LETTRE XVII

Vallée d'Azun , village d'Arrens , vallée d'Osseau , col

de Thoi pc.

Je quitte avec regret Cauterels, d'où je sors par le même chemin qui m'y avait conduit dePierre-Fite; mais, revenu à Pierre-File, au lieu de prendre la grande route qui conduit à Bare'ges , je marche dans un étroit et frais sentier qu'ombragent de leurs rameaux d'énormes noyers et de magnifiques chênes; et gravissant un coteau qui domine la riante vallée d'Argelez, je traverse et des hameaux et des villages tous placés au milieu de champs dont l'éclat ne le cède qu'à la fécondité. En passant par celui de Saint-Savin, j'y retrouve, autour de l'église, une foule de bàtimens tombant en ruines , qui jadis avaient appartenu à cette opulente abbaye. Continuant toujours ma route , ma vue se repose sur des tableaux délicieux. Je traverse des prairies , des champs cultivés , que la nature a parés de tous ses dons; et c'est ainsi

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que j'arrive près de la ville d'Argelez , et m'arrête un moment sur le sol élevé qui la domine.

Bientôt je le quitte pour entrer dans la vaUée d'Azun que je ne connais point encore, et qui débouche dans la belle vallée sa voisine.

La pompeuse scène qui s'est d'abord offerte à mes yeux ne change point ; elle devient même peut-être plus pittoresque par les formes de la vallée , qui, moins large, ne semble se rétrécir que pour offrir de plus près ses richesses et ses grâces. Le gave d'Arrens y coule dans un lit profond , et la nappe d'argent onduleuse et brillante qu'il déroule à mes yeux, servant de ligne de séparation à des collines qui s'élèvent des deux côtés sur ses rives fleuries , n'en fait ressortir que mieux par l'éclatante blancheur de son écume la verdure qui pare leurs riantes sommités. C'est là que sont les trésors les plus chers aux hommes.

Champs cultivés , prairies et pâturages , bosquets, et une foule d'habitations qui annoncent l'aisance : voilà ce qui se présente sans cesse à mes regards. Parmi les villages devant lesquels je passe, ceux de Sireix et de Bun, séparés par le torrent qui s'élance de la vallée de Labat , se font remarquer et par le site pittoresque dans lequel ils sont placés , et par

Pair d'opulence champêtre qu'ont les maisons. Vous saurez que cette vallée de Labat n'est qu'un embranchement ou ramification de celle d'Azun. Quelques forêts éparses couronnent encore les sommités des plus hautes montagnes, et rappellent les forêts bien plus vastes qui les couvraient anciennement. J'aperçois déjà le village d'Arrens, qui est le dernier de la vallée d'Azun , et même du royaume, sur ce point, et se trouve à deux bonnes lieues d'Argelez. Je ne cesse tantôt de monter, tantôt de descendre des coteaux rapides ; je traverse une couple de villages , et enfin j'atteins une plaine spacieuse, dont les montagnes qui l'environnent semblent s'éloigner pour lui laisser plus d'espace. La vallée , élargie par ce changement de position , s'offre à moi d'un seul coup -d'oeil dans son vaste ensemble. Le Gave y déroule les nombreux replis de ses fraîches ondes avec toute la grâce et l'élégance que la nature sait si bien donner à tout ce qu'elle crée , et que l'art veut vainement imiter.

Au fond de la vallée s'élève en forme de cône un mamelon arrondi, sur le^haut^duquel on découvre la chapelle de Pouey-la-IIun, surmonté d'un côté par le Pic-du-Midi d'Azuu , et

de l'autre par le Pic de Gabizos, qui tous deux semblent protéger ce lieu saint de leurs cimes majestueuses.

J'arrive au village d'Aucun que je traverse , et le plus beau spectacle que puisse offrir la nature se pre'sente à mes yeux ; mais lorsqu'on gravit la montagne qui est sur la droite de votre chemin , on est frappe' par le plus piquant des contrastes : la nature , après vous avoir e'tale' tous ses charmes , se dépouillant tout-à-coup de tous ses attraits , nous montre tout ce qu'elle a de plus difforme et de plus hideux. Dans ces lieux, nouvelle Armide, elle semble avoir changé d'un coup de sa baguette ses jardins en champs de tristesse. Le gouffre qu'on appelle le Puit d'Aubes, réalise tout ce que les poètes ont dit de l'Averne, exhalant comme lui de temps en temps l'odeur saline des mers: ce qui fait croire aux habitans des environs qu'il communique avec l'Océan. Ce gouffre se voit sur le chemin qui conduit de la vallée d'Azun aux Ferrières.

Mais tout m'invite à me rendre à la chapelle de Pouey que je n'ai encore vue que de loin , et où j'arrive bientôt. Cette chapelle est consacrée à la Vierge , et c'est à elle que dans ces lieux paisibles se rattachent les souvenirs de

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la piété et de la religion. Cette chapelle est remarquable par son antique consécration , el , comme je l'ai dit, par la vénération que portent à la Vierge les habitans des campagnes; elle Test encore par sa construction. Un roc de granit taillé avec le ciseau en forme la base ; elle n'est desservie que pendant quelques-uns des jours de Tannée; et comme à celle de Héas dont j'ai parlé, on y vient de tous les lieux des environs en pèlerinage. Plus grande et plus richement décorée, s'élèvent devant son enceinte des autels votifs, qu'ombragent de vastes bouquets de noyers et de châtaigniers, colonnes du temple de verdure au centre duquel elle est située. Les offrandes qu'on présente sur ces autels sont dignes par leur simplicité du Dieu auquel elles sont offertes et des sacrificateurs qui les déposent : ce sont , comme dans la vénérable antiquité, les premiers fruits de la saison, du miel, du beurre, des agneaux. L'affluence des pèlerins , des dévots qui de toutes parts s'y réunissent les jours de fête, embellit et anime ces lieux déjà parés par la nature.

Tout remarquable qu'est le promontoire sur lequel est construite l'église de la Vierge de Pouey, il en est un autre qui s'élève à Test du >illage d'Àrrens, dans la direction delà vallée

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de Labat , et qui Rappelle pas moins le voyageur. II se nomme le Mont-Yoye , et si Ton n'y va point pour être témoin de la piété des peuples, on s'y rend comme dans ces observatoires placés sur des hauteurs pour contempler les beautés de la terre et des cieux. C'est de là en effet que se découvrent toutes celles de la vallée d'Azun. D'abord on aperçoit à droite les villages d'Arcizans et de Guillayos , dont les maisons , enveloppées d'un cercle immense d'ombrage que forment les beaux arbres qui les couvrent et les entourent, paraissent à peine à travers leurs feuillages. Ensuite les beaux villages d'Aucun , de Marsons et d'Arrens s'élevant dans la plaine à une distance qui paraît géométriquement éloignée de l'un comme de l'autre, le gave ne semble serpenter autour d'eux que pour leur dispenser ses eaux et sa fraîcheur ; il arrose des pâturages aussi abondans que renommés, nourriciers d'un grand nombre de troupeaux qui paissent tranquillement sur ses rives émaillées.

A ce tableau vraiment pastoral, s'en unit un plus imposant et plus magnifique : c'est celui que présente la montagne d'Arrens, qui, par une gradation presque insensible, porte jusque

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dans les nues des habitations, des granges et des fermes, dont elle est de toutes parts semée : mêlées aux trésors des moissons , dont elle est partout couverte et enrichie, elles semblent ne sYlever si haut que pour s'offrir comme un tribut de reconnaissance à leur premier créateur.

D'autres troupeaux paissent sur ses pentes, dont la verdure contraste avec la blancheur des fabriques et l'éclat des ardoises, qui semblent revêtir d'un toit de bronze l'humble demeure des cultivateurs; et telle est la différence du climat de ces lieux élevés, qu'on y recueille les moissons deux mois plus tard que dans la plaine.

Les peines mêmes que causent les courses du genre de celles qu'on fait ici se changent en plaisirs, et les privations qu'on y endure sont bientôt oubliées, quoique faiblement satisfaites. Après une marche de cinq heures pour venir de Cauterets dans ce lieu , j'étais, ainsi que les compagnons de mon voyage, assez fatigué et très -empressé de nous restaurer par un bon repas. Nous vîmes donc avec beaucoup de plaisir, en entrant dans le village d' Arrens, une auberge dont l'enseigne menteuse promettait aux passagers de satisfaire convenablement à leurs besoins, et qui pourtant ne renfermai!

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rien. Jugez de notre désappointement ; ce ne fut qu'avec beaucoup de peine que nous pûmes nous procurer quelques œufs frais et du pain rassis, que nous dûmes encore à la complaisance des soldats d'un détachement de vingt-cinq hommes du cordon sanitaire placé dans ce lieu.

Cette disette des denrées de première nécessité dans un village aussi considérable , me lit rechercher les causes d'une telle indigence en comestibles; et j'appris, quant au pain, que Ton n'y en cuisait pas , non plus que dans les villages voisins, et qu'on allait en chercher deux fois par semaine dans la ville d'Argelez ; de façon que si le nombre des habitans augmente par le nombre des voyageurs, on ne peut même leur offrir un morceau de pain. Je me suis empressé de faire part de cette pénurie a tous ceux des étrangers qui, comme moi, se proposaient de passer par Arrens, pour qu'ils se prémunissent de provisions. Les chevaux seulement, plus heureux que les hommes, trouvent de Forge et d'excellent foin : les nôtres s'en régalèrent et firent un bien meilleur repas que leurs maîtres.

Nos passe-ports furent demandés et visés ici par l'ofïicier commandant le détachement qui

formait l'un des anneaux de la chaîne sanitaire , et il nous délivra en même temps une permission pour passer les postes suivans.

Il faut environ une demi - heure pour traverser un défilé tour à tour sauvage et riant , et arriver dans le vallon de Labat , qui , comme je l'ai déjà dit, s'embranche à Sireix avec la vallée d'Azun. On trouve dans le basfond quelques champs et quelques prairies; mais les pentes des monts , rebelles à la culture , ne fournissent que des pâturages.

Les étrangers vont visiter dans ce vallon le lac d'Estaing, qui est placé à son extrémité. Ce lac , dont on peut facilement faire le tour, a la forme d'une losange, et son eau transparente a la plus belle couleur de vert d'émeraude.

Mais avant de quitter entièrement Arrens , je découvre, derrière la chapelle de Pouey-la- Hun, deux sentiers, dont l'un conduit au lac de Suyen, abondant, c&t-on, en truites, tandis que l'autre se dirige par les montagnes vers les Eaux-Bonnes , et c'est ce dernier que nous fûmes rejoindre en quittant le village cl' Arrens.

Montueux, mais charmant par les prairies qui l'environnent , ce nouveau chemin n'est pénible que pour les chevaux sur lesquels on

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les parcourt. Il n'offre aucun danger, aucun mauvais pas. Tout y sourit aux yeux , tout y parle au cœur. De toutes parts y sont répandus les trésors de la culture. Je parviens sans nul ennui ♦ sans voir aucun objet qui m'attriste, sur le sommet de la montagne d'où je découvre les versans d'une vallée qu'on appelle la vallée d'Osseau. Quel serait ici mon étonuement, si déjà je n'étais habitué aux contrastes qu'on trouve à chaque pas dans les grandes chaînes de ces montagnes! A la fécondité succède la stérilité; à la beauté, h< laideur de la nature : plus de vastes granges , plus d'habitations comme celles qui réjouissaient ma vue en gravissant la montagne; de toutes parts de vastes champs incultes, d'infertiles et d'arides bruyères vouées à l'inutilité. A peine quelques tapis d'une mousse paie et décolorée, aliment peu substantiel pour les animaux qui y paissent. Des deux côtés s'élèvent des montagne.- qui , par leur aridité et leur stérilité, sont on ne peut pas plus analogues à la triste scène qui se présente de toutes pari-.

C'est par ces lieux frappés d'une déplorable stérilité qu'on entre dans le département des Basses-Pyrénées, lieux non moins remarquables par la difficulté de les parcourir que par

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leur tristesse. Il n'en est point qui rappellent mieux par la multitude des sentiers, seule route qu'ils présentent au voyageur, un labyrinthe véritable, dans lequel il est on ne peut plus facile de s 1 égarer, car ces sentiers de tous côtés se croisent et se succèdent. C'est surtout en automne, et lors des tempêtes , que ce chemin devient dangereux. Notre guide, qui avait fait ce voyage plus de cent fois dans sa vie, faillit y périr lui-même avec son cheval, l'année dernière : étant assailli par un orage qui dura plus de i\ heures, il ne put se sauver qu'en s'abritant sous un rocher sauvage, d'où il ne sortit qu'à la fin de la tempête.

Je parviens enfin au fond de la vallée. Elle ne dilfère point de ses alentours, et, comme eux, triste, aride et solitaire, elle inspire, non cette mélancolie douce de Famé, à la puissance de laquelle on aime à s'abandonner, mais celle des tombeaux, dont elle est à la fois une vivante et funèbre image.

C'est ici que je trouve un des piquets du cordon sanitaire, au chef duquel nous nous empressons d'exhiber la permission qui nous autorise à le dépasser. Placé comme dans un entonnoir, rien n'est plus triste que ce poste militaire, et rien n'est moins utile; car les mon-

tagnes qui le dominent sont couvertes de contrebandiers des deux nations, qui poursuivent leur illégal commerce en passant d'un royaume à l'autre sans que rien puisse s'y opposer, ni les arrêter, ni les poursuivre , et qui semblent narguer le poste militaire qui ne peut les atteindre ni re'primer leurs audacieuses et criminelles entreprises. -

C'est ici encore où je crus qu'il ne me restait que peu de chemin à faire avant d'arriver au terme de ma course , et j'avoue que pour la première fois, loin de désirer la voir s'allonger, comme il m'est arrivé dans plusieurs autres occasions, je souhaitais de la voir enfin se terminer. J'étais non sans raisons complètement harassé. Un des crampons de fer attachés à mes souliers pour gravir les endroits dont l'aspérité force le voyageur a ne plus se confier à sa monture, s'était enfoncé dans l'un de mes pieds. Quelle situation pour achever une longue autant que difficile course! J'avoue que je ne vis pas sans effroi la montagne rapide que nous devions gravir, et dout la tête se cachait dans les nues. Je sentis se refroidir un peu cette ardeur jusqu'ici infatigable dans la recherche des beautés de la nature; et, nouveau Philoctète , je me traînai

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comme lui dans l'ile de Lemnos , ou plutôt je rampai sur ma nouvelle route. Enfin apiès plus de deux heures d'une montée aussi longue que difficile et roidc, je parvins non sans peine au sommet appelé le col de Thorpe. Plus on monte, et plus les montagnes ici sont boisées. D'épais taillis, des bois antiques, des rochers à pic formaient les redoutables bastions des montagnes latérales de celle que nous gravissions ; sombre séjour des loups et des ours , c'est de là qu'ils s'élancent au sein de l'hiver dans les vallées pour attaquer jusqu'à l'homme, poussés parl'horrible faim qui excite leur fureur. Tels étaient les témoins secrets de ma pénible Odyssée. Ces sauvages et dangereux quadrupèdes ne sont pas les seuls hôtes de ces forêts; ils partagent avec une foule d'autres animaux recherchés par l'homme, et pour la délicatesse de leur chair et pour la beauté de leur fourrure, cet agreste et sombre domaine, dont le silence n'est interrompu que par le bruit que font les chasseurs, qui, acharnés à leur proie, lancent contre elle le plomb meurtrier qui la jette expirante à leurs pieds. Aussi vous ne sauriez croire combien ce canton des Pyrénées est abondant en pelleteries. La chasse de l'ours y est la plus profitable. Les montagnards qui y