LETTRE XXV

Poil de Vénasque. — Vallée du Lis. — Vicl-Castcl ; la Poitillcie. — Vallée d'Aran.

Nous nous mîmes, mes compagnons de voyage et moi , après une heure de repos , à gravir un mont escarpe' qui se trouve vis-àvis de Fhospice que nous quittons. Comme la plupart des chemins trace's dans les montagnes , le nôtre e'tait sinueux et allait en zigzag, selon que les rochers s'opposaient plus ou moins à sa direction , surtout vers le haut de la montagne, où la gorge se rétrécit considérablement. Nous arrivons dans un bassin dont la surface est presque entièrement couverte de quatre petits lacs. Le premier et le second sont au même niveau, et communiquent entre eux par un détroit ; le troisième est au-dessons et reçoit leurs eaux. Une roche conique forme une espèce civile dans le premier , tandis que le second en a une d'une forme carrée. Les bords de ces lacs forment de petits golfes , de

petits promontoires, dont les formes sont aussi variées que bizarres ; enfin le dernier lac et le plus étendu se prolonge vers la seule ouverture que laissent entre elles les hautes montagnes qui les entourent. Leurs sommités sont couronnées de pics, de brèches de diverses formes et de diverses couleurs , dont les débris roulent également des deux côtés ; et ce sont ces hautes sommités qui séparent les deux empires et sout leurs barrières respectives.

On croirait être dans une antique forteresse, élev ée sur plusieurs points par la main de L'homme , tant on y trouve cette régularité , cette symétrie qui est le partage de Fart. A cette élévation, non-seulement je ne vois plus Thospice français que j'ai quitté , ni une foule d'objets saillans que j'avais' remarqués dans ma i*>ute ; ils ont disparu de rhorizon , car lorsqu'on est parvenu sur les hautes sommités des monts tout se confond et se perd dans l'étendue. Les sommets des Pyrénées nous apparaissent seulement du côté du nord dans le lointain , tandis que les autres points de l'horizon sont fermés à nos yeux, et ne nous offrent qu'un mur épais, composé des crêtes des rochers qui Enveloppent le plateau et semblent prêts à nous écraser, dans leur gi-

gantesque élévation. Rien n'est plus solitaire, rien n'est plus triste que ces lieux ; ici je retrouve le silence profond, immense, éternel , qui régnait sur le Pic-du-Midi, lorsque je fus le saluer. Ici aussi Ton n'entend ni le bourdonnement des insectes , ni le gazouillement des oiseaux. Ces hauteurs ne sont habitées par aucun être animé.

Cependant je ne suis pas encore au terme de ma course, au port de Vénasque ; et depuis le bassin des lacs, le sentier devient encore plus difficile, plus rapide , et il est tellement tracé en zigzag sur des éboulemens pierreux, que l'on tourne plusieurs fois , presque sur soi-même , dans l'étendue de douze ou quinze pas, et que le chemin devient de moment en moment plus difficile et périlleux; enfin il paraît n'avoir plus que cinq pas de longueur , et c'est alors que nous atteignons la brèche du rocher qui est le point de séparation de l'Espagne et de la France. C'est là qu'est la limite légale des deux Etats, et que pour peu que l'on s'avance on quitte l'un pour entrer dans l'autre. Je me hâte d'y arriver , je traverse le port de Vénasque, je touche le sol de l'Espagne.

Ce lieu est pour moi la source des plus vives comme des plus singulières émotions. A

peine y suis-jc arrivé , qu'il me semble que de là je vois l'Espagne tout entière , son peuple , un des plus intrépides , des plus sobres et des plus patiens , et qui, dans ses temps de gloire et de bonheur, a fait les plus grandes choses ; lent à se résoudre dans ses desseins, mais constant à les exécuter, ferme, énergique, infatigable , mais peut-être trop fanatique.

Je vois dans les Espagnols , enveloppés du manteau national dont ils se revêtent, les guerriers qui , sous le Cid , ont chassé les Maures de l'Europe, et sous Colomb ont découvert et assujetti l'Amérique. Je vois la jeunesse qui , grave dans l'âge des amours , tantôt chante en s'accompagnant de la guitare sous le ciel embaumé de Grenade ou de Séville; tantôt erre dans l'Alhambra ou sous les immenses portiques des édifices, soit romains soit moresques, qui s'élèvent dans une foule de cités que je brûle d'impatience de visiter et de connaitre par moi-même. Mais bientôt je me réveille de ces rêves si doux , si séduisans. Je me rappelle que la fièvre anarchique plutôt que la fièvre jauue, qui règne dans jee malheureux pays, met un terme à de tels projets, et je me résigne; je reviens au lieu d'où je ne m'étais que très-peu éloigné, et je l'examine pour vous lé décrire.

Limite naturelle autant que de convention, sa prodigieuse élévation ne le fait pas moins remarquer que sa destination , puisqu'il est depuis long-temps reconnu pour servir , comme autrefois le dieu Terme y de point de séparation immuable entre deux peuples si différens par leur caractère , leurs moeurs et leurs usages , et qui pourtant ne sont séparés entre eux que par un mur. C'est aussi , comme je l'ai dit, une limite naturelle , qui ne peut être disputée , qu'aucune puissance ne peut détruire , et que la sagesse et la raison des* hommes devraient d'ailleurs respecter.

Ce lieu, qu'on appelle Penna-Blanca dans le jargon du pays , offre des points de vue remarquables et un horizon aussi beau qu'immense. D'abord comme une matrone vénérable , dont la tète blanchie accuse les nombreuses années , une montagne se présente devant nous, le front ceint de neiges éternelles , qu'intersectent de larges bandes de glaces , resplendissantes des feux du soleil. On dirait que c'est un diadème d'argent qu'elle porte. Cette montague est celle qu'on appelle la McUedetta ou la Maudite, sans doute parce qu'elle est glaciale , impraticable et aride , et que , couverte de neiges , elle ne fournit

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pas de pâturages aux bestiaux des vallées voisines. Elle était vierge encore de la présence de rhomme jusqu'au moment où le courageux et savant M. Ramond Ta visite'e : il est le premier pour qui elle devint accessible ; et il nous en a donne une inte'ressante description.

Cette montagne , haute et surtout longue , se'pare la vallée de Vénasque de celle d'Aran. Considc'rable , mais inutile , puisqu'elle ne donne ni pâturages ni moissons, elle semble être à la nature ce que sont à la société les parasites.

De l'immense élévation où je suis , je découvre à ma gauche une vallée qui , s'étendant au loin de ce côté, divise la Maledelta des autres chaînes. Sous ses pieds est la vallée de Vénasque , qui se prolonge sur ma droite , et j'aperçois dans le lointain, et comme un point semé dans l'espace, l'hospice espagnol. Là une nouvelle chaîne de montagnes, tournant subitement à gauche, se trouve pareillement isolée de la Maledelta par une vallée transversale , dans laquelle la ville de Vénasque est bâtie. Ainsi séparée de ses voisines, et comme vouée par elles au mépris et à la haine par son infécondité , ses glaces et ses frimas, cette mon-

tagne semble retranchée du monde comme les hommes pervers devraient l'être.

Indépendamment de ces divers points d'intersection très -remarquables, je vois devant moi une gorge étroite et élevée qui conduit dans la vallée d'Aran. Ce lieu est appelé le Port de la Picade , et rivalise en hauteur avec le port de Ve'nasque.

Ici je me crois re'ellement transporté sur Tune des sommités les plus élevées de la terre : non que je prétende que son élévation égale celle de plusieurs autres monts dans les Alpes, les Andes et au Thibet même, que M. de Humboldt croit être le plus élevé de tous; mais il n'en est point qui offre un plus vaste horizon , une si grande multitude d'objets, les uns plus surprcnans que les autres. Assez élevé pour les dominer et pas assez pour que mon œil les confonde, je les distingue et les analyse successivement. 11 me semble que j'assiste à la création de l'univers, en contemplant ainsi , à vue d'oiseau , ses plus nombreuses et ses plus bizarres productions.

Les vapeurs de l'atmosphère , les groupes de nuages qui enveloppent les pics les plus élevés des monts, les couleurs changeantes du ciel, errantes sur les objets selon que le soleil lanco ou cache ses rayons; tout cela rend mon illu-

sion telle , que je crois véritablement contempler, comme je l'ai dit, la nature à l'origine des choses. A côte' de l'herbe printanière se montre la livrée blanche des hivers , ces neiges e'ternelles , image du néant. Les unes condensées et affermies, se changent en glace pendant les nuits toujours froides de ces lieux, tandis que les autres se changent en fleuves pendant la chaleur intense du jour, et toutes ensemble composent les couleurs varic'es dont se revêt la montagne. Des masses immenses de rochers , des blocs de toutes les formes , de toutes les grandeurs, sont amoncelés sur la surface des monts , et semblent par leur désordre appartenir au chaos et non à l'harmonie du monde.

Des pics, desredens, lésons taillés en aiguilles, les autres comme l'arcte des grands cétacés , se détachélfesur l'azur tendre du ciel, et lui opposent leurs teintes sombres et monotones.

Nulle trace d'habitation , nulle voix, nulle empreinte humaine dans ces lieux, ébauche de la terre lorsqu'elle fut créée. Ils promettent à l'homme une demeure et ne la lui donnent pas ; à peine même en offrent-ils aux animaux sauvages , qui, moins délicats que lui , furent reléguas en naissant dans ces déserts, et appelés seuls à peupler leur solitude. Je n'aperçois pas

même dans la vallée de Vénasque, qui gît à mes pieds, les traces des troupeaux, ces premiers hôtes" des Pyrénées.

Quelque vives que soient les émotions que l'ame reçoit dans de tels lieux , il ne faut pas s'y livrer trop long-temps. Qui ne sait que lorsque Pair est trop raréfié , il n'est pas moins nuisible à la vie que lorsqu'il est trop dense, et que Ton périt sur les hautes montagnes , souvent parce que Pair a trop des qualités qu'on lui désire plus près de la terre. Quoique je n'éprouve point cet état de souffrance qui a paralysé plus d'une fois des voyageurs curieux, sur des hauteurs élevées , je me détermine toujours à n'y pas rester dès qu'une fois je les ai contemplées. Mais je ne les quitte jamais sans regret. On dirait qu'on a ici une autre existence , une autre vie. On n'y vit point comme ailleurs; on y est livré tout entier aux méditations, on se plonge avec plaisir dans la plus profonde reverir ; l'ame s'y abîmerait dans des pensées sans fin , si les sens fatigués et les besoins qu'ils réclament ne la forçaient de sortir de cette situation extatique. Il me fallut donc aussi m'éloigner des cimes de la Penna - Blanca , descendre de ses immenses hauteurs , également confondu des merveilles

des cieux et de celles de la terre. Je m'étais reposé plus d'une heure , et pavais repris des forces nouvelles; je me décidai à quitter cet observatoire de la nature , qu'elle-même semble avoir construit pour les sages, les philosophes, afin qu'ils puissent contempler avec fruit ses plus grands ouvrages. Remettant dans ma poche un album sur lequel gavais tracé quelques notes et dessiné la position des diverses chaînes des monts, je parvins bientôt à l'hospice français.

J'y vis une scène aussi ridicule qu'affligeante, mais à laquelle on doit s'attendre dans de pareils établissemens; c'était l'officier commandant du poste, qui se livrait aux emportemens les plus violens , et menaçait avec véhémence un habitant de Dngnères , qu'il accusait d'avoirsans permission franchi le cordon sanitaire , tandis que ce brave homme , avec tout le calme de l'innocence, lui exposait qu'il avait reçu la permission de son bas-officier, et lui montrait l'autorisation de son chef. Enfin l'officier , honteux de sa vivacité, quitta brusquement le bourgeois, et se retira dans sa triste demeure sans plus reparaître.

Je vis encore en descendant d'énormes balles de laine jetées çà et là sur la montée, impor-

l-\ FRANCE. J.J-

tées de l'Espagne ; elles ne devaient passer le cordon sanitaire qu'après avoir été en quelque sorte purifiées par l'air , afin qu'elles ne répandissent aucun des miasmes de la fièvre jaune.

Bien que les communications soient interrompues entre les deux Ktats , on permet cependant aux marchands espagnols de se présenter devant le cordon pour traiter de leurs affaires avec les commerçai» français. Une barrière et un espace déterminés les séparent , et c'est ainsi qu'ils peuvent s'entretenir de leurs inte'réts communs. Ces réunions ont lieu une ou deux fois par semaine ; le poste est alors sous les armes , et a soin de ne permettre aucune communication directe ni aucun attouchement entre les individus des deux nations.

Je partis de l'hospice , et arrivé à l'issue de la route qui devait me ramener à Bagnèresde-Luchon, j'atteignis celle qui conduit à la jolie vallée du Lis; et je m'empressai d'aller visiter un lieu dont le nom seul invite à le parcourir. C'était avec le plus vif regret que j'avais passé, en allant au port de Vénasque, devant cette vallée sans lui pouvoir rendre mes hommages, et j'étais on ne peut mieux disposé à ne plus différer ma visite.

T. il. ri

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Il est fâcheux que nous soyons loin d'avoir aulant de moyens d'exprimer les effets et les beautés de la nature , qu'elle en a pour nous intéresser, et cela n'accuse pas moins l'impuissance des langues que celle du talent. S'il en était autrement, je ne me verrais pas contraint de me répéter souvent dans ce que je dois vous décrire. Vous allez de nouveau lire des descriptions de montagnes , de fleurs , de verdure, c'est à n'en plus finir; et pourquoi cela ? Précisément parce qu'il faudrait voir vous-même ce que je vois , pour que vous pussiez juger des différences de cette vallée aux autres; car, je le répète, la nature est aussi variée que nous le sommes peu dans nos expressious et nos idées.

Quoique déjà vers la fin de Tété, la vallée du Lis se présente à moi avec toute la fraîcheur du printemps. Des tapis de fleurs et d'émeraudes , voilà ce qu'on foule aux pieds lorsqu'on la traverse. Dominée de tous côtés par des montagnes couvertes d'abondans et de riches pâturages où paissent de nombreux troupeaux , parsemée de granges et d'habitations pittoresqueinent assises et qui annoncent l'aisance: voilà ce qu'on voit autour de soi.

Je suis étonné que de pareils lieux, qui sont

visités par tant d'étrangers , de voyageurs , el par tant de baigneurs qui cherchent dans leur voisinage la santé dans les eaux thermales , n'aient inspiré à aucun d'eux, des chants dignes des Théocrite, des Virgile ou des Gessner. C'est sans contredit le lieu le plus pastoral de ces contrées , et qui rappelle vivement les églogues d'Alexis. Bien sûrement cette vallée n'est pas comme ces importans qui ont un grand nom et un petit mérite ; elle justifie ce qu'elle annonce et donne tout ce qu'elle promet.

Me voici revenu à la tour du Viel-Castel dont je vous ai précédemment parlé. En vérité je ne la revois pas sans quelque velléité romantique, et suis presque tenté de pénétrer dans ces antiques ruines pour y convoquer les ombres de ces preux, qui, émules du chevalier de la triste figure , leur illustre voisin , couraient et par monts et par vaux, non pour détrousser les passa ns comme le traître Ga— nelon , mais pour venger les belles. En quels lieux en effet a-t-on vu, plus que dans les Pyrénées , de ces extravagans , ridicules mais généreux, qui vécurent et moururent pour la défense de la vertu quelquefois assez fragile des femmes ?

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C'est de ces lieux que Ton découvre en entier le beau bassin ou l'urne que la nature creusa de ses mains savantes et libérales pour en faire la vallée de Luchon ; mes yeux l'embrassent avidement. Mêmes beautés, mêmes charmes que possède celle du Lis , en y ajoutant plus d'étendue, plus d'éclat; telle est la brillante perspective qui se déroule à mes regards ; de sorte que l'une est la miniature de l'autre, et que celle-ci est un véritable abrégé des merveilles de la création. Champs ensemencés et prodiguant aux hommes des moissons et aux animaux des pâturages ; des bosquets touffus qui donnent de doux ombrages; de riches villages , des habitations nombreuses et respirant l'aisance la plus douce , les unes éparses aux pieds des monts , les autres adossées à leurs flancs ou couronnant leur faite : mais comment rendre le coloris vivifiant qui anime ce tableau ! Et tandis que la ville de Bagnères en fait dans le centre le sujet le plus important, le cercle régulier et le plus varié que forment les monts qui la dominent , lui sert de bordure. Oublierai -je deux de ses nlus beaux ornemens? Non : ce sont les gaves du Go et de la Pique, qui, non loin de la ville , confondent leurs eaux , y répan-

Dtoitized b

dent leurs teintes argente'es et la fraîcheur. On aperçoit ces torrens bienfaisans arroser une grande et riche vallée où Mœil s'égare , au bout de laquelle ils sont reçus par la IVeste , et vont ensuite enrichir du triple tribut de leurs ondes le fleuve si célèbre. de la Garonne.

Je voulais encore, avant de quitter Bagnères , aller visiter la vallée d'Aran: mais à moins de me condamner à faire les huit ou dix jours de quarantaine exigés par les établissemens sanitaires, je ne puis réaliser mes vœux, puisqu'il me faudrait entrer en Espagne. Je me borne donc à parcourir la vallée latérale qui la précède , et qui s'embranche dans celle de Lu ri m m , à peu de distance de la tour de Viel-Castel. Un rocher élevé comme un mur sépare la vallée d*Aran de la France , et s'appelle le Portillon ; j'apprends qu'il domine toute cette vallée , et que je puis dès-lors la voir en entier. J'obtiens la permission de le gravir, accompagné d'un soldat; j'en profite avec empressement, et je suis pleinement récompensé d'avoir suivi ce conseil : car, parvenu au sommet du Portillon par un sentier serpentant et assez pénible, je vois en effet la vallée dans toute son étendue ; elle est à mes

pieds. C'est sur le sommet de ce rocher même que se trouve la limite légale de la France.

La vallée d'Aran n'est pas moins féconde que ses voisines, et ne produit pas moins tous les genres d'objets nécessaires à la vie. J'aperçois les ruines de Castel-Lion, lieu fameux dans ces contrées par plusieurs traditions gothiques (i).

Dans les temps heureux ou la paix n'est troublée ni par les révolutions de la nature , ni par celles des nations, ni enfin par les guerres que leurs gouvernemens se déclarent les ûns aux autres, ce lieu-ci, sans cesse fré-

(i) La vallée d'Aran se trouvant an versant des monts qui dépendent de la France, semble devoir naturellement lui appartenir. Mais la bizarrerie de sa situation entre un chemin qui commence et une chaîne qui finit, n'a pas laissé sans doute que d'affaiblir ce qu'il y a d'impérieux dans les distributions naturelles les plus nettement tracées. Ce fut en 1192, qu'un mariage la réunit au royaume d'Aragon. Maintenant elle fait partie de la Catalogne; mais ses habitans ont conservé avec les Français beaucoup de relations. Leur langage même s'en ressent ; il est mêlé de roman Français , et diffère essentiellement de l'Espagnol. Un décret de Bonaparte avait réuni cette vallée a la France, mais à la restauration elle a été rendue à l'Espagne.

Di

quenté par les Espagnols et les Français, était témoin de leur continuelle communication , quoiqu'on n'y puisse point passer avec des voitures. Mais aujourd'hui la solitude et le silence l'habitent. Je l'abandonne à mon tour, et je descends dans les verdoyantes prairies de Saint-Mamet , qui , resserrées entre des monts rivaux par leur verdure , par les bois qui les revêtent et les embellissent , s'offrent agréablement à moi. Tous ces monts , plantés de hêtres et de chênes, font contraster les sombres couleurs de leur feuillage avec les couleurs plus riantes des prés, et l'on est d'autant plus sensible à ce contraste que le calme et la paix régnent dans tout le paysage. Ce spectacle ne repose pas moins la vue que le cœur , tous deux agités sur le sommet des monts par l'impression que produit l'aspect de la vaste étendue des cieux et de la terre qui s'offrent tout-à-coup aux yeux étonnés.

Quelques granges , quelques troupeaux , et des ouvriers qui recueillent une herbe dont la suave et balsamique odeur embaumait les airs , animaient cet agreste paysage. Mais ce qui ne fixe pas moins mes regards , ce sont les ondes fraîches du Gave la fiurbe qui naît au

.V|4 VOYACf summel du Portillon que je viens de quitter, mais qui , meilleur marcheur que moi , quoique je parcoure comme lui des pentes rapides, me devance, et, malgré de nombreux détours que j'évite , arrive bien long-temps avant moi au bas de la vallée où il se réunit à la Pique.

Ces lieux si boisés , et Ton pourrait dire si fourrés, en se servant d'une expression en usage dans plusieurs parties de la France , sont les retraites naturelles, les habitations silencieuses des fauves. Beaucoup d'ours y vivent; mais, plus doux que ceux des Alpes , " ils doivent à leur peu de férocité de n'être poursuivis par les habilans , que dans l'espoir d'obtenir leur dépouille , et non pour la crainte qu'ils inspirent.

Ici finissent mes excursions dans les environs de la vallée de Luchon ; et c'est aussi le terme de mon voyage dans les Pyrénées.

Avant de v ous parler de celui que je vais entreprendre pour retourner à Paris, en prenant I» giande route de Toulouse, je veux vous présenter on tableau général des Pyrénées dans mes prochaines lettres : elles seront suivies ensuite de celles où je compte