LETTRE XXII

Continuation des événement historiques du Bigorre.

Je vous ai dit dans ma précédente lettre l'heureuse issue de la bataille livre'e dans les champs de Vouglé au maure Abdérame, et dans laquelle il périt lui-même. Les débris de son armée se réunirent dans les Pyrénées , où ils se concentrèrent, et parurent se maintenir quelque temps par l'appui de plusieurs forts qui étaient en leur puissance. C'est là que voulant venger leur défaite et leur honte , ces barbares se livrèrent aux excès les plus cruels envers les malheureux Bigourdans, qui, exaspérés par un tel traitement , se soulevèrent , coururent aux armes , et d'un commun accord choisirent pour commander leur armée, petite en nombre , mais forte par le courage , un de leurs citoyens nommé Méselin , connu par ses talens et par son audace. '

Ce chef habile se rend digne de la confiance de ses concitoyens ; il se met à leur tête , et

par d'habiles mouvemens force les Sarrasins de quitter leurs retranchemens, et de venir le combattre dans la plaine.

Les Bigourdans anime's par la soif de la vengeance , non moins que par la haine qu'ils portaient à leurs oppresseurs, se précipitent sur ces barbares , secondent à la fois, par leur courage et leur impétuosité , les dispositions habiles de leur général f et le choc le plus violent ayant rompu les bataillons des Maures , ils ne peuvent résister aux citoyens qui défendent le sol sacré de la patrie. Les barbares fuient, jettent leurs armes , et sont taillés en pièces.

Méselin, vainqueur, est proclamé le sauveur de la patrie; il rentre dans Tarbes couvert des bénédictions de tout un peuple , qui le croyant inspiré de Dieu , le proclame saint; et conservant pour lui sa pieuse reconnaissance, il célèbre encore après dix siècles sa fête , et couronne de laurier et de roses sa statue tous les ans au retour du printemps (1).

(i) Méselin était né à Ajrcisac sur l'Ado i n .La statue de ce guerrier , en marbre, est dans le vestibule de l'église de cette ville qui l'a déclaré son patron. Sa fête se célèbre le i5 de mai de chaque année.

Voilà, ma cousine, un des traits d'histoire

qui , pour être obscur , n'en est pas moins intéressant, comme vous le voyez ; et bien que la chronique du lieu ait pu l'embellir , bien qu'elle ait peut-être trop vanté le digne citoyen qui en est l'objet , ce fait n'en est pas moins aussi flatteur à connaître qu'honorable pour le pays qui en a été le témoin.

Charltmagnc en allant achever Fouvragede son père en Espagne, c'est-à-dire poursuivre les Maures , passa par le Bigorre , et y fonda l'abbaye de Saint-Savin , dans la vallée d'Aï gelez , dont j'ai déjà eu occasion de vous parler plus d'une fois.

Le Bigorre fut, à la fin «du règne de ce grand monarque, érigé en comté , ainsi que diverses provinces de l'empire, el fut gouverné par une succession de comtes , jusqu'à ce qu'il échut à la maison de Navarre : ce qui plus tard , lors du règne de Henri IV , le réunit à la France.

Le premier des comtes du Bigorre, Eneco, justifia tellement par sa valeur l'espoir que les peuples avaient en lui , qu'ils le surnommèrent VAriscate^ nom qui dans leur idiome est synonyme ^intrépide , de téméraire ; et de telles qualités ne tardèrent pas à se développer : mais

bientôt son ambition trouva à s'exercer sur un champ plus vaste.

Le Navarrais n'avait pu encore se soustraire au joug des Sarrasins , maigre' les efforts de ses habitans. Il leur manquait un chef habile et intrépide. Ils appelèrent Éneco , en lui demandant de devenir leur roi ; mais en exigeant de lui toutefois de respecter leurs anciens droits et coutumes ; de ne faire la guerre, et de ne conclure la paix que du consentement des principaux habitans du royaume; de ne faire aucun changement notable : ils lui demandaient de plus de promettre qu'il ne rendrait la justice qu'assisté de trois Navarrais pour le moins, et de sept au plus; qu'il ne pourrait dépouiller personne de son bien sans un jugement de la cour, et que s'il venait à mourir sans avoir de descendans mâles , la couronne retournerait au peuple , qui en disposerait de nouveau* par élection.

Eneco accepta ces conditions , et jura sur la croix et l'Évangile de les maintenir. Ce prince fut fidèle à ses sermens, et ne les transgressa jamais.

Avant de quitter le Bigorre , il s'en réserva l'hommage , tant pour lui que pour ses descendans , et c'est sur les clauses de cet acte ,

que plus tard les rois d' Aragon ont appuyé leurs prétentions sur le Bigorre.

Eneco répondit entièrement aux espérances de ses sujets. Il chassa les Sarrasins de son nouveau royaume , et laissa en mourant une postérité qui conserva le trône de Navarre pendant l'espace de trois siècles.

On sait combien la France a souffert par la mollesse et l'incapacité des successeurs de Charlemagne. Les Normands y firent plusieurs incursions , portant avec eux le pillage et la dévastation dans ce malheureux royaume. Ils pénétrèrent même jusque dans le Bigorne , vers le milieu du neuvième siècle; et Tarbes succombant sous ce fléau nouveau , fut prise d'assaut , et vit périr ses maisons et ses palais , ses richesses et ses temples.

Ces barbares se préparaient à quitter ces lieux dévastés après s'être enrichis d'un butin immense , lorsqu'à cette vue le désespoir ralluma le courage abattu des vaincus. Ils se rappellent de quel secours Méselin avait été* à leurs ancêtres ; ils invoquent la protection de ce saint , marchent à sa voix qu'ils croient entendre les guider à la victoire, fondent sur les barbares au moment où ceux-ci étaient plongés dans le repos et la sécurité, les défont

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complètement , et s'emparent de toutes les richesses dont ils les avaient dépouillés.

Vous savez que la plus mémorable , comme la plus 'fatale des époques du moyen âge, celle de l'institution de la féodalité , date des faibles descendans de Charlemagne. Ces princes aussi indignes du trône que leur immortel ancêtre en était digne, laissèrent en effet Charles-le-Chauve , le moins énergique d'entre eux , consolider ce système bizarre et monstrueux; et c'est de cette époque que datent aussi les comtes héréditaires du Bigorre.

ëOn vit, dans le siècle suivant, s'unir à ce fléau , le dépérissement de l'agriculture et la dépopulation , qui en est le résultat : un autre malheur encore, ce fut la fondation d'une foule de couvens , asile de l'oisiveté et de la paresse, où des générations entières allèrent s'ensevelir sous prétexte de servir Dieu et d'invoquer sa miséricorde , tandis que ce n'était que pour se soustraire sans vocation aux devoirs et aux travaux que Dieu lui-même nous a imposés , pour y vivre dans la fainéantise , et à la charge de la société.

C'est surtout dans le Bigorre , qu'on vit les suites déplorables de ce fanatisme. Tous à Tenvi se dépouillaient pour enrichir les cou-

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vens, et les comtes furent les premiers à en donner l'exemple, en faisant de nouvelles fondations, et en accordant à d'anciennes des dotations excessives. Une telle prodigalité, dut nécessairement amener des troubles et des dis sensions dans les familles et dans la province elle-mém, , qui se voyait frappée de stérilité et de langueur, tandis que les couvens s'enrich.ssaient sur les ruines de la fortune publique. Toutefois il en est de l'agonie des corps polmqucs comme de celle d'un individu lorsqu . est bien constitué; elle est souvent le signal de son retour à la force , à la vie.

Les qualités qui distinguaient l'esprit [des Bigourdans étaient surtout le respect des lois et le courage avec lequel ils défendaient leurs pnvdeges et leur liberté : nous allons en voir un exemple mémorable. La comtesse Béa.rix dcve„ ue souveraine du Bigorre, se permit' de violer es coutumes et droits «les bahitans de la vallée de Baréges, et y vint elle-même W pour faire > exécuter ses nouveaux règlement mais elle faillit d'être enlevée par les montagnards qui prétendaient la forcer à leur rendre l'exercice de tous leurs droits. Béatrix

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fut informée assez à temps pour éviter cette attaque, quitta la vallée, et condamna les habi tans à fournir quarante otages toutes les fois quelle viendrait dans la vallée pour faire lever les impôts; mais les Barégeois ne voulurent pas se soumettrea une telle décision , et la princesse dut céder. Bientôt après attaquée par ses voisins , elle réclama les secours des Barégeois , qui , profitant d'une circonstance si favorable pour eux, ne lui en accordèrent que lorsque Béatrix eut rétabli leurs anciens privilèges.

Centulle II, son fils, succéda à sa mère, et voulut venger un tel outrage : il entra dans la vallée à main armée; mais moins heureux que Béatrix elle-même , il fut repoussé par les montagnards , et ne dut son salut qu'à une prompte fuite. Dès-lors il fut obligé d'accorder aux Barégeois ce qu'ils demandaient toujours, leur réhabilitation dans leurs privilèges.

Le vicomte Pierre de Marsan , en épousant Béatrix, fille de Centulle, hérita de tous les droits de son père. Doué de plus de sagesse que son prédécesseur, tous les genres de prospérité signalèrent son règne. Il fonda la ville de Mont-Marsan , qui bientôt prit un accroissement rapide et uniquement dû aux avantages qu'il lui accorda. Son fils , Centulle III , fit cons-

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truire le château fameux de Bidalos, et c'est tout ce qu'on peut citer de lui.

Ici nous touchons à une époque des plus de'plorables de l'histoire de France , et Ton peut dire de celle de l'humanité, à l'époque où l'Europe vil de simples controverses dans les opinions religieuses, des différences légères dans les dogmes et dans les croyances, fomenter le funeste levain des dissensions publiques , allumer les torches de la discorde ; temps malheureux sans doute, où le sang versé exigeait d'autre sang, ou la persécution, le prosélytisme, marchaient une torche à la main, où, comme à l'époque de la fondation du christianisme, un nombre infini de martyrs périt dans les supplices. Je veux parler des temps où se forma la secte des Albigeois , prélude du protestantisme , qui renouvela en les élargissant les plaies que la chrétienté avait rerues de l'ariauisme.

Il serait inutile de vous dire ce que personne n'ignore, quelle était cette secte si opiniâtrement poursuivie , si cruellement persécutée; mais ayant entrepris de faire le narré de ce que l'histoire du Bigorre contient de plus intéressant , je ne puis passer entièrement sous silence les malheurs que causa dans cette pro-

vince l'introduction de la doctrine des Albigeois. Cette doctrine ne s'y était pas moins répandue que dans les provinces du Languedoc , de la Provence et de la Gascogne , dont les habitans avaient presque entièrement abjure' les dogmes de l'Église romaine. Les habitans n'en furent pas moins poursuivis et punis que ceux des provinces voisines : le souverain pontife les traitant tous avec non moins de fureur que s'ils eussent été des musulmans, fit prêcher contre eux une croisade à laquelle Philippe- Auguste, un des rois de la mémoire desquels la France s'honore le plus, se trouva forcé de consentir contre ses propres sujets.

Le comte de Bigorre fut , avec les comtes de Toulouse et de Foix, le défenseur des malheureux Albigeois contre Simon de Montfort, qu'Innoçent nomma pour commander les croisés.

Pendant vingt ans que dura cette malheureuse guerre, les deux partis combattaient , inspirés par le fanatisme religieux ; des flots de sang coulèrent au nom d'une religion de paix et de miséricorde. Quatre croisades, suspendues seulement par de courtes trêves, se succédèrent; et ce fut après un combat qui avait eu lieu à la prise de Béziers , que mettant le comble à la férocité que produisent l'ignorance et le fa-

natisme, un moine fondateur de çc tribunal sanguinaire, dont l'objet e'tait de punir l'indc'pendance de la pensée, et auquel l'Eglise romaine a accordé le nom de saint, prononça ces terribles mots à Montfort , qui voulait faire grâce à quelques malheureux catholiques renfermés dans la ville : Tuez , tuez-les tous ; Dieu reconnaîtra ensuite ceux qui sont les siens.

Enfin , fatigués et affaiblis par une telle guerre et par de tels malheurs , plusieurs princes , plusieurs seigneurs quittèrent le parti des opprimés en se retirant dans leurs foyers pour y ramener le calme et la paix. Gaston de Béaru , devenu comte de Bigorre, par son mariage avec Pétronille , héritière de Centulle III , suivit cet exemple, effrayé qu'il etai t des vengeances des ennemis des Albigeois ; il fit , par un acte solennel , sa rétractation , et demanda à être absous des excommunications lancées contre lui.

Mais ce qui cicatrisa enfin la plaie profonde faite à l'humanité et à la religion, qui en plaide le plus les saints droits, ce fut la rare équité, la bon té toujours ferme et toujours égale de Louis IX , de ce prince qui sembla ne monter sur le trône que pour y rappeler la bienfaisance et la justice. Il proposa une amnistie générale à tous les chefs

des Albigeois, à condition qu'ils abandonneraient leurs erreurs et se soumettraient à l'Église romaine. Fatigues de la guerre civile et des désordres qui en sont une suite nécessaire , ils n'hésitèrent pas à adhérer à de telles propositions : mettant toute leur confiance dans la parole du saint roi, ils se soumirent et signèrent la paix qui ramena le calme et la prospérité.

C'est ainsi qu'une secte nombreuse disparut a la voix de son roi , tandis qu'elle n'avait fait que s'accroître par les anathèmes et les plus horribles cruautés , et que trois croisades et une guerre sanglante et prolongée n'avaient pu l'anéantir.

Tels sont l'effet et la force de la vertu! tels sont les résultats de la sagesse et de l'équité.

KN FRANCE. 'ilp