LETTRE XVIII

Descente du col de*Thorpe. — Etablissement thcimal des Eanx-Bonnes. — Vallée de Laruns. — Bains Thermaux des eaux chaudes. — Pau.

Je vous ai quittée, ma chère cousine, au moment où, après une très-fatigante monte'e , durant laquelle se présentaient des ravins, des précipices et des gouffres qui s'ouvraient à chaque pas devant nous , j'étais enfin parvenu à ce col de Thorpe si désiré. C'est payer cher sans doute le plaisir, quelque vif qu'il soit, de voir la nature dans ses beautés comme dans ses horreurs , que de parcourir de pareils lieux, car en allant souvent les contempler, on court des dangers ; mais, comme je vous l'ai dit plusieurs fois , elle est si intéressante , même dans ses horreurs , qu'il nous reste à peine quelques regrets lorsque nous n'avons vu que ses laideurs même. Toutefois je fus bientôt consolé de mes peines et de mes fatigues par la vue des sites que j'aperçus après

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avoir franchi le col. Des bois (Tune fraîcheur délicieuse s'élèvent <Je la base jusqu'au sommet des montagnes . et les revêtent d'un manteau de la plus vive verdure.

Je ne sache rien en effet qui parle plus éloquemment à l'imagination et au cœur que ces temples naturels de la terre, dont les arbres sont les colonnes, et qui furent en effet les premiers temples où les hommes passant de l'état sauvage dans celui de la société, allèrent adorer Dieu , auquel ils devaient la vie , le ciel son e'clat , et l'univers sa beauté'. C'est là , c'est sous les ogives e'paisses de ses asiles obscurs et silencieux que des* fourbes adroits , comme aussi des hommes qui eurent des intentions bienfaisantes, publièrent que l'auteur de la nature résidait armé de la foudre pour en punir les médians, et dispenser aux bons les biens et le bonheur. Les pays du Nord eurent surtout cette religion tout agreste comme vous voyez. Toute l'antique Germanie l'observa ; les Gaules s'agenouillèrent devant les druides , prêtres des bois , mais sanguinaires; et la Grèce elle-même vit les chênes de la forêt Dodone pleins d'un esprit prophétique , c'est-à-dire de prêtres grossiers , mais adroits, qui , cachés dans leurs épais rameaux,

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vendaient des oracles , lesquels , dans des temps de crédulité, n'épouvantaient pas moins les rois que les peuples. D'après cela on ne peut ^étre ëtonnë si les bois rappellent une foule de souvenirs de l'histoire primitive des hommes, et parlent ëloquemment à l'imagination. Ils parlent e'galement à nos sens, à notre ame; et si nous ne les voyons plus être l'asile des dieux et de leurs pontifes, ils sont celui du silence , de la fraîcheur, de la solitude et d'une douce et tendre rêverie.

Mais j'éprouvai des sensations toutes diverses en jetant les yeux sur le col que nous venions de quitter. Forme d'e'normes masses de rocs à sa base sur toute la longueur de sa crête , il se termine par d'immenses aiguilles , qui , comme celles des cathédrales gothiques , vont se perdre dans les nues qu'elles semblent déchirer ; et autour d'elles se groupent d'autres rocs , dont les uns paraissent se détacher , les autres se joindre à leurs assises ; et tous inclinés semblent prêts à se précipiter sur nous.

Nous employâmes près de deux heures à descendre. Nous suivions aveuglément notre guide pendant cette descente rapide, car nul chemin, nulle trace humaine n'étaient devant nous.

Quelques granges seulement que nous aperce-

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vions dans la sombre profondeur cintrée de la vallée , nous révélaient le séjour de l'homme dans ces lieux solitaires. Nous nous hâtâmes d'v arriver avec cet empressement qu'ont les caravanes lorsqu'un puits tutélaire leur est indiqué dans le désert pour étancher l'ardente soif des malheureux qui la composent. Haletant comme eux de fatigue , nous arrivâmes à Pun de ces gîtes , réclamant du lait pour nous rafraîchir : mais quel fut le désappointement de mes compagnons de voyage r lorsqu'un vieux pâtre, que nous y trouvâmes, leur déclara gravement qu'il n'en avait point.

Contraints de nous éloigner, et trouvant enfin un sentier battu , nous le parcourûmes, traversant encore des bois d'une vigueur de végétation et d'une fraîcheur admirables, et dont l'épaisseur nous dérobait la vue de tout autre objet que celle des arbres touffus et séculaires. C'est ainsi que nous fîmes encore pendant plus d'une heure un chemin àussi long que montueux , qui nous conduisit enfin sur une hauteur d'où nous aperçûmes avec la plus vive satisfaction , sous nos pieds , l'établissement thermal des Eaux-Bonnes.

Formé de quinze à seize maisons seulement r dont la plupart sont au fond d'un vallon sénii-

circulaire et adossé contre la montagne qui l'entoure, laquelle est couverte jusqu'à sa cime de rians bocages, rien ne ressemble plus a un entonnoir ou à une conque univaive que ce lieu. Dans un bâtiment séparé sont réunies seize baignoires en marbre , que quatre sources thermales alimentent Les sources de ces eaux bienfaisantes sont surtout salutaires et appliquées avec succès dans la phthisie. Le degré de chaleur qu'elles ont est de 23 à 24 degrés de Réaumur. Elles sont des plus claires , des plus limpides, et leur saveur est aussi douce que leur vertu est propice ; elles ne laissent au palais aucune âcreté, mais elles exhalent une odeur de soufre : en effet cette substance entre dans leur composition, et se combine avec elles dans les lieux secrets qu'elles traversent au sein des montagnes.

Près de trois cents personnes viennent annuellement y chercher sinon une guérison , du moins un soulagement à leurs maux ; mais cette année la crainte de deux fléaux également redoutables , celui de la fièvre qui a désolé l'Espagne , et celui de la guerre qu'on ne craignait pas moins , avaient de beaucoup diminué ce nombre, et privé le pays des avantages qu'il retire de leur séjour. Nous n'y trou-

vâmes donc qu'une centaine de personnes au plus qui nous accueillirent avec empressement, mes compagnons et moi.

Quoique assez pittoresquement situé, rétablissement des Eaux-Bonnes a une teinte mélancolique, effet sans doute de cette situation même , dont les formes , toutes singulières qu'elles sont , ont le caractère de l'uniformité et de la monotonie. Une belle cascade toutefois en pare les environs ; elle est formée d'un gave qui descend des montagnes, et vient se précipiter à une très-petite distance du village.

Ces eaux sont également propices , comme celles de Cauterets, à la guérison des chevaux, auxquels on les donne surtout pour les traiter d'une maladie qu'on nomme la pousse, à laquelle sont sujets particulièrement les étalons. On en envoie ici régulièrement plusieurs, chaque année , des haras de Pau.

Après avoir observé dans ses détails l'intéressant établissement thermal des Eaux-Bonnes, ainsi que la cascade dont je viens de vous parler, il en était un autre uon moins intéressant encore à voir, et près duquel nous nous hâtâmes de nous transporter. Cet établissement est celui des Eaux - Chaudes , placé à une courte distance des Eaux-Bonnes.

En quittant ce lieu nous descendons d'abord une avenue charmante, plante'e d'arbres majestueux. Le territoire que nous parcourons est aussi beau que le chemin : c'était moins un voyage qu'une promenade où tous les objets environnans e'taient en harmonie pour les agrémens et l'e'clat du paysage. Le vallon s'élargit à mesure que nous avançons, et déjà je découvre la vallée de Laruns, parée de tous les charmes d'une utile végétation , et de la ville petite , mais jolie, à laquelle elle a attaché son nom.

Ici je vois un dépôt de bois , jadis très-considérable , réservé pour la marine militaire de France. Trente paires de bœufs ont, m'at-on dit, été long-temps uniquement destinées à réunir ces riches matériaux , noble produit des forêts qui revêtent majestueusement les Pyrénées sur plusieurs points, peu éloignés de Laruns, et particulièrement dans les environs du pic du Midi (i). Des chemins pratiqués à cet effet dans des gorges profondes sont très-remarquables par les immenses ef-

(i) Il ne faut pas confondre ce pic du Midi du département des Basses-Pyrénées, avec celui dont je vous ai fait la description, et qui est dans celui des Hautes- Pyrénées ou le Bigorre.

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forts qu'ils ont exiges. Cet établissement est négligé depuis quelques années , et depuis quelques mois l'exploitation des pins et tous les travaux ont été suspendus.

Arrivé à Laruns, on n'est qu'à huit lieues île poste de la ville de Pau , et Ton n'est qu'à une heure de chemin des Eaux - Chaudes. Après s'être élargie , l'inégale vallée se resserre , et c'est une chose qui devient pour le voyageur un éternel objet de préoccupation que le mouvement irrégulier du terrain dans les montagnes. A peine sorti de cette ville, je gravis de nouveau une montée assez rapide ; je passe sous un immense rocher suspendu au-dessus du gave à une très-grande hauteur. Percé en forme de galerie , l'orifice qu'on a pratiqué et la voûte qu'on a creusée pour y construire une route aussi belle que commode, me rappellent , quoiqu'en petit , les sublimes ouvrages du Si m pion et de la grotte de Naples.

Je découvre près de cet endroit un petit oratoire consacré à la Vierge, et deux inscriptions qui accompagnent ce solitaire et modeste monument, écrites en latin, et d'un style qui n'est rien moins que lapidaire par sa prolixité. J'ai eu à mon retour à Pau de fort anciennes traductions de ces deux inscriptions, que je vais

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vous transmettre telles que je les ai reçues. Voici la première :

• Arréte-toi , passant ; admire ce que tu ne vois pas , et regarde des choses que tu dois admirer; nous ne sommes que des rochers , et cependant nous parlons; la nature nous a donné l'être , et la princesse Catherine nous a fait parler ; nous l'avons vue lisant ce que tu lis ; nous avons ouï ce qu'elle disait ; nous l'avons soutenue. Ne sommes-nous pas heureux , passant , de l'avoir vue quoique nous n'ajons pas d'yeux? Heureux toi-même de ne l'avoir pas vue ! Nous étions morts , et nous avons été animés ; toi , voyageur, tu serais devenu pierre. Les Muses ont érigé ce monument à Catherine , princesse des Français-Navarrais , qui passait ici l'an i5qi. »

Voici la seconde :

« Dieu te garde , passant ! Ce que tu vois , avait péri ; mais la mort l'a fait renaître. Ne te plains pas de la vétusté qui a détruit le monument de la princesse Catherine , car l'injure du temps a été réparée quand ce marbre a été rétabli par les soins de messin» Jean-de-Gaston , conseiller d'état , président au parlement de Navarre , et intendant-général des domaines du roi , de la justice , police et finances dans la Navarre , le Béarn, la Chalosse, le Bigorre et le Vic-Bil , l'an tG46. »

LYtablissement thermal des Eaux-Chaudes, où j'arrive, offre non-seulementl'intcrct qui s'attache à tous ceux de ce genre par 1 utilité' dont ils sont à la santé , mais celui des souvenirs du

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grand Henri , qui , avec d'autres princes souverains de Navarre, vint en faire usage, comme le prouvent plusieurs inscriptions.

On voit toujours avec une sorte de respect religieux les lieux qui ont e'té habites par des grands hommes. Leur demeure, les meubles qu'ils ont possédés , les traits que leur main a tracés, ce sont là autant de témoins qui vous les rappellent et vous invitent à les admirer : tels furent aussi les sentimens que j'éprouvai en entrant dans cet établissement.

Situées dans les profondeurs d'une haute montagne, ces eaux ont une température de 27 à 29 0 de Réaumur. Seize bains , que remplissent cinq sources toutes les heures, sont contenus dans une maison spacieuse, et satisfont aux besoins de deux cent cinquante à trois cents personnes qui y logent, ainsi que dans quinze ou vingt maisons basses qui les environnent et forment le village , lequel s'étend le long de la route qui conduit en Espagne.

Mais là plus qu'ailleurs le nombre des baigneurs a été d'autant moins considérable cette année , qu'on y est plus près du théâtre de la guerre, parce qu'on craignait de voir incessamment commencer les hostilités.

Quoique le goût n'ait point présidé à la cons-

truction du bâtiment consacré à ces thermes, et qu'il n'offre point toutes les commodités désirables , l'activité des eaux, la fraîcheur et la grâce du paysage, les jolies promenades, y attiraient beaucoup d'étrangers; et les commercans y avaient un avantage de plus, car ils se trouvaient sur la frontière et sur un passage très-fréquenté lorsque les communications n'étaient pas interrompues entre les deux Etats de France et d'Espagne.

Après avoir scrupuleusement visité cet établissement, je retournai avec mes compagnons à Laruns ; et c'est là que notre troupe petite , mais bien choisie, se sépara, et que, se divisant par moitié , Tune retourna à Baréges par Lourde, et l'autre se dirigea sur Pau. Je partis avec cette dernière, désirant pousser mes excursions jusqu'à Bayonne.

Pour arriver à Pau nous traversâmes un pays véritablement magique. Fécondes , riantes et délicieusement situées , telles sont les campagnes que nous parcourions. La grande et belle route que nous suivons parait être tracée dans un beau parc. De tous côtés on aperçoit dans le Béarn une grande industrie et beaucoup d'aisance. Les champs sont cultivés avec soin; les routes sont bordées d'arbres

couverts de fruits excellens. Une multitude de vignobles, de bosquets et de bois, annoncent, ainsi que les champs qui sont couverts de moissons riches et abondantes , la fécondité et la vigueur du sol.

La route suit presque toujours le torrent de Gavarnie jusqu'à la ville de Pau même , et la fraîcheur de ses eaux tempérait un peu l'effet brûlant des rayons du soleil: aussi ne fut-ce pas sans plaisir que nous revîmes le bel amphithéâtre que couvrent les différons édifices de la ville, parmi lesquels on distingue le vieux château , berceau de Henri IV.

Bans ma prochaine lettre je vous parlerai , ma chère cousine, de mon voyage à Bayonne.