LETTRE XIX

Roule île Pau, d'Orthez, Bayonnc ; description de cette ville

et de ses environs.

Vous n'attendez pas, ma chère cousine, que je vous parle encore de Pau , et que je vous redise dans cette lettre tout ce que je vous en ai déjà trace'. Je ne m y arrêtai que le temps nécessaire pour prendre du repos , et je ne tardai pas à me mettre en route pour Bayon ne- En sortant de la ville, je passai devant ce village et devant cette chaumière où les premières années de l'enfance de Henri IV se sont écoulées. On revoit toujours avec une sorte de jouissance et 4e respect de tels monumens. Tout ce qui lui a appartenu intéresse vivement, et d'après cela vous ne vous étonnerez plus de mon goût pour les autographes des hommes célèbres. Lorsque je m'entoure de ces documens précieux, lorsque je les relis , je crois me trouver au milieu d'eux, et en les

lisant je crois les entendre, souvent les voir exprimer leurs pensées les plus secrètes, déposées dans le sein de l'amitié', et que la mort seule divulgue en brisant tous les liens de la vie.

Je possède plusieurs lettres de ce grand homme; elles sont toutes intéressantes, et font connaître son cœur , sa noble aine qui ne s'est jamais démentie; et je me fais une féte de vous les faire connaître lorsque j'aurai le bonheur de vous revoir.

Je passe successivement devant des châteaux, des villages, et devant plus d'un lieu mémorable. En traversant le ruisseau d'Herrère, on me fait voir la grande route qui conduit à Lescar, ville célèbre dans l'histoire des fastes du Béarn, et sépulture de ses princes. Je regrette de ne pouvoir aller saluer le tombeau de Jeanne, mère d'un héros, et grand homme elle-même. Je poursuis ma route ; je traverse Orthez, dont je vous ai parlé plus d'une fois dans ma notice sur le Béarn. Déchue de sa grandeur, cette ville n'a plus qu'une population de sept mille ames. Elle n'en est pas moins riche par ses manufactures , par les produits agricoles de son territoire , et surtout par ses vins. Un marché renommé de bestiaux y attire une foule d'acheteurs. Des

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teintureries , des mégisseries , des tanneries , la remplissent d'artisans, et les mines d'ardoise et de charbon fossile dont son territoireabonde, ajoutent à son bien-être et à son opulence industrielle , sans parler de ses fabriques de laine et de lin , et de la vente des grains ordinairement re'colte's en abondance dans ses belles et fécondes plaines.

Ce fut ici que je rencontrai une foule d'ecclésiastiques espagnols réfugiés, des capucins et des moines de divers ordres, allant les uns à Bayonne , d'autres qui en venaient pour se rendre à Perpignan, où ils devaient se réunir aux armées de la Foi que Ton formait alors.

La plupart avaient des armes; ils rappelaient par leur allure guerrière les soldats de Pierrerhermitc. Un surtout se faisait remarquer par l'attirail d'un soldat armé, comme on dit, de pied en cap. Il me lit voir sous son épaisse robe deux énormes pistolets; il avait de plus un fusil à deux coups, et s'appuyait sur une canne à épéc. Tous paraissaient animés de l'ardeur belliqueuse des saints héros du Tasse, et manifestaient hautement leur désir de voir la guerre commencer au plus tôt; mais ils avouaient en même temps qu'ils n'avaient point l'espoir du moindre succès , sans Tas-

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sistance de la France, maigre' la répugnance ge'nérale da peuple contre le gouvernement des cortès. Ils assuraient qu'une armée française, forte seulement de vingt mille hommes, serait suffisante pour former une contre-révolution , et que de toutes parts le peuple accourrait pour se joindre à ses drapeaux.

En sortant de la ville d'Orthez, on monte une côte assez longue, et Ton traverse le relais dePuyos, sur des pente9 rapides qui se succèdent. C'est ici qu'on entre dans le département des Landes, qui se prolonge presque jusqu'à Bayonne qui appartient à celui des Basses-Pyrénées.

Enfin me voici dans Bayonne, où j'entre animé par la double curiosité de voir une ville nouvelle pour moi, et si digne d'être observée par son antiquité et les événemens dont elle a été le théâtre.

Située an confluent des rivières de la Nive et de l'Adour , toutes deux offrent a la navigation l'avantage d'un flux et d'un reflux. On voit par cela seulement combien sa situation topographiqne est favorable au commerce :

aussi s'en fait-il un considérable dans ses murs. Elle est divisée en trois parties, deux desquelles s'appellent la grande et la petite ville,

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et la troisième forme le faubourg appelé du Saint-Esprit, lequel est au-delà du dernier de ces deux fleuves. La grande et la petite Bay on ne sont protégées par une enceinte fortifiée et un vaste fossé, mais qui est à sec; une citadelle très-forte, construite sur une hauteur, domine les trois parties de la ville. Tout cet appareil de défense militaire est dû au maréchal de Vauban , un des hommes dont la mémoire honore le plus la France , et qui illustra avec tant d'autres , pendant sa vie , le règne éclatant de Louis XIV. Bayonne passe avec raison pour une des places les plus fortes du royaume. Je parcours à la hâte la ville , et je n'y trouve aucun édifice remarquable, ni particulier ni public. Je recueille des détails sur l'étendue et la nature du commerce qu'on fait ici. J'apprends que les exportations se font principalement en draps fabriqués à Montauban, en toiles, en étoffes de Lyon, rubans , mercerie et quincaillerie du nord de la France , la plupart de ces marchandises allant en Espagne. Quant aux importations ou retour, elles se font en lames non-ouvrées, huiles d'olive, vins, fers et lingots d'or et d'argent. Mais toits ces échanges se trouvent considérablement diminués aujourd'hui , attendu l'état présumé de guerre oè

sont les deux nations entre elles. Vous voyez par ces détails que le commerce de Bayonne est principalement de commission et de transit. Mais il est une branche des plus importantes du commerce, et d'une toute autre nature, que les Bayonnais doivent à leur industrie et à leur courage : c'est celle de la pèche de la baleine , par laquelle ils rivalisaient autrefois avec les Hollandais , les plus habiles pécheurs de l'Europe. Ils commencèrent en i6o5 ces courses périlleuses, au retour desquelles ils apportaient dans leur patrie les dépouilles du géant des cétacés, et ne craignaient pas , pour s'enrichir, de braver l'inclémence des mers polaires ; et , comme leur éloignement considérable.^ ce point du globe les obligeait de se débarrasser de leur proie, ce sont eux les premiers qui ont imaginé de réduire à l'état de liquéfaction la graisse de baleine, et à la convertir ainsi en celte huile d'un usage si fréquent et si nécessaire dans certaines manufactures et certains arts industriels.

Indépendamment de cet article important , on exploitait dans les forets des Pyrénées des mats destinés pour la marine royale, qu'on apportait à Bayonne, d'où ils étaient envoyés par mer à Brest. Cette branche d'industrie ex-

ploitée par le gouvernement, ne laissait pas de verser beaucoup d'argent dans Bayonne.

Cette ville portait jadis le nom de Lapurdum, mais elle l'a change en celui de Hain et d'Ona , lesquels signifient en langue basque bonne baie ou bon port. En vain Samson a-t-il cru qu'elle était l'ancienne Acqua Augusta ou Tarbellica de Ptolémée ; tous les géographes savent à présent que cette antique cité est aujourd'hui la ville de Dax.

La population qu'avait Bayonne autrefois , est ignorée ; celle qu'elle possède aujourd'hui s'élève de 12 à 1 3,ooo ames , sans compter les étrangers, qui sont souvent très-nombreux, et dont le nombre est considérablement augmenté par les Espagnols réfugiés , parmi lesquels on me fit voir le grand-inquisiteur , le général des capucins, le patriarche de Lisbonne, le général O'donnel, et beaucoup d'autres personnes marquantes. Déjà à cette époque on voyait des préparatifs immenses de guerre. La garnison était renforcée, et les précautions nécessaires étaient prises tant pour Tentrée que pour la sortie de la ville.

Tout ce qu'on sait des moeurs de cette ville dans le moyen âge , c'est qu'à la fin du neuvième siècle, sous le règne de Charles-le-

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Simple, elle e'tait encore livrée aux erreurs du paganisme et était le repaire des pirates de l'Océan. Les habitans adoraient le dieu Mars, divinité' bien digne d'hommes qui ne vivaient que de rapine et de carnage. Mais le pape désirant voir se répandre, dans cette ville et ses environs, les douces lumières du christianisme, envoya conjointement avec le monarque français, saint Léon, archevêque de Rouen, afin de travailler à la conversion de ces peuples grossiers et barbares. Le saint archevêque ne balança pas à accepter cette mission sacrée , et à la remplir avec un zèle vraiment apostolique. Il parut dans Bayonne ; il y prêcha avec une ardeur et une onction toutes saintes ; il y baptisa un grand nombre de néophytes. Mais s'il réussit à en éclairer quelques-ans et à les convertir, d'autres se refusant à tout changement de religion et de croyance, et plus encore à quitter leurs habitudes de vol et de rapine , se saisirent de Léon , et lui tranchèrent la tête.

Le saint archevêque vit ainsi son auguste mission et la fin de sa vie couronnées par les palmes du martyre. C'est en commémoration de ce tragique événement, que la postérité reconnaissante a décerné à ce saint une ré-

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compense digne des services qu'il rendit à Bayonne. Une procession s'y faisait tous les ans en son honneur le jour doublement saint de la Pentecôte.

Cette ville , bien que du second ordre , avait avant la re'volution cinq couvens d'hommes et trois de femmes , et, joignant la tole'rance à sa ferveur, elle comprenait aussi parmi ses habitans des juifs industrieux.

Dans les guerres nombreuses qui ont eu lieu entre la France et l'Espagne, cette dernière a tente plusieurs fois de prendre Bayonne. La fraude et la ruse qui ne sont que trop souvent les auxiliaires de la guerre, furent deux fois employe'es pour s'en emparer (t); mais heureusement découverts avant la coupable exécution de leurs projets, les conjures subirent le châtiment dû à la trahison et à la félonie.

Tout renommé qu'est le port de Bayonne , il est d'un difficile accès. Cependant une foule de marchandises s'y embarquent, et principalement les eaux-de-vie de la Chalusse , du Béarn et de l'Armagnac , qui par ce port trouvent un débouché immense pour divers pays de l'Europe.

(i) En 1095 et en i65i.

Bayonne possède , comme toutes les villes situées aux bords des fleuves , des promenades que leurs eaux embellissent. Celles qu'on appelle les Allées marines, forment la promenade la plus agréable , d'où Ton découvre de tous côtés la ville , les deux rivières qui l'arrosent , la mer , et enfin les cimes des Pyrénées.

Je fus frappé d'une espèce d'équipage, dont l'usage qu'on en fait est particulier à cette ville et à ses environs. On place un bât sur un cheval ou un mulet. Ces bâts ont de chaque côté des supports ou ailes ; on place dessus de petites chaises ou tabourets , sur lesquels , après avoir étendu des tapis plus ou moins élégans , se mettent deux personnes qui s'appliquent à établir le plus parfaK équilibre dans les poids respectifs; l'un est le passager, l'autre le conducteur du cheval. On trouve de ces équipages au coin des rues et sur les places publiques. Ils y remplacent les fiacres ou les cabriolets de louage dont on fait usage dans d'autres villes. Cet équipage s'appelle sacolet.

Si les villes avaient à se glorifier des inventions qui , si elles sont utiles à la défense ou à l'attaque des empires , sont funestes à l'humanité, Bayonnedoit se féliciter de l'invention

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d'une arme à laquelle elle a donne' son nom , et qui est si généralement adopte'e dans toutes les armées.

Pendant le court séjour que j'ai fait dans cette ville, je me suis empressé de m'assurer, autant que j'ai pu, de la vérité d'un rapport que l'on m'avait fait sur la possibilité d'agrandir son commerce, et, par suite , sa prospérité : c'est que si l'on détruisait la barre qui présente un obstacle si difficile à l'entrée libre de son port , si l'on rendait l'Adour et le Gave de Pau navigables dans la plus grande partie de leur cours, et enfin si l'on construisait le canal projeté au lieu appelé Pont long, qui réunirait l'Adour à la Garonne, il ne serait pas douteux qu'outre les avantages qu'elle recueille déjà de son négoce tant intérieur qu'extérieur , Bayonne, en prenant le plus haut vol dans la sphère de l'industrie, ne devint une des plus importantes places de commerce de l'Europe.

On ne quitte pas Bayonne sans aller dans ses environs contempler, non un chef-d'œuvre des arts, mais un monument de la nature. Je veux parler des grottes de Biaritz, qui sont près du village de ce nom , à deux lieues seulement de Bayonne , et sur le bord de la mer;

c'est dans ce* village que Ton va prendre des bains dans la belle saison.

On parcourt un vallon profond et enfonce' , où la mare'e remonte à une hauteur très-conside'rable. Le vent du nord, déchaîne' sur la mer, y fait, ainsi que celui d'ouest , un fracas épouvantable , en brisant avec une impétuosité' terrible les lames de l'Océan contre des, écueils qu'enveloppe une poussière humide qui les de'robe aux yeux des navigateurs. Les bords du rivage , tour à tour frappés et déchirés en tous sens par les flots , ne présentent, comme les flancs des montagnes qu'ont sillonnés les vents et la foudre , que des débris , des ruines , des crevasses profondes, lesquels, entassés les uns sur les autres , se changent en masses d'une forme aussi bizarre qu'elles offrent un aspect imposant et varié. Ces masses paraissent tantôt des édifices modernes , des tours gothiques , et tantôt des temples et des palais en ruines.

D'autres se présentent sous la forme de ces ponts dont les arches sont jetées par la nature sur d'immenses précipices; et d'autres enfin des monts qui élèvent vers le ciel leurs têtes, les unes en forme d'aiguilles, les autres de dômes , et toutes imposantes par leur irrégu-

laritë et leur grandeur. Rien n'est plus surprenant qu'un pareil dédale de créations et de ruines , où la nature nous montre réunis sa tombe et son berceau, un chaos et des ruines. On croirait voir le champ de bataille des Titans et leurs tombeaux , si l'écume poussée avec force dans les cavités de ces rocs ne venait animer la scène, en retombant, comme de la neige, sur les flots mêmes qui l'ont formée. Un bruit sourd est causé par le choc des vagues, et ce bruit, répété par les cavernes, semble sortir de dessous l'eau , et rend cette scène encore plus imposante.

Les rochers de Biaritz présentent dans leur substance au géologue et au minéralogiste , comme au botaniste et au naturaliste, dans leur végétation , des produits qui méritent d'être recherchés et observés par ces] diverses classes de savans.

Composés d'une substance calcaire qui se réduit en sable très-fin , d'une couleur jaunâtre, ces rochers renferment une prodigieuse quantité de pierres nnmismales très-blanches , fort petites , et disposées sans ordre. Ces corps hétérogènes adhèrent fortement agglutinés avec la substance qui leur sert de base ; et c'est à cause de cette adhérence qu'ils résis-

tent si puissamment aux vagues , aux venls .

et aux influences délétères de l'atmosphère.

Quant aux produits , la plupart marins , dont ces rochers se plaisent à revêtir leurs étranges et surprenantes formes , on trouve à leurs pieds des zoophytes , des radiaires ou étoiles , des mollusques , et une foule d'autres, êtres qui semblent avoir été placés par la nature dans Fintervalle qui sépare les êtres doués de la faculté locomotive de ceûx qui en sont privés; mais les naturalistes ne sauraient faire de plus abondantes moissons de ces produits singuliers, qu'alors que la marée s'étant retirée des cavités creusées par les vagues sous ces rocs mêmes, elle laisse à découvert, et exposés à leurs studieux regards , des espèces non encore observées , ou qui jusqu'ici ne l'avaient pas été avec assez d'exactitude.

Parmi toutes ces grottes , celle qui est décorée du nom de chambre d'amour, est la plus vaste et la plus connue. Tracée en forme de demi-cercle , elle a de trente-six à quarante pieds de diamètre; sa plus grande élévation est de cinq à six mètres à l'entrée : cette élévation diminue graduellement jusqu'au fond de la grotte , où )a voûte vient toucher le sol. Toute cette voûte est tapissée d'une espèce de pâte

humide , et d'où il filtre continuellement do Peau.

La grotte s'encombre peu à peu de sable , et ce n 1 est plus que lorsque la mer est basse que Ton peut y pénétrer. Il est probable qu'elle disparaîtra entièrement par les mêmes causes qui Font formée.

Depuis la grotte d'amour jusqu'au cap Saint- Martin , la côte s'arrondit dans la forme d'un demi-cercle. Ce rivage est à pic, et d'une élévation de quarante-huit à cinquante-six pieds. Dans quelques endroits il est coupé par des ravins étroits et profonds. Le sable , poussé par les flots , ne tardera pas , par une progression insensible mais certaine , à ravir aux tempêtes ce qu'elles avaient conquis : cette plage désolée n'offre qu'une glèbe infertile , sur laquelle errent en grand nombre des cancres qui abondent dans ces lieux.

Je retourne à Bayonnc par la même roule, et rien n'est plus triste ni plus monotone que le chemin qui conduit du village de Biarit/, à la grande route de Saint-Jcan-de-Luz. On ne voit que sables , bruyères et champs incultes , couverts d'une végétation maigre, qui peut à peine servir à la nourriture de quelques bestiaux.

Dans ma prochaine lettre je vous parlerai du château de Marac , où se sont passés de nos jours des e'véneraens aussi importans que mémorables.