LETTRE XV

Excursion à Cauterets. —Ses établissemens thermaux, ses

promenades et ses environs , etc.

Jb vous ai déjà nomme plusieurs fois, ma chère cousine , Cauterets , bains rivaux dê ceux de Baréges par leur chaleur , et de ceux de Bagnères par leur belle position. Ils vont être cette fois Pobjet d'une de mes excursions, et je vais tâcher de vous en donner une description fidèle.

En vous parlant, dès mon entrée dans les Pyrénées de la vallée d'Argelez , je vous ai dit qu'à Pierre-Fite s'ouvrent deux gorges, dont Tune se dirige vers Baréges et l'autre vers Cauterets. C'est la seule route qui conduise tant à l'un qu'à l'autre de ces lieux : nous fumes donc obligés de descendre jusqu'à ce village , par la vallée de Lui et la belle gorge qui la réunit à celle d'Argelez. ♦

Après avoir traversé une partie du village, nous entrâmes dans la gorge de Cauterets ,

qui se dirige vers le sud-ouest , et nous commençâmes à monter par un chemin qui est étonnant par sa hardiesse et sa beauté. Il est aussi large que celui de Baréges, et, comme ce dernier, fruit de l'industrie humaine, il suit les sinuosités du Gave. Cette gorge , quoique riante et embellie par la verdure la plus fraîche, est tellement étroite qu'elle n'a souvent que la largeur du lit du torrent , et celle de la grande route que l'on a e'té obligé d'ouvrir dans les flancs de la montagne , en taillant et en faisant sauter les rochers qui vainement s'opposaient aux efforts .et à l'industrie des hommes.

Des montagnes qui s'élèvent sous diverses formes les unes sur les autres , et qui , pour trouver un meilleur point d'appui, se rapprochent par leurs bases, sont les lambris du nouveau p-dais de la nature que je parcours en ce moment. Des masses de schiste, aussi vastes qu'épaisses , l'une des matières les plus abondantes , dans la charpente de la terre , penchées les unes sur les autres , menacent de crouler , quoique éternellement assises sur leurs bases : si elles tombaient sur la route , non-seulement elles réduiraient en poudre le faible voyageur, mais comblant le Gave qui

EN FRANCE. l85

embellit ces lieux de ses eaux fraîches et pures, elles les refouleraient vers leurs sources; et ces eaux porteraient avec elles le trouble et la destruction lorsqu'elles voudraient chercher une issue nouvelle.

Mais , quoique on ne peut plus escarpe'es , ces antiques montagnes ne sont pas de'figure'es par la caducité; leurs têtes ne sont point chauves , et privées de verdure et d'ombrage. Elles sont couvertes d'arbres , de bruyères et de gazon d'une fraîcheur éclatante.

Je ne cesse tantôt de descendre , tantôt de monter des rampes fort rapides. La dernière et la plus longue est celle que l'on nomme le Colimaçon.

Ce chemin ingénieusement tracé, est bordé de parapets, ainsi que les ponts que nous traversons ; ce qui rend sûre et facile une route qui sans ce secours ne le serait pas. L'art corrigeant ce que la nature offrait à l'homme de trop sévère dans ces lieux, est parvenu à exécuter 1 une route aussi agréable qu'elle est pittoresque et bizarre.

Non-seulement le schiste et le granit se groupent , et se lient ensemble pour former le prodigieux amas de ces montagnes , mais on aperçoit même des masses de roches calcaires qui ,

l86 VOYAGE

précipitées par des éboulemens des haute»

montagnes de marbre qui s'élèvent au nordouest, prouvent évidemment que les substances calcaires entrent pour une grande part * dans la composition de tous ces monts.

Je m'essaie, ma cousine, apprenti géologue, à lire dans ces archives de la terre ses révolu tions ; mais je vois que -je n'ai pas même 1 alphabet de la langue nécessaire pour interpréter d'aussi profondes énigmes.

Le schiste et le granit me disent sans doute que le berceau de notre planète se perd dans la nuit de plusieurs myriades de siècles ; mais les marbres et autres amas de carbonate de chaux, mêlés ici comme ailleurs à des fossiles marins et fluviatiles , et renfermant les dépouilles d'animaux dont les espèces n'existent plus, quelles révolutions aussi étranges que nombreuses de pareils documens n'annoncentils pas ; révolutions qui ont dû se succéder les unes aux autres dans la nature 1 Quels changemens , quelles inondations-, quels boule versement n'ont-ils pas tour à tour épouvanté ou détruit les hommes , s'il en existait alors ! Et combien tout cela ne rapetisse-t-il pas notre espèce déjà si faible !

Tout nous dit, ma chère cousine, qu'insectes,

taudis que uous croyons être des géans, nous sommes comme les cirons , des êtres d'un jour, d'une heure, d'un instant.

Pour vous faire juger de toute la beauté de la gorge et des montagnes que je parcours , il faut» que je vous cite encore quelques traits de l'histoire, ou plutôt de. la peinture des Pyrénées , qui sont on ne peut pas plus applicables aux sites qui se présentent à mes yeux.

Les vallées supérieures des monts du premier ordre présentent souvent , dit l'éloquent M. Ramond, des sites moins extraordinaires que ces gorges inférieures creusées par les torrens dans les rochers de leur base. Il cite ensuite, l'étroite vallée qui s'élève de Pierre- Fite à Lut, dont je vous ai déjà parlé, et qui rassemble des beautés et des horreurs étrangères à des vallées plus élevées ; comme la route du Schellenenthal au piedduSaint-Gothard, en possède, que la partie supérieure du passage ne présentera plus. Il y a , dit-il , entre ces deux gorges une extrême ressemblance, mêmes obstacles à vaincre , mêmes efforts de l'homme , et mêmes succès. C'est sous ces rapports que la vallée de Cauterets peut leur être assimilée.

Mais si dans la gorge de Picrre-Fite, des rochers d'une enrayante hauteur resserrent un

torrent furieux, qui roule, tombe et fuit entre leurs précipices, ici les montagnes et les rochers moins resserrés offrent une vue plus étendue; les premières ont des formes moins sévères , moins âpres. Si le silence règne là comme ici, sur les sommités , le même fracas n'existe pas dans les profondeurs , car le Gave trouve moins d'obstacle dans sa course rapide, et porte ses eaux avec plus de calme.

Jugez d'après cette peinture combien sont belles en effet les vues différentes qui se présentent aux regards du voyageur. Mais j'ai franchi le Colimaçon , et les montagnes moins obstinées, semblent se reculer pour ouvrir une route plus spacieuse. Toutefois , ainsi que cela est presque .toujours , les montagnes les plus proches ne semblent s'éloigner que pour faire place à d'autres montagnes, comme dans un spectacle une décoration est remplacée par une autre. Ainsi à celles de la gorge que je vais bientôt quitter, succède celle de Pregnères, qui s'offre tout-à-coup à moi , à l'angle d'une chaîne de montagnes; comme un de ces immenses promontoires qui s'élèvent aux bords des flots; ou plutôt véritable pyramide qui se termine en pointe, elle me rappelle les monumens les plus colossaux qu'ait construits

l'homme, et qui , quelque durables el imposant qu'ils soient , sont si petits auprès de ceux de la nature!

Cependantj'ai parcouru déjà depuis Pierre- Fite , trois lieues , et je n'aperçois pas encore rétablissement rival de Barèges pour ses eaux, et qui lui est supérieur pour la beauté de sa position. Je jette en vain des regards pour découvri r le terme de ma course. Mais il est des signes auxquels on reconnaît l'approche des lieux habités ; ils sont trahis par les effets salutaires de l'industrie de leurs habitans. Des champs ensemencés succèdent à une nature inculte; des huttes , des granges , et surtout les traces non équivoques de la présence de l'homme , des habitations , m'annoncent que je touche au but de mon voyage.

Il n'y a rien que je craigne tant que de me répéter, et vous donner , dans de nouveaux récits , une sorte de copie de ceux que déjà je vous ai faits. Mais vous croyez peut-être que Cauterets est situé comme Bagnères et plusieurs autres villes des Pyrénées, c'est-à-dire assise au milieu d'une opulente et superbe vallée.

Détrompez-vous , et daignez m'écouter.

A peu de distance des montagnes que je viens de traverser , est un petit, mais charmant

vallon d'une forme triangulaire, entoure' et dominé par des montagnes immenses qui le protègent contre les vents, et rendent plus douce sa tempe'rature. Des ruisseaux limpides y entretiennent la fécondité comme la fraîcheur, et serpentent au milieu de prairies émailléesde fleurs, auxquelles se joignent des plantes odoriférantes , des touffes d'arbres , des arbrisseaux , enfin une végétation admirable. Point de ravins , point d'éboulcmens : ce lieu semble avoir été mis en réserve par la nature pour nous offrir à la fois une image de l'harmonie de ses ouvrages, et celle du repos et de la paix qui régnent parmi les hommes qui

l'habitent.

Enfin ce vallon est aussi riant, aussi doux que bien d'autres dans les Pyrénées sont sombres , rudes et tristes. Mais où est Cauterets ? se dit-on. Comme les ruines de Troie ou de Cartbage, on le cherche encore et on ne le découvre pas, lorsque, cepeudant, on aperçoit dans le fond de l'enceinte de verdure un amas confus de maisons qui forment ce village bâti à une époque qui se rattache à un âge différent du nôtre.

C'est au pied du Monné , mont superbe qui , comme un dieu bienfaisant , le couvre de son

égide, qu'est construit Cauterets, célèbre par l'abondance comme par la qualité de ses eaux thermales, opérant des cures salutaires depuis le temps des Romains. Ceint par d'autres monts qui se joignent au Monné , et qui s'élèvent tel qu'un majestueux amphithéâtre , on croirait voir un de ces cirques qui n'existent que dans les Pyrénées.

Du haut d'une de ces vastes murailles de la nature , à l'extrémité du vallon , se précipite un torrent écumeux , qui accourt de la vallée de Lectoure, pour déployer ses ondes fougueuses. Il semble fier de n'avoir parcouru que des lieux enrichis de la plus belle végétation , car jusqu'à leur sommet les montagnes qui bordent ces rives sont revêtues et ombragée* de superbes bois.

A ces flots viennent s'unir ceux qu'apportent les torrens qui s'élancent des hauteurs des monts de Vignemale et du port de Cauterets, en deux branches principales qui se réunissent au-dessus du pont d'Espagne ; et c'est de la nappe abondante de leurs eaux confondues que se forme le Gave , qui , lorsqu'il a baigné le beau vallon, dispense encore ses bienfaisantes eaux au territoire de Pierre-Fite.

Les eaux thermales de Cauterets ont diverses

sources. La première de toutes pour son abondance , comme pour ses vertus dans les cures , est celle de la Rallière. On vient d'y construire un nouvel édifice où vingt baignoires en marbre sont déjà placées , et l'abondance des eaux est telle qu'on pourra les doubler. Il est seulement fâcheux que ces bains ne soient pas plus près du village , et exigent une marche de trois quarts-d'heure assez fatigante.

A une petite distance de cet établissement, est celui de Saint-Sauveur, du Pré-des-Bois , ainsi que la source du Mahourat et celle des OEufs , nom qui atteste l'intensité de la chaleur de ses eaux, dans lesquelles il est facile de faire cuire des œufs , comme on en fait cuire aussi dans les eaux d'Aix-la-Chapelle, de Naples , et de divers autres endroits. »

Les sources minérales de Bruzaud sont les seules que l'on trouve dans le village même.

Les bains de Gésar , des Espagnols et de Pause sont très-rapprochés entre eux. Placés à une très-forte hauteur, on est obligé, pour y parvenir , de monter par un chemin aussi rapide que fatigant. Les deux premiers sont dans un grand état de délabrement , et par la vertu de leurs eaux mériteraient qu'on s'occupât à les rétablir : il n'y a que deux baignoires , dont

EN FRANCE. ig3

une s'élève à quatre-vingts pieds, et Ton pourrait, si on en e'prouvaitle besoin, les augmenter facilement en réunissant d'autres sources jusqu'ici négligées.

Ces eaux thermales sont claires et limpides comme les eaux des sources d'eau potable ; leur chaleur monte depuis 3 1 jusqu'à 4o degrés de Réaumur.

Cauterets est entouré de promenades délicieuses , qui de toutes parts offrent des points de vue charmans. Celle qui est près des bains de Bruzaud, réunit par ses agrémens et sa proximité tous les habitans de Cauterets. De belles terrasses , d'agréables allées , de jolis sentiers tracés au milieu des plus jolies prairies et de bosquets charmans , sont dus à la phi— lantropie du docteur Le Bas, qui en accorde la jouissance au public. Cette promenade touche à la maison immense du docteur, où l'étranger trouve d'excellens appartemens aussi propres que commodes.