LETTRE X

Retour au Tournialet. — Le Pic du Midi.

Je quitte la vallée d'Aure; je quitte aussi celle de Campan; je reprends la route duTourmalet, que je traverse, et me voilà de nouveau descendu dans la gorge affreuse du Bastan.

Quoique je parcoure les Pyrénées, je vous ai bien moins entretenue jusqu'ici , de leurs sommets et de leurs pics que de leurs bases et de leurs vallées. Fidèle à cette tendance que nous avons pour la beaulé, et se laissant Jller à cette sympathie douce que Ton éprouve pour une nature qui offre des charmes moins austères et plus attirans , on aime contempler les vallées ; un instinct semble nous porter à leur donner une sorte de préférence : tandis que les monts aussi sauvages qu'elles sont agréables, aussi agités qu'elles sont paisibles, n'attirent nos regards qu'après que nous les avons fatigués pour ainsi dire sur ces bassins creusés

par la main du temps , où se confondent et se mêlent Tonde et la verdure.

Il est temps, néanmoins, qu'après avoir rendu mes hommages aux vallées, je les rende aux montagnes, et que je vous conduise sur ces sommets orgueilleux dont les pieds, comme Ta dit plus d'un poëte, touchent aux enfers et la téte au ciel. Je vais m'élever sans le secours de la nacelle d'un aéronaute, sur l'un des plus hauts monts des Pyrénées, sur un mont qui ne reconnaît dans toute cette chaîne de montagnes que peu de rivaux, encore moins de maitr<£ •

Vous allez donc me suivre de la pensée , au fameux pic connu sous le nom de Pic du Midi de Bigorre.

Placé entre les vallées de Baréges et de Bagnères, le mont que je gravis, au moment où je trace cette lettre, a toute l'importance du caractère du premier personnage d'un des plus grands tableaux que puisse offrir la surface de la terre; et ce qui lui manque en réalité de hauteur pour atteindre les montagnes les plus élevées, il sait parle bonheur de sa situation , se le procurer en apparence , cVsl-à-dire paraître tout ce qu'il n'est pas , et surpasser même ce qu'il est.

En effet, le Pic du Midi , quelque élevé qu'il soit , semble encore plus haut qu'il n'est effectivement ; inaccessible sur plusieurs points de sa circonférence, on le gravit sur d'autres , et les étrangers qui viennent se baigner dans les deux réservoirs fameux d'eaux thermales qui l'environnent, Baréges et Bagnères, montent avec assez de facilité sur la moitié de sa hauteur où les deux sentiers se réunissent, tondis qu'il serait impossible d'y parvenir par d'autres points.

Mais ne se bornant pas à présenter des avantages à la faveur desquels on pénctre^usques à une certaine hauteur, il réunit ceux qu'offrent les monts isolés et les monts qui font partie d'une agglomération considérable de sommets; et lorsqu'on le visite, on ne voit pas seulement de sa crête la vaste étendue des plaines, image du monde ordonné et productif, mais celle des montagnes entassées les unes sur les autres, image du chaos ou du monde désordonné. Je ne vais donc pas moins jouir en le gravissant, de l'un que de l'autre de ces grands tableaux.

A peine descendu du Tourmalet, après avoir côtoyé pendant peu de temps le gave du Bastan, je tourne bientôt au nord dans une gorge

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qui conduit à la base du pic. Je traverse cette gorge aride et resserrée , et je parcours des pentes qui servent de pâturages à des bestiaux de tout genre; j'aperçois même quelques granges destinées à leur servir d'abri avec leurs pasteurs , pendant les sombres nuits , et lorsque les élémens se déchaînent dans ces hauteurs avec violence.

Mais plus on avance et plus la végétation disparaît, et je ne vois d'elle que ce qui signale bien moins sa richesse que sa pauvreté, le rhododendrum abondant ici autant que la fougère Test ailleurs , et qui sert toutefois de combustible aux pâtres et aux cultivateurs qui viennent le couper.

Deux heures au plus d'une marche plus fatigante qu'agréable , me suffisent pour parvenir sur un plateau où je trouve avec autant de satisfaction que de surprise , le joli lac d'Onset(i), qui, élégant et régulier, parait n'être placé là que pour servir de glace où se réfléchissent les attraits les plus sévères de la nature.

C'est dans ce lieu que la montagne devenant plus rapide, je cesse de confier à un coursier moius brillant que robuste mon individu ,

(i) Ce lac a i5o toises de long sur i5o de large.

obligé que je suis d'opposer mon propre courage et ma vigueur à toute l'aspérité et aux rigueurs d'un chemin scabreux. Je descends donc de cheval pour faire le reste de mon ascension à pied; mais je profite de cette circonstance pour contempler l'urne magique de la naïade habitante de ces lieux. Je la vois ceinte d'un côté par des rochers escarpés et nus, dont les flancs déchirés par d'horribles éboulemens des sommités supérieures, ne m'offrent, si je puis m'exprimer ainsi , que le cadavre de la nature , tandis que de l'autre s'ouvrent devant moi des vallons verdoyans. Mais c'est peu d'un tel contraste; je lève mes regards vers le nord , et je vois s'élever sous la forme d'un cône gigantesque le pic dont je brûle d'atteindre la cime. Je le vois braver les ardeurs d'un soleil brûlant, tandis que dans une autre saison il brave les rigueurs des hivers, et s'élançant debout vers les cieux résiste à la fois aux éclairs, à la foudre et aux tempêtes. Il semble regarder avec mépris les pics moins hauts qui l'entourent, et roi de ces montagnes il les accable de sa grandeur.

On aperçoit avec plaisir au milieu de ce tableau ces gorges verdoyantes, qui s'ouvrent à travers les chaînes des. monts , mais que

déjà les bergers indolens de Baréges abandonnent pour un léger salaire à ceux du Béarn plus actifs. Sur ces hauteurs on voit errer, suspendus sur des abîmes, les chèvres et les boucs , ou les brebis enhardies par leur exemple. Bientôt l'isard seul peut parcourir ces re'gions, tour à tour le séjour des orages bruyans ou du plus paisible silence. De profonds ravins, des traces effrayantes de lavanges et d'immenses précipices , sont les seuls sillons que le temps a de ses mains de fer traces dans ces lieux. La paix des déserts , uniforme et profonde comme celle des tombeaux, y règne, interrompue seulement parle cri rare des aigles et des vautours, qui cherchent quelques restes de cadavres de bestiaux , échappés à la voracité des loups ou des ours.

Je me hâte d'arriver par un lit de cailloux et de pierres au terme de mes fatigues, et le commencement du premier des plaisirs est sans doute de respirer Pair le plus pur, le plus vif, de planer sur une vaste étendue de pays , et de contempler les limites terrestres de la nature; mais mes regards s^arrètent malgré moi sur une foule de tableaux accessoires de l'immense galerie de l'univers qui s'offre à mes yeux et les fixe enchantés. Mon courage et mes forces

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épuisées se raniment en voyant se rapprocher de moi l'objet de mes désirs : il ne me reste plus que la moindre partie de mon entreprise à exécuter; mais aussi est-elle la plus pénible. Encore quelques nouveaux efforts , et je me trouve sur le sommet du cône.

Quel spectacle! Non, il n'en est point de plus beau pour l'homme , si ce n'est celui d'une grande et belle action. Il éclipse tous ceux des arts malgré leur magie et leur puissance : ce qu'enfante l'homme , comparé à ce que produit la nature , n'est que futilité et l'œuvre débile d'un enfant.

De ce point du panorama , ma vue plongeait à la fois dans des précipices , des abîmes sans fin, et planait sur des villes , des contrées entières; puis s'élevant encore elle osait fixer comme l'aigle, le flambeau du jour dont je m'étais rapproché. Le Bigorre, le Béa m, le Languedoc et Toulouse même, se montraient du côté où cet astre s'allume. Ma superbe et vaste galerie au midi était ornée de ces diverses chaînes qui séparent la France de l'Espagne , et s'élèvent en amphithéâtre. Je voyais à la fois et les montagnes de Neouvielle et les célèbres tours du Marboré , et le mont Perdu, celui de tous qui est le plus élevé des Pyrénées. Elles s'unis-

sent à d'autres montagnes, à d'autres chaînes immenses , dont les crêtes, les unes boisées, les antres arides et brisées , celles-ci couvertes d'un manteau de neige, celles-là resplendissantes des couleurs non moins belles des glaciers, aussi bizarres , aussi variées dans leurs formes qu'elles le sont dans leurs substances et dans les teintes changeantes de l'atmosphère.

Cependant s'il est quelque chose que je regrette à l'aspect de tant de prodiges, c'est de ne pouvoir vous décrire leur intérieur comme je vous les peins extérieurement. Je voudrais , ma chère cousine , remontant des effets aux causes, et tour à tour géologue et minéralogiste, signaler à vos yeux les substances qui composent ces montagnes, leurs affinités entre elles ou leurs répulsions , leur pureté ou leur mélange , et enfin leur application aux besoins de l'homme. Je voudrais surtout que pénétrant s'il m'était possible dans leur profondeur, je pusse vous ouvrir leurs flancs et leur sein , révéler à vos yeux comme aux miens leurs labyrinthes de marbre, de porphyre et de basalte, leurs fleuves souterrains , et tout le chaos de leur organisation antique et mystérieuse , image physique du dédale de nos passions, mais dans laquelle

le savant et le chimiste en analysant les corps divers f en interrogeant leurs directions , leurs angles et leurs couches, ne de'mêlent pas moins Tordre qui y préside que si cet ordre se révélait à nos yeux à la surface de la terre. C'est alors que possédant comme les Buffon et les de Luc la langue de la science géologique, et comme eux le mot de l'énigme du monde, de sa formation et de son origine, je donnerais à la composition comme au coloris de mes tableaux cette solidité et cette consistance sans laquelle ils ne sont que de légers croquis et de vaines esquisses , et que vous n'avez la complaisance d'accueillir que parce que vous savez bien que dans tout ce qui a rapport avec le savoir et le génie, il faut dire comme cet adage ancien des Grecs : Qu'il rfest pas permis à tous les mortels d'aller à Corinthe.

Persuadé donc de voire indulgence , je vais achever ma description du Pic-du-Midi.

Je suis vraiment en présence de ce que la nature a fait de plus noble et de plus grand. On dirait qu'ici, comme Zeuxis ou Praxitèle dans leur atelier, elle ait voulu se créer son beau idéal elle-même. Ce lieu , qui n'est qu'un désert par lui-même , est plutôt un sanctuaire qu'elle dérobe aux regards profanes de la plu-

part des hommes , qui peut-être seraient insensibles à ses charmes les plus sévères, à ses agrestes et majestueuses beautés.

Comme les formes de ces rocs sont fières et grandioses ! Comme l'ensemble qu'elles offrent aux yeux, ;i de l'harmonie et de la majesté'! c'est un temple élevé' par la nature à sa propre divinité.

Tandis que de tous côtés j'ai des tableaux d'une si vaste étendue , je ne foule sur l'étroite cime du Pic, que de la mousse, quelques plantes et quelques fleurs qui naissent et prospèrent sur les rochers. C'est sur ces sommités qu'on trouve la jolie Daphné Cncorum, que je vois avec le même intérêt que la vit le savant Ramonddans les excursions qu'il fit clans ces lieux. Ses émanations embaumées unies à l'air vital de ces .solitaires et hautes régions, sont l'encens de la nature. C'est là que l'on trouve également et le carnillet mousseux et la gentiane pr in tanière. Quelques pierres élevées sur la crête des rochers, couvertes d'inscriptions, signalent le nom des voyageurs qui , curieux comme moi, sont venus admirer le plus beau et le plus majestueux des spectacles.

Mais il est encore un autre dieu qui habite ces monts : c'est celui du silence. Dieu pai-

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sible et bon , il préside aux sages méditations, aux pensées comme âux créations du génie.

Platon allait l'interroger sur le promontoire Sunium.

Mais avant que de descendre, et sans me piquer d'aucune sagesse, je profite de cette paix profonde pour me recueillir, et pour adorer les œuvres sublimes du créateur. Rien n'interrompt le silence qui règne autour de moi, ni le gazouillement d'un oiseau, ni le bourdonnement d'un insecte. Rien d'animé n'existe plus dans ces régions élevées; et lorsque l'aigle plane au-dessus d'elles, ce n'est que pour les traverser d'un vol rapide.

Je m'arrache enfin à ce spectacle ravissant et à ses effets magiques. J'admire encore une fois en descendant , et les sommets des montagnes de Neouvielle ou vieilles neiges, nom qu'elles tiennent des neiges éternelles qui les couvrent; et les créneaux et les tours du Marboré, devant lesquelles s'anéantissent celles des premières forteresses des plus belliqueux empires ; et enfin le Mont-Perdu , qui , dominant tous les sommets des Pyrénées, celui même où je suis, et justifiant l'épithète que son élévation lui a méritée, s'élance, nouvel Enceladé, vers les cieux , et se perd cémme

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EN FRANCE. i3l

l'oriole dans les régions des vents , de4fe tempête et de la foudre.

Trois heures me suffisent pour descendre depuis le sommet du pic jusqu'au pied du Tourmalet. Une pierre immense détachée d'un roc , vraisemblablement par une chèvre, vient, comme une bombe, tomber à nos pieds au moment de la descente la plus rapide , pour nous rappeler sans doute le néant de notre frêle existence. Sa chute nous aurait été funeste sans la présence d'esprit de mon adroit et athlétique guide , qui heureusement la voyant se diriger sur nous , n'eut que le temps de me jeter rudement par terre et de s'y précipiter luimême, en nous faisant éviter ainsi un péril certain. Soudain repoussée, elle vole, elle roule , et va tomber enfin dans les ondes profondes du lac d'Onset.

Descendu , sans autre accident , au pied du Tourmalet, je suis le Bastan; et me voilà de nouveau à Baréges.

VOYAGF