'il fut envoyé au Thlew-ee- Choh, ajoutant que cet émissaire infidèle n’avait jamais abandonné la lisière des bois, et, par conséquent, ne s'était pas approché de la rivière à plus de moitié chemin. |
Nous marchâmes d’abord assez rapidement au travers des rochers entrecoupés de crevasses. Mais ce rude exercice nous fatigua si cruellement, que le plus vigoureux d’entre nous ne put y tenir long-temps, et ralentit son pas à la vue monotone des obstacles et des embarras qui se multipliaient devant nous. Nous éprouvions béaucoup de difficultés à marcher parallèlementau cours de l’eau, et, reconnaissant qu'il se dirigeait à angle droit vers une chaine de montagnes située à l’ouest, j'en conclus que né-
cessairement il s’y détournerait pour en longer
(1) Voyez page 85,
la base@ll était donc inutile de fatiguer mon équipage en le conduisant jusque là, puisque, portant en ligne droite sur l'extrémité orientale
du lac de l’Esclave, je pouvais diminuer la route
à parcourir.
Je quittai donc la rivière Al-hel-Dess , et :
je fis bien ; car toute la distance qui nous séparait des montagnes présentait une succession continue de rapides où nous nous fussions trouvés considérablement retardés; et, quoiqu’il püt être possible de s’y hasarder dans une grande barque, il était évident qu'avec un canot leur passage était impraticable. Les moustiques et leurs alliés les maringouins avaient disparu depuis quelques jours, et le peu qui bourdonnait encore autour denous étaient trop engourdis pour nous tourmenter. Mais nous avions à peine eu le temps de savourer ce repos, sque notre joie fut détruite par de nouveaux essaims de maringouins que nous retrouvâmes dans toute leur vigueur en nous rapprochant
vers le sud. Leurs persécutions, jointes aux fati-
qe ne manne me mme
gues d’une route détestable, nous obligaient à
de fréquentes haltes ; à l’une d'elles notre In-
dien , toujours aux aguets , découvrit un ours;
saisissant aussitôt son fusil, ils’élança à sa poursuite accompagné de l’infatigable De Charloit, Un rocher et un vallon favorisaient l’approche des chasseurs; l’ours, posté en vigie, se dressa sur ses pattes de derrière, allongea son museau , et, avec une sorte de dandigement, flaira l'air comme s’il concevait quelque soupcon; mais ses précautions furent vaines, car dix minutes après il était étendu mort au fond du précipice où il tomba en roulant. Maufelly courut immédiatement à quelques saules dont il coupa une branche pour en faire une sorte d'épieu qu'il fourra dans la gueule de l'ours afin de lui tenir les mächoires écartées : «c’est pour l’empècher de mordre , me dit-il d’un air tres sérieux, car ces animaux ont cette mauvaises habitude. Mon père l’a éprouvé à ses dépens, et il en porte la marque : il croyait avoir
tué l'ours et se préparait à le dépecer lorsqu à
mel libr un lére « L’ Ac
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son grand effroi il se sentit la jambe mordue. »
Connaissant l’obstination des Indiens et leur foi robuste pour toutes les fables relatives à la chasse ou aux animaux avec lesquels ils sont familiers, je ne me donnai pas la peine de convaincre celui-ci de son erreur ridicule, et j'écoutai patiemment ses histoires sans faire le moindre commentaire. Mais à la vue du bäillement forcé de l'ours, mon timonier donna un libre cours à sa gaieté; l’Indien choqué lui jeta un regard de fierté où se mélait un peu de colère, et murmura dans son langage guttural :
« L'homme blanc ne riait pas dans le rapide.» À ces mots il s'assit et se mit à fumer sa pipe pendant que son compagnon dépouillait habilement l'animal dont il plaça la chair dans une cache. Je ne pouvais me lasser d'examiner avec quelle curiosité minutieuse l'opérateur inspectait les entrailles, l'empressement avec lequel il jetait par-dessus son épaule les portions de rebut , le soin qu'il mettait à ne pas tourner la
tête dans cette direction, et le sourire qui se
218 VOYAGE peignait sur tous ses traits à mesure qu’il découvrait les baies dont l'estomac de l'ours était rempli. « C’est leur façon,» répondit en français, à ma demande, l'interprète qui, malgré son air philosophe, paraissait aussi bien que l’Indien s'intéresser fortement à cette perquisition.—Par unesemblable opération j'appris que le renne n'avait pas de vésicule du fiel dans la région du foie ni autre part ; j'avoue que j'ignorais complètement ce fait; mais M. King s’en assura plus tard par un examen antomique.
Nous recommençämes à marc , tantôt dans des vallées encombrées de masses confuses de débris de granit, tantôt le long de rebords étroits sur des rochers à pic; au moindre faux pas c’eut été fait de nous, car ces lieux offraient à peu près les mêmes dangers que les passages des Alpes. Dans l’idée que lIndien pouvait bien nous avoir menés par là pour se venger de la derniere plaisanterie dont il avait fait les frais, je me précipitai en avant afin de
lui adresser mes représentations; mais il pour-
suivait tranquillement son chemin; et quand je gravis le sommet de la montagne, le soleil se couchaïit, il était temps de camper. « Il ne faut pas laisser coucher le soleil sur sa colère »; aussi je me résignai au silence et j'eus raison, car lorsque Maufelly me montra le lac de l’Artillerie qui s’'étendait au loin sur l'horizon et se prolongeait au sud, je fus enchanté qu’il eût choisi, n'importe par quel motif, cette route fatigante. Un pareil spectacle était entièrement nouveau pour moi; je n'avais jamais rien vu dans l’ancien monde qui y ressemblât. Ce n'était, ni la beauté sévère d’une scène des Alpés, ni la variété d'un paysage européen; l'œil errait sans prise sur des lignes infinies de rochers imposants, dont les flancs déchirés offraient des for mes extraordinaires qu’il est impossible de décrire. On eût dit une mer en courroux subitement pétrifiée. Sauf la triste verdure de quelques lichens bruülés, rien ne tempérait Phorreur de cette scène; car le feu avait tout ravagé et
les cimes sombres et noires des pins de monta-
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