LETTRE XIII

Cirque de Gavarnie. — Belle cascade ; pont de glace et voûte

de neige.

Maintenant où pensez-vous que je vais vous conduire, ma chère cousine? Je vais voir de près le cirque de Gavarnie, que je n'ai vu encore que de loin , et sa cascade, rivale à la fois de celle de Staubach et de Lauterbrunnen. Je crois déjà toucher à ce monument, un des plus beaux qu'ait construits la nature; mais il semble qu'on s'en éloigne en s'en approchant : illusion fréquente dans les montagnes, lorsqu'elles se croisent, s'agglomèrent, s'accumulent.

Plus on avance et plus le cirque se développe. Après une bonne heure de marche, on s^arrête; nous sommes obligés de quitter nos montures, et je prends, dès le moment que j'ai confié ma marche à moi-même, un sentier aussi étroit que scabreux, et tracé le long d'une corniche pour pénétrer dans l'intérieur

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du cirque. Je tourne la montagne qui lui sert de muraille, et Rentre lout-à-coup dans son enceinte ou cratère.

Permettez-moi d'emprunter ici une plume aussi énergique, aussi éloquente, que la mienne est faible et peu exercée, pour dépeindre des objets dont un grand talent peut seul prétendre à offrir convenablement le tableau. Vous devinez sans doute que c'est à M. Ramond que j'ai recours. Voici ce qu'il dit :

« Que Ton s'imagine une aire semi-circulaire, dont renceinte est un mur vertical, et dont le sol se creuse en entonnoir. Que Ton se figure* le mur haut de douze à quatorze cents pieds , surmonté par les vastes gradins d'un amphithéâtre, blanchi de neiges éternelles, et couronné lui-même par des rochers élevés en tours, dont la cime horizontale en est surchargée. Dix ou douze torrens tombent de cet amphithéâtre dans le cirque. L'un d'eux, beaucoup plus considérable que les autres, se précipite du haut d'une roche surplombée, en touche une saillie vers les deux cinquièmes de sa chute, et se brise plus bas sur une projection plus saillante de la même roche. C'est ce torrent que l'on considère comme la source du gave de Pau. Telle est ici la grandeur des t. tu « i

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objets environnans, que sa chute, dont les voyageurs croient peut-être exagérer la hauteur en lui donnant 3oo pieds, et qui, à mes yeux plus accoutumes aux dimensions de cette espèce, paraissait n'en avoir que trois fois autant, mesure'e géométriquement en dernier lieu par M. Reboul et Vidal, est e'ievëe de 1,266 pieds, et disparaît en quelque sorte sous les rochers énormes dont elle est surmontée. C'est donc, après une chute de 1,800 pieds qui se trouve en Amérique , la plus haute qui ait été mesurée. Elle excède de plus de 3oo pieds celle de Lauterbrunnen ; mais, brisée au milieu de sa hauteur par un rocher qui en recueille les eaux, elle ne présente point les singuliers phénomènes qu'on devrait attendre de son élévation ; et celle de Lauterbrunnen conserve L'avantage d'offrir l'étrange spectacle d'un torrent considérable qui se dissipe dans les airs. »

Telle est, ma cousine, la description du cirque merveilleux, et de la cascade qui ne Test pas moins. Maintenant passons à celle que le même auteur nous donne de la brèche de Roland , description dans laquelle est comprise celle des tours du Marboré, ce qui complète l'histoire du phénomène dont je suis le

témoin , spectacle dont Famé comme les yeux ne sauraient se rassasier.

« Qu'on se figure une muraille de rochers de 3oo à 600 pieds de haut , élevée entre la France et l'Espagne et qui les se'pare physiquement. Que Ton se figure cette muraille courbée en forme de croissant, en sorte que la convexité en soit tournée vers la France.

Que Ton s'imagine enfin qu'au milieu même , Roland monté sur son cheval de bataille a voulu s'ouvrir un passage , et que d'un coup de sa fameuse épée, il y a fait une brèche de 3oo pieds d'ouverture, et l'on aura une idée de ce que les montagnards appellent la Brèche de Roland; le mur a peu d'épaisseur, mais il en acquiert davantage du côté des tours du Marbore', qui s'élèvent majestueusement au-dessus de la porte et de toutes ses avenues, comme une citadelle que Roland aurait placée là pour en défendre le passage. Outre la porte, deux fenêtres sont ouvertes dans le même mur, au milieu des deux cornes du croissant , à une distance e'gale de la porte; et vis-à-vis les deux pointes de ces cornes, deux monts pyramidaux , place's à des distances pareilles, servent d'avantcorps à l'édifice comme pour protéger le cirque qu'il renferme. Car ici tout est symétrique, et

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Roland a travaillé sur un plan qui fait autant d'honneur à son esprit d'ordre qu'à la force de son bras. »

Voilà donc ce que dit l'un des plus spirituels et exacts écrivains des montagnes et des phénomènes de la nature, des grands monumens que je signale à vos yeux. Mais ce n'est pas « tout, sans doute, et quoiqu'on ne puisse rien ajouter à l'éclat comme à la fidélité de ses crayons et de son coloris, je ne saurais pourtant m'abstenir de vous faire part au moins des impressions qu'ont faites sur moi-même, et des images que laissent dans mon souvenir, les lieux qu'il a décrits. Je ne tenterai pas d'en caractériser les beautés géologiques, pour cela je renvoie à M. Ramond lui-même ; mais quel est celui qui les ayant contemplés n'a pas saisi leurs beautés pittoresques , qui s'allient dans l'imagination à ce qu'il y a de plus imposant et de plus touchant dans les souvenirs !

A la fois amphithéâtre et naumachie, cet impérissable et vaste monument est de toutes parts inondé de cascades grondantes. Vingt nappes d'une eau limpide étendent sur un épais lambris leurs voiles humides et transparentes. Des tourbillons d'une poussière fluide enveloppent le faite, le centre et la base de l'éton-

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naut édifice; et comme à Terni Je. soleil frappant ♦ de ses rayons mourans les vapeurs argentées, Iris semble présider aux jeux que la nature célèbre en ces lieux.

Comme jadis lorsque j'étais sur le Grimsel et dans les véritables régions des frimas, ne bornant pas ma course aux lieux où je suis, les glaciers et le pont de neige si renommé m'appellent. Je sens déjà l'influence de tels voisins, et le givre piquant, le froid cruel me font éprouver leurs invisibles aiguillons, malgré la fatigue d'une marche qui réchauffe autant qu'elle fatigue, lime faut traverser, pour parvenir au pont, un immense torrent ou mer de pierres, couverte jusqu'à cette année de neiges éternelles, mais qui cette fois ont fondu par l'effet d'un hiver aussi court que doux et d'un printemps précoce.

Je franchis en même temps des ruisseaux larges, dont les eaux abondantes viennent des cascades du cirque, et j'atteins la région des glaces et le pont désiré.

La voûte d'un pont est ce qui habituellement fixe les regards de l'observateur. La voûte de celui-ci réclame toute l'attention îlont on est capable. On la dirait faite de la main des hommes. <( Une voûte de neige sous laquelle le ga\ e

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se fraie un passage, et dont la voûte reçoit les eaux d'un torrent auxiliaire, est ce que l'on* appelle le Pont-de-Neige ou de glace. » Ainsi Ta défini M. Ramond, et Ton ne saurait hasarder une autre définition après celle de ce savant naturaliste.

Ce pont s'écroule quelquefois ; mais , en ce moment , je le vois , je l'admire dans son entier; je pénètre sous sa voûte et je suis saisi d'un froid glacial. Des éboulemens récens vous annoncent la fragilité de cet édifice, et le danger que l'on court en avançant dans sa profondeur. Un torrent qui réunit les eaux de diverses cascades, et qui est gonflé par la fonte des neiges , en sort avec fracas et porte au loin ses ondes encore troubles. On aperçoit même à travers la voûte le point de départ de ces eaux. On voudrait pénétrer plus loin , mais le froid qu'on éprouve, une petite pluie fine qui tombe de ses parois glaciales, et surtout les représentations des guides prudens, vous font reculer et retourner sur vos pas.

Le voyageur insatiable n'est pas encore satisfait de ce qu'il a vu ; il veut se rapprocher de la base du mur merveilleux. Je me remets donc en marche, et à l'aide de mes crampons et de mon bâton ferré, je gravis non sans

peine les neiges et les glaces, tantôt noires, tantôt couvertes de sable , tantôt peintes du bel azur dont les cieux se teignent. D'autres ponts, d'autres crevasses, des arches, des abîmes, se présentent de toutes parts sous nos pieds ; le danger est continuel, et le guide expérimente qui m'accompagne tremble plus que le voyageur, qui est inspire' par l'enthousiasme que produit sur lui la vue de ces effrayantes merveilles.

C'est de ce point, de la base même de ce pompeux e'difîce, que Ton découvre admirablement la vaste étendue de cet amphithéâtre. Aucune peinture, aucune description ne peut rendre la beauté magique de ce lieu. Il est aussi impossible au peintre d'en faire un portrait fidèle, qu'il est impossible à l'écrivain le plus habile d'en faire une description exacte.

La fatigue et le froid humide nous obligent enfin de nous retirer. Séjour éternel des neiges et des glaces , l'ardeur bienfaisante du soleil n'y pénètre que rarement. La hauteur de ces murs perpendiculaires oppose une barrière invincible aux rayons de l'astre éclatant , et l'absence de toute verdure et de toute végétation ajoute à l'austérité de ces lieux.

Je plains celui qui ne consentirait pas à ac-

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quitter par toutes les peines que j'ai prises le plaisir que je viens de goûter, et qui craignant d'approcher de ces régions glaciales , se contenterait de les voir seulement en perspective. On ne voit point, si ce n'est de près, les piquans détails, la pureté, le goût merveilleux que la nature fait briller dans ces prodigieux édifices. On dirait que la nature qui les a eleve's en est à la fois l'artiste, la prêtresse et la divinité. C'est en effet là qu'elle re'side dans toute sa simplicité, son immensité et sa gloire! C'est là qu'elle nous force à des hommages aussi volontaires qu'ils sont purs ! Le premier effet de sa présence sur nous, effet digne en tout de la cause qui le fait naître, est de nous saisir d'un respect et d'un amour sincères.

Nous admirons dans un silence religieux sa suprême et mystérieuse puissance. Tout nous intéresse, nous surprend, et nous ne sentons pas moins notre cœur saisi que nos regards ne sont émerveillés ; et lorsque enfin nous devons nous arracher de ce sanctuaire sacré , il semble que, comme lorsqu'on quitte un objet chéri , nous lui laissons quelque chose de notre a me.

De retour au village de Gavarnie pour retourner à Baréges, nous y vîmes le détache-

ment des troupes françaises qui y est eu cantonnement, et qui forme un des chaînons du cordon sanitaire, envoyer des patrouilles sur le chemin qui conduit par ces montagnes à un des ports de communication avec l'Espagne.

Les hahitans de ce village se plaignent amèrement du séjour des troupes dans ces lieux , car elles mettent un grand obstacle à la continuation de leur métier de prédilection, celui de faire la contrebande. L'existence de ces contrebandiers est constatée depuis des siècles dans les Pyrénées, et ces montagnes sont véritablement le théâtre d'une continuelle fraude, comme tous les lieux, au reste, qui servent de limites à de grands États, et qui la facilitent par leur aspérité.

Malgré la quantité de postes militaires , malgré la vigilance des douaniers, jamais on ne pourra parvenir à la détruire entièrement. Actifs, adroits, hardis et courageux, rien n'arrête l'audace et la dextérité des contrebandiers. Il y a peu de temps encore que l'on jetait du haut de la Brèche de Roland des marchandises. Des hommes affîdés, complices des contrebandiers et contrebandiers eux-mêmes, les recevaient, et s'efforçaient ainsi d'éviter d'ac-

quitter l'impôt que ces objets devaient au fisc, ou même d'introduire des marchandises prohibées par la loi. Mais ils se trouvent souvent punis deleurde'lit sans même être arrêtes, car ils ne retirent que des lambeaux des ballots qui ont été déchirés ou rompus par les pointes des rochers.

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