LETTRE III

Défilé de Pierre-File.— Vallée de Luz, sou climat , les mœurs de ses habitons, ses villages. — Château de Sainte-Marie. Église des Templiers.

En quittant Pierre-Fite, on entre dans une gorge très-étroite, cernée, pour ainsi dire, par des montagnes roides et décharnées; et c'est dans ces montagnes que s'ouvrent les défilés des vallées de Bareges et de Cauterets. On éprouve un sentiment pénible lorsqu'on quitte un pays si riant pour pe'nétrer dans un pays si sévère.

Des rochers resserrés, séparés parle torrent qui coule au fond d'un précipice de 2 h 3oo pieds de profondeur, et dont le mugissement seul vous fait connaître l'existence; une route taillée par la main de l'homme, et qui souvent est suspendue sur des voûtes hardies; des ponts qui vous transportent d'une rive à l'autre, lorsque l'industrie humaine a été ar-

rêtée par la nature; des montagnes tellement resserrées qu'elles ne vous laissent apercevoir qu'un seul point : tel est le tableau que cette gorge vous offre.

C'est en parcourant ce défilé que l'on admire l'industrie humaine, qui a su vaincre de tels obstacles et construire une voie commode et sûre , là où jadis le montagnard adroit osait à peine s'exposer. Signaler ces bienfaiteurs de l'humanité, est le devoir de tout écrivain , et le nom de la Bauve et de d'Estigni , intendans de cette province à qui l'on doit ces travaux , doivent être voués à la reconnaissance des habitans et de tous ceux qui visitent ces lieux , puisqu'aucun monument ne transmet leur nom à la postérité.

Ce défilé est si bien décrit par l'illustre voyageur des Pyrénées, M. Ramond, que ne pouvant vous en donner une description plus fidèle et plus intéressante, je vais, ma chère cousine , vous la transcrire.

« Ce défilé, dit-il , est un de ces lieux privilégiés sur qui l'habitude n'a point de prise , et qu'on ne croit connaître que du dernier moment où on les a vus. Toujours nouveau pour le peintre , pour le poëte , pour l'observateur de la nature, on le parcourt, on y revient, on

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y demeure , et on ne peut pas plus le décrire que répuiser. Combien de fois et sous combien d'aspects je Pai contemplé, le matin, le soir , à la lueur de la lune, à la clarté du jour, drapé de neige ou paré de verdure, battu par la tempête ou éclairé d'un soleil sans nuages ! et je m'arrête encore devant ces pics étroitement enchainés, et je m'asseois devant ces étonnantes cataractes , et je savoure l'horreur

de ces immenses précipices Grande et fi ère

nature que n'ont pu rendre triviale ni d'insipides descriptions, ni de burlesques peintures, ni le concours même que sa célébrité lui attire. Long-temps encore elle fera l'étonnement et les délices de Thomme de savoir et de goût ; et quelque part que ce sentiment doive le conduire , il ne passera pas outre sans saluer ici la majesté des Pyrénées.

>» En vain on est pressé ; ce n'est pas là qu'on se hâte. Chaque point de la route exige son tribut. Tantôt cVst un site qu'il faut considérer, tantôt c'est une roche qu'on veut écorner encore, tantôt c'est une plante qu'on recueille après l'avoir vingt fois recueillie ; on ne s'arrête nulle part que tous les intérêts ne soient excités l'un par l'autre; et quel que soit le genre d'observations qu'on se propose, l'objet

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principal du voyageur est presque toujours le dernier dont on s'est occupe. »

Rien de plus vrai, rien de plus juste, que cette description simple et élégante; rien ne peut y être ajoute', rien ne peut en être retranché. Je faisais cette route mon livre à la main, j'en voyais le plus fidèle portrait, et j'éprouvais un doublesentimentd'admiration partagé entre la nature et son peintre éloquent.

Depuis Pierre-Fite jusqu'à la vallée de Luz, on monte continuellement et rapidement. Les chevaux quoique doublés ne vous traînent qu'au plus petit pas, mais vous ne regrettez pas un temps qui est employé à voir de telles merveilles.

La vallée de Luz a quelque conformité avec celle d'Argelez, mais elle est beaucoup plus élevée dans les montagnes et moins vaste. Sa hauteur au-dessus du niveau de la mer est de 390 toises, tandis que celle d'Argelez n'en a que a4*. Cette vallée ou ce canton était jadis désigné sous le nom de vallée de Baréges, et renferme dix-sept communes qui ont une population de six mille habitans. Ses principales ressources sont les établissemens thermaux de Saint-Sauveur et surtout de Baréges, que l'alfluence des étrangers pendant la saison des

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bains vient enrichir. Les deux tiers de son territoire ne sont point susceptibles de culture , mais les pâturages qui abondent dans les montagnes, où pendant quatre mois se nourrissent les bestiaux, sont d'un grand secours aux habitons.

Ces habitans n'obtiennent de la terre avare que la sixième ou septième partie des grains nécessaires à leur subsistance, et les villes de Tarbes et d'Argelez sont tour à tour les secourables voisines chez lesquelles ils trouvent l'indispensable supplément à leur nourriture.

C'est avec l'argent qu'ils retirent de la vente des bestiaux , du beurre et des chevaux , et de celui que leur procurent leurs établissemens thermaux, qu'ils acquittent aux marchés les alimens dont ils se nourrissent pendant les longs hivers, dans leurs demeures, c'est-à-dire pendant les deux tiers de l'année.

La culture des pommes de terre, qui réussit si bien partout , est ici négligée. Elle ne sert pas encore d'aliment aux paysans , qui n'en emploient que très-peu. 11 faut espérer cependant que l'exemple que leur donnent quelques riches propriétaires, et surtout l'utilité démontrée de cet excellent légume, finiront par vaincre des préjugés ridicules. L'orge, le seigle,

les pois, le blé sarrasin , sont les seules productions de ce terrain léger, mobile et sabloneux. Le froment n'y vient quVn très-petite quantité. On ne voit pas, comme dans l'heureuse vallée d'Argelez, les fruits d'automne et même le pampre couronner les vergers. Un froid rigoureux ou d'insupportables chaleurs sont les révolutions disparates et fortement tranchées de l'atmosphère quirègue dans ce vallon. D'affreux orages succèdent ordinairement aux grandes chaleurs, et à la suite de ces orages les montagnes se couvrent de neiges qui subitement refroidissent l'air jusqu'à ce qu'elles soient fondues. Les nuits ne sont pas, comme dans le Midi, toujours fraîches; souvent elles sont même plus chaudes que le jour qui les a précédées. Une telle variation dans le climat, une telle transition subite du chaud au froid, produisent nécessairement une grande variation dans la culture, qui ne peut être soumise à aucune observation réglée ni à l'ordre des saisons.

On distingue trois espèces de vents qui soufflent dans ce canton : celui du nord, qui vient par la gorge de Pierre-Fite , et c'est le plus dangereux pour les récoltes; celui du sud, qu'on nomme aussi vent d'Espagne, et qui traverse

la gorge de Gavarnie ; enfin celui de Test , qui descend du Tourmalet, traverse la valle'c du Bastan , prélude aux orages de l'été ainsi qu'aux plus rudes frimas de l'hiver.

Les froids , dans les hivers les plus rigoureux, ne sont pas aussi sensibles par leur intensité' que par les vents qui les accompagnent , car le thermomètre de Re'aumur ne descend guère dans cette vallée au-dessous de 7 à 8°.

Les plantes hivernales y fleurissent sur les pentes des montagnes qui ne sont pas couvertes de neige, et les brebis y broutent paisiblement les belles et éclatantes gentianes.

La vallée de Luz offre l'aspect le plus agre'able , le plus pittoresque et le plus riant. Les deux beaux gaves de Gavarnie et de Bastan s'y réunissent; neuf villages bien bâtis sont disséminés sur ce plateau et sur les collines et montagnes qui l'entourent en amphithéâtre.

C'est ici qu'au milieu d'une nature aussi mâle qu'elle est féconde , je trouve les traces de ce que l'histoire du. moyen âge a de plus intéressant. Un vieux château nommé Sainte - Marie mêle ses ruines poudreuses au site le plus pittoresque, et en augmente ainsi l'effet et l'aspect romantique. Ces ruines se trouvent isolées sur un mont qui est détaché de la chaîne

environnante; et lorsqu'on apprend que ces sombres voûtes, ces longues salles maintenant abandonnées e'taient autrefois remplies , dans les jours de fête, de vassaux joyeux, de troubadours et de jeunes bachelettes, et qu'elles e'taient le séjour des Anglais, qui, pendant leur domination dans la France, étendirent jusque-là leur puissance; que le fameux prince Noir, sans contredit le premier de leurs héros, y a réside, ce paysage double d'intérêt; c'est comme un e'pisode piquant jeté au milieu d'un poëme.

La valle'e dont nous avons vu le peu de richesse en terres cultivables, est très-riche en pâturages dans les montagnes , qu'elle afferme tous les ans. L'administration des haras de Tarbes y envoie paître pendant la belle saison ses poulains. Nous parlerons plus tard de cet établissement utile, qui propage et perfectionne la race précieuse des chevaux des montagnes des Pyrénées : sans être d'une grande taille , ils forment une race robuste, infatigable et agile, particulièrement convenable pour la cavalerie légère.

Ce seraient surtout les étalons arabes qui conviendraient au perfectionnement de la race des Pyrénées. La vallée de Lavedan est celle

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de toutes dont les chevaux sont les plus estimes. Les montagnards paient de 4 à 5oo francs leurs jumens.

Je ne vous parlerai pas de la ville de Luz , peu digne de ce nom , si Ton y rattache l'idée de quelque chose de brillant ; elle est tout au plus un village forme' de misérables maisons, et n'ayant que de misérables rues. Il semble que les lieux que la nature embellit de toutes ses richesses et de tous ses charmes, repoussent la main des hommes, quand ils veulent les parer de leurs talens et de leurs arts : exceptons cependant quelques villes de la Suisse , qui ornent dignement plusieurs des belles valle'es des Alpes ; mais , moins heureuses, les Pyrénées comptent pour des cités ce qu'ailleurs on appellerait des villages. Une église seule se fait remarquer dans Luz , non par sa beauté , mais par sa singularité. D'un style bizarre , elle est plus extraordinaire encore par l'enceinte de murs qui l'enveloppe. Hérissée de créneaux , image de la guerre , on voit peu de contrastes aussi frappans avec le séjour d'un Dieu de paix et de bonté, que celui que nous offrent ces gothiques murailles. Mais le mot de cette énigme m'a été donné lorsque j'ai su que cette église a appartenu aux Tem-

pliers. Vous connaisse/, ces infortune's religieux qui, à la fois soldats et prêtres , moines et chevaliers, scellèrent d'abord de leur sang, dans les plaines de l'Idumée et sur les remparts de Jérusalem , leur foi sainte et leur amour pour la gloire de la France; mais qui ensuite, enrichis des dons de la pieté et du butin de la vic toire, excitèrent l'envie et la jalousie, et finirent sous Philippe-le-Bel une vie illustrée par les vertus des héros, et que couronna la palme des martyrs. En vérité, il est, ma cousine , des souvenirs du moyen âge qui surpassent même ceux de l'antiquité : tels sont les souvenirs que rappellent les Templiers, et qui inspirent un intérêt aussi vif que leurs lâches bourreaux inspirent d'horreur et de mépris.

Une autre particularité non moins remarquable et aussi affligeante peut-être pour un arni de l'humanité, doit faire distinguer encore cette église. On y voit une porte par laquelle seule entraient des hommes retranchés de la société, race proscrite et misérable dont j'aurai bientôt occasion de vous parler , et de vous révéler le destin déplorable , qui , sous le nom de Cagots, vous prouveront que l'Inde n'a pas seule ses parias et ses poulichis, mais que l'on retrouve aussi des exemples en Europe de ce

retranchement de toute une portion d'un peuple , de la société commune. Cette poste par où ces malheureux pouvaient seuls pe'ne'trer dans le sanctuaire d'un dieu de miséricorde , est maintenant murée, et j'avoue qu'elle me plaît beaucoup plus ainsi. Mais lorsqu'elle ne l'e'tait pas, elle les entendit plus d'une fois confier à la pitié d'un dieu de bonté, des maux que leurs semblables avaient encore aggravés.

Luz est bâtie à l'entrée des vallées de Gavarnie et de Baréges ; devant la ville est la montagne de Lithouesse , remarquable par des avalanches qui tombent , dans les orages , de son sommet, s'arrêtent à ses pieds, et semblent respecter à la fois les bords du Gave, qui sont leurs limites constantes, et les habitans parlésquels ils sont peuplés, ainsi que leurs travaux et leurs propriétés. Bonheur qiû n'est pas réservé aux habitans des autres vallées : ceux-ci vivent toujours dans la terreur, ayant constamment sous les yeux une cause de destruction, qui menace sans cesse eux et leur fortune.

Sur la rive gauche du Gave est, à la distance seulement d'une demi-lieue , et au commencement même de la vallée de Gavarnie , l'établissement de Saint-Sauveur, auquel conduit une

belle avenue forme'e d'arbres qui répandent au loin la^fraîcheur par leur ombre.

Avant de quitter Luz, je crois devoir vous entretenir de l'adresse qu'ont ses habitans à se servir du bâton , soit pour se signaler dans des jeux athlétiques , soit pour se défendre contre des adversaires. En effet ils ne craignent, avec cette arme de la nature , aucune de celles que l'homme doit à son industrie , si ce n'est les armes à feu : ces armes qui, dans les mains de la trahison et du crime, font trpp souvent succomber la force sous la faiblesse et 4e héros sous les coups du lâche. Pour atteindre à tant de dextérité, ces montagnards, dès leur plus tendre jeunesse, font un exercice fréquent du bâton qu'ils ont soin de ferrer par un des bouts. C'est ainsi qu'ils parviennent à égaler, s'ils ne surpassent même les Bretons , qui, en France, seuls leur disputent cette singulière célébrité.

D'autres jeux, mais plus pacifiques, signalent le carnaval d'un autre village voisin nommé Esquièse. Ses habitans s'assemblent; l'un d'entre eux monte un cheval de bois, et porte le nom illustré par le chevalier sans peur et sans reproche. Un drame est d'abord joué grotesquement parlesjoyeuxacteurs, drame dont le sujet est l'enlèvement d'une beauté que le prétendu

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Ba vard vient délivrer. Je ne vous rapporte une pareille momerie, ma chère cousine, que parce qu'elle -vous peint les mœurs de nos montagnards , et vous prouve qu'ils conservent religieusement, dans ces jeux , les traditions que leur ont transmises leurs ancêtres; traditions qui ont pour garant de leur durée l'amour qu'ils portent à leur mémoire, et celui qu'ils conservent naturellement pour d'innocens plaisirs.

Vous parlerai -je encore d'un autre village appelé Viscos , qui , bâti presque sur la cime d'une montagne voisine et sur le penchant d'un gouffre , effraie le spectateur par son seul aspect. On se demande avec étonnement quel est le motif qui a pu décider ses premiers fondateurs à faire le choix d'un tel lieu. Ce village , si l'on veut en croire les fables du pays, a vu naître une famille d'hommes de huit pieds de haut, véritables géants comme vous voyez, et auxquels même une sépulture séparée fut des- # tinée.

Telle est la ville de Luz et ses environs. J'ajouterai que pour tempérer les amers souvenirs qu'elle rappelle des templiers et des cagots , elle a une école d'enseignement mutuel qui prospère , et qu'elle a en outre une école primaire, et que toutes deux abondent en jeunes

élèves. Lui est le chef-lieu du canton ou de la vallée de Baréges. Le revenu de cette valle'e se monte, avec ceux de ses établissemens thermaux, à plus de 3o,ooo francs, et cette somme est en grande partie employe'e à la conservation et l'embellissement des bains thermaux.

Le reste est à la disposition de l'administration départementale, qui les emploie à des travaux exécutés hors de la commune : ce qui déplaît en général aux habitans , qui voient avec chagrin cet emploi de leurs deniers , qui ne leur profite point.