LETTRE IX

Vallée d'Aure. — Notice sur Jean V , dernier comte d'Armagnac : ses crimes et ses malheurs.

La vallée de Campan n'est pas la seule qui se distingue dans les Pyre'nées par sa fertilité, ses sites , et les villes et villages qui s'élèvent dans son territoire, et qui soot remarquables par leurs richesses et leur beauté.

Déjà la vallée d'Argelez m'avait donne' du pays une ide'e des plus flatteuses; mais la renomme'e de la vallée d'Aure n'avait pu m'échapper , et je désirais vivement de la comprendre dans le nombre de celles où je ferais des excursions. Comme nous l'avons déjà vu, elle se réunit à la vallée de Campan ; et me voilà de nouveau en route pour la visiter.

Rien de plus brillant , de plus magique en effet, que le tableau qui s'offre à moi lorsqu'à peine je suis parvenu sur les sommités du haut desquelles ma vue plane sur cette belle vallée. Je vous épargne la description des objets qui

se sont présentes à mes yeux avant d'y arriver. Quoique la nature ait aussi peu d'uniformité que les ouvrages de Fart en ont souvent , et quoique l'ennuyeuse monotonie s'y fasse rarement sentir, je craindrais de ne vous peindre que ce que je vous ai déjà décrit plusieurs fois.

Mais, élégant autant que régulier dans ses formes, vaste autant qu'il est brillant, est le tableau qui s'offre à moi; Téclat du plus frais coloris s'unit à la plus grandiose et la plus riche des compositions, et pour compléter # sa beauté le cadre en est aussi beau que le fond. Sur le premier plan sont d'abord les plus riantes comme les plus riches cultures. Les socs de l'agriculture d'un côté y font germer les moissons, tandis que de l'autre des irrigations habilement conduites fécondent les prairies.

Sur le second plan s'élèvent des villages qui annoncent l'aisance des habit au s; enfin, environnée d'antiques et sombres forêts, paraît assise aux pieds d'un groupe de riantes collines, Arrau, qui en est la ville principale, et dont les murs sont arrosés par le torrent de la Neste.

Cette ville était jadis la capitale des quatre vallées d'Aure, de Neste, de Magnoac et de Barousse, plus connues sous le nom d'Etat des

quatre vallées qui formaient une partie du domaine des comtes d'Armagnac.

Ajoutez à la beauté' de ce lieu des vallées secondaires ne paraissant de loin, que de sinueux sillons de verdure , et les rochers , lès bois, les ravins qui les bordent, des atomes ou des points dans l'espace; puis ensuite l'aspect le plus étendu des Pyrénées, dont les sommets empilés les uns sur les autres et les pics tantôt croisés, tantôt isolés, contrastant parleurs couleurs arides et sombres avec l'azur à& cieux qui les couvre, et par leurs formes inégales et bizarres avec l'unité de la voûte qui les embrasse ; vous trouverez avec moi qu'aucun pays n'offre rien de plus pittoresque.

Pourquoi faut-il que de si beaux lieux, théâtre de ce que la nature s'est plue à embellir, soient devenus l'arène des crimes ! Je dois vous raconter ici un des événemens les plus tristes du moyen âge, où l'on en trouve en si grand nombre : s'il n'est pas devenu la propriété de Melpomène, c'est que la scène est moins hardie encore que l'histoire.

Jean V, comte d'Armagnac, dont l'origine reculée remontant à celle de Caribert II, roi d'Aquitaine, se perdait dans celle des premiers rois français, était souverain des quatre vallées

dont nous venons de parler. Il devint éperdument amoureux d'Isabelle sa sœur, dont la beauté n'était pas moins célèbre que les talens et les grâces. On ne sait s'il combattit ce fatal amour, s'il chercha à l'étouffer; mais ce que rapporte l'histoire c'est qu'il succomba à sa puissance. On ne sait également pas si cet amour fut partagé par Isabelle , ou si elle céda à son frère , devenu son tyran et son amant en même temps; mais ce que l'histoire n'atteste que trop, c'est qu'elle eut deux enfans d'une union qui attira à la fois sur eux la colère de Charles VII , roi de France, et les foudres de l'Église, car Pie II, alors pontife de la chrétienté, excommunia les deux coupables.

Mais si de pareils amours bravent le scandale du monde entier attentif à la conduite des princes, ils bravent aussi le châtiment ; et lorsque leurs flammes funestes embrâsent également deux cœurs, nul doute qu'elles ne leur inspirent autant de dissimulation et de perfidies qu'elles sont elles-mêmes sacrilèges et coupables.

En vain le roi de France envoya-t-il des gens de confiance à Jean pour qu'il renonçât à cette criminelle union ; en vain ce prince promit-il au pontife romain de l'abjurer. Il n'a pas plus tôt

obtenu son absolution, qu'au L'eu de tout faire pour combattre sa passion, il ose tout tenter pour couronner le crime. Ayant corrompu deux prélats, secrétaires du pape, qui lui fabriquent de fausses lettres de dispense, il parvient à légitimer un lien qui ne saurait l'être aux yeux de la nature et de la morale. En un mot, il se marie solennellement, et reçoit d'un chapelain , avec sa sœur , la bénédiction nuptiale.

Ainsi , au lieu d'adoucir le roi de France , Jean l'irrite; au lieu d'implorer ses ennemis, il semble les braver. Un troisième enfant naît de son mariage incestueux avec Isabelle. Alors les foudres de la guerre s'unissent à celles du pontife de Rome, qui renouvelle l'excommunication. Vingt-quatre mille hommes paraissent sous les remparts de Lectoure, une des capitales des Etats de ce prince. Ils s'emparent de la ville après un siège où des hommes combattent et meurent pour défendre un scandale et le plus immoral des crimes; mais ils ne peuvent saisir les deux époux, qui fuient dans les Etats du roi d'Aragon, et trouvent chez ce monarque indulgent un asile.

Cité, l'année suivante, devant le parlement de Paris , Jean ne récuse point ce tribunal de son suzerain ; mais il n'y parait que pour le

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tromper, et s'évade de sa prison lorsqu'à peine il a subi un interrogatoire. Il est néanmoins condamné au bannissement; tousses biens sont saisis , et il erre fugitif et caché sous des vétemens et des noms étrangers à sa naissance ; il endure toutes les privations de la misère, et l'abjection, le plus pénible des avilissemens. Il se présente couvert des lambeaux de l'indigence et dans l'attitude des supplians dans Rome même, et se jette aux pieds du pontife.

Celui-ci, touché de ses infortunes et de ses remords apparens , lui pardonne de nouveau , et le soulage ; mais Charles VII, plus inflexible, meurt en lui léguant et sa haine et son mépris.

Louis XI monte sur le trône, et moins ennemi des forfaits que son prédécesseur, il rétablit Jean dans tous ses biens, comme s'il ignorait que les cœurs corrompus, à juger d'eux par le sien, ne sont ni reconnaissans ni sincères. Il fut bientôt puni de son indulgence envers le comte d'Armagnac, car ce dernier prend les armes contre son bienfaiteur dans la guerre appelée du Bien-Public. Alors le monarque irrité proclame une défense à qui que ce soit, et surtout aux nobles, de suivre leur prince à la guerre.

La paix est enfin signée, et Jean renouvelle T. ri. 8

au roi les plus saintes promesses de le servir, même contre son propre frère, le duc de Normandie; mais pendant ce temps il s'unit au duc de Bourgogne, un des plus redoutables ennemis qu'ait eus la France depuis les factions qui l'embrâsèrent pendant le règne et la de'mence de Charles VI. A cette nouvelle, Lectoure est de nouveau assiégée ; Jean , mis en fuite, est contraint de s'expatrier; mais Charles , le frère et l'ennemi du roi de France , combat pour lui, le défend, le rappelle, et le nomme son lieutenant. C'est avec cet appui qu'il rentre dans ses États, où il reste jusqu'à la mort de celui qui les lui prête. Chassé de nouveau, il / les recouvre par la perfidie du cadet d'Albret , qui lui livre sa capitale, et il jouit du plaisir d'y faire prisonnier Pierre de Bourbon qui la lui avait prise. Mais un orage qu'il ne saurait conjurer, gronde une autre fois contre lui. Quarante mille hommes viennent l'assiéger dans Lectoure, ayant à leur tête le cardinal d'Albi, qui digne émule de l'ennemi qui le poursuit, moins prêtre qu'assassin, et moins soldat que bourreau, vient avec toute la cohorte des satellites qui accompagnaient partout Louis et exécutaient ses vengeances publiques et secrètes , montrer dans toute sa cruauté

Famé du monarque auquel il obéit. Jean se

de'fend en intrépide guerrier, et l'un des fils qu'il a eus d'Isabelle meurt en he'ros dans une sortie, et rachète par une telle mort la honte et le crime de sa naissance. Vains efforts! il ne peut re'sister à des forces aussi formidables. Le jour est arrive où ses crimes vont finir ; il capitule avec ses assiégeans. Le cardinal d'Albi jure avec le vaincu sur le livre le plus sacré des chrétiens, le Saint-Évangile, l'oubli de tousses torts; et afin de rendre ce serment plus inviolable, ils partagent ensemble près de la Sainte-Table l'hostie sacrée. Mais lorsque les troupes de Louis sont entrées dans Lectoure, Guillaume de Montfaucon parait dans la chambre du comte d'Armagnac avec un gendarme et un franc archer, vêtus et armés d'une manière effrayante. On se salue, on se parle amicalement même; mais à un signe que fait Montfaucon à l'archer, celui-ci tire aussitôt une e'pée, perce le comte de plusieurs coups aux yeux de sa jeune épouse, et le sang de la victime rejaillit même sur elle. Tout le palais est saccagé, et les habitans de Lectoure, aussi innocens que leur prince était coupable, à l'exception de quatre hommes et trois femmes

seulement, sont passés au fil de l'épée. La ven-

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geance s'étend jusque sur la nouvelle femme du comte : elle est prisonnière , et bientôt empoisonnée. Le cadet d'Albret est de'capite'; Charles, frère du comte Jean, est enfermé pendant quinze ans dans la Bastille , bien qu'il ne fût en rien complice de ses crimes. Jacques , duc de Nemours, son cousin, partage d'abord le même sort; mais plus sévèrement puni ensuite, sans être plus coupable, sa tête roule sur un échafaud, et son sang rejaillit par ordre du roi sur deux de ses enfans, témoins douloureux de son supplice.

Isabelle, l'incestueuse Isabelle, cause de tant de crimes et de tant de malheurs , pour laquelle on veut vainement s'intéresser parce que, si elle ne sentit pas les feux d'un amour criminel pour son frère , elle ne laissa pas de partager sa couche et en eut jusqu'à trois enfans; Isabelle est la seule qui n'est point punie, si <;e n'est par des remords qu'elle abjure bientôt. Entrée dans un monastère, elle en sort pour contracter de nouveaux liens avec Gaston de Lyon, sénéchal de Toulouse, auquel elle cède le domaine qu'elle avait reçu de son frère.

Louis XI nagea dans la joie de la vengeance dont il abusa toujours, même quand

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elle était légitime : il récompensa doublement

de sa royale main l'archer dont le cardinal d'Alby avait fait son bourreau, lui donna une tasse d'argent remplie d'écus, et l'admit à l'honneur d'entrer dans ses propres gardes.

Ici finit, comme vous le voyez, une tragédie historique tellement horrible que Schakcspearc l'aurait seul pu comprendre parmi les siennes, mais qui , indigne de Corneille, de Racine et de Voltaire, est trop affreuse même pour les mélodrames.

J'ai encore à vous parler du sort des quatre vallées. Déjà je vous ai dit que Jean les avait données à sa sœur Isabelle, et que c'est ainsi qu'elles échappèrent à la confiscation de tous les biens de ce malheureux et criminel prince. Mais aussitôt que leurs habitans apprirent qu'Isabelle en avait fait la donation au sénéchal de Toulouse, son nouvel époux, ils refusèrent de souscrire à cette adhésion ; ils prétendirent être émancipés par le crime , être rentrés dans le droit de se choisir un souverain; et préférant Louis XI au nouvel époux que l'intérêt seul pouvait avoir donné à Isabelle, ils aimèrent mieux le joug d'un prince cruel , et voulurent partager le sort des autres Etats de

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Jean. Leurs vœux furent entendus; et par un traité solennel ils passèrent dès Tan i^yS sous la domination de la France.

Quant à moi, en voyant, en parcourant cette belle vallée, jetais toujours poursuivi par le souvenir du comte d'Armagnac , et maigre' la beauté de ce lieu , j'éprouvais une sorte de mélancolie en me retrouvant dans des lieux où tant de crimes avaient été commis. Des images, des pensées sinistres me poursuivaient comme des fantômes, non la nuit, mais le jour. Cependant j'ai regretté de n'y pas trouver le château qui, bâti par les souverains d'Armagnac, avait vu jouer, 'comme celui de Blois, sous ses voûtes épaisses et ses longues salles, un drame plus triste encore , celui dont jè viens de vous faire l'histoire; la honteuse défaite d'Isabelle, et la victoire plus honteuse encore du comte; la naissance scandaleuse et l'éducation plus scandaleuse encore des enfans, triple et malheureux fruit de leurs amours. Je cherchais même avec avidité, car telle est la bizarre organisation de notre nature, je cherchais si je trouverais les ruines des donjons, des forts qui avaient protégé de leurs murs la coupable et incestueuse famille ; mais il n'y a d'an-

tique dans cette belle vallée que les rochers , rajeunis au printemps par la mousse , les fleurs et la verdure.

Il est temps de quitter ces lieux ; dans ma prochaine lettre vous aurez, pour vous dédommager , s'il est possible , de tout ce que je vous raconte dans celle-ci , des descriptions moins tristes , moins lugubres.