LETTRE XXI

Tarbes. — Description de cette ville , son origine; quelques notices sur l bistoire du Bigorre.

Pour me rendre de Pau à Tarbes, je suis une belle et grande route , et traverse un pays aussi beau que riche. Enfin j'aperçois du haut d'une des montagnes qui l'entourent, cette ville situc'c au milieu d'une plaine fertile et étendue, riante et unie.

A la fe'condité naturelle des terres méridionales, se joint ici cette habile culture qui ne semblerait nécessaire que dans les ingrates contrées du Nord. Des champs cultivés comme en Angleterre ou en Allemagne, des prairies arrosées comme en Suisse, enfin, au lien des bornes en usage dans les autres pays pour signaler la division dqs propriétés, je vois des arbres croissant en tout sens dans les plus riches campagnes , et les protégeant de leur ombre en même temps qu'ils sont pour elles autant de dieux Termes. Je crois me retrouver

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dans cette partie de l'Italie, où la naissance de chaque enfant est consacrée par la plantation utile d'un certain nombre d'arbres qui entourent leurs habitations , leurs champs, et les préservent des rayons brûlans d'un soleil ardent.

Je retrouve le vif et charmant Adour baignant Tarbes comme il baigne Bagnères, sa voisine, dont les ondes font mouvoir une foule de moulins et de fabriques , et n'égaient pas moins ces belles campagnes. Des collines riantes comme le fleuve, et fertiles comme les champs qu'il parcourt, ceignent le plateau de Tarbes , chargées qu'elles sont des trésors de Bacchus , comme la plaine elle-même qui s'étend à leurs pieds l'est de ceux de Cérès; tandis que du côté du sud, au-delà de la belle vallée de Campan , se présente dans toute sa majesté la chaîne des Pyrénées.

Tarbes, que j'avais déjà aperçu de loin dans l'une de mes précédentes courses, et dont je vous avais brièvement parlé dans une de mes lettres, offre une histoiie trop intéressante, soit dans l'ancien âge, témoin de son origine, soit dans le moyen, témoin d'une foule de révolutions et de changemens politiques et civils dont elle a été le théâtre, pour que je

ne vous en trace pas rapidement les faits les plus important , comme j'ai rappelé ceux qui s'étaient passes dans la plupart des lieux que j'ai visités. Un esprit aussi léger que le vôtre est solide , me dispenserait sans doute d'un tel récit, qui , je l'avoue, est aride pour les femmes occupées de choses plus agréables et moins utiles; mais ces faits portent le cachet du siècle qui en a été témoin, et sous ce rapport seul, Thistoire n'en saurait être assez étudiée. D'ailleurs ils se rattachent évidemment à tout ce que j'ai précédemment dit , et ne sont qu'un complément du cours historique que j'ai prétendu faire pour mieux mettre à profit mon voyage.

Je commencerai toutefois par vous dire ce qu'est physiquement et industriellement cette cité. Elle a près de huit mille habitans, tandis que la population de son département s'élève à près de deux cent mille; elle ne possède que peu ou point d'édifices publics ; mais si elle compte beaucoup de maisons bâties en brique , elle en a aussi d'un marbre que produisent les Pyrénées; toutes couvertes d'ardoise, elles resplendissent sous le beau ciel de PHespérie : en effet , grâces au poli dont la nature a embelli ces feuilles bronzées, on dirait

que tous les toits de la ville sont d'airain. Mais

si les édifices ne sont ni beaux, ni nombreux, comme je viens de le remarquer , les rues sont vn revanche régulières et spacieuses, surtout celle qui s'étend d'un bout de la ville à l'autre. Des ruisseaux les parcourent et n'y entretiennent pas moins la fraîcheur que la propreté.

Des boutiques remplies des produits de Industrie locale, consistant en manufactures de toiles, en fabriques de verrerie, de poterie, de toiles, annoncent qu'elle est habitée par une population intelligente et active. Les ateliers de ces marchandises sont construits sur les bords de l'Adour, et on les voit soit en arrivant à Tarbes, soit en en sortant.

Cette ville possède d'ailleurs, en sa qualité de chef-lieu du département des Hautes-Pyrénées, tous les établissemens des villes du premier ordre, si elle n'en a ni les richesses ni le luxe, ifn des plus beaux et des plus utiles établissemens de cette ville est sans contredit son haras. Quatre-vingts étalons s'y trouvent réunis pour servir à propager une bonne race de chevaux dans le pays. Au printemps, ces étalons sont conduits dans divers lieux appartenant au département*, et les habitons s'empressent de profiter de la munificence du

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gouvernement, qui ne fait payer que cinq francs pour chaque jument. Des primes sont accordées comme à Pau pour les plus beaux poulains, qui souvent sont rachetés par radminislration et sont élevés dans cet établissement.

Jadis capitale du fameux comté de Bigorre, Tarbes en portait le nom, qu'elle a depuis changé, sans que son histoire en assigne la cause. Quant à sa fondation, remontant a des époques qui se perdent dans la nuit des temps, elle est inconnue. Tout ce qu'on a pu retirer des ténèbres de ces temps reculés, pour l'instruction du nôtre, c'est que, comme la plupart des Etats de la Germanie et des Gaules, elle était plus importante qu'elle ne l'est aujourd'hui , et servait de ville centrale à une république dont les citoyens en Age de porter les armes se réunissaient au commencement de chaque année en assemblée générale. Un conseil de vieillards pris dans cette assemblée, dictait en forme d'oracle tout ce qu'on devait faire jusqu'à la nouvelle réunion. Ce conseil décrétait les lois , les impôts; il décidait de la paix ou de la guerre, et les citoyens se soumettaient à ses décisions sans appel; mais un chef reconnu pour être celui de la république, était

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spécialement chargé de veiller à l'exécution des décisions de ce sénat, qui différait de celui de Rome en ce que l'âge, plus que la noblesse, en formait le patriciat.

C'est ici , c'est dans les élémens de ces républiques antiques, qui n'ont pas moins été la constitution politique des Gaules que de l'Italie, qu'on découvre des traces de l'existence des druides, ces prêtres aussi puissans que les mages d'Orient, les gymnosonhisles de l'Ethiopie et les, hiérophantes de l'Egypte et de la Grèce, quoique bien moins éclairés et moins humains qu'eux. Pontifes cruels, ils furent les inquisiteurs de l'ancien âge , et ne se montrèrent pas moins impitoyables que d'autres pontifes dans des siècles bien postérieurs. Ce n'était point par la bonté et les lumières qu'ils conduisaient les peuples , c'était par la terreur et les préjugés qu'ils les contenaient sous la verge de leur despotisme sanguinaire.

Le peuple pensait, d'après la tradition de ces prêtres , qu'il descendait de Pluton ; et sans doute à cause de la ténébreuse existence de ce dieu, au lieu de compter l'année par le nombre de jours qu'elle renferme, il la comptait par celui des nuits. C'est ainsi que, différent de presque toutes les nations de la terre, qui

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se sont plues à trouver leur père commun dans le ciel qui nous nourrit et nous éclaire, il le cherchait dans les enfers dont on nous menace, et où sont placés toutes les rigueurs, tous les supplices d'une vie criminelle et future ; prédilection singulière qu'avait ce peuple pour un tel séjour ! rien de moins propre sans doute à lui inspirer cette joie intérieure et ces vertus que Ton trouve dans ceux qui ont eu jadis pour croyance l'Elysée, et dans ceux qui de nos jours attendent, après leur vie, le Paradis.

Si Pluton était le Jupiter de cette fraction des peuples de la Celtique, Teutatès était leur Mercure, et, comme ce dieu, il présidait au commerce, à l'industrie et aux arts. Si nous en croyons les traditions, Teutatès était aussi sanguinaire que Pluton; et le sang humain était les seules libations de ses autels, les chairs palpitantes des victimes égorgées, les seules offrandes dignes de lui. Mais consolez - vous , ma cousine ; si ce dieu ordonnait l'extermination des hommes, ce n'était que celle des brigands qui méritaient la mort.

Hèsus était le dieu de la guerre, et naturellement sanguinaire, puisqu'il présidait au carnage inséparable des combats ; non-seule-

ment les bestiaux pris sur l'ennemi , mais aussi les prisonniers lui appartenaient. Enfin Taranès c'tait chez eux le dieu du ciel, et c'est à ce titre qu'il e'tait adoré par eux.

Voilà l'abrégé de la mythologie des Bigourdans, et vous voyez que leur polythéisme, comme celui des Gaulois ou des Celtes, s'écarte peu de celui des autres nations barbares jusqu'au christianisme, jusqu'à ce que l'évangile ait répandu la douceur de sa morale et ait opéré sur les peuples un changement dont l'humanité ne peut que s'applaudir, puisqu'il a adouci leurs mœurs, et créé en quelque sorte dans eux les vertus sociales. Qu'étaient les Gaulois avant que César les eût conquis et que les Romains eussent affermi leur puissance dans l'ancienne Celtique? Des Barbares qui différaient peu des Germains encore ensevelis dans leurs forets profondes, et livrés tout entiers à de sanguinaires superstitions, qui, chez eux, comme chez les peuples les plus sauvages de l'Amérique, divinisaient la guerre et sanctifiaient ses fureurs , incessamment mises en pratique.

Selon les diverses versions de l'histoire, ce fameux Crassus, collègue de Pompée et de César, dans le triumvirat qui succéda dans

Rome à celui de China, de Carbon et de Marius; ce Crassus qui, vainqueur de Spartacus, devint le plus riche et le plus avare des Romains , conquit le Bigorre en même temps que l'ancienne Gaule dont elle faisait partie, et, dans la suite , alla périr du glaive des Parthes , après avoir été proscrit et onze ans cache dans les antres des Pyrénées.

Mais fatigues plutôt qu'asservis , les vaincus ne se soumirent à la puissance romaine qu'après que Valérius Messala eut , sous Auguste , achevé de les vaincre : époque aussi malheureuse pour eux que favorable à leur vainqueur, qui vit son triomphe consacré par la huitième élégie de Tibulle son ami. Dès ce moment , le droit romain, politique, public et privé, succéda à celui des vaincus (i).

Ce n'est que vers le quatrième siècle de notre ère, que le christianisme fut établi dans le Bigorre ; mais on voit un certain Antono-

(1) D'après les anciennes lois du Bigorre, le mari avait droit de vie et de mort sur sa femme et ses enfans^ 11 devait, en se mariant, mettre en communauté avec elle une partie de biens égale à celle qu'elle lui apportait. Il devait disposer sagement des uns et des autres , aGn qu'à la mort de l'un ou de l'autre époux, ils passassent au survivant.

marius , nommé évéque de Tarbes , assister au concile tenu en 3i5, dans la ville d'Elvire en Espagne.

Bientôt les destins de cette cité vont changer, et soumise Tune des dernières au joug plus rigoureux des Romains, elle va passer sous celui de diverses hordes barbares, telles que les Vandales, les Huns, les Suèves, les Goths, les Sarrasins et les Normands , qui se succèdent sans cesse après s'être anéantis. Le Bigorre est plusieurs fois envahi , et n'est jamais abandonné par ses féroces vainqueurs , sans qu'ils y laissent les traces funestes de leur présence; ils détruisent jusqu'aux derniers vestiges de la civilisation romaine , malheur commun alors à toutes les provinces de l'empire, lorsqu'enh'n s'élève sur ses ruines le royaume des Goths.

Evarixf fils du grand Théodoric, s'efforce d'y introduire l'arianisme , et dès ce moment un nouveau malheur accable ce pays , respirant à peine des désastres précédens. Les persécutions pour les croyances religieuses y commencent, et les nombreux prosélytes qu'y avait faits l'église orthodoxe , sont impitoyablement poursuivis par les ariens. Les temples sont détruits, les pontifes égorgés sur les autels, el les supplices n'ont un terme, ainsi que les au-

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très maux qui affligent )e Bigorrc , qu'à la mort du fanatique Evarix (1). Alaric, son fils , gouverne par des maximes et des principes opposés a ceux de son père ; et quoique arien comme lui, il sait, prince à la fois équitable et prudent, réconcilier la religion avec l'humanité, dont elle doit être d'autant moins séparée qu'elle n'est en principe que l'humanité même. Aussi grand que son homonyme, qui deux fois ravagea l'Italie et dévasta Rome, était barbare, ce roi fit à ses nouveaux sujets la part du sage; il gouverna les Goths, ses compagnons, par les lois décrétées par son père, et les Bigourdans indigènes ou les Romains d'origine par le célèbre code théodosien. Enfin ce prince, qui semble avoir connu la tolérance doute siècles plus tôt que l'Europe ne l'a adoptée, nonseulement permit la religion catholique dans ses Etats, tout en suivant lui-même l'arianisme, mais il la couvrit de l'égide de sa protection toute puissante, et autorisa les évêques à assister au fameux concile qui se tint dans la ville d'Agdc, dans le Languedoc (2).

Mais ayant été défait par Clovis dans les

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champs de Vouglé où il trouva la mort, les Goths franchirent les Pyrénées dans leur fuite , ne s'arrètant qu'en Espagne , et débarrassant pour jamais le sol des Gaules et le Bigorre, qui pendant quarante et un ans avaient été soumis à leur puissance , mais que Clovis réunit à son empire.

Le Bigorre, comme toutes les provinces endeçà des Pyrénées, ne jouit pas long-temps du calme qu'y avaient établi les armes victorieuses de Clovis. Sans vous fatiguer par des détails peu intéressans, et le récit de troubles de peu d'importance, je vais vous parler de l'époque où des nations nouvelles, victorieuses des hordes vomies par le Nord , s'élancent de l'occident de l'Afrique sur l'Europe ; et déployant un étendard à la fois religieux et guerrier, associent au glaive les dogmes qu'elles ont juré de n'en jamais séparer, fondent à l'aide de cet homicide enthousiasme un empire qui s'étend des bords de l'orient , dans la belle et malheureuse Hespérie. Mais, il faut le dire, ces nations, alors dans le plus bel âge de la vie, dans leur saine et vigoureuse maturité, quelque barbare que puisse paraître leur projet de fonder la croyance par la force, brillaient cependant du double éclat des sciences et de la civilisation , du savoir

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et du génie. Elles avaient fait succe'derdans l'Espagne les lumières aux te'nèbres et l'instruction à l'ignorance. Les arts reinbellirent tout-à-coup T d'une nouvelle architecture , d'une nouvelle musique; et si la durée eût été le partage de ces heureui efforts , les Maures eussent rendu à TAfrique, comme à l'Asie, son ancien lustre, bien qu'obligés par la vaillance des Français et des espagnols, de sortir de l'Europe.

Eufin , au huitième siècle ,'ce peuple franchissant les Pyre'nées , ayant un de leurs plus vaillansrois, Abde'rame, à leur tète, le Bigorre fut un des premiers expose' aux ravages de celte invasion. Autant les Maures étaient doux pendant la paix , autant ils étaient cruels dans la guerre , et c'est de tous leurs vices celui qu'ils ont le plus constamment conserve jusqu'à nos jours. Ils dévastèrent, ruinèrent le Bigorre , et l'arrosèrent du sang de ses plus paisibles citoyens ; d'où se portant sur le Languedoc, Bordeaux, la Touraine , ils ne laissèrent pour témoins de leur pre'sence , que des cendres et des ruines. Abdèrame renversait tout sur ses pas , lorsqu'il fut enfin heureusement arrêté dans les memeschamps où Clovis avait vaincu les Goths. C'est à Vougié , près de Poitiers , lieu doublement célèbre, que le père d'un des

plus grands monarques qu'ait eus la France, et héros lui-même , l'intrépide Charles Martel opposa une digue ine'branlableau torrent des nations de l'Asie et de l'Afrique , réunies pour soumettre l'Europe au croissant qui , s'il l'eût envahie , aurait été probablement l'unique étendard flottant sur l'ancien monde. Victoire mémorable s'il en fut , et qui rappelant les souvenirs des triomphes de l'ancienne Rome , remplit l'ame d'émotions profondes ; car l'Europe était en danger de devenir musulmane sans cet événement. C'est aussi après vous avoir cité une époque aussi glorieuse , que je crois devoir terminer cette lettre , pour vous laisser ainsi que moi méditer sur ses immenses et puissans résultats.