LETTRE XIV

Vallée de Hcas. — Caillou de la Raillé ; pèlerinage ; # chapelle de Notre-Dame.

Dans les Pyrénées comme dans d'autres montagnes et en d'autres lieux /certaines époques , certaines fêtes sont chômées par toute la population, qui va en pèlerinage vers les lieux consacrés à ces pieuses cérémonies.

La vallée de Héas est ainsi visitée deux fois dans Tannée; et comme mon intention était de la voir , j'attendais l'anniversaire de la fête de l'Assomption de la Sainte Vierge pour my rendre aussi , et faire, comme on dit vulgairement, d'une pierre deux coups.

Déjà dès la veille je vis une foule de pèlerins, composée en grande partie de jeunes gens des deux sexes , descendre de diverses montagnes et passer par Baréges , chantant des cantiques et se dirigeant vers Héas.

Je pe tardai pas à les suivre , et je repris le même chemin qui m'avait conduit à Gavarnie

jusqu'au village de Gédro , où je le quittai pour entrer dans la vallée de He'as; mais au lieu de descendre, je gagnai les hauteurs où l'un de ces villages est si pittoresquement situe. Je me • trouvai dans des champs égayés par une culture active et la fertilité' naturelle du sol , par de riantes habitations parseme'es sur des prairies , qu'ombragent des ormeaux aussi vastes fjue nombreux; et plus loin par des ruisseaux qui de toutes parts descendaient des sommités les plus élevées. Mais tout-à-coup je descends dans la valle'e, et, après avoir passe' un pont place' sur un torrent, je traverse un lieu qui, par son hideux aspect et ses monts déchirés, rappelle les environs de Bareges, s'il n'est pas plus lugubre encore.

La scène devient de plus en plus triste ; les montagnes se resserrent; et dès qu'on a tourne' la montagne , que l'on suit par un sentier en corniche qui est borde' de pre'cipices , on ne voit plus des deux côle's que rochers arides , que ravins, qu'éboulemens. La valle'e disparaît, et l'on entre dans une gorge si e'troite , qu'elle n'a pour toute largeur que le lit pierreux que le torrent s'est creusé lui-même.

Le chemin est tellement étroit, teljement rocailleux , qu'on n'ose se hasarder à rester à

cheval ; le moindre faux pas, la moindre inattention vous feraient rouler au fond des précipices, dont rien ne garantit. On se fatigue enfin de voir ce que la nature a de plus affreux, quelque belle qu'elle soit même dans ses horreurs.

Une heure de marche par une route aussi pe'nible que fatigante , me fait arriver enfin à un chaos nouveau, qui me rappelle celui que j'avais vu déjà en allant à Gavarnie. Ce sont les mêmes éboulemens , les mêmes ruines , les mêmes masses et les mêmes blocs de granit empilés les uns sur les autres, mais de moins grandes dimensions , d'un volume moins considérable : cependant la même désorganisation, le même désordre y régnent. Un seul bloc énorme de granit, de quelques centaines de pieds cubiques , isolé des autres , s'élève fie* rement au milieu de ce singulier labyrinthe.

Il est placé au sommet de ce chaos, et on le découvre de tous côtés. Les habitans rappellent le Caillou de la Raillé ; et quelque immense qu'il soit, il est encore, grâces à d'antiques traditions, bien plus célèbre qu'il n'est énorme.

C'était précisément le i5 d'août, jour où , qomme je l'ai dit , les habitans des vallées voisines, réunis à une foule de fidèles accourus de

lieux éloignés, célèbrent la fête de la Sainte- Vierge, qui préside spécialement à leur repos et à leur bonheur. Ce bloc rappelle parfaitement aux yeux du voyageur les autels primitifs du monde ; car ils n'étaient pas construits avec plus d'art dans l'origine des sociétés , et l'on sait , que les premiers habit ans de la terre faisaient des autels, des sommets les plus élevés. En attendant que j'arrive à la chapelle de Notre- Dame d'Héas, située au fond de la vallée, et où se chôme la féte dans toute sa pompe, je m'attache à en voir le prélude dans les cérémonies dont le bloc est le pieux théâtre. Figurez-vous mon étonnement, en retrouvant ici une image des moeurs du commencement du moyen âge : oui , les mêmes usages , les mêmes mœurs se sont conservés sans altération jusqu'au dix-neuvième siècle dans ces montagnes, ce qui peut fournir matière à de graves réflexions.

Comme si j'étais entré dans la Mecque au moment où les pèlerins des nombreuses caravanes de l'Asie s'empressent autour de la fameuse Cahaba, je vis en approchant du bloc une cinquantaine de pèlerins, les uns tapis dessous, les autres grimpés dessus , mais tous à genoux, chantant des cantiques, invoquant la

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miséricorde de la Sainte-Vierge, et s'empressant à l'envi , armés de petits marteaux , de détacher pieusement du bloc des parcelles du granit qui le compose ; ils ne paraissaient guère se soucier (tant l'égoïsme n'est pas moins dans l'ame des dévots que dans celle des impies ) qu'il en restât assez dans la suite des siècles pour que le saint autel pût encore exister. Je les voyais fiers d'en avoir détaché des parties , serrer avec joie ces précieux fragmens , sem M a Mrs à ces sa vans qui dans leurs courses • ont trouvé, l'un quelque minéral , l'autre quelque fleur ou quelque inscription célèbre. Tous s'en allaient plus satisfaits d'une telle relique que d'un véritable trésor. La tradition assigne pour cause de la vénération que l'on a pour ce bloc grossier, l'apparition de la Sainte- Vierge dans la vallée, sur cette pierre même; et c'est en commémoration de cet événement que l'on construisit dans le fond de cette triste vallée la chapelle où se dirigent nos pas.

En quittant la sainte pierre, je ne tardai pas à parcourir une descente assez rapide qui me conduisit dans un bassin que traverse le Gave, et où l'on me donna quelques notions d'un phénomène extraordinaire. Ce bassin, au moment d'un éboulement considérable, devint

subitement un lac profond dont l'existence ne fut pas de plus d'un siècle. Une nouvelle révolution a fait tout d'un coup disparaître les eaux , et Ton ne voit maintenant que leur lit , couvert de pierres et de cailloux , où ne se montre aucune espèce de végétation.

J'aperçus la chapelle au moment même où je quittai la sainte pierre :. elle est au milieu d'une petite vallée entourée de monts immenses et décharnés, qui la font ressembler moins à un temple qu'à un antre. Ce n'est pas là de ces sanctuaires que les voluptueux • païens se plaisaient à bâtir dans les lieux où la nature réunissait tous ses charmes, et auxquels ils ajoutaient encore tout le prestige des arts. Rien n'est plus aride que ce lieu-ci; il n'est pas moins privé d'arbres que de fleurs et de verdure : on n'y trouve aucune végétation ; c'est un ^fritable désert; on croirait être dans le séjour lugubre de la mort. Mais le christianisme a fait autant de stoïciens que le polythéisme comptait d'épicuriens ; et dès-lors on ne doit s'étonner ni du peu de magnificence de la chapelle, ni de son emplacement.

Descendu dans la vallée, je suivis un sentier aussi facile que commode , en côtoyant le Gave ; et je rencontrai plusieurs groupes de pé-

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lerins qui retournaient déjà chez eux. Enfin j'approchai de la chapelle en passant devant plusieurs granges, seules habitations qui se trouvent dans ce lieu ; elles étaient remplies de» de'vots qui se re'paraient de leurs fatigues ou se restauraient par un repas frugal avant de se mettre de nouveau en route. Lorsque je mis pied à terre devant la chapelle , le service divin venait de finir ; j'y trouvai cependant encore beaucoup de monde , et une table couverte d'offrandes apportées par les fidèles en témoignage de leur zèle et de leur de'votion ; devant lavable e'tait un ecclésiastique qui recevait les offrandes. Plus de mille pèlerins assistaient à cette féte. Plusieurs centaines d'hommes et de femmes sortis de lVglise , formaient divers groupes dont les uns étaient établis gaiement devant le péristyle de la chapelle; d'autres se promenaient en long et en large autour du temple, et donnaient ainsi de la vie à ce lieu sombre et solitaire.

Ces pèlerins arrivent dès l'avant-veille , et couchent péle-mêle dans le petit nombre de granges qui sont dans les environs de la chapelle. Ceux qui viennent- trop tard et ne trouvent plus de place, couchent à la belle étoile dans les champs.

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Je suis fâché de le dire, mais la ve'rité l'exige; et je l'appuie d'ailleurs sur les autorités les plus respectables du lieu : ces pèlerinages , entrepris sous le plu* saint prétexte , ont pour résultat des orgies, et une dissolution de mœurs la plus scandaleuse. C'est là que se donnent les rendez-vous des maîtresses à leurs amans; c'est là que se contractent de nouvelles liaisons , de nouvelles amours ; et c'est bien là que l'on voit que ces mœurs si pures , si innocentes et si vantées des bons montagnards , sont bien loin de mériter ces éloges ; qu'enfin , dans les Pyrénées, les hommes sont les mêmes que partout ailleurs; que guidés par la fougue de leurs passions, rien ne les arrête, ni la sainteté du lieu , ni le motif respectable sur lequel la piété et la plus sainte des religions se fondent pour appeler les fidèles à de tels pèlerinages.

Cette fête se répète une seconde fois le 8 de septembre , et se passe de même. Je me trouvais dans les Pyrénées à cette époque encore ; mais je n'étais plus jaloux de la voir, comme vous pouvez bien vous l'imaginer. Il y a de ces spectacles qu'on est même fâché d'avoir eus sous les yeux une seule fois, et celui-ci est du nombre. Si l'on n aime pas à être témoin

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de la dépravation isolée , elle parait plus repoussante encore vue en niasse.

Une telle dissolution de mœurs , un tel oubli des biense'ances de la part d'un peuple entier, annoncent autant le manque de civilisation que l'ignorance : la corruption y est portée au point que la plupart de ces femmes déhontées , au lieu de cacher leur libertinage, poussent l'indécence presque jusqu'à l'avouer.

Une très-ancienne tradition apprend l'origine de cette chapelle. On prétend qu'après l'apparition de la Sainte-Vierge dans la vallée d'Héas , elle fut construite par trois maçons, et que trois chèvres, suivies de leurs petits chevreaux, venaient tous les jours offrir à ces ouvriers leur lait, seul aliment dont ils se nourrirent pendant leur pieux travail ; mais qu'aussi ingrats que peu religieux, ces maçons mangèrent à la fin de la construction un des petits chevreaux , et que dès ce moment les mères ne reparurent plus.

Malgré une si ancienne origine, la chapelle n'offre aucune preuve d'antiquité; d'une forme et d'un style modernes , elle n'est ni belle ni élégante , et pas même assez vaste pour la grande affluence des pèlerins qui s'y rassemblent. Elle ne peut guère contenir plus de

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trois à quatre cents personnes. Sur le principal autel est la statue de la Sainte-Vierge. Vous pensez bien que cet ouvrage n'est point ne du ciseau de nos modernes Scopas. La Sainte- Vierge ne ressemble pas plus aux divinite's païennes par ses formes , que les prodiges que lui attribuent les traditions du pays ne ressemblent aux fables antiques. D'une grandeur médiocre, elle est couverte d'un manteau richement brode' en argent, et coiffée d'un capulet rouge, comme celui que portent toutes les femmes de la contre'e.

Près d'elle», sur le même autel , est placée une très-petite statue qui n'a pas, comme elle, le riche manteau , mais qui est revêtue du costume national. Cette dernière ne reste pas toujours sur le maitre-autel, on la fait passer dans les rangs des fidèles, où elle est salue'e, embrassée avec transport, baisee tour à tour aux pieds et aux mains. Chacun l'invoque, chacun la prie de lui accorder ses faveurs et sa haute protection.

La chapelle possède en outre des peintures dans lesquelles on ne remarque pas plus la perfection du pinceau , que l'on ne remarque celle <lu ciseau dans les deux statues : la composition , le dessin et le coloris en sont aussi

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informes que grossiers. On y voit l'enfer, le jugement dernier, des paysages, et, au milieu de ces tabeaux informes , des oiseaux plus grands que nature.

Le terrain sur lequel est bâtie la chapelle de Notre-Dame dHéas a été' vendu , comme tant d'autres, à un particulier habitant de Luz, pendant la re'volution , aux conditions qu'il conserverait la chapelle, qu'il en aurait soin et qu'il y ferait dire le service divin , les deux jours de fête; mais il est autorisé à partager avec'les prêtres les offrandes qu'on y apporte.

Pendant que nous étions occupés à faire nos petites observations , nous vimes les prêtres qui étaient venus passer à Héas les deux jours de fête, monter à cheval et quitter ces lieux. Ce fut le signal d'un départ général; tous les pèlerins se formèrent en groupes, et les suivirent en entonnant des cantiques.

Au bout d'une heure ou deux , cette vallée devint aussi déserte qu'elle était peuplée un moment auparavant. Le propriétaire se préparait à partir aussi. Cette chapelle reste confiée alors à quelques pâtres , qui en sont les seuls gardiens , jusqu'à ce que les frimats et les neiges arrivent , et les obligent aussi de se retirer dans les villages les plus voisins.

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Ce ne fut qu'avec beaucoup de peine que nous pûmes nous procurer un peu de pain et de fromage pour restaurer nos forces épuisées , avant de nous remettre en route.

Au-delà de la chapelle de He'as commence la vallée de Troumouse. Trois ou quatre heures suffisent pour arriver à son superbe amphithéâtre , rival de celui de Gavarnie.

Un de'tachement du cordon sanitaire se trouvait place' dans ce lieu pour empêcher toute communication avec l'Espagne. C'est la route par laquelle, en temps de paix, les montagnards conduisent leurs mulets dans ce royaume , et en font un commerce très-avantageux.

E.\ PRAISCE