LETTRE XII

Excursion à Gavarnie; — Pas de l'Échelle. — Hameau Je Sia. — Vallée et village tic Pragnères. — Sarre de Ven. — Gèdro et sa grotte. — Montagne de Comclie j chaos; village de Gavarnie.

Je vous ai déjà plusieurs fois parle', quoique je ne l'eusse vu que de loin encore, du cirque de Gavcrnie et du Marbore qui le domine. Je Pavais aperçu du Pic du Midi; je l'ai vu plus en de'tail du Pic de Bergons; jugez donc avec quelle impatience j'attendais le moment où je pourrais visiter ces lieux reputes les plus surprenans des Pyrénées.

Croyez , ma cousine , que maigre' qu'on parcoure en tout sens les montagnes , qu'on les ait vues et qu'on les revoie encore , pareilles aux chefs-d'œuvre des arts que l'on contemple sans cesse, on ne se lasse point de les visiter , de les admirer.

La variété inépuisable de leurs formes et des points de vue qu'elles offrent , la diversité de la végétation qui les couvre , les pare ou

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les dérobe à nos yeux; celle du cours des eaux qui jaillissent de leurs pentes , formant tantôt des torrens , des fleuves , et tantôt des lacs , des cascades; le bruit qui règne à leur base , le silence et le calme qu'on goûte sur leurs sommets quand les orages n'y sont point déchaînes ; enfin, je ne sais quel charme , quelle félicité , inséparable et douce compagne qui ne nous quitte point lorsqu'on les parcourt , et les sensations qu'on y reçoit sont comme celles que nous fait la lecture des œuvres du génie , c'est-à-dire , aussi durables qu'elles sont intéressantes , aussi profondés qu'elles sont sublimes. Je vous ai déjà dit ces vérités , ma cousine ; vous en êtes persuadée , je n'avais pas sans doute besoin de vous les répéter :

mais je me plais à me les retracer, tant j'en suis pénétré ; il est naturel dès-lors que je trouve du plaisir à en parler à ceux qui veulent bien m'écouter.

Après avoir traversé la vallée de Luz , j'entrai bientôt dans la gorge qui conduit à Gavarnie. Je pris la route tracée sur la rive droite de son torrent, dont les eaux sont aussi volumineuses que celles du Gave de Bastan , et qui , près de la ville de Luz , confond ses eaux avec celles de son impétueux voisin. Peu de temps

après, Saint - Sauveur nous montra, sur la rive opposée, les maisons qui rembellissent et les ombrages qui les décorent, préludant ainsi par leurs attraits à des tableaux tous plus beaux les uns que les autres , et dont nous allions parcourir la brillante et vaste galerie. Nous trouvâmes à peu de distance les carrières qui fournissent en abondance , à ce joli établissement , les marbres dont plusieurs de ses édifices sont construits.

La route , assez large encore jusqu'à la carrière, pratiquée pour le transport des marbres, se convertit soudain en un sentier étroit et rocailleux, fréquenté seulement par des piétons ou des cavaliers, montés à dos de mulets ou sur des chevaux habitués à ces chemins difficiles. Je laissai aller le mien qui avait un pas ferme et assuré. De tels animaux sont ici préférables aux plus beaux coursiers , car s'ils étaient fringans et rétifs , vous risqueriez d'aller rouler avec eux jusque dans les ondes du Gave , qui n'a , soit dit en passant, aucun garde-fou sur ses rives , qui empêche les enthousiastes qui les parcourent d'y tomber , chose si facile lorsqu'on est distrait par les objets environnans. Des rochers perpendiculaires et sans aucun talus , voilà quels sont les parapets du

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torrent ; des précipices , voilà le lit dans lequel il est encaissé. Mystérieux comme les oracles ou comme les énigmes dont se formait leur langage , plus on s'enfonce dans la gorge de la montagne , plus le Gave parait vouloir se cacher, s'efforcer de dérober sa course secrète à l'œil curieux du voyageur. On avance, et bientôt se montrent aux regards les ruines du fort de l'Escalette , qui formait l'assemblage des combinaisons de l'art et de celles qui sont toujours plus hardies et solides de la nature , mais qui pendant l'anarchie révolutionnaire fut détruit, ainsi que les rampes qui bordaient ce chemin dangereux et difficile. Le nom de ce fort renversé , et qui lui a survécu , indique assez la forme du lieu où il était assis. Les habitans , juges on ne peut plus compétens dans cette matière, l'appellent Pas- de -V Échelle, c'est-à-dire, l'endroit le plus scabreux, signe certain de la difficulté des voyages en de tels lieux. Les flancs escarpés des montagnes se sont rétrécis à un tel point , qu'un sentier taillé en corniche est la seule route que le voyageur puisse parcourir. Bordé d'un côté par des rochers perpendiculaires , il l'est de l'autre par des précipices. En effet, la nature semble moins exister ici pour étaler ses charmes que pour

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nous montrer sa rudesse , et inoins chercher à séduire nos regards qu'à les attrister. Mais à la multitude de sources qui jaillissent de son sein , et de ruisseaux qui tombent de ces roches, tantôt perpendiculaires , tantôt pendantes , on dirait qu'elle se couvre d'un voile liquide, pour tempérer, par l'attrait qu'ont toujours à nos yeux des ondes fraîches et limpides , la sombre austérité de ses traits. Ces flots, ça et là dispersés, suintant des rochers, ou coulant des sillons profonds qu'ils ont creusés «, et se déployant , tantôt comme une gaze transparente et légère , tantôt en nappes ondoyantes ou en filets le long des pentes plus ou moins verticales de cette enceinte de sommités , rappellent les antiques nymphées; le Gave orgueilleux reçoit dans son lit cette multitude de tributs qui le grossissent. Mais ce n'est point encore ici le lieu d'être pleinement émerveillé des savantes combinaisons de Ja nature; nous en verrons bientôt tout l'éclat et toute la beauté.

Enfin , à une demi-lieue du Pas-de-l'Echelle , la nature se plaît à soulager le cœur oppressé par sa tristesse ; elle nous montre tout-à-coup le site enchanteur où s'élève le joli hameau de Sia , dans une petite plaine

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verdoyante qui s'offre au voyageur comme un lieu de délassement. Ombrage d 1 arbres superbes , ce hameau n'est qu'un bosquet qui répand au loin la fraîcheur, et ne soulage pas moins la vue que l'esprit.

On descend par une pente assez rapide vers un pont nouvellement construit sur les de'bris d'un pont plus ancien , et qui conduit sur la rive gauche du Gave , où je n'arrive point sans considérer l'imposant spectacle qui m'entoure.

C'est au milieu de ce pont que je m'arrête.

Que vois-je d'un côte? Le Gave qui se précipite en grondant d'un immense mur de granit , couronne' d'un verdoyant feuillage , prison charmante pour un captif qui aimerait l'esclavage , mais à laquelle des amans de la liberté' , tels que le sont les fleuves , préfèrent la noble indépendance sans bornes et l'espace des de'serts ; tandis que de l'autre côté , pour montrer combien cette indépendance lui est chère , le Gave roule sur un lit de rochers , qui brisent et tourmentent ses ondes, puis s'en échappe écumant , en poursuivant son cours tortueux et incertain : bientôt après, honteux des atteintes portées à son indépendance, il voile ses flots de l'ombre épaisse d'arbres qui le dérobent à mes yeux.

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Après avoir traverse le pont , je gravis une pente aussi dure qu'elle est bizarre. Image des agitations de la vie , les montagnes , par l'inégalité et la variété de leurs chemins, ne cessent de nous en présenter les contrastes. Je ne tarde pas à retomber dans cette sorte de langueur qu'impriment à Famé des lieux sombres et tristes ; mais on doit toujours s'attendre à des compensations dans ces lieux ,. comme je viens de le dire. A peine ai-je traversé un autre pont construit en bois , qui me reporte de nouveau sur la rive opposée du torrent, que s'adoucissant par degrés , et prenant ces njiances que nos yeux saisissent avec avidité lorsque nous passons lentement de l'ombre à la lumière , tous les objets qui s'offrent à moi perdent de leur àpreté : le paysage s'égai^ et s'embellit , les n^itagnes s'élargissent; on entre dans une vallée nouvelle , et Ton trouve bientôt dans son centre le riant village de Pragnères, le même que j'avais déjà vu du Pic de Bergons , et qui, situé entre un torrent qu'une gorge des montagnes de Neouvielle lui verse de l'est , recueille ses ondes pour en fertiliser son territoire , et le laisse ensuite porter son tribut au Gave de Gavarnie.

Ici , ma chère cousine , tout est frais, riant ,

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pur , paisible ; les arbres, la terre et l'air qu'on respire, tout est empreint d'un charme magique ! Les deux Gaves réunis confondent leurs eaux épurées sur un lit de cailloux brillans.

La baguette d'Armide a frappé ces rochers.

Plus ondulés dans leurs formes , ils deviennent fertiles de stérHes qu'ils étaient auparavant. Les traces de la culture annoncent la présence de l'homme et le retour de la civilisation. On aperçoit les champs en jachères ou en moissons , les pâturages couverts de troupeaux.

Rien ne manque à ce tableau pastoral , digne du pinceau de Gessner ou de Théocrite.

Je ne quitte pas le Gave ; je le suis le long d'un sentier étroit, qui tantôt descend et tantôt remonte, quand se présente en face de moi la belle mont^ne de Comélie , qui frappe le voyageur par ses formes et ses teintes hwmonieuses.

Un peu plus loin , et en montant plus rapidement, le village de Sarre-de-Ven parait placé sur le faite d'une sorte de promontoire qui domine l'un et l'autre côté de la vallée. On l'atteint , et c'est ici qu'on est frappé de la vue d'un des plus merveilleux ouvrages de la nature. C'est de ce point qu'on aperçoit le cirque de Gavarnie, les tours et les créneaux du Mar-

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bore , la brèche de Roland et les monts e'ieve's qui les entourent.

Je m'arrête pour contempler un spectacle aussi imposant; mais l'impatience de l'admirer de plus près , me fait reprendre ma route et presser le pas de ma monture.

En quittant le promontoire de Sarre-de-Ven, j'entre dans la vallée de Gèdro , qui , plus agréable encore que celle de Pragnères, est sans contredit un des endroits les plus pittoresques des Pyrénées. On suit en montant de nouveau un sentier qui mène au village de Gèclro-sus , surnommé ainsi parce qu'il est bâti sur la cime d'une montagne ; mais je ne tarde pas à le quitter pour en suivre un autre qui me conduit dans le bassin dans lequel est assis le village de Gedro-sous, resserré par un énorme rocher à l'endroit même où s'ouvre la gorge de Héas , dont le torrent , en passant derrière le village , produit un spectacle digne , comme tant d'autres , de ces lieux magiques ; il tombe en cascade dans une grotte que forment des rochers , couverte d'une voûte de verdure. Le bruit de ses ondes brisées , l'argent de leur écume, qui contraste avec la couleur sombre des blocs de granit, tout cela produit un tableau qui , surprenant à la fois pour l'oreille

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et pour les yeux, est aussi neuf, aussi piquant

qu'il est difficile à décrire.

De Gèdro , on voit une route ou plutôt un large sentier qui conduit sur les monts qui séparent la France de l'Espagne , et sur lesquels se trouve ce qu'on appelle , dans le style des montagnards ou dans le langage local , un port) c'est-à-dire un passage , sur une des sommités , d'un des deux Etats à l'autre. Naguères ouvert et fréquenté , il est maintenant fermé , comme toutes les autres communications entre les deux pays.

Je retourne à Gèdro ; le cordon sanitaire , fort ici de cinquante à soixante hommes, y est établi depuis neuf mois. Nous fûmes obligés d'exhiber nos passe-ports , précaution sans laquelle il nous aurait été défendu de continuer notre route.

Forcés de nous arrêter pour reposer nos chevaux , nous profitons de ce moment pour nous reposer nous-mêmes , et pour visiter la grotte dont je viens de vous parler. Mais pressés de nous rendre à notre destination , notre petite cavalcade ne tarda pas à se mettre de nouveau en mouvement.

Après avoir traversé le village de Gèdro , on monte beaucoup par un sentier tracé sur

Digiti.

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la pente du Come'lie ; j'approche d'un phénomène de la nature; il s'annonce par le rapprochement des montagnes , qui semblent ne le cacher d'abord à nos yeux qu'afin que son aspect nous paraisse plus frappant. Que croyezvous que soit un tel phénomène? Quelque autre vallée charmante, nouvel Eden, autre Elysée , dont la nature a pare' ces lieux pour en enchanter les solitudes? Eh bien ! détrompez-vous ; c'est le chaos ; oui , le chaos luimême !

Ainsi appelé par les habitans (qui lui donnent aussi le nom de la Peyradd) , tel paraît être en effet un immense amas de blocs informes et de rochers de granit , qui , entassés depuis la base de la montagne jusqu'à ses sommités les plus élevées , ne tenant les uns aux autres que par leurs angles les plus saillans , par leurs dernières extrémités, paraissent plutôt suspendus dans les airs qu'appuyés sur la terre , et menacent de s'écrouler à tout instant sur le voyageur , qui ne les contemple qu'avec une terreur égale à son étonnement : débris qui rappellent a la fois et le berceau et le tombeau de la nature. Ces rocs ont roulé jusque dans le Gave, et la nature semble tirer de cet accident un tableau unique. Ces rocs, d'une

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dimension gigantesque, s'opposent au cours du torrent. De-là un combat violent entre la terre et Ponde, et de - là une sorte de mouvement imprimé à l'abîme que je contemple.

Le torrent , indigné de l'obstacle qui s'oppose à l'impétuosité de son cours , se soulève et s'efforce de faire monter ses ondes écumantes sur la barrière qui veut l'arrêter :

vaines tentatives , l'obstacle résiste. Vaincu alors , le nouveau protée se replie sur luimême, et, se creusant une route nouvelle sous les rocs , il continue , en bondissant , sa course, et forme à la fois un pont des rocs abandonnés par ses eaux et des cataractes de ceux qu'elles franchissent , non sans répandre dans ces solitudes les vapeurs d'un orage et le fracas de la foudre.

Tai demeuré plus d'une heure à traverser ces rudimens brisés de la terre , ces ruines tristes comme la tombe ou comme une nuit orageuse. Je croyais errer tantôt dans les solitudes de l'une jel les ténèbres de l'autre. Une sorte de terreur involontaire s'était emparée de nous à l'aspect d'un tel désert. Nul bruit agréable , nulle harmonie dans ces lieux ; \e% oiseaux même de proie, les fuient, et l'on entend seulement , comme le tonnerre qui s'é-

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teint, le bruit des flots du Gave, qu'apporte sur ses ailes rapides le vent du soir traversant

tous ces rocs , et menaçant de les e'branler et de les arracher de leurs frêles assises : les uns hérisses comme des fers de lance, les autres courbant leurs tètes sillonnées par les orages et la foudre , tous paraissent autant de fantômes hideux et immobiles. Si Ton jette les yeux sur les cimes des montagnes , on croit les voir prêtes à renouveler cette scène d'horreur.Leurs flancs de'chirés et décharnés se présentent sous l'aspect le plus effrayant et le plus menaçant.

Quelle peut être l'époque de la formation de cette aggrégation aussi insolite que bizarre, di'- la chute de ces rocs ainsi mutilés et déchirés ? Tfk quel siècle , de quelle ère du monde date réboulement épouvantable qui a précipité dans ce lieu, pêle-mêle, ces cadavres de rocs? Le temps, qui n'est rien pour la nature , tandis qu'il est tout pour nous, n'a laissé d'autres tracestdc ce désastre qile le désastre lui-même , et c'est en vain interrogerait les annales de l'histoire pour en connaître Fépoque ; tout nous dit, à la vétusté de ces ruines, qu'elles sont aussi antiques peut-être que le monde lui-même, et ne méritent pas moins par

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leurs formes que par leur âge le nom de chaos qu'on leur a donne.

Quant à moi , je l'avouerai , soit goût pour les sensations fortes, soit que de tels lieux suggèrent des reflexions profondes , tout en désirant de sortir de ce désert anfractueux , je m'en éloignai lentement comme on s'éloigne de ces tombes où des ge'ne'rations entières sont renfermées , et où l'on va , avant que d'y descendre pour jamais à son tour, méditer dans le domaine de la mort sur la rapidité de la vie.

Mais vous dirai-jc , ma cousine , la nature diverse des sensations que j'éprouvai au sortir de ces lieux , sensations excitées par les nouveaux objets qui s'offrirent à moi ? Je crains de me répéter , ou de paraître faire ce qu'on appelle des phrases , et je puis bien vous assurer que si mon style est celui d'un admirateur de la belle nature , il ne l'est point d'un rhéteur qui vise par l'art à intéresser ses lecteurs. Cependant il le faut ; et sans cela comment être le peintre dé ce pays ? ^

Constante dans ses effets comme dans ses causes, la nature n'a pas oublié d'opposer dans ces lieux , à ce qu'elle a de plus triste , de plus affreux , ce qu'elle créa de plus ai-

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mable. En effet , ma cousine , à peine suisje sorti de ce chaos , que je rentre dans un monde ordonné et brillant de ses plus doux charmes.

A ces rocs de'charne's qui jonchaient la terre, tandis que d'autres semblaient s'agiter debout sur leurs bases mal assurées ; à ce spectacle terrible et mâle, succéda le spectacle doublement flatteur de la culture et de la fécondité. Ici des bosquets touffus , là des champs et des prairies verdoyantes où paissent de paisibles troupeaux ; plus loin des eaux qui font mouvoir des moulins , monumens de l'industrie ; une belle cascade qui se précipite des sommités des monts , divise soudainement ses eaux , et les porte sur quatre directions diverses. Des habitations propres couvrent le bassin , et le Comélie lui-même cesse d'être d'un aspect effrayant et de montrer ses crevasses , ses rides et ses ruines ; sa cime est couronnée du sombre sapin, et, pour compléter le tableau , l'aspect du Marboré ne me quitte plus. Je découvre ses glaces , ses neiges , et les montagnes qui l'entourent. D'un côté se présente le Vignemale, et de l'autre le Mont-Perdu, siège comme lui du sombre hiver; et c'est ainsi que dans cet horizon , véritable panorama de la terre , je

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vois à la fois ses horreurs et ses beautés, ses difformités et ses grâces.

En entrant dans la valle'e de Gavarnie, je poursuis ma route, devenue aussi facile , aussi unie qu'elle était pénible auparavant. Je parviens à son village, qui est peu digne d'attention par luimême ; mais comme il semble que rien ne doive être indifférent dans ces montagnes, son église rappelle, comme celle de Luz , des objets aussi tristes qu'offrent ceux des éboulemens du chaos. On montre dans ce temple aux yeux du voyageur , après huit siècles qu'elles ont été séparées des corps auxquels elles -tenaient , douze têtes des héroïques et malheureux Templiers , qui furent , d'après une ancienne tradition , décapités dans ces lieux mêmes , qui jadis leur appartenaient (i).

L'aspect de ces restes poudreux de la mort , et d'hommes dont le trépas ne fut pas moins injuste que la vie était honorable; le lieu dans

(i) Cette tradition historique , généralement répandue dans les Pyrénées , a été adoptée par plusieurs écrivains, parmi lesquels est M. Ramond. D'autres la traitent de fable. Cependant il est constant que plusieurs Templiers ont été décapités dans ce lieu. Il y a donc des probabilités pour croire à cette antique tradition.

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lequel on les fait voir, et les souvenirs des temps barbares qu'ils rappellent; toutes ces images de la cruauté des hommes envers leurs semblables, et surtout le contraste que produisent ces campagnes paisibles avec les résultats des passions humaines les plus honteuses et les plus fortes , tout cela attriste plus que le chaos luimême.

Je vous quitte , ma chère cousine , pour prendre un moment de repos , si nécessaire après une course fatigante , et avant d'en entreprendre une qui Test encore plus. Je continuerai mon re'cit dans la lettre suivante.