LETTRE XXIII

Continuation du même sujet.

Après le vif et souvent pénible inte'rét qu'a dû vous inspirer ma précédente lettre , il est douteux qu'à la lecture de celle-ci, qui renferme la fin de l'aperçu de l'histoire de Bigorre, vous|B^ : [)mim>7. un pareil. Cette histoire n'es! plus ^e» effet , que celle de la succession des princes qui ont possédé cette province, jusqu'à sa réunion au trône de Navarre. Je ne puis me dispenser de suivre le fil de ma narration ; mais je prendrai soin de l'abréger , en raison du plus ou du moins d'intérêt qu'elle me paraîtra devoir offrir.

Pétronille , héritière de Centulle III , épousa Gaston de Béarn , comme nous l'avons vu ; mais cet hyménée ne se fit point sans sacrifices de la part des époux : contracté sous les auspices d'Alphonse II , roi d'Aragon , tuteur de la comtesse pendant sa longue minorité , ce

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roi exigea du souverain du Be'arn , comme comte de Bigorre, Phommage-lige en faveur du royaume d'Aragon, avec la clause plus dure encore que si Pe'tronille mourait sans postérité, les droits de la souveraineté du Bigorre deviendraient réversibles à sa couronne. Gaston mourant rétracta cet acte , non de sa volonté, mais de la nécessité. Son épouse, avide, à ce qu'il parait, des liens deThyménée, ne tarda pas à former avec le comte de Cerdagne , petit-fils d'Alphonse , d'autres nœuds. Un divorce la ravit bientôt à son second époux , comme la mort lui avait enlevé le premier. Elle épousa alors Gui de Montfort, qui ne jfcpas plus heureux que ses prédécesseurs, ewraquel succéda Climar de Rançon, qui, succombant à son tour, céda sa place au seigneur de Cognac. Celui-ci mourut lui-même avant sa femme , qui avait eu cinq maris , et semblait n'en prendre que pour leur choisir des survivans.

Cependant Pétronille acquitta la dette que tout ce qui vit paie à la nature. Elle avait nommé Esquivât, son petit-fils, pour son héritier; et en cas de décès de ce dernier, elle avait désigné pour lui succéder Jordain son frère, et à son défaut Matta, fille de son dernier mari. Je ne balance pas à rapporter ici un trait de

Pétronille , qui peint son siècle , sa personne et son règne. Dans le même testament où elle s'occupe d'objets si importans , elle nomme aussi tous ses créanciers, et cite parmi eux son cordonnier , à qui elle devait dix-huit sous pour une paire de souliers dont elle avait fait présent à la reine d'Angleterre.

Mais la clause la plus importante de cet acte est sans contredit celle où elle déclara que depuis trois ans elle avait remis le comté de Bigorre au comte de Leicester, pour une rente annuelle de sept mille sous morlans ; qu'elle le supplie au nom de Jésus-Christ de la payer régulièrement à ses exécuteurs testamentaires, ainsi que la somme de quinze mille cinq cents sous morlans qui lui est due pour arrérages.

Vous jugez bien, d'après les principes féodaux de ces temps , ce que dut devenir le Bigorre après la mort de sa souveraine. Pétronille n'avait eu de tous ses mariages que deux filles. La première , nommée Élis , était née de son troisième mari, Gui de Monfort, et cette Élis était mère d'Esquivat que Pétronille venait de nommer son héritier; la seconde, Ma tha, était fille du comte de Cognac , et avait épousé Gaston de Béarn.

Ce prince, aussitôt après la mort de la

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mère de son épouse, ne balança pas à réclamer comme lui appartenant, le Bigorre, se fondant à cet égard sur l'illégitimité de la naissance d'Elis, mère d'Esquivat, laquelle était née pendant l'existence du second mari de Pétronille , et tandis qu'elle était dans les bras du troisième ; par conséquent il le déclarait non-habile à succéder.

Gaston appuie les droits de sa femme d'une armée; Esquivât lui oppose celle que sur sa prière lui avait accordée le roi d'Angleterre , sous la condition expresse de lui faire hommage-lige du Bigorre , et de se déclarer son vassal. Ce différent fut néanmoins terminé après quelques hostilités , par le comte de Foix , qui , devenu l'arbitre des prétendans, adjugea à Esquivât le comtéde Bigorre, en en détachant toutefois le pays de Rivière-Basse avec le vicointé de Marsan en faveur de Gaston.

Esquivât voulant enlever à jamais à ce prince tout espoir d'avoir le Bigorre , dans le cas où lui et son frère mourraient sans postérité , préféra s'engager adonner cette province au comte Simon de Leicester son oncle; et déjà, pour lui en assurer la possession, il lui livra Lourdes et Maurezains. Le donataire fut puni de ses propres bienfaits par celui qui en était l'objet ; car

Leiccster , qui ne devait entrer en possession qu'après la mort des deux frères, prétendit de leur vivant même à l'investiture de ces Etats. Il prit les armes pour appuyer ses iniques prétentions ; mais rougissant ensuite de son avidité et de son ingratitude, il y renonça, et rendit les places qu'il avait déjà occupées.

Esquivât . rentré dans la paisible possession de son comté, nomma pour son héritière, à sa mort , sa sœur Laure , vicomtesse de Tu renne. Ce testament alluma de nouveau les brandons de la discorde parmi les autres descendans de Pétronille; une foule de collatéraux avides disputèrent à Laure cet héritage, lorsque le roi d'Angleterre intervenant dans cette querelle , et prenant possession du pays qui en était l'objet, ne le rendit qu'après une sentence solennellement prononcée par des juges nommés pour examiner cette affaire , et parles états de Bigorre. Ils déclarèrent que Constance , fille de Gaston et de Matha , en était la légitime héritière.

De nouveaux débats ayant éclaté après cet arrêt, quelque équitable qu'il dût paraître, Philippe-le-Bel les étouffa en s'emparant de la province, et en la réunissant à sa couronne, malgré les protestations aussi fondées qu'elles fa-

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rent inutiles des seigneurs et des états du Bigorre.

C'est à cette époque que Tordre des Templiers , dont je vous ai rappelé dans une de mes précédentes lettres l'histoire et la fin funeste , ayant un nombre considérable de ses membres en Bigorre, qui y possédaient des biens et y avaient formé plusieurs établissemens, prix de leurs exploits en Palestine et des services rendus à la religion, furent tous arrêtés et conduits dans un même lieu où , jugés sans être entendus , et condamnés sans avoir pu légalement se défendre, ils furent , comme leurs frères dv Paris', brûlés vifs, en exécution de la sentence rendue par le sénéchal de Bigorre. Douze d'entre eux crurent éviter la mort en s'enfuyant dans les Pyrénées ; mais bientôt découverts et arrêtés, ils eurent, comme je vous l'ai déjà dit, la tête tranchée à Gavarnie.

Ne vous imaginez pas que là s'arrêtent les vicissitudes du Bigorre. Vous savez trop que les États comme les individus sont soumis à d'éternelles inquiétudes. Soixante ans après sa réunion à la France , on vit celte province , par le fatal traité dçBretigny, composer une partie de la rançon du roi Jean , fait prisonnier à la bataille de Poitiers, et tomber au pouvoir des An-

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glais (i). Edouard promit, en prenant possession de leur pays , aux Bigourdans de conserver religieusement leurs libertés et leurs privilèges; mais cette promesse fut bientôt oubliée ; les agens du roi d'Angleterre , bien loin de la maintenir, accablèrent ce malheureux pays de vexations, et l'oppression fut telle que les habitans ne pouvant plus la supporter, se soulevèrent en masse et offrirent de se soumettre au roi de France Charles V; la seule ville de Rabustens resta fidèle aux Anglais.

Une telle révolution eut tout le succès qu'un peuple malheureux et brave en attendait.

Charles fut aussi modéré, aussi généreux que sa réputation de sagesse donnait lieu de l'espérer. Il justifia autant la confiance des Bigourdans qu'Edouard l'avait trompée. Charles accepta leur hommage, et quelque temps après fit confirmer leurs privilèges et leurs libertés par le duc d'Anjou , qui vint en Bigorre pour s'emparer de Lourdes j mais ne pouvant réussir dans son entreprise , il dut se retirer sans prendre le château, et eut la cruauté, en s'en allant, de brûler la ville.

Si l'on excepte le court intervalle de temps

(i).En 1369.

pendant lequel le Bigorre appartint aux Anglais, par suite du traite' de Bretigny , les Français le possédaient depuis cent vingt -cinq ans, lorsque, détache' de nouveau en vertu d'un arrêt du parlement de Paris , lors de l'avénemcnt de Charles VII au trône , il devint le prix des services rendus par Jean , comte de Foix , au monarque français, qui chassa le prince d'Orange du Languedoc, et remit sous l'obéissance du pape le comtat Venaissin. Le souverain pontife voulant témoigner au comte de Foix sa reconnaissance , obtint par ses démarches auprès du roi , que le Bigorre , dont Philippe-le-Bel avait de'posse'dé ses ancêtres , lui serait restitue'; et c'est ainsi que cette province fut de nouveau annexée au Béarn.

Lorsque Jean, comte de Foix, vint en prendre possession , il combattit les Anglais qui y restaient encore , les chassa et leur enleva ie château de Lourdes.

Gaston son (ils hérita des États de Jean et de sa valeur, et continua la guerre contre les Anglais ; il les battit, les força de quitter Mauléon , Soûles, Hartingues, Albret , Guiche et Bayonne, et prit d'assaut Cadillac. C'est à la prise de celte ville, qu'accordant la vie aux Anglais qui la défendaient , il fit punir de mort tous

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les Béarnais qu'il trouva sous les drapeaux ennemis. Digne en tout de cette race de he'ros de la maison de Foix, parmi lesquels même il brille , il rétablit sur son trône le roi de Navarre, père de son épouse, qui en avait été chassé par son propre fils. Enfin il termina luimême sa brillante carrière à Roncevaux couvert d'honneur et de gloire. Cette époque, douloureuse par la perte d'un grand homme , devint brillante toutefois par les suites qu'eut cet événement. Eléonore succéda à Jean, roi de Navarre ; elle mourut bientôt après ellemême, et cette couronne fut jointe, ainsi que le Bigorre , à la pos?ession du Béarn , en faveur de François Phœbus, petit-fils du dernier comte de Foix ; circonstance qui occasiona l'indivisibilité de ces États, et qui fit que les rois de Navarre restèrent pour toujours . comtes de Bigorre.

C'est à cette époque que je terminerai mon récit historique sur cette province. Incorporée depuis au Béarn, elle cessa d'être isolée et de fixer spécialement l'attention. D'ailleurs vous vous rappellerez que tous les événemens arrivés postérieurement dans ce pays , jusqu'au

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moment où il fut , avec le Béarn , réuni sous le grand Henri à la couronne de France, vous ont été fidèlement rapportés dans les lettres que je vous ai précédemment écrites de Pau.