LETTRE XVI

St'jour de la reine Marguerite de Navarre à Cautcrets. — Cascade du Ceriset. — Cascade de Boussèzc. — Pont d'Espagne. — Le lac de Gaube.

Je vous ai dit, dans ma précédente lettre, que Cauterets est heureusement , par sa situation, à l'abri des éboulemens; mais il ne Test point des inondations , de tous les périls aux- quels nous sommes exposés , un des plus grands sans doute, puisque l'homme qui oppose au feu des barrières , peut triompher moins facilement des eaux. Les inondations arrivent à la suite des fontes subites des neiges : alors le Gave s'enfle , grossit, déborde, et emporte tout ce qu'il trouve dans sa marche impétueuse et précipitée.

La reine Marguerite de Navarre se trouvant à Cauterets, rend compte avec une naïveté admirable d'un événement de ce genre , qui eut lieu sous ses yeux. Je vais vous rapporter textuellement le récit expressif qu'en a fait

EN FRANCE. i$>

la courageuse el aimable aïeule du grand Henri.

« Le premier jour de septembre , que les bains des Pyrénées commencent d'avoir de la vertu , plusieurs personnes tant de France , d'Espagne que d'ailleurs , se trouvent à Cauldrès , les uns pour boire, les autres pour prendre de la boue. Vers le temps du retour , vinrent des pluies si excessives qu'il fut impossible de demeurer dans les maisons de Cauldrès , rempb'es d'eau. Ceux qui étaient venus d'Espagne , s'en retournèrent par les montagnes du mieux qu'il leur fut possible. Les Français pensant s'en retourner à Tarbes, trouvèrent les petits ruisseaux si en- % fiés , qu'à peine purent-ils les passer au gué. Mais quand il fallut passer le Gave , qui en allant , n'avait pas deux pieds de profondeur , il se trouva si grand , si impétueux , qu'il fallut se détourner et aller chercher des ponts.

Comme ces ponts n'étaient que de bois , ils furent emportés par la violence des eaux. Les uns traversèrent les montagnes, et passant l'Aragon , vinrent dans le comté de Roussillon , et de-là à Narbonne ; les autres s'en allèrent droit à Barcelone , et passèrent par eau à

Marseille , à Aigues-Mortes. D'autres , pour

ig6 VOYAGE

prendre une route détournée , s'enfoncèrent dans les bois , et furent mangés par les ours. Quelques-uns vinrent dans des villages qui n'étaient habités que par des voleurs... L'abbé de Saint-Savin logea des dames et demoiselles dans son appartement. Il leur fournit de bons chevaux du Lavedan , de bonnes capes du Béarn , force vivres pour arriver à Notre- Dame-de-Sarraan , etc. , etc. »

Vous voyez que cette reine cite la fameuse abbaye de Saint-Savin, pieux manoir, dont je vous ai déjà parlé dans une de mes. lettres, qui possédait Cauterets, et y exerçait en conséquence les droits les plus étendus. Mais dans * ce temps-là, de tels domaines étaient souvent disputés, à l'aide de la force, par d'envieux voisins. Le seigneur de Solon envia le bonheur du puissant abbé. On eut recours , pour vider la féodale querelle, non aux armes tranchantes de Mars (l'usage permettait aussi d'employer des armes moins meurtrières) : un combat au bât un termina la dispute, et devint l'instrument de la victoire , que remporta le champion des moines sur celui du comte , et dont le résultat fut pour le couvent la paisible possession de Cauterets.

Maintenant, ma chère cousine, daigner me

EN FKAISCK. 197

suivre dans les environs de Cauterets comme vous m'avez suivi dans ceux de Baréges, de Bagnères et de .Gavarnie.

Je commençai par aller visiter les cascades qui pre'cèdent le pont d'Espagne et le lac de Gaube. Je demandai une chaise et des porteurs pour m'y conduire, autant pour m'épargner les grandes fatigues de la route que pour être témoin de la force et de l'adresse qu'on leur attribue. Je me munis d'une permission pour passer les postes du cordon sanitaire placés près de Cauterets , et un soldat fut charge de nous accompagner et de revenir avec nous.

Nous primes la belle roule des bains de la Raillere par une pente facile et aise'e ; la gorge se resserre, et bientôt après la belle végétation qui entoure Cauterets abandouue la rive gauche du Gave , et est remplacée par un amas de pierres granitiques qui couronnent cet établissement. La" même route vous conduit jusqu'aux bains du Bois, où l'on entre dans un sentier qui est à peine tracé parmi d'énormes masses de granit.

% On suit ce sentier, et l'on remonte le torrent, dont les eaux paraissent impatientes de trouver des rocs , çà et là jetés sur leur route : il disirai! ma vue par les efforts qu'il fait, soit pour le>

ig8 VOYAGE

renverser et débarrasser son lit, de ces barrières * importunes , sôit pour les franchir et ne pas retarder l'impétuosité de sa course. Mais ce qui plaît surtout à mes regards, c'est le soin que la nature semble avoir pris de protéger de toutes parts ces rives par d'ombreux et antiques sapins, dont la teinte sombre imprime à Faîne de la mélancolie. Je n'ai jamais mieux senti combien ces lieux solitaires , ces retraites tranquilles et profondes offrent de douceur à Famé fatiguée du spectacle souvent affligeant du monde. Je monte donc, rêvant toujours, mon étroit chemin, quand mon attention est bientôt réveillée par le mugissement de la cascade appelée Ceriset, célèbre dans ces lieux.

Je quitte ma chaise et mon sentier, et je descends, non sans peine, dans la partie basse de la vallée, près du Gave même, pour jouir en plein de Peffet de cette belle chute d'eau. C'est là qu'on la voit en former deux placées l'une sur l'autre , et^ ombragées de sapins. Le plus beau tableau se présente aux yeux. La cascade supérieure tombe du haut du rocher .

ses eaux se précipitent de toute leur for#e vers un bloc énorme de granit qu'elles semblent devoir entraîner; mais il se rit dé leurs vains efforts, les repousse, et les oblige dr

EN FIlÀNCli. . I99

se détourner à gauche, où elles passent à travers une issue qu'elles se sont ouverte, et se précipitent en nappe d'argent dans un bassin qu'elles se sont creusé. Se détournant après à droite , le Gave ne semble rouler dans un abîme d'une immense profondeur à travers d'affreux précipices et sur les pointes des rochers, que pour le braver, l'embellir, et en sortir vainqueur. De pareils tableaux dédommagent, on ne saurait mieux, les curieux de la fatigue qu'ils éprouvent à venir les contempler.

Je regagne le sentier et mon humble voiture, qui n'est qu'un fauteuil de paille établi sur deux brancards; une toile cirée, soutenue par deux cerceaux, met à l'abri du soleil et de la pluie , et deux porteurs qui sont relayés par deux autres, m'enlèvent avec la même facilité que si j'étais un enfant en bas âge.

Le chemin par lequel ou monte est encore un chaos couvert de blocs de pierres et de quartiers de roches. Ici les porteurs donnent plus d'une fois au voyageur étonné l'occasion d'admirer leur adresse; souvent ib marchent sur des roches énormes, dont la surface est inclinée, quelquefois sur des pointes; leurs pieds nus en saisissent les moindres inégalités. Quelques-uns cependant ont soin de se

chausser d'une peau velue, d'un morceau de drap ou de toile, ou de ces souliers espagnols qu'on appelle des espardilles, qui sont faits de. cordes nalte'es, et qui se prêtent à suivre les mouvemeus du pied.

Ils conservent dans les descentes la même agilité et la même assurance; souvent ils sautent avec la chaise d 1 un rocher à un autre; et celui qui porte la chaise par derrière suit avec adresse le mouvement de celui qui est devant. Leur marche est si hardie, leur coup-d'œil si prompt, que quoique Ton coure réellement risque de perdre la vie en passant ainsi sur ces débris des montagnes accumule'es, on n'e'prouve pas la moindre crainte, et il n'y a pas d'exemple qu'il soit arrive' aucun accident par leur faute.

On suit ce chemin graniteux; on voit l'herbe sortir d'entre les quartiers de roche dont la vallée est jonche'e, et dont le sol est couvert d'arbustes et de sapins ; on traverse des rav ins pierreux et des cboulemens qui sont descendus des sommite's des montagnes. Le Gave m'offre successivement deux autres cascades, celle du Pas de l'Ours et celle de Boussè^e. On dirait que la nature , proportionnant ici avec la plus exacte mesure les peines aux plaisirs, ne nous

oblige à nous arrêter que lorsqu'elle nous présente ou l'aspect toujours nouveau d'un horizon immense, ou la chute toujours curieuse d'une vaste masse d'eau, ou d'autres tableaux qui n'ont ni moins d'éclat ni moins de charmes.

La partie supérieure des montagnes qui entourent la vallée, et qui dominent la cascade de Boussèze, est terminée par des rochers arides et dépouillés. Cependant un grand nombre de pins végètent entre leurs pointes anguleuses cl forment un très-bel effet.

Mais ni le torrent, ni les forêts épaisses, ni la vue bizarre et surprenante des objets, les uns majestueux et fiers, les autres sombres, mais tous singuliers, qui m'environnent, ne sont rien , comparés à ce qui bientôt va frapper mes regards. J'approche du pont d'Espagne par un sentier plus pierreux, plus rapide, et dont le sol est jonché d'arbres abattus ou déracinés par les vents, et qu'on laisse pourrir ainsi sans en tirer aucun parti , parce que la distance de ce lieu à Cauterets est trop grande. Arrivé enfin au pont même, je jouis d'im des plus beaux spectacles qu'offrent les Pyrénées; mais pour bien en saisir les divers points de vue, il faut se placer successivement dans trois endroits différens; sur le pont, au bas du pont , et au-

202 \ OYÀGE

delà , oit se présente encore un tableau plus vaste et plus grandiose.

Je m'avance sur ce pont; il domine l'abîme, mais semble en être ébranlé. Placé dans son centre, je mesure des yeux toute la profondeur du gouffre. Au-dessus de ce pont se réunissent deux torrens, dont l'un sort du lac de Gaube et l'autre du val de Marcadau, qui communique à l'Espagne par un passage assezfacile. Réunis, ces deux Gaves blanchis d'écume, se précipitent avec fureur sous le pont , par-dessus des masses imposantes de granit, et forment ainsi une cascade superbe.

Après avoir passé le pont, on gravit des rochers qu'on trouve à sa gauche , et on se place à l'endroit même où ces torrens se pressent dans une gorge étroite. Le premier est celui dont l'aspect est le plus pittoresque. Des sommités les plus élevées tombent deux autres cîïscades composées chacune de plusieurs chutes parallèles. Vos regards se fixent involontairement sur la grande cascade : Feau y forme trois chutes également disposées sur la même ligne; elle glisse ensuite sur des rocs dont la pente est très-inclinée, et se confond enfin avec l'autre Gave. Tout le sol est ombrage' par des sapins, tandis qu'à la droite de la

EJN FUANCE. 203

grande chute d'autres nappes d'eau se de'tachent du torrent, se tracent une route étrangère, et forment entre d'autres arbres touffus et des rochers, de jolies cascades. Des arbres tombés en travers du torrent paraissent vouloir arrêter sa violence; mais il semble mépriser une si faible résistance, et les couvre de ses ondes écumantes.

Nous eûmes de la peine à nous séparer d'un tel spectacle; cependant une troisième vue nous invitait à descendre au-dessous du pont. Nous allâmes nous placer jusque dans le lit du Gave sur le rocher le plus avancé, et qui se trouve en ligne directe avec la gorge dans laquelle ces deux torrens se réunissent. On voit sous ses pieds un bassin profond; plus loin s'ouvre la gorge au-dessus de laquelle on voit le pont d'Espagne suspendu sur les rochers.

Au-delà du pont on aperçoit la belle chute formée par les deux torrens réunis, et dans le fond une partie de la dernière cascade du Gave, qui descend du lac de Gaube, et qui se précipite par-dessus les rochers. C'est une autre décoration, une autre seèfie, qui est aussi neuve qu'elle est belle. Ajoutez à ce pompeux spectacle la fraîcheur d'un air vif et balsamique , et la sérénité d'un ciel qui nest pas moins

2o4 VOYAGE

pur ; vous concevrez, ma chère cousine, qu'on aime à goûter quelques installa de repos dans de tels lieux.

Mais bientôt remis en route, non sans faire un amical adieu à ce beau et romantique site, je me dirige vers la gauche pour prendre la route du lac de Gaube. Je monte le ressaut de la grande cascade; je suis une espèce de sentier qui est très-escarpé, parsemé de rochers, et couvert de sapins. Je ne quitte pas de vue le torrent, qui se fraie un chemin en formant de nombreuses chutes. Déjà les pointes du Vignemale paraissent, et, nous indiquant le point le plus. éloigné de notre voyage, semblent former l'extrémité de la vallée où nous nous dirigeons.

Nous traversâmes ensuite un vallon découvert, dégarni d'arbres, et où le chaos devient affreux. Mes porteurs, dont j'ai admiré la force en me faisant gravir la pente rapide que nous venons de parcourir, ne nous font pas moins admirer leur talent en sautant avec dextérité et une adresse incroyable d'un rocher à l'autre, sans mépe faire pencher la chaise et sans quitter pourun moment les bâtons sur lesquels elle est placée.

Il nous fallut une bonne heure pour arriver

du pont d'Espagne au lac de Gaube. La vue en est cachée par des rochers dont il est entoure' de ce côté; mais après les avoir gravis nous l'aperçûmes dans toute son étendue.

Mes yeux se promènent avec plaisir sur sa paisible surface; ils s'efforcent de saisir au-delà de ce riant tableau, ces montagnes immenses couronnées d'arbres qui en forment le cadre imposant et qui se réfléchissent dans ses eaux limpides, les rivages qui en sont l'élégant dessin, et les ondes qui en sont le brillant coloris. Opposé au site que je viens de quitter, qui est si agreste , si sauvage dans son ensemble autant qu'il est sévère dans ses parties, celuici est aussi riant, aussi doux que grandiose.

Toutefois ce tableau est trop beau pour n'avoir pas son clair-obscur et ses ombres.

D'énormes éboulemens qui roulèrent jadis du sommet des monts jusque dans ces ondes azurées, et dont ils troublèrent la surface, rivale par son calme profond de la glace la plus transparente et la plus unie, s'élèvent sur un des points de sa circonférence , et y forment un promontoire d'où l'on peut voir et dominer de près tout le bassin du lac.

Sur ses rives est une hutte qui sert aux pâtres lorsqu'ils ont des troupeaux dans ce canton ,

et au pécheur qui, solilîiire habitant de ces lieux , vient prendre pour les porter à Cauterets des truites qui sont en abondance dans ce lac et passent pour être d'un goût exquis.

Cette cabane est si basse qu'on ne peut s'y tenir droit ; elle est bâtie de pierres trouvées sur le sol, et couverte en chaume; deux bancs, deux cuillers de bois, un chaudron et un plat de terre en forment tout le mobilier. Du lait et de mauvais pain sont les seuls alimens du solitaire; mais il conserve quelques bouteilles de vin acide qu'il offre aux voyageurs altérés, et quelques belles truites encore pleines de vie.

Un petit esquif d'une forme particulière, destiné à la pêche de ces poissons, est proposé aux étrangers qui veulent faire une promenade aquatique; je n'en profitai que pour quelques momens, et seulement pour admirer la clarté et la limpidité des eaux transparentes qui ne voilent pas la profondeur du lac : mais la vivacité et la fraîcheur de l'air de ces hautes régions, me firent terminer le plus promptement possible, cette promenade.

Depuis long-temps en ces lieux, on était dans l'usage de louer les pâturages de ces hautes montagnes aux Espagnols, pour leurs

EN FKANCE. U\J

troupeaux , lorsque tes troupeaux français en étaient sortis : ce bail rapportait de 4oo à 5oo francs. Les troupeaux étaient menés le matin dans les régions élevées des sommités , et revenaient passer la nuit dans une enceinte formée par les énormes rochers qui sont sur le bord du lac. L'interruption de toute communication avec l'Espagne ne permet plus de continuer cet usage, et le cordon sanitaire veille très-strictement à l'exécution de cet ordre.

La même raison m'empêcha de continuer ma route vers Vignemale , qui est le mont le plus élevé des Pyrénées après celui du Mont-Perdu. J'ai dû renoncer au projet de visiter ces célèbres sommités, et le remettre à un mouifnt plus propice si jamais le destin me ramène dans ces lieux.

Toutes ces montagnes , toutes .ces sommités et ces pics, sont des trésors inépuisables, tant pour le naturaliste que pour le botaniste, qui en reviennent chargés d'une ample récolte.

Ne pouvant donc poursuivre ma route plus loin, et après une heure de repos qu'exigeait la fatigue qu'avaient éprouvée mes compagnons de voyage ainsi que mes porteurs, nous

retournâmes à Cauterets par le même chemin , après avoir encore arrêté nos regards pendant quelques instans, sur le pont d'Espagne et ses admirables environs.